Братья по крови Робертс Нора
К той поре как римское воинство вступило в поселок, большинство обитателей отсюда уже бежало. Едва пронеслась весть, что власть взял Венуций, как многие убоялись, что стоящие вблизи римляне этого так не оставят. Спешно собрав свои нищенские пожитки в тюки и торбы, люди семьями стали откочевывать из поселка и искать убежища среди окрестных холмов, откуда можно будет наблюдать за тем, как все обернется. Лишь немногие остались и, тихо попрятавшись за закрытыми дверями, боязливо вслушивались и молили своих богов, чтобы беду пронесло мимо.
Для защиты лагеря префект Гораций оставил конный контингент под началом трибуна Отона, а всех остальных повел на взятие крепости. Сейчас он с молодцеватой выправкой ехал во главе колонны, а впереди в поселок осторожно входил заслон из легионеров, высматривая любые признаки засады. По узким проулкам они продвигались к дороге, ведущей наверх к крепости. Под едва взошедшим солнцем между хижинами и хлевами зияли косые провалы теней. На выходе из поселка Гораций остановил колонну и созвал к себе командиров. Прохлада еще вполне позволяла не снимать плаща, но и в нем было знобко, особенно при виде крутобоких склонов, которые венчал кажущийся снизу недосягаемым палисад.
– Способ у нас только один, – начал Гораций. – А именно атаковать главные ворота.
Среди ночи в лес был послан небольшой отряд, чтобы повалить дерево, годное к использованию в качестве тарана, и его сейчас к поселку волокли те самые рубщики.
– Центурион Статилл, твоя когорта двинется по тропе первой, с центурией прикрытия в авангарде. Затем – таран, а за ним остальные твои люди.
Статилл кивнул.
– Само собою, прими меры, чтобы людей, несущих таран, прикрывали их товарищи. Лишние потери нам не нужны. Поднимаетесь по тропе со всей возможной быстротой и прошибаете главные ворота. Твоей когорты на взятие крепости должно хватить, но на подхвате будут люди центуриона Ацера: вдруг все же понадобится подкрепление. К сожалению, из-за крутизны склона баллисты для прикрытия вашей атаки разместить не удастся.
– А жаль, – вставил слово Макрон. – Варварам ужас как не нравится принимать на себя удары наших метательных орудий.
– Деваться некуда. Крепость нужно взять с ходу. Римской отваги и римской стали должно оказаться достаточно, чтобы сокрушить Венуция с его приспешниками. – Гораций посмотрел на Катона. – Еще одно-единственное задание – не допустить, чтобы кто-то из них сбежал. Если через стену удалось перебраться Веллокату, то можно не раздумывать: то же самое попробуют и другие. Но нельзя допустить, чтобы сбежал кто-нибудь из их главарей, а уж тем более Каратак. И это, Катон, я поручаю тебе. Кровавые Вороны должны окружить холм и сгонять в общий загон всех, кто станет с него спускаться. Это понятно?
– Понятно, господин префект.
– Вот и хорошо. В таком случае все знают, что им делать. Атаку начинаем сразу, как у подножия холма построится Седьмая когорта. – Он огляделся и с решительным видом завершил: – Удачи вам, господа. Делайте свое дело, и к полудню все уже будет закончено. По местам.
Офицеры отсалютовали и стали расходиться по своим подразделениям. Катон и Макрон шагали вниз вдоль колонны легионеров. Когорта Макрона находилась в конце, сразу перед пехотой ауксилариев под командованием Горация. Кровавые Вороны стояли возле своих лошадей в самом хвосте колонны.
– Ну, что думаешь? – задал вопрос Катон.
– Насчет чего?
– Насчет плана префекта.
– Очень уж все просто, – поджал губы Макрон.
– В этом и проблема.
– Иногда, знаешь, чем проще, тем лучше.
– Это так, – согласился Катон. – Но не в нашем случае. Лобовая атака обойдется нам дорого. Если переть на главные ворота, тяжелых потерь не избежать.
Он умолк и указал на наружный бастион, который огибала тропа на своем приближении ко рву и крепостным воротам. Вдоль палисада там уже стояли десятки воинов, следя за действиями римлян.
– Вот бы чем заняться, прежде чем лезть с тараном на ворота…
Макрон оглядел грозное земляное укрепление.
– Слишком много времени займет. Гораций прав: надо разделаться со всем этим как можно быстрее. Даже если из-за этого придется понести какие-то дополнительные потери. – Он мрачно улыбнулся: – Холмы… Ощущение такое, что мы в последнее время стали по ним доподлинными знатоками.
Катон с минуту помолчал, взвешивая опасности предстоящего штурма.
– Будем надеяться, что это не окажется повторением той кровавой бойни, в которую мы угодили с силурами.
– Да услышат нас боги.
Они продолжили спуск вдоль колонны, пока не дошли до сигнума во главе Макроновой когорты. Здесь Катон протянул руку, и они обменялись крепким рукопожатием.
– Береги себя, Макрон. Если тебя пошлют на холм, придется несладко.
– Чтобы меня послали на холм, Горацию придется сильно обделаться. Но до этого не дойдет. А ты давай смотри, чтобы никто из тех ублюдков не ускользнул.
– Такое у Каратака повторно не выйдет. Клянусь всеми богами.
– Я бы на твоем месте их не дразнил. Им нравится потешаться, когда мы с тобой в паре. Это я уже смекнул.
– Ах, вон оно что, – рассмеялся Катон. – Ну, тогда до встречи в крепости.
На этом они расстались, и префект пошагал к своим ждущим всадникам. К тому времени как он вскочил в седло и дал команду «по коням», блики раннего солнца уже поигрывали на шлемах Седьмой когорты, которая вышла из поселка и сейчас строилась по центуриям на идущей по склону тропе. Вверху на наружном бастионе в чистом небе курились дымки: защитники готовились встретить штурм.
– Декурион Мирон!
– Слушаю!
Катон указал на холм.
– Нужно расположить наших неподалеку от подножия склона – думаю, если ставить по двое через каждые полсотни шагов, то как раз покроют. С собою в резерве оставлю одну турму, справа от поселка. Не пропускать ни единого человека. Всех брать в плен, убивать только по необходимости. Каратака же брать только живым. – Катон развернул лошадь, чтобы его слышали все Вороны: – Вы все знаете, как выглядит Каратак. На этот раз ему не уйти! Сотню динариев тому, кто заметит его и пленит! По десять за каждого другого пленного!
Судя по тому, как возбужденно загорелись глаза всадников, стало ясно, что на них вполне можно положиться – и на фракийцев, и на пополнение. Свой долг они выполнят сполна, а уж с обещанными деньгами – тем паче. Насчет разорения с эдакими посулами Катон не переживал: все вернется с продажей пленных работорговцам, ждущим в Вирокониуме.
– Вторая Фракийская, вперед!
Он дал шпоры коню и, шурша высокой травой, легкой рысью повел свою когорту в сторону холма. Передовую турму Катон остановил невдалеке от крайних хижин и приказал Мирону начать расстановку людей вокруг склона. Впереди к штурмовой колонне достраивалась оставшаяся часть легионеров Седьмой когорты. Ближе к ее переднему краю на земле лежал таран, который с боков готовились понести по восемь человек, прикрепивших свои щиты к спинам. Им предстояла незавидная задача тащить тяжеленную балясину всю дорогу к вершине холма, а затем молотить ею по воротам. Все это время они будут представлять собой мишени для защитников, и им оставалось полагаться лишь на помощь товарищей, готовящихся прикрывать их по мере сил.
Внимание Катона привлекло грохотание колес. Он обернулся и увидел Септимия, сидящего погонщиком на своей неизменной телеге, что близилась со стороны лагеря. Притормаживая за турмою Катона, имперский агент бодро помахал рукой:
– Доброго утра, префект!
– Что тебя сюда принесло, Гиппарх?
– Торговля, господин префект, торговля. Что же еще? – Он указал на легионеров. – Работенка сегодня предстоит жаркая. Людям надо будет подкреплять силы, а что для этого годится лучше, чем чаша моего доброго вина? Заодно и на ратные труды полюбуюсь с близкого расстояния, – добавил он со значением. – Кто знает, что скромному торговцу откроется за этот день…
Протяжный звук рога возвестил о начале штурма, и оба сосредоточили внимание на Седьмой когорте, двинувшейся на приступ.
– Ой, мне же пора, – озабоченно постучал себе по лбу Септимий и хлестнул плеткой запряженного в повозку мула. Телега загремела по щербатой земле и скрылась внутри поселка. Неожиданно Катон покачнулся в седле от усталости. Этой ночью он почти не спал, и голова теперь туманилась от утомления. Похоже, что и Септимий, и его хозяин Нарцисс были совершенно правы: заговор против побед Рима в Британии исходил от клики заговорщиков. И Каратак, если его удастся взять живым, будет доставлен в Рим и подвергнут допросу с пристрастием насчет того, кто же именно из римлян тайно подпитывал его противостояние.
Однако при всей своей силе и стойкости ему, мятежному королю, не выстоять перед искусством матерых истязателей императорского секретаря. Он выдаст все, что знает, а затем втихую последует благоразумное кровопускание среди тех, кто окажется причастен к заговору против императора Клавдия. Может, для Каратака даже лучше погибнуть сегодня, сражаясь с римлянами до последнего вздоха. Лучше смерть героя, чем бесславная кончина мученика, сломленного дознавателями в пыточных Нарцисса. Как-никак, а в бою он погибнет за свободу своего народа. И ведь он действительно сражался, продолжая борьбу и тогда, когда короли помельче склонялись перед Римом или принимали от них в уплату монеты, становясь для императора ручными зверушками. Что ни говори, а в этом человеке действительно есть что-то героическое. Так что пусть лучше падет в бою, чем изойдет в страдании и муках в темном узилище сырых и смрадных недр императорского дворца.
Вверх с бастиона сорвалась темная крапинка – огненная стрела, взмывшая в зенит, а затем упавшая вниз на передние ряды Седьмой когорты. Получив сигнал, лучники на бастионе пустили вниз град стрел, застучавших о красные щиты легионеров. Некоторые из стрел вонзались и торчали как волоски на некоем длинном чешуйчатом змее, в то время как когорта всползала на первый поворот тропы, петляющей к крепости.
Вскоре после того как легионеры выбрались на следующий отрезок дороги, стали видны и первые потери: один из людей выбрался из строя с торчащей из ноги стрелой, сошел с пути у товарищей и, не опуская поднятого щита, заковылял по травянистому склону вниз. Вскоре упал еще один – из тех, что нес таран. Стрела впилась ему в шею под нащечником, и он упал прямо на дорогу. Опцион приказал кому-то занять его место, а сам оттащил поверженного с пути.
Когорта свернула за еще один поворот, проходя теперь непосредственно под наружным бастионом. Вдоль вала замелькали вспышки дымного пламени: защитники вилами цепляли пылающие вязанки хвороста и швыряли вниз. Летя по воздуху, хворост горел ослепительным огнем. Угол склона был таков, что при падении вязанки не распадались, а продолжали катиться вниз, прямиком на открытый правый фланг римской колонны. Колонна останавливалась там, где легионеры пытались убраться с пути полыхающих вязанок, пропитанных смолой. На глазах Катона целая цепочка людей оказалась сшиблена наземь, а когда встала, один из легионеров подпалился горящей смолой, приставшей к тунике. В попытке сбить пламя он отбросил щит, в то время как его товарищи попятились. Почти сразу в него вонзилась стрела, за ней другая, и он, сбившись с тропы, покатился вниз по склону, отчаянно пытаясь загасить пламя.
