Чародольский град Щерба Наталья
«Только зря в субастрал выходила», – подумалось Каве. Ее немного знобило и подташнивало, как бывало всегда после прогулок на иноматериальном уровне.
– Надеюсь, я заслужила еще кофе? – мрачно поинтересовалась она у своих экзаменаторов.
И тут же получила чашку, услужливо поднесенную белой крысой, – одной из тех, что участвовали в эксперименте.
– Итак, сегодня ночью выступаем в новый поход, – произнес Чернозуб. – Только дождемся Войтека…
– Уже? – испугалась Каве. – А как же подробности? Насколько это опасно? Куда мы идем и что это за сокровище такое?
– Все эти вопросы тебя не касаются, – фыркнула Тай. – Твое дело, Каве, верно распознать жемчужину – белоголовое сокровище.
– Но что это вообще такое? Я же должна иметь хоть малейшее представление, – не унималась та. – Как она выглядит?
Чернозуб с Тай переглянулись.
– Вот вы нам это и расскажете, уважаемый специалист по иллюзиям, – хмыкнул толстяк. – Знай мы, как выглядит жемчужина, давно бы сцапали ее и отнесли драконорогам. И сейчас наша Тай спешила бы на турнир как полноправная чара, вместо того чтобы гостить в столичной темнице!
Он хохотнул, подмигивая Каве, но та лишь кисло усмехнулась в ответ.
Подумать только – она собирается обокрасть самого Чародольского Князя! И для чего? Чтобы от него же потом и защититься! А надо ли ей вообще ввязываться в это сомнительное дело? Какой от него прок? Похоже, Мольфар здорово повредился умом, пока томился в горе, иначе не послал бы ее к этим странным землякам.
По всей видимости, эти сомнения отразились у нее на лице, потому что Тай сказала:
– Не стоит переживать, Каве. Некогда наш великий Чародолец сам украл белоголовое сокровище у драконорогов. Вот почему за его возвращение эти сверхумные зверушки исполнят любую нашу просьбу.
– В общем, решено, – подвел итог Чернозуб. – Сейчас Войтек с разведки вернется, с ним еще подробно обсудим. А я пока остальных призову.
– Погодите, – остановила его Каве. – Мы еще про турнир не поговорили. Я хочу иметь гарантии, что вы действительно поможете мне попасть на соревнования. Для меня это очень важно.
– Чем это важно? – едко спросила Тай. – Уж не победить ли хочешь?
– А может, и так, – огрызнулась Каве. – В любом случае я должна войти в финальный круг, чтобы получить защиту от вашего правителя.
– И чем же ты ему так насолила? – Рыжая состроила ехидную рожицу. – Может, сердце у него украла? Говорят, он любит таких, беловолосых и зеленоглазых…
– Не твое дело! – сердито вскинулась Каве. – Помолчи лучше, чем пороть чушь.
– Неужели в самую точку? – не унималась рыжая. – Тогда все понятно: пообещал жениться, но передумал. Или нет, ты сама испугалась, вот и убежала от княжеской любви.
Чернозуб не выдержал и хохотнул.
– С князьями поосторожнее следует, – доверительно сообщил он. – Бабы на них гроздьями вешаются, вот и привыкают перебирать.
– Да что вы несете?! – Каве не на шутку разозлилась. – Сама-то ты зачем собралась на турнир?! – обратилась она к рыжей чаре.
Тай презрительно фыркнула.
– Да уж не от Князя бегать! К тому же у меня есть Войтек. – Ее глаза на какой-то миг затуманились. – А у тебя, Каве, есть тот, кто защитит тебя от других, будь то князь всего Чародола или какой-нибудь пастух с Медвежьих гор?
Каве, уже приготовившая острый ответ, неожиданно растерялась.
Несносная рыжая попала точно в цель: тот, кто мог бы защитить ее от Рика Стригоя, ушел в сторону, отступил, сдался без боя…
Перед глазами пронеслась знакомая комната в Круглой Башне, травяной коврик, блик каминного огня на бокале с вином, легкий ветерок на раненом плече, мимолетное прикосновение и насмешливые черные глаза…
– Я сама смогу о себе позаботиться, – пробормотала Каве, чувствуя, что против воли краснеет.
Тай мгновенно почувствовала, что случайная реплика задела Каве за живое, но продолжать разговор не стала.
– Хватит на сегодня впечатлений, – подытожил толстяк. – Пусть гостья отдохнет. А что дальше делать, решим потом, когда наши появятся.
Радуясь возможности остаться в одиночестве, Каве вскочила на ноги и последовала за толстяком в одну из комнат, похожих на маленькие шалаши. Там, в специально огороженном углу, девушка приняла сомнительный душ – ополоснулась прямо из деревянной кадки, причем вода улетела куда-то вниз, через доски пола, – оставалось надеяться, что никого не окатило.
Очень скоро она, растянувшись на жестком матраце, закуталась в приятно пахнущий соломой толстый шерстяной плед. Чтобы ни о чем больше не думать, Каве попыталась сосчитать прорехи в крыше, сложенной из тонких веток, и даже не заметила, как провалилась в глубокий сон.
Но долго поспать ей не дали: послышались ликующие приветственные крики, улюлюканье, свист и даже плач – впрочем, тоже радостный. А потом в комнату ворвалась счастливая Мышка и позвала гостью на «сходку» у костра.
Возле корней гигантского каменного дуба собралось человек двадцать, в основном мужчины. Двое из них жарили мясо на вертеле, какая-то женщина сосредоточенно чистила овощи в котелок – очевидно, намечался ужин. Чернозуб беседовал с молодым человеком, обнимавшим Тай за талию.
Как только Каве подошла к ним, разговоры смолкли.
– Познакомься, Войтек, – произнесла Тай, склонив голову на плечо парня. – Это наша новая подружка, тоже чара.
Войтек оказался худощав, жилист и смугл – чистый цыган, да и только. А может, и румын…
– Это Каве Лизард, специалист по иллюзиям, – представил ее Чернозуб. – Мы ее проверяли, действительно, разбирается… Пойдет с нами.
Войтек придирчиво осмотрел девушку, словно собрался ее покупать. Даже обошел вокруг.
– У тебя жених есть? – неожиданно спросил он. – Жак без девчонки, а он разборчивый… И беленьких любит.
– Люблю! – охотно подтвердили из толпы. Очевидно, тот самый Жак.
Все засмеялись, только женщина, готовившая еду, недовольно покачала головой.
– Каве хочет попасть на Чаклун, – громко произнесла Тай, подождав, пока веселье стихнет. – И выиграть его. Она пока не призналась, но, кажется, метит на самого Чародольского Князя. Так что ты опоздал со сватовством, Войтек.
Поляна вновь взорвалась хохотом.
Каве вспыхнула. Она хотела огрызнуться, но Чернозуб заговорил раньше.
– Тихо, вы! – прикрикнул он на собрание. – Вы так ржете, что в Фортуне слышно… Пора бы о делах поговорить, пока мясо жарится. Давай, Войтек, введи гостью в курс дела, а я попозже к вам подойду.
Расположившись чуть поодаль от остальных, Войтек развел небольшой костер и, жестом пригласив девушек присаживаться поближе к огню, начал рассказ о предстоящем «деле».
Итак, земляки вновь собирались проникнуть в легендарную Стеклянную Залу. Если верить Великому Мольфару, – точную копию той, что стояла раньше в Златограде. В этот раз Мышку решили не брать. Поэтому задача найти все нити сторожевых заклятий ложилась на плечи Тай. Оказалось, что Войтек умеет ловко плести заслон, скрывающий всю группу от посторонних глаз.
«А что, хорошее умение для вора, – невольно подумалось Каве. – Наверняка Чернозуб тщательно подбирал людей в свою… хм… компанию».
В обязанности Чернозуба входило одно – быть готовым переместить всю команду в безопасное место. Самая важная задача стояла перед Каве: ей следовало распознать истинную жемчужину среди сотен тысяч тех, что, по словам Тай, заполняют всю Стеклянную Залу. Именно в этом деле потерпела неудачу Латка.
Услышав о предательстве последней, Войтек сузил глаза и заставил Тай еще раз повторить, что их новый специалист по иллюзиям удачно прошла тест. После чего парень вдруг сделался очень суровым и даже пригрозил Каве убить ее, если она тоже окажется предательницей. Потому что в их команде всегда были честные люди. В ответ девушка заявила, что не очень понимает, как можно быть честным и вором одновременно, чем опять вернула парню хорошее расположение духа.
– Это моя рыженькая хочет стать честной колдуньей, – весело сказал он. – А мне нравится наша вольная, беззаконная жизнь. Живем, как хотим, и никакой Князь нам не указ.
– Много ты понимаешь, – Тай фыркнула. – Чем больше ты знаешь, тем свободнее ты мыслишь. Вот я выучусь и стану высшей чарой. А ты так и останешься разбойником. И каждый день будешь опасаться, как бы Князь однажды не прекратил твое, пф-ф, вольготное существование.
– Да, у нас жизнь, полная опасностей и приключений, – охотно ответил Войтек, с силой притягивая девушку к себе и целуя в шею. – Но свободная! По-настоящему. Мы делаем, что хотим, никому не подчиняемся, ни от кого не зависим.
Каве на это только усмехнулась, про себя подивившись, насколько по-разному каждый понимает свободу.
– Я хочу быть высшей чарой, и точка! – заметив ее усмешку, вдруг разозлилась Тай. – Вот увидишь, я выиграю эти соревнования! И госпожа Чакла с радостью примет меня в ученицы…
– А кто это, Чакла? – не выдержав, поинтересовалась Каве.
Тай посмотрела на нее с таким выражением лица, словно Каве сморозила редкостную глупость.
– Это самая знаменитая чародольская ведьма, – холодно произнесла чара. – Говорят, она даже дружила с легендарной Мендейрой – матерью нашего дорогого правителя. Поэтому госпожа Чакла всегда посещает чаклунские состязания и отбирает лучших себе в ученицы.
– А учеников, что же, не отбирает? – заинтересовалась Каве. Интересно же, как в этих краях воспитывают магическую молодежь.
– Конечно, нет! – фыркнула Тай. – Всем известно, что девочки и мальчики должны учиться отдельно.
Каве заулыбалась. Но решила, что не будет рассказывать о Кукушке – Карпатском университете интеллектуального волшебства.
– Как хорошо, если бы вместе! – мечтательно произнес Войтек. – Тогда я тоже пошел бы учиться на какого-нибудь колдуна. А то без девчонок скучно.
Он потянулся губами к Тай, но та отстранилась.
– Вот и пошел бы! – фыркнула она. – Многие из великих чародеев набирают себе учеников.
– А кто обучает девчонок? – спросила Каве. – Великие ведьмы?
– Да, немало чар в Фортуне набирают себе учениц, – неохотно признала Тай. – Но обучение дорого стоит… И преподают обычно много лишнего – танцы, манеры, этику чародейства, вежливые поединки… О древнем волшебстве даже не вспоминают… А вот Чакла учит истинной магии! – Глаза у Тай вновь загорелись. – У нее можно научиться высшему чародейству! За обучение она не требует платы, но попасть к ней почти невозможно… Чакла выбирает только лучших из лучших. Вот почему больше всего на свете я хочу попасть к ней.
– Ты так стремишься со мной расстаться, – поддел Войтек, вновь рассмеявшись. – Запрут тебя где-нибудь в горах – и привет, закончилась твоя свобода.
Тай хмыкнула.
– Я буду иногда к тебе сбегать. – Девушка нежно потерлась щекой о плечо парня.
– Да разве я тебя отпущу, рыженькая?
– Да разве я стану спрашивать? – в тон парню поддразнила чара. И тихо добавила: – Ты не представляешь, как это для меня важно…
Войтек нахмурился, и Каве поспешила сменить тему:
– Послушайте, а Чародольский Князь… У него тоже есть ученики?
– А вот и нет, – тут же оживилась рыжая чара. – Чародолец – великий колдун, и все же у него никогда не было ни одного ученика. Хотя по магическому уставу, каждый чар должен иметь хотя бы одного, а лучше – дюжину.
– Наверное, не хочет делиться своими секретами, – беззаботно пожал плечами Войтек.
Он зевнул. Кажется, тема колдовского обучения ему наскучила.
– Ну, до чего уже договорились? – К ним подошел Чернозуб.
Судя по изрядно повеселевшей физиономии и доносившемуся от него характерному запаху, рогатый земляк принял большую порцию чего-то крепкого.
С его появлением обсуждение предстоящей операции вновь пошло по кругу.
Изрядно утомившись от разговоров о будущей краже, Каве вдруг вспомнила о Чертике – духе-мотыльке. Где он сейчас?
И ярко-синие крылья тут же замельтешили у нее перед носом, – оказалось, дух-посланник всегда рядом.
Появление Чертика нарушило ход беседы. Войтек, рассуждавший о страже в Несамовитом замке, замолчал. Он с интересом рассматривал мотылька, присевшего девушке на плечо.
Тай, которая, прижавшись к Войтеку, сонно клонила голову, вдруг вскинулась и уставилась на шею Каве.
– Поддалась на моду? – Рыжая насмешливо сморщила нос.
Каве невольно ухватилась за цепочку. Как только они вышли из темницы, серебряная булавка вновь стала Золотым Ключом. Он преспокойно прятался себе за вырезом платья, но вот случайно выскользнул.
– Куда ни глянь – все ходят с этим дурацким украшением, – осуждающе качнула головой Тай. – Ох уж эта вечная мода на золотые ключики! Я понимаю еще, носила бы настоящий Ключ. Ключ от древнего Златограда… Послушай моего совета, выкинь эту дешевку.
Каве наконец осознала, о чем говорит ее новая знакомая. Кажется, в Чародоле небольшой ключик на шее считался популярным украшением.
– Мне казалось, это оригинально, – осторожно произнесла она, еще не веря в такую удачу.
Тай прыснула.
– Ты что, издеваешься? Даже дети его носят. Эй, Мышка! – позвала она. – Поди-ка сюда.
Девчонка, сидевшая возле самого костра, тут же вскочила и подбежала к ним.
– Покажи нашему специалисту по иллюзиям свой любимый ключик. – Тай хитро блеснула глазами.
Мышка с готовностью вытянула из-за ворота тонкую цепочку. В свете костра блеснул еще один золотой ключик. Он был поменьше и потоньше, но точно такой же формы.
– А теперь ты свой, – мгновенно попросила Мышка, разглядев украшение на Каве.
Немного опасаясь, девушка все же сняла с шеи Ключ и передала малышке, но цепочки из рук не выпустила.
Тай это, конечно, подметила.
– Не трясись так, не украдет Мышка твою драгоценность, – пренебрежительно фыркнула она.
Лишь только Ключ очутился у девчонки в руках, она тут же попробовала его на зуб.
– Золото, – авторитетно сообщила Мышка. – Здорово, мой-то медный…
И, повертев ключик, с сожалением вернула его обратно.
Вновь повесив на себя цепочку с Ключом, Каве испытала невероятное облегчение. Значит, чародольский магический ключ можно носить, не скрываясь. Кому интересна обычная женская побрякушка?
Каве даже слегка улыбнулась.
– Ты знаешь легенду о Золотом Ключе? – осмелев, спросила она у Тай. – Как он появился?
Чара закатила глаза.
– Вот, пожалуйста! – Она не скрывала своего презрения. – Ты даже не знаешь, что такое Золотой Ключ! А носишь.
– Вот и просветила бы.
Каве очень хотелось узнать официальную версию истории Золотого Ключа, но, к сожалению, у Тай вдруг испортилось настроение.
– Тебе такие вещи знать ни к чему, – буркнула она, вставая. – Это чародейные секреты. Для посвященных.
Каве лишь пожала плечами.
К счастью, вскоре их позвали ужинать и, наслаждаясь густым, наваристым супом и сочным, жирным мясом, Каве на какой-то миг вообще позабыла обо всех своих проблемах.
Глава 5
Золотой пояс
В самой главной гостиной Черного замка, где некогда Татьяна Окрайчик, а ныне Каве Лизард, сдавала первый экзамен по магическому искусству, встретились избранные представители власти – советники и их старшие помощники-консультанты. Несмотря на провал переговоров с Чародольским Князем здесь царила торжественная атмосфера.
Выстреливая золотистыми нитями, ярко пылало оранжевое пламя в жерлах двух огромных каминов. Ослепительно сверкали помпезные люстры из цветного стекла, бросая на стены и потолок частые радужные крапинки. Отсветы пламени подрагивали на хрустале бокалов, наполненных игристым вином, резвились на столовом серебре, падали на лица присутствующих – словно огонь, играючи, примерял людям причудливые маски.
Но ярче всего горел и переливался в отсветах каминного пламени разложенный на столе во всю длину массивный золотой пояс. Взгляды присутствующих были прикованы к нему – самому большому вместилищу силы в Карпатском княжестве, знаку верховной власти, утвержденному древним законом о накоплении магической мощи. Любой чародей, накопивший в собственном магическом поясе большее количество силы, имел право вызвать главу карпатского волшебного сообщества на поединок. Правда, сейчас такое вряд ли было возможно, поскольку в распоряжении действующего Карпатского Князя находился и Скипетр – один из трех главных символов власти, дарящий небывалое могущество. Поэтому охотников помериться силами с президентом не находилось. Лишь предводитель клана диких, Лютогор, претендовал на главенство, но даже ему, хозяину второго символа власти, – Карпатской Державы, имевшей вид тяжелого шара из чистого золота с серебряным орнаментом и вкраплением алых рубиновых точек, – не хватало силы на открытое противостояние.
– По праву дарения от отца к сыну, – разнесся над склоненными головами почтительно притихших колдунов голос мага Виртуса. – По праву кровных уз и по закону ведьмовского карпатского сообщества, с разрешения и одобрения Международного Совета ЕВРО – Европейской Волшебно-Родовой Общины, при поддержке союзников из Чародольского княжества, передается новому Князю Карпатскому, Алексею Мстиславовичу Вордаку, магический пояс силы. Храни и береги его, носи с честью.
Новый Князь, до этого бездумно смотревший на предмет всеобщего внимания – столь знакомый ему с самого раннего детства отцовский пояс, – сильно моргнул, словно очнулся, и обвел всех советников растерянным взглядом.
Мгновенно подлетели два полупрозрачных духа и ловкими, аккуратными движениями бестелесных пальцев сняли с него рубашку, обнажив торс. На талии Князя блестел его собственный пояс силы – куда тоньше отцовского.
В следующий момент отцовский золотой пояс, сверкая и позвякивая кольцами, медленно поднялся в воздух. Словно живая змея, осторожно, но крепко обвил он магический пояс силы молодого Карпатского Князя – две золотые цепи переплелись в тесном объятии, навеки сливаясь в единое целое.
В тот же миг каждый из наблюдателей, присутствующих при столь знаменательном событии, преклонил левое колено в знак уважения и подчинения возросшей в сотни раз магической силе юного президента.
– Я, перед лицом граждан карпатского сообщества, торжественно клянусь служить отечеству верой и правдой, – тихо, но четко произнес слова клятвы Алексей Вордак. – Клянусь быть преданным княжеству, соблюдать законы магического общества, способствовать развитию искусства интеллектуальной магии. Клянусь защищать родину, чтить память погибших за наше магическое отечество бойцов, быть честным и стоять за правду до конца.
Лишь только отзвучали эти слова, клятва нового Карпатского Князя обрела материальный облик. Перед его лицом появился свиток, с тихим шуршанием развернулся – на плотном желтоватом пергаменте проступили золотой вязью все слова до единого, и Карпатский Князь размашисто подписался под ними. Откуда-то появилась массивная печать и шлепнула на пергамент жирный черный оттиск в виде ящерицы – древнего символа тайной печати. Нарушивший клятву правитель пробудит древние силы и мгновенно будет заключен за предательство в смертоносное кольцо саламандр, истинных духов огня.
Как только бумага была подписана, раздались тихие, осторожные аплодисменты. Несмотря на торжественный момент, на лицах многих советников проступали озабоченность и даже растерянность.
Неожиданно звякнуло зеркало переходов: в гостиную вошла гостья. Девушка заметно нервничала, ее остренькое, сердечком, лицо было напряжено, черные миндалевидные глаза беспокойно оглядывали присутствующих.
Маг Виртус первым заметил новоприбывшую, порывисто приблизился к ней и, согнув локоть, предложил руку.
– Счастлив, дорогая Эрис, что вы откликнулись на наше приглашение, – любезно произнес поляк. – Будем надеяться, вы принесли хорошие вести.
Девушка охотно оперлась на его руку и подошла к столу, встав напротив Карпатского Князя. Здесь маг Виртус оставил ее и, по обычаю, представил президенту как посла от ЕВРО.
Алексей Вордак приветливо кивнул:
– Рад видеть тебя, Эрис.
Девушка слегка улыбнулась, расслабляясь. Кажется, к ней вернулось присутствие духа.
– Моя наставница госпожа Кара, в прошлом известная как глава Несамовитого ковена – Марьяна Несамовита… – начала она официальную речь, – доверила мне исполнить важное поручение. Речь идет о Карпатском Венце.
Выказывая большую заинтересованность, маг Виртус подался вперед.
– Мы слушаем вас, уважаемая леди, – сказал он, и его голос слегка дрогнул.
Эрис продолжила:
– Согласно древней клятве, данной первой ведьмой-хранительницей, свято беречь главный из трех символов власти – Карпатский Венец, – моя наставница госпожа Кара отдает его в руки новому Карпатскому Князю со всем уважением и почтительностью. На веки вечные.
Словно по мановению волшебной палочки, настроение присутствующих заметно улучшилось: на лицах замелькали слабые улыбки, заблестели глаза, разгладились нахмуренные лбы. Казалось, даже золотая серьга в ухе польского мага засверкала ярче обычного.
– Так как последняя из хранительниц Венца, небезызвестная собранию ведьма Каве Лизард до сих пор не отозвала легендарную корону назад, предыдущая хранительница произнесла требуемое заклинание освобождения. К сожалению, сама госпожа Кара по личным причинам присутствовать на торжественном вручении не может, поэтому оказала столь великую честь мне, своей лучшей ученице… – Тут Эрис запнулась, ее щеки мгновенно покрылись румянцем, но она быстро справилась с собой.
В руках девушки появился Карпатский Венец – изумруды на острых золотых зубьях рассыпали по залу яркие веселые искры.
– Теперь он ваш на веки вечные, – повторила Эрис и водрузила символ власти на голову Алексея Вордака.
Остальные в зале вновь преклонили колено, после чего почтили исторический миг минутой уважительного молчания.
А после весь зал взорвался бурными аплодисментами и приветственными выкриками: люди поздравляли нового Карпатского Князя, поздравляли друг друга.
– Ну, теперь можно и с Чародольцем беседовать, – довольно улыбнулся маг Виртус. – Поздравляю, Алексей, судьба явно благоволит к тебе!
В этой суматохе Эрис еле успела попросить растерявшегося от многочисленных поздравлений младшего Вордака о небольшой аудиенции и, конечно же, получила согласие. Присутствовавший при тихом разговоре Шелл тут же напросился на эту встречу.
– Фу-ух, – облегченно выдохнул Лешка, когда они с Шеллом очутились в Башне, и с размаху плюхнулся на диван.
– Наконец-то я один, и никого рядом. Ты, само собой, не в счет, – не открывая глаз, сообщил он родственнику на одном дыхании.
– А по-моему, все только начинается, – хмыкнул тот. – Так что советую не расслабляться, а, наоборот, собраться с силами. Наш друг Лютогор затаился, но только и ждет подходящего момента, чтобы напасть на тебя. Да, ты получил в наследство отцовский пояс, и твоя магическая сила умножилась многократно, но главный дикий будет вечно маячить над тобой грозной тенью… Черным всадником в ночи, летучей мышью над твоим домом, хищной змеей, притаившейся в черном углу…
– Ты так лиричен, – по-прежнему не открывая глаз, произнес Вордак. – Может, начнешь сочинять стихи или, что еще хуже, петь романсы?
– А кто сказал, что я не пробовал себя в пении? – Шелл легкомысленно присвистнул. – Вот, например…
И он затянул с надрывом:
- «Черный во-о-рон, черный во-о-рон!
- Что ж ты когти распускаешь
- Над моею головой?»
– Слушай, перестань! – чуть не взвыл Алексей Вордак. – Ты поешь еще хуже, чем мой отец… – Лицо Лешки застыло. На лбу прорезалась тонкая вертикальная складка.
– Тогда другое, – не сдавался Шелл:
- «Ты неси меня pека,
- Да в родные мне места,
- Где живет моя кpаса-а-а…
- Зелены ее глаза…»
– Зелены? Или голубы? – Шелл задумался. – Вот зараза, подзабыл. Вордак, тебе какие глаза у девчонок нравятся – зеленые или голубые?
– Фиолетовые! – рассердился Лешка. – Вообще умом повредился вдали от родины?
– Карпатский край и есть моя родина, – с гордостью произнес Шелл. – Хотя Виртус утверждает, что корни всех магов уходят в славные чародольские роды. А наоборот случается в истории очень редко… Кстати, о Чародоле, – продолжил поляк. – У кого-то теперь два символа власти, я правильно посчитал?
Лешка еле заметно повел бровями. Со стороны могло показаться, что он заснул.
– У кого-то теперь два символа власти, – повторил Шелл, видя, что новый Князь не реагирует. – Может, поделишься с лучшим другом своими ближайшими планами? Я понимаю, что ты недоволен свалившейся на голову властью… Вернее, обязанностями главы Карпат. Помнится, ты рассказывал мне, что хочешь продолжить обучение после Золотого Орла… Но от судьбы не уйдешь. Тем более что неплохо быть князем, разве нет?
Лешка за время этой тирады даже не шелохнулся.
Шелл притворно вздохнул:
– Ну, скажем, поделился бы планами по захвату Чародола… Или же планами по поимке опасной преступницы. Ну, может, и не совсем преступницы, но точно опасной – с таким-то артефактом, как Золотой Ключ…
Алексей Вордак остался недвижим – так и лежал с закрытыми глазами.
– Конечно, кто-то наверняка мечтал получить Карпатский Венец только из нежных белых ручек, – осмелев, продолжил поляк. – А не от старой карги… Ну ты же понимаешь, я сейчас не про прекрасную Эрис. Она девушка приятная и, на мое счастье, не в твоем вкусе. А вот та, что в твоем, ушла навсегда и скоро встретится с великим гадом полудухом. Если уже не встретилась…
Пространство вокруг Шелла мгновенно вспыхнуло жгучим зеленым огнем. И хотя он был готов к нападению друга, но все же не успел увернуться и, обжегшись, заорал благим матом.
В тот же миг возле него засеребрилась фигура мага Виртуса.
Удостоверившись, что Шелл особо не пострадал, белоголовый колдун с укором обратился к Вордаку, по-прежнему лежавшему на диване:
– Я бы на твоем месте не разбрасывался даренной тебе силой. Сохрани мощь отцовского золотого пояса для нужных дел.
Лицо парня тут же перекосило – будто судорогой свело.
– Я так и знал, что подарки просто так не даются, – холодно прокомментировал он, глядя исподлобья на старшего мага. – Вот же здорово обладать силой и не иметь права использовать ее без разрешения доброго дядюшки.
Белоголовый поляк только глаза к потолку завел.
– Оставь свой юношеский максимализм для личного психолога… которого мы к тебе приставим в скором времени… Так положено! – отрезал он в ответ на гневное движение готового возразить Князя. – Ну а сейчас, раз вы завели разговор о символах власти…
Вордак шумно вздохнул, но ничего не сказал. Лицо его выражало крайнюю степень досады.
– К счастью, Марьяна Несамовита оказалась сговорчивее внучки и отдала нам Венец, – сказал Виртус, не обращая внимания на раздражение молодого правителя. – Считай, старая ведьма поставила на тебя против Лютогора. Она жаждет смерти предводителя диких, после которой заклятие его потеряет силу. Тогда Марьяна сможет вернуться в Карпаты. Вот почему ты должен быть любезен с госпожой послом – знакомой вам обоим Эрис. Заодно расспроси девушку, не знает ли она о планах вашей общей подружки Каве Лизард, удравшей с Золотым Ключом в Чародол. – Виртус остро глянул на молодого князя. Тот ответил хмурым взглядом. – А теперь оставим этот вопрос в покое и перейдем к более интересной теме.
– Куда уж интереснее, – хохотнул Шелл. Но, как всегда, притих под строгим взглядом белоголового родственника.
– Алексей, – вкрадчивым голосом начал маг Виртус, и молодой Карпатский Князь сразу насторожился. – Алексей, – повторил поляк. – Ты знаешь, твой отец всегда доверял моим советам…
– Что не уберегло его от смерти!
Маг Виртус пропустил реплику мимо ушей.
– В силу непредвиденных обстоятельств, – продолжил он, – ты стал правителем. Эта честь выпадает немногим… особенно в столь юном возрасте.
– И что? – Лешка с вызовом глянул на хитрого поляка. – Прикажешь отказаться в твою пользу?
Маг Виртус усмехнулся и продолжил как ни в чем не бывало:
– Ты молод, и это прекрасно… Однако люди не доверяют тебе, твое положение шатко… Особенно после провала переговоров с Чародольцем. Маги шепчутся за твоей спиной, никто не хочет подчиняться юнцу… И многие, да, многие склоняются к мысли, что Лютогор – более достойный правитель… Возможно, нам придется договариваться с предводителем диких, если Чародольский Князь задумал худшее… если в скором времени придется обороняться. Может, и хорошо, что Дверь в Скале пока закрыта. Однако, – неторопливо рассуждал маг Виртус, – вряд ли Лютогор теперь захочет сотрудничать с нами…
– Да кто его будет спрашивать! – не выдержал Алексей. – Как только я увижу его, то сразу вызову на поединок! Чтобы он не смог действовать исподтишка… И убью его!
– Или он тебя, – холодно парировал поляк. – Вспомни об отце. Мстислав всегда был сильным, хитрым и ловким. Но даже он просчитался – его заманили в ловушку… Ты стал его слабостью, извини за это невольное откровение. Надеюсь, ошибки отца послужат тебе уроком… Не допускай, чтобы тобой манипулировали, играя на твоих привязанностях и… гм… личных симпатиях.
Алексей Вордак отвел глаза в сторону и скривился. Однако щеки его слегка покраснели, а по шее пошли розовые пятна – точь-в-точь как бывало у отца в момент сильной тревоги.
– Но вернемся к нашему особому делу. – Виртус бросил Шеллу предостерегающе-строгий взгляд и вновь обернулся к юному князю. – Тебе следует упрочить власть старинным, надежным и, если разобраться, довольно приятным способом. У тебя появится статус. Ты будешь выглядеть… солиднее.
– Неужели? – Князь недоверчиво прищурился.
А Шелл даже дышать перестал – так был заинтригован. Маг Виртус не стал больше тянуть:
– Тебе надо жениться, Алексей.
Шелл тут же плотно сжал губы, но не выдержал и громко заржал, словно резвящийся в чистом поле конь. После чего мгновенно закашлялся, повернулся спиной к Виртусу и, схватив кованую кочергу, принялся усердно ворошить угли в камине.
Лешка даже привстал – то ли от волнения, то ли от негодования.
– Не-е-ет! – выдохнул он с ужасом. – Этого не будет! – добавил он тверже. – Во всяком случае, не сейчас. Когда-нибудь, возможно, но точно не сейчас. Да я просто не хочу! Короче, я не согласен!
Сребровласый поляк понимающе усмехнулся:
– Не стоит так переживать. Женитьба – обычное дело, все к этому приходят рано или поздно… Кроме того, никто тебя не торопит. Но ты должен сделать выбор. Просто укажи на знатную ведьмочку как на свою избранницу. Конечно, это должна быть истинная ведьма, девушка из колдовского аристократического рода.
– Может, та самая рыжая красотка? – осторожно подал голос Шелл. – Конечно, у ее тети плохой вкус, но сама-то она очень даже ничего… Сочетай приятное с полезным…
Друг так зыркнул на него, что веселый поляк сразу сник и вернулся к углям в камине.
– Ну как хочешь, – пробормотал он. – Я просто предложил…
– Я бы тоже посоветовал Кристину Соболь, – неожиданно поддержал Шелла Виртус. – Ей не следует полностью доверять, пусть она и делает вид, что не особо дружна со своей теткой-изменницей. Но девушка неравнодушна к тебе и много знает… Стоит переманить ее на нашу сторону, и она станет ценным союзником. Ну а если мы со своей стороны предложим хороших невест сыновьям Лютогора, то все сможем жить в относительном мире и все-таки объединимся против Чародола. Забудем о междоусобных распрях перед угрозой общего внешнего врага. – На какой-то миг его взгляд затуманился от столь блестящих перспектив, но он совладал с собой и подытожил: – Так что подумай о Кристине, Алексей. Это хорошая партия.
– Нет, – жестко произнес Вордак. – Если я увижу ее слишком близко, то, боюсь, пристукну на месте. Она красива, никто не спорит. А еще зла, жестока и тщеславна. Она мне противна, как и ее глупая, расчетливая тетка. – Он поморщился. – В общем, хватит о ней.
– Может, обсудим еще несколько кандидатур? – предложил Шелл и предусмотрительно спрятался за спину Виртуса. На всякий случай.
Белоголовый тронул в задумчивости серьгу-полумесяц, висящую на правой мочке уха.
Читать бесплатно другие книги:
