Оляна. Игры с Артефактами Пашнина Ольга

– Пока нас не будет, надо поставить защиту твоему дому. Впрочем, если тебя в нем не будет, вероятность довольно низкая. Но все же эта защита требует одной травки, которая выползает только в полночь. Пойдем караулить ее в лес?

– А у травницы нет? – Мне, честно говоря, не хотелось тащиться ночью в лес.

Страшно. Да и холодно. Но Альдред покачал головой:

– Свежая нужна. И пепел свежий. Так что придется караулить. Да не волнуйся, возьмешь одеяло, будешь сидеть у костра. Разведу костер и поймаю кролика. Поесть-то ты любишь?

– Идет!

Костер – это другое дело. Костер – это весело, тепло и хорошо. А если к нему прилагается Альдред… почему бы и нет, в конце концов?

Альдреду, несмотря на любовь моих родителей, которую он завоевал, пришлось долго убеждать их, что ничего со мной в лесу не случится. Даже мама, которая его просто обожала из-за мяса, которое он приносил в дом для детей, сомневалась. Не то чтобы мне требовалось их разрешение, но я считала своей обязанностью рассказать, куда иду и что буду делать. Особенно если уходила на ночь.

Конечно, в итоге меня отпустили до утра, не забыв снабдить свертком с едой (хоть Альдред и убеждал, что поймает что-нибудь свежее для костра) и двумя одеялами. Мы вышли за полтора часа до полуночи, чтобы успеть развести костер и поставить готовиться ужин.

На нашей любимой поляне было тихо.

Собирая сухие ветки, я задумалась о том, как за последний месяц изменились мои мысли. «Мы пошли домой»; «На нашей поляне»; «У нас была тренировка»; «Нас позвали на обед»; «Мы ложимся рано, чтобы утром встать на пробежку». Даже в деревне с нами здоровались, как с парой, хотя раньше говорили «привет» мне и «здравствуйте» – Альдреду. Мама кричала: «Оляна, Альдред, идите ужинать!», и мы выходили из папиного кабинета, где Альдред объяснял мне географию и высшую математику. Как я пропустила этот момент, и, главное, что теперь с этим делать?

А еще ведь возвращаться в колледж. Реакция Виктора на присутствие здесь Альдреда будет непростой. Я тоже думаю, что Виктор наверняка уже знает, что Альдред живет в доме моих родителей. И чем ближе становился отъезд, тем больше я нервничала и дергалась, даже когда для этого не было повода. А потому ночь рядом с Альдредом могла стать серьезным испытанием.

– Что мне нужно сделать? – спросила я, когда костер занялся и в мою сторону полетел дым.

– Завернись в одеяло и жди, пока я разберусь с мясом. Будешь готовить.

К счастью, Альдред догадался свежевать кролика вдали от меня. Против убийства животных ради пропитания я ничего не имела. Но смотреть не хотела, я даже мясо резала с трудом. Странно для девушки, выбравшей военное дело в качестве специализации, да?

Потом Альдред караулил свою чудо-траву, а я занималась кроликом. Обсыпала мясо специями, уложила на палочки, из которых мы соорудили некое подобие решетки, и принялась следить, чтобы не подгорело и хорошо прожарилось.

– Зажарь посильнее, – сказал Альдред. – Сырое мясо сейчас есть опасно. Лучше пускай подгорит корочка.

– Из-за никт? – спросила я.

Он кивнул.

– Да, эта зараза может передаваться через мясо и кости зараженных животных. Но обработка температурой ее убивает. А еще достань в моем рюкзаке бутылку и полей настойкой.

Я минуты две рылась в рюкзаке Альдреда, чтобы среди ножей, отмычек, инструментов и кусков бумаги найти небольшую бутылку явно столичного происхождения.

– Только всю не лей, – усмехнулся мужчина. – Она хорошо согревает.

– Медовуха? – Я аккуратно полила тушку прямо над огнем.

Пламя взметнулось ввысь, опалив корочку. По поляне разнесся обалденный запах жареного мяса.

– Мы зверей не привлечем? – Я нахмурилась. – Или никт?

– Не привлечем. А вот комаров – запросто. В рюкзаке есть мазь от них. Если хочешь, можешь воспользоваться. Красная деревянная коробочка в маленьком отделении.

Это было уже проще. В маленькое отделение его рюкзака влезало не так много вещей. Я вытащила все на свет, чтобы найти нужную коробочку, и замерла, увидев широкую атласную ленту красного цвета.

– Альдред, что это? – спросила я.

Мужчина обернулся.

– Это лента. Которую твой отец вчера любезно отдал мне.

– Что?! – Я вскочила на ноги; одеяло упало на землю. – Почему ты мне ничего не сказал? Я думала, ты забыл об этой идее!

– Нет, не забыл. Зачем так кричать? Оляна, я не отказываюсь от своих планов. К тому же эта лента тебя ни к чему не обязывает. Зато Виктора она остановит. Или ты хочешь терпеть его ревность?

– Я вообще не хочу терпеть никого из вас.

– А вот здесь ты врешь, моя дорогая. Ты отлично почти месяц терпишь меня. И даже получаешь от этого удовольствие. Завернись в одеяло, холодно же. А до полуночи еще минут двадцать.

Все еще недовольная, я послушалась, ибо и впрямь стало холодно.

– Мы пойдем домой после того, как соберем траву?

– Нет. Я начертил там оберег, домой нельзя. Нельзя разрывать круг. Здесь заночуем.

– Но… я не могу! Холодно же!

– Сможешь, будь уверена. – Голос какой-то холодный. Обиделся он, что ли?

– Ты-то к холоду невосприимчив. А я, между прочим, постоянно болею.

Хотя в последнее время как-то обходилась без простуд, что было довольно странно. Виной всему Артефакт Виктора?

– Так, я пошел рвать эту гадость, – сообщил Альдред. – Чтоб сидела и не дергалась. Ешь лучше.

И он, не дав мне возразить, скрылся в чаще.

Как бы я ни злилась на Альдреда, с ним было безопасно и относительно спокойно. А без него – страшно. Уговаривать себя, что я взрослая, что могу в случае чего отбиться магией, что Альдред рядом, было бесполезно. Да и кто вообще мог в этой чаще появиться? Против никты я выстою, от толпы никт убегу. Зверей отпугнет огонь.

Но разве ж прикажешь себе, когда тебя охватывает глупый иррациональный страх? Чувствуешь себя маленькой девочкой, которую бросили в лесу.

Я осторожно взяла горячую ножку и начала есть. Хоть так отвлекусь. Неуютно было сидеть, зная, что за твоей спиной чаща. И сбоку. И впереди.

В свертке, что мама дала с собой, нашелся хлеб, пирожки, немного остатков овощей и кулек с ягодами. Столько мне при всем желании не съесть, да и Альдреду хватит. Только питья мы взять не догадались, а после ароматного пряного мяса очень хотелось пить.

Шорох сзади заставил меня вскочить на ноги. Но это был всего лишь Альдред, его фигуру я узнала сразу же.

– Испугалась? – ухмыльнулся он.

В руке мужчина сжимал пучок какой-то светлой травы.

– Нет.

– Врешь. Чего тогда подскочила?

– Меры предосторожности. – Я нашлась, что ответить. – Ты же сам говорил, что нужно быть внимательной. Уходил ты в одну сторону, а вышел – с другой.

Альдред на это хмыкнул и бросил половину пучка в костер. Взметнулось пламя, посыпались искры.

– Будем считать, что поверил. Поутру надо будет пепел собрать, если я забуду, напомни. Чего ешь всухомятку? Есть же медовуха.

– Она алкогольная. – Я даже поперхнулась куском хлеба. – Мне нельзя.

– Издеваешься? Ты же не ребенок. Это вкусно, попробуй.

Нерешительно я поднесла бутыль к губам и попробовала питье буквально кончиком языка. Сладко, приятно. Уже смелее сделала небольшой глоток, и по телу разлилось приятное тепло. Кружек у нас не было, поэтому пришлось довольствоваться одной бутылкой на двоих. И меня быстро потянуло в сон.

– Наелась? – спросил Альдред и так на меня глянул, словно оценивал, можно ли еще что-то в меня впихнуть.

– Наелась, – подтвердила я. – Спать хочу.

– Давай укладываться. Боюсь, тебе придется потерпеть одну ночь в моей компании. Где ты предпочитаешь: в шалаше или на открытом воздухе?

– А где теплее? – вяло поинтересовалась я.

Мне не было холодно, но я знала, что ночью могу замерзнуть. Температура еще не до конца упала, да и не будет ночью алкоголя, горячего мяса и костра. Хотя нет, костер, наверное, будет. Но вот все остальное – увы.

– Везде одинаково. Я не дам тебе замерзнуть. Но в шалаше, если вдруг пойдет дождь, ты не вымокнешь. Однако оттуда и не сбежишь. А мне вполне может вино в голову ударить.

– Тогда на открытом воздухе, – быстро решила я. – От дождя ведь можно укрыться. Скажи, что делать, я приготовлю постель.

– Расстели одеяло. – Альдред кивнул на свободное место перед костром, – сними свою куртку и надень мою, она теплее. Заворачивайся во второе одеяло и ложись.

– А ты? – нахмурилась я. – Как ты без куртки?

– Я вырос на севере. Это не холод, это ерунда, я даже не почувствую. У меня другой организм. Давай, не клюй носом.

Я сделала все, как он велел, и с удовольствием опустилась на теплое одеяло, положив под голову вместо подушки свою куртку. Альдред еще допивал вино и раскладывал траву. Ее нужно было каким-то особым образом сохранить, чтобы она не высохла. А вот что он собирался с ней делать дальше, я не знала.

Наконец звуки стихли, и мужчина бесшумно подошел ко мне. На затылок опустилась тяжелая и теплая рука. По-моему, отсутствие шалаша ему мало мешает.

– Оляна, – тихо произнес он, – ты уверена, что Виктор тебе не нужен? Я не хочу стоять между вами.

Вздохнув, я перевернулась на спину. В свете луны Альдред казался несколько устрашающим. Таким, каким я увидела его впервые в своем доме. И позже, в деревне Дарьки.

– Не нужен. Виктор мне не нужен. Я никогда не знала родных родителей, и вся моя злость за их гибель – результат воспитания. Мама постоянно рассказывала, какой чудесной была королева и как она меня любила. Наверное, я даже могу смириться с тем, что Виктор убил их. Просто потому что для меня это как чья-то чужая история. Вроде бы и трогательная и страшная, но – чужая.

– Тогда почему ты отстраняешься от Виктора? Он-то уж точно более обходителен с девушками, нежели я.

– Потому что он способен на подлость. Раньше я думала, что он рассказал о твоем… участии в казни моего отца, просто чтобы вызвать во мне неприязнь. Мол, посмотри, Альдред – убийца, а я весь в белом стою красивый. Но теперь я знаю, что Виктору с самого начала было известно о моем происхождении, и мне противно. Он из-за ревности походя сообщил о том, что ты убил моего отца! Я могу понять, когда вы друг с другом воюете, желая получить девушку, и подставляете друг друга. В любви ведь все средства хороши, даже если любовь сводится к обычному желанию и соперничеству. Но одно дело – ваша дружба, на которую мне плевать. А другое дело сделать больно мне, только чтобы было так, как он хочет! Это – подлость. И такое я не прощу. Отчасти поэтому я не вернусь в колледж. Что еще сделает Виктор, когда я не поступлю так, как ему хочется? Сообщит подробности?

– Виктор впервые столкнулся с такой проблемой, – возразил Альдред. – Неужели у него нет права на ошибку?

– Альдред, сколько можно ошибаться? Врать мне, играть, как с мышкой, скрывая правду. Передавать из рук в руки, наплевав на все, что сам же и пообещал. Забирать меня у тебя было порядочно? Плевать, чему я научусь, чему я хочу учиться! Главное – не допустить, чтобы я осталась с тобой наедине.

– Не воюй, тихо. – Альдред улегся рядом и прижал меня к себе. – Я бы тоже так сделал. Знаешь, Виктор умудрился наказать не только тебя. Мне тоже не хочется, чтобы ты начала меня ненавидеть. Поэтому ты должна вернуться хотя бы на церемонию и послушать Виктора. Он хоть немного, но объяснит, почему я поступил так, а не иначе. А там ты решишь сама, нужно тебе такое знакомство или нет. Но факт есть факт: чем ты ближе к Виктору, тем для тебя безопаснее.

Раздраженно и сонно я пробурчала:

– Я же не отказываюсь ехать на эту дурацкую церемонию! Хватит мне о ней напоминать. Я спать хочу. Тебе точно не нужно одеяло?

Он молчал почти минуту, прежде чем до меня донесся тихий ответ:

– Нет. Спи.

Мужчина быстро уснул, а вот я не могла. Короткий разговор дал волю мыслям, которые мучили меня с самого первого дня после возвращения. Да что скрывать, с самого первого дня в колледже я обо всем этом думала. И чем больше думала, тем меньше понимала. А еще было страшно смотреть на Альдреда, который спокойно спал в тонкой рубашке на жутком осеннем холоде. Самой мне было очень тепло от близости его тела и от толстого большого одеяла, но при одном только взгляде на Альдреда пробирала дрожь. Промучившись часа два, не меньше, я не выдержала. Осторожно убрала его руку, вылезла и стащила одеяло. Оно было достаточно большим для двоих. Я накрыла нас, подоткнув концы под второе одеяло, лежащее на земле, залезла с головой в тепло и уткнулась лбом в теплый бок Альдреда. Вот так спать было хорошо; я быстро уснула и до утра вполне отдохнула.

Утро это ничем не отличалось от прочих. Разве что свежим, хрустящим под копытами снегом. И из-за этого снега казалось, что вокруг довольно светло. Хотя на деле было раннее утро, и все в деревне еще спали. Включая меня. Хотя я уже и не находилась в деревне.

Я ехала вместе с Альдредом в замок, на церемонию. Дремала, облокотившись на грудь мужчины. Из замка Виктора я не взяла ничего зимнего, наивно полагая, что зимой путешествовать далеко мне не придется. А с моей склонностью к болезням я вообще собиралась безвылазно сидеть дома. И потому ехала в своем старом пальто. В нем было жутко холодно, и я невольно жалась к Альдреду. А тот не возражал.

– Где тебя положить? – спросил он. – В твоей бывшей комнате или в моей?

Под капюшоном моего лица не было видно. К счастью.

– В моей.

– Ну ладно, – протянул он. – Сам приду, мне не сложно.

Я открыла было рот что-нибудь на это ответить, но поток холодного воздуха от подобного порыва избавил.

Когда впереди показались столичные ворота, я занервничала. Впереди ждала встреча с Виктором. Как он отреагирует на то, что меня привез Альдред? Что вообще меня ждет в замке теперь, когда мы оба знаем правду? И о чем таком со мной нужно поговорить?

Поводов для размышления было много. И для страха, если уж быть до конца честной, они тоже имелись. Даже ожидание встречи с Дарькой не спасало от волнения. И Альдред это чувствовал.

– Не отходи от меня, – сказал он, когда стража проверяла его документы, ибо всем, носящим оружие, свободный проезд в крупные города запрещен. – Не отходи, и все. На церемонии рядом садись в зале. В покоях моих живи. Обедать со мной ходи. Не давай Виктору возможности поймать тебя одну, и все будет нормально.

– Есть опасность? – Я напряглась.

– Нет, прямой – нет. Но не думаю, что ты хочешь, чтобы Виктор окончательно тебя достал. Я проконтролирую, чтобы он прекратил врать и не начал опять с тобой играть.

«Как будто ты не играешь», – едва не вырвалось у меня. Но, к счастью, я вовремя прикусила язык.

– Можете проезжать. – Стражник поклонился Альдреду, и мы осторожно двинулись вперед.

В городе полагалось спешиться, но Альдред общепринятые правила игнорировал. И на нас все пялились.

– Можно я пешком пойду? – наконец не выдержала и взмолилась я. – На нас все смотрят!

Вместо ответа Альдред проворно слез с лошади и подал мне руку. С облегчением я спустилась, разминая затекшие конечности. Как-то совсем неожиданно я оказалась слишком близко к мужчине. Сзади была лошадь, впереди – Альдред. Путей к отступлению не было.

Он наклонился и обогрел дыханием мои губы. Но я так замерзла, что почти ничего не почувствовала. Лишь то, что в объятиях мужчины тепло. Но почему-то рука сама потянулась обнимать Альдреда. По телу разлилась горячая истома. Только когда он едва слышно застонал, я опомнилась. Посреди городской площади! Да Виктор через полчаса узнает об этом! Хорошо же мы не провоцируем короля! Теперь мне так и так придется спать в покоях Альдреда, причем где-нибудь в шкафу, чтоб не нашли.

Остаток пути до замка мы преодолели пешком. К моему удивлению, никто нас не встречал, хотя стража безропотно пропустила на территорию замка. Никаких особенных приготовлений не велось, склеп – Сибил еще в первый день назвала его Хранилищем – выглядел как обычно.

– Когда все начнется? – спросила я у Альдреда.

– В полдень. Пройдет церемония, потом будет обед, а после Виктор проведет по первому получасовому занятию с Артефактами. И вечером – праздничный ужин.

Чего таить, я завидовала ребятам, которые должны были получить Артефакт. Мне всегда хотелось ощутить эту силу, понять, что такого особенного в магии Артефактов. И власть ощутить хотелось. Над собственной силой. И любопытство до сих пор гложет: что же там за Артефакт мне положен?

Альдред пропустил меня вперед, а двери замка сами распахнулись. Я бы предпочла жить вместе с остальными, пока мы не решим, куда меня девать, но спорить с ним было бесполезно. И, признаться, небезопасно. Все же Альдреду я доверяла больше, чем Виктору. Причем намного больше.

– Господин! – Служанка, пробегавшая мимо, остановилась. – Сообщить о том, что вы прибыли, его величеству?

– Сообщи, – кивнул Альдред. – Скажи, что с леди Оляной.

Чтобы не нервничать, я обхватила себя руками и глубоко вздохнула. Все будет нормально, Виктор не идиот. И, в конце концов, если он будет вести себя неадекватно, я всегда могу уйти.

Альдред мое состояние заметил и ухмыльнулся.

– Не бойся. Если хочешь, можешь доверчиво ко мне прижаться. Так сказать, усилим эффект.

Разозлившись, я ударила нахала по плечу.

– Опять ты со своими играми! Если собираешься и дальше за мой счет гадить Виктору, то я пошла!

– Стой! Ладно, не кипятись, я шучу. Просто не отходи от меня, и все.

– А если он тебе в морду даст? – Я скептически приподняла одну бровь.

– Будет драка. Тогда лучше отойди, – сказал Альдред.

Звук быстрых шагов заставил нас умолкнуть. Я невольно отступила, вроде как за Альдреда, но в то же время в сторону. Когда вдалеке показался Виктор, я тяжело вздохнула. Вид его не предвещал ничего хорошего.

– Альдред, Оляна… – Он хмуро кивнул другу и повернулся ко мне: – Как ты?

– Нормально. – Я слабо улыбнулась. – А вы?

– Бывает и лучше.

Виктор выглядел уставшим. Под глазами залегли темные круги, лицо осунулось и вроде даже постарело. Что, дела идут так плохо?

– Я рад, что ты приехала. И рад, что ты, Альдред, вернулся. Нам стоит поговорить. Оляна, можешь располагаться в своей старой комнате, она пустует. Ты совсем не взяла одежды… но эту проблему мы решим.

– Она будет спать в моих покоях, – отрезал Альдред.

На миг мне показалось, что Виктор его одернет. Или прикажет мне делать так, как он велел. Тень скользнула по его лицу, но он лишь скупо сказал:

– Как знаете. Тогда будь добр, явись минут через десять. И будьте готовы к церемонии. Оляна, у тебя есть платье?

Смотреть на меня Виктор избегал.

– Есть.

Больше он не сказал мне ни слова. Дошел с нами до поворота и направился к собственному кабинету. Альдред свернул к покоям, я – вслед за ним.

– Почему он так отреагировал? – спросила я, когда мы пришли на место. – Я думала, запретит, будет орать.

– Видимо, все приятное ждет меня наедине. – Альдред хмыкнул. – Но ты не бойся, я мальчик взрослый. Сейчас прикажу подать тебе что-нибудь перекусить. Иди купаться и переодевайся к празднику.

– А Дарька? Я хотела с ней увидеться.

Альдред сбросил куртку и небрежно кинул ее на кресло.

– Она сейчас готовится с Сибил. Та учит ее, как надо выходить, как принимать Артефакт и прочему. На церемонии увидитесь, поговорите после.

Против Сибил не попрешь. Пришлось последовать совету Альдреда и как следует вымыться. А потом достать платье из рюкзака. К счастью, оно было из ткани, которая почти не мнется. Именно за это качество мы его и выбрали. Длинное, разумеется, синее, со шлейфом и разрезом до середины бедра. Широкие лямки были расшиты бисером, а там, где заканчивалось декольте, сиял небольшой синий кристалл. Мне казалось, этот наряд слишком шикарен для девушки, которая не будет получать в этот чудесный зимний полдень Артефакт. Но Альдреда не переспорить.

Он вошел, когда я заканчивала одеваться. И не сразу встретил мой требовательный взгляд.

– Что там?

– Относительно тебя – ничего. Этой темы Виктор избегает. Об остальном поговорим перед ужином, нам есть, что тебе рассказать. Давай я помогу.

Он забрал у меня цепочку с медальоном, подобранным к каждому наряду. В этот раз медальон был серебряным, холодным и тяжелым. Он удобно лег на грудь, Альдред проворно справился с застежкой. Не забыв легонько провести пальцами по моей шее.

– Ты не будешь переодеваться? – поинтересовалась я.

На нем все еще были походные штаны и рубашка.

– Буду. И даже ванну приму. Жаль, что ты уже оделась.

Я повела плечами, чтобы сбросить его руки, и отступила. С Альдредом было интересно до того момента, когда он вспоминал, что я – девушка, а он – мужик. Едва он об этом думал, даже воздух накалялся.

– Знаешь, – он не дал мне отстраниться и, напротив, еще крепче прижал к себе, – этот день все решит. И ты либо будешь ненавидеть меня, либо любить.

– Почему? Почему такие крайности и почему сегодня?

Он развернул меня лицом к себе и принялся поправлять выбившиеся из прически локоны.

– Просто сегодня Виктору так или иначе придется тебе все рассказать. И о том, как появились никты, и о причинах переворота, и о моей роли во всем этом. А крайности… Другого, Оляна, я не приму. Либо любовь, либо ненависть, потому что я достаточно хлебнул разных отношений. И если ты решишь уйти к Виктору или просто остаться одной, не надейся, что я буду вокруг тебя бегать, учить тебя или разбираться во всем бардаке. Я, Оляна, не железный. Я могу понять очень многое, и очень многое списываю на то, что ты меня боишься из-за нашего знакомства. Но я не могу понять одного: зачем ты находишься рядом, если я тебе совершенно не нужен? Ты серьезно не понимаешь, какой эффект оказывает твое присутствие? Серьезно не понимаешь, что все наши тренировки, ночевки в лесу – гвозди в крышку гроба?

– Ты не даешь мне шанса уйти! – пожалуй, чересчур громко вскрикнула я. – Ты же сам не отходишь ни на шаг!

– А чего ты хотела? Ты не говоришь «нет», это воспринимается как поощрение. Подумай сама: ты говоришь, что я должен от тебя отстать, а сама отвечаешь на поцелуи. Объясни тогда зачем?

– Поразительно, как удобно ты все выворачиваешь! – Я отстранилась от мужчины. – Альдред, задумайся хоть на миг, что я просто не выстою против тебя. Тебе говорили «нет» десятки раз. Я сопротивлялась, когда ты меня целовал. Не говори, что этого не было, ты прекрасно знаешь, что я не вру. Скажи мне, как нужно тебе отказать, и я это сделаю.

Он прищурился, словно оценивая только что сказанное.

– Выслушаешь Виктора, – наконец холодно произнес Альдред, – зайдешь ко мне и скажешь свое «нет». И чтобы потом я тебя не видел.

Дверь в ванную комнату захлопнулась за Альдредом с таким грохотом, что я вздрогнула.

И все же он усадил меня рядом. Не с Виктором, не с Дарькой и Сеславией, которые сидели в первом ряду, а рядом с собой, по-хозяйски положив при этом руку на мое колено. Выглядело это несколько провокационно, но благо платье было длинным. Так что на мою долю досталась только ухмылочка Сомжара. Впрочем, добродушная.

Здание, которое я сначала приняла за склеп, внутри оказалось обычным, хоть и несколько мрачноватым актовым залом. Небольшое пространство на возвышении в центре и ряды кресел вокруг. Единственной магической вещью был алтарь. Он весь был усыпан какими-то письменами, которые светились зелено-голубым цветом. Как объяснил Альдред, для получения Артефакта нужна капелька крови. Тогда плиты в центре алтаря сдвинутся, и древняя магия вытолкнет Артефакт.

У меня вертелась куча вопросов: кто выбирал Артефакты, где они хранятся, как заряжаются. Но свет погас, оставив только свечение на алтаре, и со своего места поднялся Виктор.

Помимо него, студентов и преподавателей, в зале собрались еще люди, которых я не знала. В паузах между сообщениями короля Альдред немного мне рассказывал о присутствующих. Были в зале какие-то люди Виктора, были родители Сеславии и парней. Артефактор был, на случай непредвиденной ситуации. Я долго рассматривала невысокого старичка в темно-красной мантии. А он в свою очередь, не отрываясь, смотрел на Артефакт.

Наконец, сказав о том, какие студенты умные, чудесные и замечательные, Виктор откашлялся и объявил:

– Леди Сеславия!

Сеславия, грациозно поддерживая подол пышного красного платья, поднялась к алтарю, где ее ждал Виктор с кинжалом в руке. Не менее грациозно девушка позволила уколоть палец. Несколько капелек крови зашипели и испарились с поверхности камня. Мне с места не было видно, что происходит, но тут Виктор достал из какой-то ниши кулон на цепочке и надел Сеславии на шею. Кулон вспыхнул золотом – цветом Искусства – и тут же погас, а Сеславия вернулась на свое место.

– Леди Дарьяна!

Я улыбнулась Дарьке, которая, выходя, искала меня глазами. Все же она сменила имя, став Дарьяной. Молодец, вон как светится от счастья и волнения! Руки дрожат, когда появляется ее Артефакт – бутылочка с какой-то прозрачной жидкостью. Дарька – лекарка до мозга костей, и Артефакт у нее соответствующий.

Я вдруг почувствовала, как резко закружилась голова и на миг прервалось дыхание. В зале было темно и немного душно. В первые несколько секунд мне показалось, что все скоро пройдет, но становилось только хуже. Виктор вызвал Сошту, а я поняла, что мне срочно надо выйти и подышать свежим воздухом.

– Оляна? – Альдред заметил, что я тяжело дышу. – Ты в порядке?

Помотала головой:

– Выйду. Немного душно.

Думаю, никто не заметит, или хотя бы сделают вид, что не заметят.

– Я с тобой, – сказал было Альдред, но я его остановила.

– Не нужно. Просто подышу – и все, сейчас вернусь.

Он не стал спорить, что в общем-то было удивительно. Просто кивнул и проводил меня взглядом до выхода.

А мне подумалось, что Эртан сегодня тоже должен был получить Артефакт. Чувствует ли Альдред хоть что-нибудь, ведь его сын фактически потерян? Альдред и Сибил не выглядят родителями, потерявшими ребенка. Почему? Этот вопрос мучил меня долго. И очень хотелось бы получить на него ответ, вместе с остальной информацией от Виктора, которую мне обещали сегодня.

Я не стала выходить наружу, лишь покинула зал. В коридоре было свежо, и головокружение постепенно отступало. Я глубоко дышала и ходила, чтобы прогнать слабость. Мне не нравились темные стены, кое-где отбитая лепнина на них и на потолке и стертые ступени. Надо будет разузнать об истории здания, похоже, оно достаточно древнее. Оно стояло здесь до возведения замка? Или построили уже позже?

А еще, называется, принцесса. Не знаю историю собственного замка.

– Оляна?

Я резко обернулась, но это была лишь Сеславия.

– Я видела, как ты вышла, подумала, тебе стало плохо.

– Немного голова закружилась, – отмахнулась я. – Поздравляю, твой кулон очень красивый.

Я получила хорошую возможность рассмотреть его вблизи. Прозрачный камешек искрился золотистыми, едва заметными лучами света. Тончайшая цепочка, казалось, вот-вот была готова порваться. На изящной шее Сеславии эта штука смотрелась впечатляюще.

– Магия танца, – улыбнулась она. – Теперь Виктор мой.

Меня вновь заставил охнуть приступ головокружения, да такой, что я оперлась об стену.

Сеславия, к счастью, поддержала меня под руку.

– Оляна, давай я Риран позову? – обеспокоенно проговорила она. – Что с тобой?

– Не знаю, – пробормотала я.

Мир шатался и вот-вот грозил уйти из-под ног.

– А ты не беременна? – вдруг хихикнула девушка. – Вы с Альдредом что в деревне делали?

– Очень смешно, – скривилась я. – Сама смотри, Виктору детей не организуй раньше времени.

– А что? Мне любое время – самое то. – Сеславия пожала плечами. – Ой, у тебя кровь!

И правда, носом вдруг пошла кровь. Нехороший знак, это еще мама говорила. Очень нехороший. У одних шла кровь после перегрева, а иные и умирали после таких симптомов.

Чтобы не запачкать платье, я прижала руку к лицу и запрокинула голову. Но несколько капелек все же упали на пыльный пол, зашипели и испарились. В этот же миг раздался скрежет, который, казалось, слышал весь замок. Мы с Сеславией отошли к противоположной стене, ошеломленно наблюдая, как двигается лепнина на стенах, складываясь в изображение какого-то старика, барахтающегося в море рук и голов. Когда движение прекратилось, что-то щелкнуло, и стена выдвинулась вперед, а затем медленно отъехала в сторону, открывая нам проход. Куда – неизвестно.

Мы застыли перед открывшейся дверью и лестницей, уходящей вниз.

– И что это? – дрожащим голосом поинтересовалась Сеславия.

– Не знаю.

Забыв о самочувствии, да и вообще обо всем, я шагнула вперед, но подруга ухватила меня за руку:

– Не надо! Давай Виктора позовем!

– Погоди.

Я чувствовала, что это как-то связано со мной. С моим отцом, с никтами, с переворотом. Что это хотели скрыть. Иначе зачем делать потайной ход, да еще и заколдовывать его так, что откроется он только при помощи крови? Ведь именно когда кровь попала на пол, проход открылся. Моя кровь. Значит, королевская?

Прерывисто вздохнув от волнения, вызванного близостью к какой-то тайне, чему-то настоящему, древнему и важному, я сделала шаг вперед. Потом еще один и еще… Пока, наконец, не ступила на первую ступеньку.

– Не зови сейчас Виктора, – попросила я. – Хочу посмотреть сама.

– Нет уж! Я с тобой! – объявила Сеславия, чем изрядно меня удивила.

Мы медленно спускались вниз, в темноту. Я проверяла ногой ступеньки, чтобы, не приведи Хранители, не сорваться вниз. Неизвестно, какой длины лестница. Можно и шею сломать. Сеславии вообще было тяжело спускаться, ее каблуки были намного выше моих. Наше дыхание было очень хорошо слышно в полной тишине.

– Здесь довольно мерзко, – проговорила подруга, отряхивая руки.

Лестница действительно выглядела так, словно ей давно не пользовались. Что исключало умысел Виктора. Но зачем тогда мне это показывать? И кто за этим стоит?