Все больше людей, попадая под катящиеся космы огня, падали и загорались, пока опционы и центурионы не приказали идущим справа перехватить щиты в другую руку. Одно отделение подбежало вверх оградить тех, кто нес таран, трое из которых вышли из строя из-за огня и поразивших их стрел. Колонна снова начала подаваться вперед под нестихающим градом стрел, камней, дротиков и пылающих вязанок.
Катон со все растущим отчаянием взирал, как все больше легионеров выходит из строя: ниже тропы склон тут и там поблескивал брошенным оружием и краснел туниками раненых, спускающихся к спасительному подножию холма. Сверху палисад бастиона был густ от высыпавших туда воинов, и еще сотни их выстроились вдоль стены самой крепости, подбадривая своих товарищей криками, явственно слышными римским построениям, молча наблюдающим за мучительным продвижением Седьмой когорты. Постепенно уцелевшие из передовой центурии свернули за последний угол и, приближаясь к воротам, исчезли из поля зрения. За ними последовал таран, и Катон невольно задался вопросом, сколько же человек из тех, кто первоначально взялся его тащить, осталось в живых. Следующие за ними центурии продвигались всё медленнее и медленнее, пока не остановились вовсе.
Взгляд привлекли отблески внизу холма, и Катон увидел офицера, галопом скачущего на лошади вверх по тропе. Гораций, догадался он. Проезжая первых пострадавших, префект замедлил ход, а затем, чтобы подобраться к концу колонны, и вовсе был вынужден спешиться и повести лошадь под уздцы. Вынув меч, Гораций высоко его поднял и, указывая в сторону крепости и подгоняя людей, стал пробираться в голову когорты. Так он добрался до последнего угла, где его будто ветром сдуло: был, и нет. Катон, как ни старался, никак не мог ухватить его взглядом – ни шлема с плюмажем, ни даже лошади. А затем он увидел забрызганную кровью, с пустым седлом животину, слепо несущуюся вниз по склону. Легионеры едва успевали перед ней расступаться. Хотя нет, они не расступались – они отступали.
Сердце ухнуло свинцовой тяжестью при виде этой картины. Не было видно и следа тарана, брошенного в гибельной зоне между крепостью и бастионом, а его носильщики откатывались вместе с остальными, наконец-то пользуясь возможностью отвязать щит и вскинуть его над собой, чтобы защититься от летящих сверху метательных снарядов всех мастей и размеров. Люди все падали и падали; тех, кому повезло, подхватывали товарищи. Седьмая когорта спешно отступала вниз по тропе, за пределы досягаемости камней, дротиков и стрел. Самые ретивые из защитников всё стреляли, пока не стало ясно, что до врага уже точно ничего не долетает. Тогда из глоток бригантов вырвался торжествующий рев при виде поверженных тел и разбросанной под крепостью бесполезной оснастки. За длинными шрамами опаленной земли догорали остатки брошенных вязанок. Некоторые из раненых пытались тайком отползти в безопасное место, но своим движением лишь привлекали к себе внимание жадного до расправы врага.
Катон в отчаянии покачал головой. Как он и опасался, атака захлебнулась, а Гораций, мало того что подверг себя опасности, так за нее же и поплатился. Седьмая когорта понесла тяжелые потери, и теперь подвигнуть ее на очередной рывок будет не так-то просто, равно как и всю остальную колонну, лицезревшую это избиение.
– Что же теперь? – послышался за спиной знакомый голос. Катон оглянулся и увидел Тракса, тоже сокрушенно качавшего головой. – Народу-то сколько зазря положили…
Секунду-другую Катон смотрел на него, думая поделиться своими нелегкими мыслями. Но затем решил не принижать перед своими людьми достоинства другого офицера.
– Тишина в рядах! – прикрикнул он и, отвернувшись, стал размышлять, как все-таки быть дальше.
Гораций, как только окажется в безопасности, должен будет пересмотреть свой план, а заодно и подлатать свои раны. Префект надеялся, что на этот раз последуют действия иного рода. Приоритетом должен стать бастион – пока этот очаг сопротивления не подавлен, римлянам не добраться и до ворот, не говоря уже о том, чтобы взломать их тараном, что, конечно, повлечет за собой дальнейшие тяжелые потери.
Катон все еще раздумывал над положением, когда заметил, что со стороны поселка к Кровавым Воронам во весь опор мчится всадник. Минуту спустя к нему подлетел штабной адъютант и отсалютовал.
– Центурион Макрон желает здравствовать, – выдохнул он. – Префект Гораций убит.
– Как убит?
– Прямо на месте, из пращи, – махнул рукой адъютант, – попаданием в лицо. Тело недавно спустили с холма. Центурион Макрон послал меня сообщить вам.
– По-нят-но, – задумчиво, почему-то по слогам выговорил Катон.
– И еще, господин префект… Центурион Макрон просил передать, что за командующего теперь вы.
Катон обмер. Действительно. Его друг прав. По иерархии командование переходило именно ему, и ответственность теперь тоже лежит на нем. Он повернулся к Траксу:
– Скачи к декуриону Мирону и скажи ему, чтобы принял общее командование алой. Расскажи, что случилось, и что я буду в поселке.
– Слушаю, господин префект!
Тракс выбросил руку в салюте и, пришпорив коня, рванул из строя и галопом устремился вкруг холма.
Катон повернулся к адъютанту:
– Едем.
Глава 31
– Дурила, – пробурчал Макрон, глядя сверху вниз на тело префекта Горация, помещенное на носилки в одной из хижин.
Помимо него и Катона, рядом с трупом находился хирург, услуги которого для врачевания раны Горация оказались совершенно бесполезны. Префект по-прежнему был в доспехах; сняли с него только шлем, хотя и без шлема его вряд ли бы узнал даже самый близкий родственник. Камень из пращи угодил аккурат возле переносицы, размозжив хрящ и бровь, а оттуда через глаз влетев в мозг. На выходе камень разворотил дыру в затылочной кости, изорвав плоть и до неузнаваемости изуродовав лицо. Рядом с Горацием на земле лежал центурион Статилл. Тоже мертвый: убит стрелою, разорвавшей артерию бедра. Солдаты внесли центуриона в поселок уже бездыханным: истек кровью. А ведь всего ничего оставалось до выслуги…
– Как Горация вообще занесло на холм?
Макрон задумался, припоминая:
– Он увидел, что его когорта подтормаживает, и словно сорвался. Я пробовал его отговорить, да куда там… Взял лошадь и галопом туда, наверх. Конечно, он стал самой завидной мишенью. Для каждого варвара было делом чести целиться именно в него. Это чудо, что он заехал так далеко прежде, чем в него попали. – Макрон хрустнул суставами. – Но все равно, нет худа без добра…
– В смысле?
– Теперь у нас начальник, знающий, как делать дело. Так что, какие будут указания, господин префект?
У Катона, пока он возвращался от Кровавых Воронов, почти не было времени, чтобы обдумать положение. Он торопливо собрался с мыслями:
– Так. Первым делом раненые. «Легких» собрать в отдельную колонну, пусть добираются в лагерь своим ходом. Лежачим подогнать телеги. А обратно эти же телеги пригнать уже с частями баллист.
– Баллисты? Зачем они нам? Гораций был прав хотя бы в одном: отсюда угол для них слишком большой.
– Отсюда – да, – согласился Катон. – А мы их подвинем вперед и там соберем. Вот тогда они нам очень даже сгодятся.
Макрон нахмурился, но префект продолжил раньше, чем тот заговорил:
– А еще нужны топоры и заступы для дюжины человек, и веревки из запасов. Плюс к тому все пращи и запас к ним, что есть у нас в наличии. Командовать Восьмой когортой я выберу другого человека. Ацер пусть присматривает за Седьмой, пока люди там не очухаются. Им потребуется некоторое время, чтобы оправиться от той молотилки. Твоя когорта – следующая, что пойдет на холм.
– Учти, у нас неполный состав. У меня даже сейчас людей меньше, чем в Седьмой. А ведь там парни не робкого десятка. – Центурион смерил Катона твердым взглядом. – Но все равно, господин префект: воевать, так воевать. Дайте лишь приказ.
– Всему свое время, Макрон, – сказал Катон с улыбкой. – Сначала надо сделать кое-какие приготовления. – Он обернулся к хирургу: – Статилла с Горацием отправить обратно в лагерь, затем заняться ранеными.
– Слушаю, господин префект, – отсалютовал хирург.
Из хижины Макрон и Катон вышли наружу, под румяный свет еще раннего утра. День задавался погожий и теплый. Улочка по обе стороны изобиловала ранеными. Многие из них лежали на земле; кто-то сидел или стоял в усталом ожидании, когда ими займутся.
– Макрон, сейчас вернись в лагерь, собери там все, что я просил, и со всем оснащением сразу назад. Постарайся быстрее.
Ветеран без слов повернулся и пошел исполнять указания. Катон, осторожно лавируя между раненых, выбрался на окраину поселка, стоящего перед крепостью. Когорта Макрона в соседстве с Восьмой отдыхали на траве в ожидании приказов. Завидев своего нового командира, люди выжидающе замерли, но, когда тот просто встал и начал оглядывать бастион, постепенно возобновили замершие было тихие разговоры.
Цепко оглядывая бастион из конца в конец, Катон обнаружил, что палисад на краю, наиболее удаленном от угла, где тропа подходит к воротам, высотой несколько ниже. Или бриганты, что возводили крепость, использовали столбы разной длины, или же земля на том конце форта идет под уклон. Если последнее, то это может оказаться на руку – во всяком случае, поначалу. Схватка за бастион все равно обещает быть жаркой, но если взять его удастся, участь остальной крепости будет предрешена: долго ей уже не продержаться. Безусловно, все зависит от взятия этого внешнего укрепления. Дело нелегкое, опасное, и те из офицеров, что поведут солдат в бой, должны будут являть собой наглядный пример отваги. «Как раз работка для нас с Макроном», – с мрачноватой ухмылкой подумал Катон.
К полудню было подготовлено оснащение, а людям разъяснили план действий. Пехота ауксилариев разбилась по парам: один человек нес легионерский щит для прикрытия себя и товарища, а его напарник вооружился пращой и сумой с боезапасом. Эти пары уже скрытно взбирались по склону и занимали позиции для прикрытия небольшого отряда Катона. Два отделения когорты Макрона несли инструменты и веревки, а остальная часть Первой центурии образовала тем временем защитную «черепаху».
Напоследок Катон оглядел собравшихся вокруг.
– Помните: когда доберемся до бастиона, работать быстро. Они будут швыряться в нас всем, чем ни попадя. Я же не хочу терять ни одним солдатом больше, чем необходимо.
Он повернулся к старшему центуриону, которого поставил во главе Восьмой когорты. Лебауск имел телосложение Геракла – что ввысь, что вширь. И характерный облик германца: светлые волосы, квадратный подбородок и пронзительные синие глаза.
– Когда я подам знак, – напутствовал его Катон, – ты бегом поведешь людей на склон. Не останавливаться ни перед чем до той самой минуты, пока не перебьем всех выродков на бастионе.
– Можете на меня положиться, господин префект, – осклабился Лебауск. – И на парней тоже. Не подведем.
– Отрадно слышать. – Катон посмотрел на офицера, который вступал в игру последним. – Ацер, твои расчеты выходят за Восьмой тотчас же, едва она сделает свой первый шаг. Чтобы к тому моменту, как будет взят бастион, баллисты вместе с боезапасом были полностью готовы к бою. Тогда воротную башню мы сумеем очистить настолько быстро, что там даже спохватиться не успеют.
После короткой паузы он обратился ко всем:
– Быстрота и беспощадность – вот чего я хочу. К концу дня эти варвары должны узнать, как быстро римская армия может поставить их на колени. Нужно, чтобы молва об этом разнеслась по всем остальным бригантам. Пусть знают, что им уготовано, если они хотя бы помыслят вновь нам досаждать. И последнее: Каратак. Его брать живым. При крайней необходимости можно ранить, но горе тому, кто вздумает прославиться тем, что лишил Каратака жизни. Этого мятежника император желает оставить лично себе. Вопросы есть?
Ответом были молчаливо ждущие взгляды выбранных для дела офицеров и солдат.
– Вот и хорошо. – Катон хлопнул в ладоши. – Тогда по местам, воины Рима!
Ацер и Лебауск разошлись по своим подразделениям. Префект отстегнул фибулу плаща, и когда тот пал с плеч, ловко подхватил его, сложил и бережно провел пальцами по складкам.
– Его мне подарила Юлия, перед отъездом из Рима.
– Значит, она будет рада, что он тебе как следует послужил, – мягко сказал Макрон. – Обязательно надень его по возвращении: она порадуется.
– Непременно.
Оба ненадолго смолкли. Молчание нарушил Макрон:
– Послушай. Тебе нет смысла туда лезть. Я сам со всем управлюсь.
Катон покачал головой.
– Да брось ты. Я рук измарать не боюсь.
– Знаю, что не боишься, – с нажимом сказал Макрон. – Но меня волнует, что станется со всеми нами, если с тобой что-нибудь случится. Мы уже потеряли двух старших офицеров. Если еще и тебя срубят, то останемся только мы с трибуном доводить дело до конца или отводить парней обратно через границу. А я не уверен, что кто-то из нас годен для такого мудреного дела.
– Да справишься ты, не волнуйся. К тому же приказы-то отдал я. И люди ждут, что я их и поведу. Что они обо мне подумают, если я вдруг нырну в кусты?.. Нет уж, мне надо идти.
Макрон, резко выдохнув, махнул рукой:
– Ладно. Только на рожон без нужды не лезь.
Катон, чувствуя, что руки вспотели, нагнулся зачерпнуть придорожной зернистой земли. Ее он растер в ладонях и стряхнул: и влага долой, и в руках ничего скользить не будет. После чего, взяв топор и моток веревки, глубоко вздохнул и расслабил плечи:
– Ну что, приступим.
Они прошагали к когорте Макрона, легионеры которой ждали на тропе, поставив щиты наземь. В центре построения имелось свободное место, куда цепочкой пробрались Катон и его рабочая бригада, после чего вперед вышел Макрон и взял в руку щит.
– Первая центурия, Четвертая когорта! Готовимся наступать!
Люди подняли щиты и встали, крепко уперев ноги. Выждав пару секунд, Макрон указал вперед:
– Пошли!
Центурия ряд за рядом пришла в движение, и вот уже вверх по тропе шло все подразделение. Было видно, как вверху над палисадом бастиона появляются лица бригантов, встревоженных новой атакой римлян. Едва легионеры пошли вверх по тропе, как возобновили движение вперед и ауксиларии, осторожно пробираясь сквозь траву, чтобы приблизиться к бастиону на расстояние, достаточное для использования пращей. Вскоре после этого зажужжали первые пущенные в них стрелы. Ауксиларии продолжали осмотрительно взбираться, то уныривая в стороны, то прячась по двое за щитами. Через относительно недолгое время они уже вышли на нужную дистанцию, и завязался немолчный обмен выстрелами между ними и защитниками крепости.
Катон удовлетворенно кивнул. Пращники должны были отвлекать на себя, а также служить угрозой вражеским воинам, обороняющим бастион. Это несколько ослабляло натиск на людей Макрона при выдвижении на рубеж. Мельком глянув назад, Катон увидел, как к исходной позиции ведет свою когорту Лебауск, а следом за ней движутся люди, груженные составными частями баллист и корзинами с тяжелыми, смертоносными коваными стрелами, блестяще доказавшими свою эффективность против племен, с которыми римляне воевали с самой своей высадки в Британии.
Макрон продолжал вести центурию по начальному отрезку тропы, а затем последовал резкий поворот за угол и начало следующего, более крутого подъема. Рядом в землю начинали вонзаться первые стрелы – ни дать ни взять прямые, изящно оперенные стебли, в мгновение прорастающие из травы. Цветы смерти.
– Стой! – скомандовал Макрон; скрежет калиг прекратился. – Щиты наверх!
Тяжелые деревянные прямоугольники со стуком смыкались по мере того как легионеры поднимали щиты над головами, отчасти ослабляя давящий вес тем, что опирали их на макушки своих шлемов.
– Сомкнись!
Легионеры сблизились, и Катон со своим отрядом оказался отрезан от солнечного света, втиснутый в сумрачный мирок потных спин и тяжелого от натуги дыхания. Рабочий отряд с трудом теснился между товарищами, пригибаясь для того, чтобы у легионеров была возможность укрыть щитами середину «черепахи».
– Вперед!
Снова движение вперед, шаркающая поступь и все растущее натужное сопение, невыносимое для слуха. Сверху о щиты шибали стрелы и камни, в основном отскакивая, а иногда с громовым треском образуя брешь или трещину. Ужас как хотелось вырваться за пределы этого замкнутого пространства, и приходилось напрягать всю силу воли для того, чтобы безропотно, шаг за шагом, согбенно двигаться со всеми. На следующем углу темп замедлился до черепашьего: это был поворот на последний отрезок пути непосредственно под бастионом.
– Вот оно! – сквозь шум дал знать Макрону Катон. – Готовимся!
Еще несколько шагов вперед, и префект выкрикнул приказ остановиться. От усилий восхождения и страха за то, что сейчас должно произойти, сердце исступленно колотилось о ребра. В выжидании собственной команды мышцы напряглись железной судорогой.
– Ломай ряды! Все вправо!
Щиты моментально разошлись, и в лицо хлынул слепящий свет солнца, от которого невольно зажмурились глаза. Люди отскакивали с тропы и дружно лезли на крутой, но относительно короткий склон ближнего края бастиона. Катон побежал с ними, сжимая топор в правой руке, а левой помогая себе карабкаться. Легионеры вокруг ползли с натруженным сопением, а сверху с палисада на них сыпались стрелы и камни. По обе стороны с новой силой взялись за дело пращники, изо всех сил стараясь сбить защитников с цели и вынудить их унырнуть под прикрытие. Это им удавалось, но лишь отчасти: легионер справа от Катона уже упал со стрелой в горле. Еще один бесчувственно распластался в траве, получив камнем по шлему, а в упавшего уткнулся лезущий следом товарищ. Катон поравнялся с двумя, которые, пригнувшись, укрывали щитами головы в ожидании, когда закончится эта мука. Он резко встормошил крайнего:
– А ну, вперед! Вперед, иначе вам тут не выжить!
Тот, словно очухавшись, шало кивнул и пихнул в бок товарища, после чего оба торопливо полезли дальше. Катон ободряюще им подмигнул, а в следующее мгновение его что-то хлестко стукнуло в свободную руку: стрела. Он глянул вниз и увидел вначале оперение, а затем древко, ушедшее в тыльную сторону ладони. Инстинктивной попытке отдернуть руку помешало то, что наконечник стрелы ушел в землю. Отложив топор, Катон схватился за древко над рукой и вытянул стрелу из земли. По телу разлилось облегчение: это было всего лишь узкое «шило», предназначенное для пробивания доспехов, а не широкий наконечник, рвущий плоть самым жестоким образом. Стиснув зубы, Катон плотнее обхватил древко. Времени колебаться, предчувствуя боль, не было. Он резко дернул, чувствуя, как в руке хрустнули кости, и в слепящей вспышке боли железный наконечник выскочил наружу, ало блестя кровью, которая тут же брызнула ярким фонтанчиком. Стрелу Катон отбросил, подхватил топор, а поврежденную руку стиснул в кулак, пытаясь этим унять кровотечение. Стиснув зубы, он по-прежнему на нее опирался. Глянув наверх, префект заметил, что Макрон с несколькими людьми уже добрался до подножия палисада и снова выставил крышу из щитов, прикрывая рабочую бригаду. По последнему отрезку склона Катон забрался под это прикрытие, бросив топор и скинув через шею моток веревки. Он наспех осмотрел рану – неприглядную, сморщенную по краям дырку, откуда вольно струилась кровь. Все это увидел Макрон и сочувственно поморщился:
– Небось, болит?
– Саднит чертовски сильно. – Катон оторвал кусок от своей туники и жестом позвал ближнего легионера: – На-ка, перевяжи.
Тот не мешкая занялся этим, а префект в это время стал разглядывать землю в низу палисада. Почва вокруг угла бастиона осела примерно на локоть – возможно, следы имевшего место в прошлом оползня.
– А ну, копайте здесь!
Несколько человек схватились за заступы и приступили к работе, вгрызаясь в землю и лихорадочно отбрасывая ее в сторону. Сверху продолжали сеяться стрелы и падать камни, а затем, обдав волной жары, на щиты с сердитым гудением грохнулась горящая вязанка хвороста, пламенеющими кусками разлетаясь в траву по сторонам от щитоносцев. Почва в этом месте поддавалась достаточно легко, и вскоре копатели углубились вдоль деревянных столбов на несколько локтей.
– Налегай, налегай, – подгонял Катон, подаваясь вперед и ощупывая дерево, темное и мягковатое от возраста и сырости. – Бери топор и давай вот сюда, – скомандовал он еще одному солдату. – Подрубай вокруг, как можешь.
Солдат кивнул, и Катон подался в сторону, давая ему место орудовать. Тот – весь в поту – рубил как мог, насколько позволяла стесненность места; в воздухе слышалось мелкое туканье. От подгнившего внизу дерева брызгали стружки. Удар за ударом в толстом бревне образовывался неровный беловатый обод. Свою задачу рубщик знал и в дальнейших указаниях не нуждался. Создав на столбе обод достаточно широкий для достижения цели, солдат отложил топор и, вынув кинжал, принялся расковыривать им почву с другой стороны столба, пока не появилась возможность просунуть вокруг желоба веревку. Катон потянулся книзу и подал ему моток, которым солдат неловкими от торопливости движениями пару раз обмотал столб, и как следует завязал конец, пустив остальную часть веревки вниз по склону.
– Это первый, – указал Катон Макрону. – Затем еще пара, и будет достаточно.
– Живее там возитесь! – натужно крикнул Макрон, щит которого накренился под мощным ударом камня. – Они тут вконец озверели.
Люди с заступами навалились с удвоенной силой, в исступленном порыве разбрасывая комья земли, так что довольно скоро основания еще нескольких столбов обнажились, словно старые почерневшие зубы. Топорщика сменил свежий и прорубил два следующих обода, закрепив веревку и вокруг них. Катон опробовал узлы здоровой рукой, убедившись, что они достаточно крепкие.
– Готово! – выкрикнул он. – За веревки!
Артель побросала инструменты и вместе с другими соскользнула по склону, ухватившись внизу за три пущенных по траве конца. Катон остался между канатами, стоя спиной к столбам.
– Вытягивай запас!
Люди Макрона, теперь уже открытые для вражеского обстрела, натянули концы и, упершись калигами в землю, застыли в ожидании приказа.
– Тяни!
Веревки сделались тугими, как струны. Катон коснулся их пальцами, пытаясь ощутить спиной хотя бы малейший крен, означающий, что столбы понемногу расшатываются.
– Дружней! – крикнул Макрон. – По моей команде… Р-раз!
Люди повисли всем весом и отчаянно, кряхтя и ругаясь, тянули на себя изо всех сил. Однако крена не ощущалось: быть может, артель подкопала столбы недостаточно глубоко.
– Ну же, ну же, родимые… – нараспев, вполголоса молил людей Катон.
Вдруг громкий вопль привлек его внимание к одному из тянущих мужчин, в плечо которому, пробив кольчугу, угодил дротик. Натяжение веревки ослабло.
– Тянем! – гаркнул Макрон, и она натянулась снова.
И тут Катон почувствовал под пальцами едва заметное движение веревок, больше похожее на легкую дрожь.
– Пошло, пошло! – срывающимся голосом выкрикнул он. – Макрон, давайте еще раз!
– А ну, ребятки! – грянул зычный, как на плацу, рев. – Дружненько, по моей команде! Р-раз, два, тр-ри!!
На этот раз крен пошел настолько явный, что веревки на длину ладони даже вытянулись в сторону склона, а спину сзади приударило.
– Идет! Идет, зараза! – радостно провопил Катон. – Ну же, еще!
Почва внизу столба начала подтекать сыпучими струйками. Префект поднял глаза и увидел, что верхушка заостренного столба, темная на фоне ясного неба, шевелится как живая. Рядом, тоже словно ожив, вывернулся еще один столб. В миг ликования Катон даже позабыл о боли в руке. Чувствуя, как на руки сыплются набирающие силу ручейки холодного грунта, он с радостным хохотом встретился взглядом с Макроном. Но у того в глазах отчего-то стояла нешуточная тревога.
– Падает! – проорал он. – Берегись, дурище!
Столб за спиной грузно качнулся, тяжко застонало дерево о дерево. Недавний восторг сменился ледяным ужасом. Катон метнулся от угла форта вниз по склону. Впереди легионеры побросали концы и отскочили в стороны. Рядом грохнулся один из столбов.
– Разойдись! – слышался рев Макрона легионерам.
С другого бока бахнулся еще один столб, и внезапно твердь под ногами сделалась хлябью, а на спину чугунно навалился небывалый вес, под которым Катон плашмя рухнул в толщу черноты и тишины, в которой нельзя было шевельнуть ни рукой, ни ногой.
«Вот она, смерть», – мелькнуло в уме. Непроглядный хладный мрак облек его цепенеющий ум. Человек пред ним действительно букашка. Удивительно, что думается об этом так отстраненно и легко, словно речь и не о тебе. Но тут снова ожила боль в руке, а с ней мучительное желание вдохнуть. «Вот тебе и загробная жизнь», – упрекнул он себя, пытаясь пошевелиться. Ощутив движение почвы под пальцами, он постарался вытянуть руку и высвободить ноги. В то же время его легкие жгло, а воздух возле ноздрей и рта казался удушающим пеклом. И вот тогда его действительно обуял ужас. Погребен заживо. Содрогаясь в слепых усилиях, он не знал, куда продираться. Беспросветный мрак и такой же беспросветный страх.
Глава 32
– Язви вас, куда подевался префект? – завопил Макрон, вскакивая на ноги и прикрывая корпус щитом. Вокруг поднимались остальные, оторопело стряхивая землю, что осыпалась по склону вместе с тем, как осел угол укрепления. Одного из легионеров насмерть зашибло верхушкой рухнувшей балясины – он недвижимо лежал, пригвожденный к земле. Под осыпь попал и кое-кто из врагов, которые выбирались сейчас из-под кургана земли. Вывороченные римлянами столбы вызвали обвал, который снес еще и смежные столбы, покосившиеся по обе стороны частично рухнувшего палисада.
Выхватывая меч, Макрон сознавал, что этим моментом необходимо воспользоваться.
– Первая центурия, на прорыв! – рявкнул он, указывая острием наверх, в сторону обширной бреши, зияющей в палисаде бастиона.
Его люди с кровожадным ревом хлынули к непрочной земле на верху склона. Взглядом Макрон ухватил ошалелого бриганта с темной, заплетенной в косички бородой и, сшибив его щитом, быстрым взмахом клинка завалил окончательно. Безжизненное тело откатилось, вызвав еще один мелкий оползень, под которым приоткрылась макушка красного гребня. Макрон, отпихнув ногой труп, пал на колени. Отложив меч, он порывистыми движениями принялся отгребать землю, под которой обнажился поблескивающий шлем.
Обернувшись, центурион окликнул спешащего мимо легионера:
– Эй, а ну сюда! Помогай!
Оба торопливо взялись за дело, и совсем скоро из-под шлема показалось перемазанное землей лицо. Катон, моргая, открыл глаза и принялся яростно отплевываться.
– Макрон… – пролепетал он.
– Язви тебя, парень, ты тут хорошо в теньке устроился! – расхохотался на радостях ветеран.
Вдвоем с легионером они разгребли землю и под мышки вытянули из нее префекта. Катон, отдуваясь и отряхиваясь, сел. Со склона было видно, как вверх к бреши спешит со своими молодцами центурион Лебауск, а за ними взбираются люди из Седьмой, согбенные под тяжестью деревянных частей баллист. Поглядев вверх на бастион, Катон увидел, что враг успел опомниться от потрясения и сейчас спешно готовится встретить рвущихся навстречу легионеров.
Макрон помог другу встать и жестом отправил легионера догонять своих.
– Не сломал ли чего? – озабоченно спросил он.
– Да вроде нет, – встряхнув для пробы руками и ногами, ответил Катон.
Правой рукой он стряхнул землю с левой, где была повязка, и обратил внимание, что раненая рука неуемно дрожит. Тогда он стиснул зубы и, прижав ее к груди, правой рукой уверенно вынул меч:
– Давай к бою.
Вынул меч и Макрон, и они оба присоединились к людям, что сейчас толклись на взрыхленном оползне. Впереди легионерами был вдавлен в землю последний из врагов, что не успел оттуда выбраться, и сейчас поверх него они подбирались к его собратьям, ждущим наверху. В проломе встали несколько человек, обороняющих крепость, которые подняли свои овальные щиты, мечи и топоры, изготавливаясь встретить натиск. Первого римлянина, держащего щит над головой, крушащим ударом топора встретил бородатый воин, сбив легионера на колени. Он тут же ударил вторично, разбивая щит, но как раз в этот момент легионер успел вонзить клинок в его голень. Со злобным рычанием топорщик ногой отпихнул сломанный щит и боковым ударом въехал легионеру по шлему. Римлянин тяжело свалился наземь, и над ним тотчас склонились двое варваров, засекая его мечами.
Легионеры, что шли следом, действовали более осторожно: вначале как следует уперлись в землю калигами, а затем выставили перед собой сомкнутые щиты. В попытке их оттеснить защитники, налезая друг на друга, замахали мечами и топорами. Бригантов у бреши скапливалось все больше, а те, что были сбоку, швыряли в напирающих римлян камни.
Макрон и Катон вместе со своими людьми лезли вперед, часто перебирая ногами на осыпающейся вниз рыхлой, затрудняющей ход земле. Первая волна легионеров уже завязала с врагом схватку у бреши; там вверху звонко стучали клинки и тукали, хрястали о щиты топоры. По мере скопления людей движение с обеих сторон застопорилось. Префект с центурионом приостановились за сутолокой легионеров. Макрон держал щит, а Катон выглядывал поверх голов.
– Надо как-то расшевелить парней, а то так до ночи стоять можно.
– Я займусь этим, – понимающе кивнул Макрон.
В эту секунду префект увидел, как в его сторону указывают двое бригантов, разобравшие красный гребень офицера. Одного из них Катон узнал сразу: Белмат. Второй поднял лук и прицелился; могильно глянул сузившийся до размеров точки наконечник. Пальцы лучника отпустили тетиву, и Катон в мгновение пригнул голову – стрела вскользь ударила по шлему и отскочила.
Макрон в это время сноровисто прожимался сквозь ряды, пока не пробрался вперед. Там он прокричал:
– Первая центурия, сейчас толкаем по моей команде! Итак, считаю: р-раз!
Римляне словно единый организм напряглись в ожидании приказа, скапливая вес за своими щитами.
– Два!
В ответ пружинный шаг вперед и чуткая готовность к следующему.
– Р-раз!
Катон проталкивался вперед вместе со всеми, здоровой рукой удерживая баланс. Сегодня со смертью он уже разок разминулся: не хватало еще, оступившись, быть втоптанным в землю своими. Сплоченная масса людей хоть и медленно, но все же протискивалась вперед, выдавливая бригантов, которые в дикарском неистовстве рубили по стене из щитов. Рискнув на секунду выглянуть, Катон увидел, что уже продвинулся мимо стоящих по бокам столбов. При очередном шаге под ногой ощутилось что-то твердое: оказывается, тот самый легионер, что ради чести первым сложил голову у бреши. Увы, венца покорителя крепости бедняге не видать.
Еще пять шагов, и ноги ступили на примятую траву бастиона. Строй легионеров пошел раздаваться вширь, рассредоточиваясь внутри укрепления и вместе с тем не снижая силы натиска. Поверх голов удавалось рассмотреть, что изнутри бастион представляет собой овал примерно восьмидесяти шагов в длину и не больше тридцати в самой широкой точке. Защитников насчитывалось сотни две. Ближе к краю, возле еще не израсходованного запаса вязанок, горела жаровня. Пускающих стрелы лучников по периметру палисада теперь оставалась всего лишь горстка, так что римлян на склоне уже мало что сдерживало.
Прижимая раненую руку к груди, Катон держал меч острием книзу, чтобы невзначай не ранить никого из своих. Вокруг слышалось частое натруженное дыхание: не так-то просто взбираться на крутизну, а затем лезть в брешь в тяжелых панцирях. То ли дело легкая и прочная кольчуга, купленная им у восточного торговца… Молодец сириец, хоть и хитрюга.
Отвлекшись на эти мысли, Катон осознал, что бастион надо брать не останавливаясь, пока есть запал.
Читать бесплатно другие книги:
