Высшая правовая магическая академия. Работа под прикрытием Гришаева Маргарита

– Изменить цвет волос, накраситься, одеться ярче – кто признает в яркой ночной бабочке невзрачную адептку? Внешность не проблема, даже иллюзии не понадобится, – опровергла я его аргумент.

– Я сказал нет, Касс. Мы закрываем эту тему и больше к ней не возвращаемся, – произнес нарочито спокойно, но в глазах его плясало пламя, предупреждающее, что продолжать спор не следует.

И я не стала, хотя и очень хотелось. Но пока не время. Главное, что я заложила в их головы нужную мысль. И когда они осознают, что мой план самый удачный, тогда мы поговорим снова. Психология – великая вещь. А пока я решила, что вполне логичным будет обидеться на магистра, что я и поспешила сделать. Отвернувшись от него к Аларику, поймала хитрый взгляд оборотня, незаметно подмигнувшего мне. Похоже, один сторонник моего плана уже имеется.

– Бери стул и садись ужинать, – сказал магистр, сделав вид, что не заметил моей обиды.

Что же, поесть не помешает, но устроиться я предпочла рядом с Риком, продолжая игнорировать Бриара. Передо мной тут же оказалась большая глиняная кружка, полная травяного отвара, и целый мясной пирог. И только почуяв эти упоительные ароматы еды, я осознала, насколько проголодалась. Предчувствую, что маленькая я сейчас влегкую одолею, казалось бы, большой кусок, потому что довели! До голода! Весь день ничего не ела!

– Изверги, – пробормотала себе под нос, прежде чем откусить приличный кусок пирога. Но магистр каким-то образом сумел различить мое невнятное бормотание.

– Прости. – Бросив косой взгляд в его сторону, отметила, что он правда раскаивается. – Так заработался, что совсем про тебя забыл. В качестве компенсации… я выполню твою вчерашнюю просьбу, – со вздохом произнес он.

Я сначала не поняла, о чем он говорит. А потом… едва не подавившись куском, отложила надкусанный пирог и посмотрела на него с надеждой.

– Будь готова завтра утром, – попросил немного хмуро. – Я напишу тебе освобождение на первую пару. Но задержаться не получится, так и знай. Потом пойдешь на занятия.

– Спасибо, – хрипло пробормотала я, едва не расплакавшись вновь от осознания, что все же смогу проститься с маленькой светлой девочкой. Протянув руки, я сжала его ладонь в своих, надеясь передать всю мою благодарность.

– Пожалуйста, – грустно улыбнулся он мне, сжав мои пальцы в ответ. – Ешь дальше, а то остынет. Да и поздно уже, а тебе завтра придется рано встать. Спокойно, никто тебя не гонит и отнимать кусок не будет, – усмехнулся, глядя, как я шустро вновь взялась за пирог, практически не жуя.

– Просто я голодная очень, – смутившись, пробормотала, продолжив ужин аккуратнее.

– Бедный ребенок, – сочувствующе проговорил Рик, приобняв меня за плечи. – Заморили тебя совсем.

– Бывает. Я сама, когда зарабатываюсь, поесть забываю.

– Оно и видно, – снова потрепал он меня по голове. – Рассказывай, как день прошел? Приходил кто?

Я тут же напряглась, отставляя от себя кружку. Точно, я еще не успела похвастаться своими рабочими успехами.

– Приходил.

Заметив мой настрой, мужчины настороженно переглянулись.

– Рассказывай, – мрачно потребовал Бриар.

– Сразу после того как ты ушел, – повернулась к Аларику, – приходил мужчина. Высокий, крупный, светловолосый, приносил разрешение на проведение обыска. Подпись проверила, печать поставила, – отчиталась я.

– С этим ясно, – хмуро отмахнулся магистр, – переходи сразу к сути возникших проблем.

– Еще приходил молодой парень, чуть меня старше. Среднего роста, брюнет, глаза серые, нехорошие какие-то, бегающие. Приносил целую стопку разных заявлений, причем уже через пару часов после того, как узнал, что вас нет и сегодня не будет. Я посмотрела только пару верхних – они были на закрытие дел за недостаточностью улик, – поделилась я. Жаль, имена фигурантов не запомнила – плохо у меня вообще с ними.

– И? Что не так было? – уже начал раздражаться магистр.

– Подпись была поддельная. По крайней мере, на первых двух точно. Остальные и проверять не стала.

– Надо же, – протянул Бриар. – Совсем зарвался Эверин, такой наглости я не ожидал. Ты, случайно, не сохранила бумаги, что он тебе подсовывал? Может, удастся избавиться от этого жука. Давно мечтаю это сделать.

– А почему не сделал раньше? – удивилась, прекрасно понимая, что магистр не из тех людей, которые будут терпеть неквалифицированных работников рядом с собой.

– Его по блату пристроили, – недовольно ответил мужчина. – В обмен на нужную мне услугу, поэтому тогда отказать я не смог. И до этого момента гаденыш явно не подставлялся и не давал мне повода уволить. Так что с подделкой, забрала?

– Нет, – отвела я взгляд, не задумываясь, потерев запястье с оставшимся на нем синяком. – Не подумала об этом. – Честно говоря, не до этого было. Я тогда пыталась сообразить, как бы выпроводить его без потерь с моей стороны, что мне, к счастью, и удалось.

– Это ведь не все? – с подозрением прищурился магистр. – Так просто он бы не отступил. Как ты его выпроводила?

– Челюсть заморозила. И пригрозила, что обездвижу и оставлю до вашего возвращения.

– Молодец, – одобрительно рассмеялся Аларик. – А смогла бы?

– С трудом.

– Это все? – продолжил допытываться магистр.

– Да, – изобразила предельно честное лицо. Ни к чему лишний раз предоставлять доказательства моей беспомощности. А синяк… это всего лишь синяк.

– Прекрасно. Только, радость моя, ручки мне свои покажи, – обманчиво мягко попросил Бриар.

– Зачем? – изобразила удивление, про себя судорожно соображая, что делать. И тут же опомнившись – дурья башка, зря, что ли, лечиться училась? Главное – выиграть пару мгновений.

– Ты не спрашивай, а показывай, – теперь и Рик насторожился.

– Ладно, – пожала плечами и протянула правую руку, задрав рукав и показывая абсолютно чистое запястье.

– Другую, солнце мое, – голос такой мягкий, а в глазах взметнулось недавно погасшее пламя. К счастью, я уже успела вылечить синяк. Поэтому с тем же выражением недоумения показала и вторую руку, тоже без следа.

– А что?

В глазах Бриара пламя вспыхнуло еще ярче:

– За дураков нас не держи, Касс. Пару секунд назад с тебя слетел мой маяк. И мне теперь очень интересно, почему ты так старательно пыталась прикрыть чужого человека?

В этот момент мне захотелось побиться головой об стол. Это же надо так опростоволоситься – забыть про маячок!

– Я не его прикрывала, а свою слабость, – пробурчала насупленно, уже понимая, что придется все рассказать.

– Теперь давай честно – что произошло? – сверкнул глазами магистр.

– Он пытался угрожать: «Да кто ты такая? Как ты смеешь?» – и тому подобное. Ничего особо страшного.

Бриар на мое признание покивал, а потом бросил на меня серьезный взгляд.

– Меня интересует та часть, в результате которой тебе пришлось себя лечить.

– За руку схватил, – отвела я глаза. – Синяк на запястье оставил.

Минута тишины, в течение которой я упорно разглядывала стену напротив, стараясь не бросать взглядов на Бриара, потому что что-то мне подсказывало, что выражение его лица мне ой как не понравится.

– В общем, была проблема, а теперь уже скоро не будет, – раздался мрачный голос Рика.

– Можешь даже не сомневаться, – зловеще отозвался магистр. – Касс, – позвал он меня уже более спокойным голосом, – доедай, и я отправлю тебя в академию, поздно уже.

Убедившись, что на лицах мужчин уже нет явной жажды чужой крови, я вернулась к своему позднему ужину.

– Да и я уже засиделся. От Лиры опять достанется. Эх, в какой раз ужин пропускаю, – пробормотал Аларик под нос, а потом, бросив на меня взгляд, как-то повеселел. – О, я тобой, Каська, прикроюсь! – Я аж подавилась от такого заявления и подняла удивленный взгляд на оборотня. – Ты же не против? Скажу, что за тобой присматривал, и мне все простят. Спасибо, ты просто чудо! – добавил, уже выходя из кабинета, а я даже возразить не успела. Лишь обратила возмущенный взгляд на магистра.

– Шутит. Жене он никогда не врет. Хотя, возможно, упомянет тебя для смягчения приговора, – усмехнулся, глядя на мою недовольную мордашку.

Уткнувшись в кружку с травяным настоем, дожевывая последний кусок пирога, я старательно отводила взгляд от магистра.

– Что опять не так? – вздохнул мужчина. – Я признаю, что был не прав, оставив тебя одну на весь день. Но этот вопрос мы вроде уже решили?

Подняв на него взгляд, я поняла, что вопрос с моей помощью стоит отложить. Магистр явно устал, и будет слишком жестоко сейчас еще нервы ему трепать. Пусть лучше отдохнет и сам спокойно все обдумает.

– Решили, – кивнула ему, оставляя пустую кружку. – Я просто устала. Мы все немного заработались.

Бриар промолчал, продолжая внимательно смотреть на меня.

– Касс, – наконец вздохнул он, – ты же сама понимаешь, насколько это опасно. Один раз ты уже пыталась прикинуться певицей – помнишь, чем все закончилось?

– Да, тогда я ошиблась, – повесила я голову, принимая этот упрек. – У меня оказалось слишком мало опыта, чтобы пытаться выведать информацию у дроу.

– И здесь будет не проще, Касс.

– Возможно. Но ситуация все же другая. Мне не нужно будет ничего выведывать, да и вообще разговаривать с чужаками – только сопровождать тебя и изображать из себя безумно влюбленную. Причем даже не в человека, а в его состояние.

– И ты думаешь, что у тебя получится? – немного раздраженно заметил мужчина. – Касс, какая из тебя ночная бабочка? Ладно, этакая веселая птичка-певичка, развлекающая народ и веселящаяся сама, у тебя вышла на отлично, несмотря на проваленный допрос. Но тут сказался твой опыт выступлений. Но любовница… для этого ты слишком невинна и наивна, – нежно улыбнулся он мне. – Что не может меня не радовать.

– Проблема только в этом? Ты считаешь, что я не смогу себя вести достаточно… – поискала я подходящее слово, – откровенно? Нет, признаю, что такое поведение для меня непривычно. Но я не думаю, что будет настолько уж сложно изобразить что-то подобное. Все девушки от природы немного актрисы, если я найду нужное настроение, то…

Бриар с такой снисходительной улыбкой слушал мою речь, что это начинало злить. Я должна убедить его! Должна быть в курсе этого расследования, слишком многое, как оказалось, зависит от этого.

– Давай проведем проверку? – предложила я последний аргумент. – Проведем вечер в городе, где я буду изображать вертихвостку. Тогда и решишь, достаточно я убедительна или нет.

Я ожидала очередной вспышки злости и требования отказаться от таких крамольных мыслей, но вместо этого Бриар неожиданно рассмеялся.

– Ты предлагаешь провести в городе целый вечер, в течение которого будешь старательно изображать горячую влюбленность в меня? Поздравляю, ты нашла мое слабое место. Звучит слишком заманчиво, чтобы отказаться. – От этого замечания я покраснела, только теперь осознав, как это прозвучало. – Но это не значит, что я согласен на твое участие в деле, – добавил уже серьезно.

– Я понимаю. Пока это только проверка.

– И когда мне готовиться к свиданию? – хитро улыбнулся мужчина.

– Как ты скажешь. Но чем раньше, тем лучше, – решительно заявила я. Тянуть нельзя, до Ночи Долгой зимы и, следовательно, императорского бала, на котором запланировано последнее убийство, осталось совсем немного.

– Сколько энтузиазма, – покачал головой Бриар, все еще улыбаясь. – Кто бы мог подумать, что для того, чтобы добиться от тебя такой реакции, нужно просто предложить работу под прикрытием.

А вот меня улыбаться не тянуло, ведь причина вовсе не в бездумной жажде приключений и желании помочь. Магистр просто не представляет, насколько это расследование важно для меня само по себе.

– Ладно, решительная моя, – произнес он, вставая и подходя ко мне. – Потом решим по поводу твоего дебюта в роли соблазнительницы. А сейчас тебе пора спать – завтра будет не самый простой день.

– Это точно, – пробормотала себе под нос.

Легкое прикосновение обжигающих губ к щеке, и меня подталкивают в сторону портала.

– Спокойной ночи. Я приду утром, перед первым занятием.

Хотя я сомневалась, что она будет таковой. И была права – еще долго я ворочалась, терзаемая мыслями по поводу расследования и представлениями следующего дня.

Явившийся утром магистр окинул хмурым взглядом мое серое от недосыпа лицо, но говорить по этому поводу ничего не стал. Зато от меня потребовали взять свой артефакт с иллюзией и накинули плащ, полностью скрывающий мою фигуру. Да, мне позволили проводить Миру, но, к сожалению, о том, что я там была, никто не должен был знать.

Церемония прошла быстро и тихо. Как я и предполагала, пришли всего с десяток человек – знакомых, соседей, коллег по работе. И я так и не смогла приблизиться к Фрону, чтобы выразить соболезнования и сказать хоть какие-то слова утешения. Впрочем, не уверена, что смогла бы это сделать – все же отчасти я считала себя виноватой, что не смогла помочь. Тихо постояв в сторонке и выслушав столько теплых слов о светлой девочке Мире, я мысленно попрощалась с ней, а после ушла…

Весь учебный день дальше прошел словно в тумане. Я куда-то ходила, что-то записывала, даже разговаривала с Риной о каких-то глупостях, но о чем все это было, не помнила. И только вечером, неожиданно получив вестника от Бриара, я выплыла из этого состояния прострации.

Если ты еще не передумала демонстрировать свои актерские навыки, то будь готова завтра к семи.

Д.Б.

И вот тут меня накрыло пониманием, на что же я подписалась. Тогда-то я с уверенностью убеждала мужчину в своих способностях, а вот теперь начала сомневаться, что мне и правда под силу такое. Весь вечер мне придется вешаться на Бриара, изображать страсть и, скорее всего, целоваться… Причем на чужих глазах! И делать все это расслабленно и уверенно, а не краснея от каждого взгляда и прикосновения. Неужели я и правда смогу так? С другой стороны, если я позволю себе сейчас дать слабину и откажусь, возможности снова так близко подобраться уже не будет. Поэтому нужно решаться.

И снова полночи я крутилась с боку на бок, пытаясь унять нервные мысли, бьющееся с перебоем сердце и то краснеющие, то бледнеющие щеки. А потому утренний подъем вышел еще более тяжелым, чем предыдущий.

Проснулась я оттого, что хранитель скакал по мне и громко выл:

– Касс, вставай!

– Не кричи, – поморщившись, попыталась я спрятаться под подушкой.

– Если бы кое-кто не крутился всю ночь, а спал, то мне не пришлось бы так тебя будить, – уже более спокойно отозвался хранитель. – Скажи спасибо, что не водой облил. Вставай, а то на занятия опоздаешь.

Собиралась я суматошно – пытаясь сотворить одновременно сотню дел, да еще и продумать план на вечер, только теперь осознав, что у меня к нему совершенно ничего не готово!

– Хран, мне нужна твоя помощь, – обратилась к коту, спешно заплетая косу у зеркала. – Нужно как-то сменить цвет волос в артефакте иллюзии или найти способ перекрасить меня. Еще надо как-нибудь тон кожи затемнить и… – протянула я, пытаясь прикинуть, что еще может понадобиться, – приготовить побольше алой краски для ткани.

– Это все зачем? – опешил хранитель.

– Будем делать из меня ночную бабочку, – со вздохом напомнила ему, скептически рассматривая свою бледную осунувшуюся физиономию в отражении.

– Я тебе, конечно, помогу, но, пожалуй, согласен с Бриаром – ты не вытянешь эту роль, – покачал он головой. – И со всем остальным еще ясно, но зачем тебе краска для ткани?

– Буду переделывать одно из платьев.

Некоторое время хранитель смотрел на меня недоверчиво, словно ожидая, что я скажу, что это была шутка, но, не дождавшись, зашелся истерическим хохотом.

– Что? – хмуро поинтересовалась я, когда кот немного успокоился.

– Касс, ты прости, конечно, но ты и иголка – это вещи несовместимые. Серьезно считаешь, что сможешь сотворить что-то приличное из своих платьев? – скептически глянул он на меня.

– А мне как раз неприличное и нужно, – огрызнулась я, обидевшись на кота, несмотря на то что насчет моих талантов к шитью он прав. – Что ты предлагаешь? Я не могу опять к Рине обращаться, это будет слишком подозрительно. А больше мне не у кого просить…

– Знаешь, а я бы не был так уверен… – неожиданно радостно заявил Хран. – Я не успел тебе рассказать – много всего произошло, сама знаешь, не до того было…

– Что рассказать? – заинтересованно глянула на него.

– Я когда последний раз в город бегал за книгами, кое-что интересное услышал. Говорят, приехали циркачи, будут развлекать народ на императорском балу.

– Ты думаешь, Дана тоже приехала? – обрадовалась я, но потом вспомнила, что закрыта в академии. – Проклятье! А я, как назло, даже сходить встретиться с ней не могу.

Циркачку Дану, пожалуй, можно назвать моей единственной подругой детства, несмотря на довольно большую разницу в возрасте. Были в моем детстве особенно тяжелые времена, когда, не выдерживая косых взглядов других детей, я сбегала из приюта. И однажды случайно познакомилась с яркой танцовщицей. Не знаю, чем ей приглянулась нелюдимая девочка, но она меня не прогоняла, а наоборот, возилась и пыталась растрясти на общение. Что у нее вполне получилось. Иногда я даже помогала в выступлениях, подпевая, пока она танцевала. Но с тех пор как я поступила, мы виделись очень редко – едва ли раз в год наберется; циркачи народ кочевой, заезжающий в крупные города только по праздникам, а я слишком часто оказывалась по уши занята в эти дни.

– Сбегаешь к ним с письмом? – попросила я хранителя. – Вдруг и правда приехали?

– Конечно, сбегаю, – кивнул он, широко ухмыляясь. – Ты не подумала о другом. Она и есть твое спасение.

– В смысле?

– Касс, Данька – танцовщица, – напомнил он мне очевидное. – Уж у нее подходящее платье найдется. Просто напиши ей, что хочешь одолжить наряд, не думаю, что откажет.

– Ты прав. Вот только ты донесешь его? – сомневаясь, посмотрела на кошака.

– Донесу, не теряй времени – занятия вот-вот начнутся, садись скорее писать, – поторопил он меня.

Я поспешила за письменный стол.

Столько всего надо рассказать, стольким поделиться, но еще о большем умолчать. Зато вот про ее дела можно спросить основательно. У Даны всегда находится с десяток несуразных историй, ведь они столько путешествуют по стране. Иногда я задумывалась, что стоило уехать с ней пять лет назад, когда мне предлагали место в труппе. Та жизнь была бы проще, ведь я стала бы свободнее от страхов – попробуй найти ветра в поле. Но я выбрала другой путь и осталась здесь искать правды. И почти не жалею об этом, ведь иначе я бы не встретила Храна. Да и сомневаюсь, что смогла бы надолго выкинуть из головы историю своей семьи. Рано или поздно это настигло бы меня, и я бы все равно вернулась выяснить правду.

– Написала? – подскочил ко мне нетерпеливо хранитель.

– Да, – запечатав конверт, аккуратно заложила кошаку за ошейник.

– Тогда я побежал. Если вернусь раньше тебя, то займусь артефактом или зельем. Если ты придешь первой, то сама начинай.

– Договорились, – кивнула ему, и мы вместе покинули комнату.

Весь учебный день я просидела словно на иголках, с нетерпением ожидая новостей, что принесет мне кот. Еще в очередной раз порадовалась, что всегда усердствовала с учебой, – приближалась неделя зачетов, а мне уже пообещали несколько предметов поставить автоматом, в результате чего я могу себе позволить немного расслабиться. А все потому, что я не ленилась делать все задания, сдавать их вовремя и переписывать все лекции – в итоге даже несколько пропусков мне простили благодаря идеальным конспектам. Оставался только зачет, который, как и обещал, у нас будет принимать Бриар, но что-то мне подсказывало, что тут меня намеренно заваливать не станут.

Увы, к концу занятий Хран не успел вернуться из города. Решив не терять времени, я спустилась в лабораторию и занялась поисками нужного зелья, способного сделать из меня уроженку южных краев с красивым, чуть смуглым оттенком кожи.

Конечно, несмотря на всю свою браваду, я понимала, что и хранитель, и магистр правы – для того, чтобы сыграть прожженную кокетку, мне не хватало опыта. Но у меня было с кого взять пример! Уже несколько лет я наблюдала, как флиртует Рина, не говоря уже о долгих летних днях с Даной, умудрявшейся очаровывать сразу целую толпу, а не всего лишь одного мужчину. Вот на образ танцовщицы я и решила равняться. И даже, немного подумав, поняла, чего мне не хватает, чтобы суметь вести себя так же, – самоуверенности. Понимания, что я красива, и способности этим пользоваться. И если с последним я ничего не смогла сделать, то с первым…

Довольно быстро расправившись с маслом для кожи, которое должно было сделать из бледной поганки знойную красотку, я взялась за другое зелье, посложнее. Настойка храбрости – в целом довольно безвредная из-за довольно краткого и не слишком сильного действия – была именно тем, что может мне помочь. Капелька жидкой смелости, и я уже не буду дрожать и стесняться от каждого прикосновения. С головой уйдя в работу, я даже умудрилась пропустить явление своего посланника.

– Каш-ш! – раздалось над ухом, и я, очнувшись, перевела удивленный взгляд на Храна с привязанным к спине кульком и бумажным свертком в зубах.

– Вернулся? Нормально добрался?

– Нормально, – кивнул он, роняя сверток на пол. – О чем так задумалась?

– Продумывала линию поведения, – хмыкнула и наклонилась, чтобы снять поклажу со спины хранителя. Хорошо, что Хран такой крупный – на нем прекрасно уместилось все, что передала щедрая подруга.

– И?

– Буду надеяться, что у меня получится, – улыбнулась в ответ, разворачивая посылку.

И тут же удивленно ахнула, увидев содержимое: мягко переливающийся алым плотный атлас, украшенный таким же красным кружевом. Осторожно взяв ткань, поднялась, расправляя наряд полностью. Хран, уже устроившийся на рабочем столе рядом, неожиданно громко присвистнул.

– Сомневаюсь, что ты решишься надеть это безобразие, Касс. А если и решишься… надеюсь, тренироваться вы будете где-то в закрытом помещении, иначе ты банально околеешь. Но Дана, конечно… переборщила.

И с этим выводом я была абсолютно согласна. Да, я обрисовала ей в письме, что мне нужно изобразить из себя раскованную девушку для дела, но не настолько же! Нет, платье не было вульгарным, но все же… открывало гораздо больше, чем я была готова показать. Длинные рукава, расширяющиеся к запястью – стоит приподнять руку, и они соскользнут, обнажая руки. Глубокий вырез, отороченный тонким кружевом, обнажающий плечи и часть спины, – очевидно, что фасон платья наличия верхней части нижнего белья не предполагает. Широкая юбка, спускающаяся до пола, хоть и выглядела просто, украшенная только широкой полосой кружева слева, от талии до подола, имела свои сюрпризы. Я протянула руку… Так и есть – за полосой кружев прятался разрез до середины бедра. Еще раз оглядев несомненно красивое и весьма дорогое платье, я мрачно заключила:

– Я ее убью при встрече.

– Я тебе помогу, – кивнул Хран, пребывающий в таком же шоке, как и я. – Других вариантов у тебя нет, – заметил он спустя пару минут нашего молчаливого любования нарядом. – Придется идти в нем. Хотя я, честно говоря, опасаюсь тебя в таком виде отпускать.

– Не переживай, со мной же магистр будет, – напомнила ему, отложив в сторону платье, чтобы посмотреть остальное.

– Вот поэтому и опасаюсь. Так, времени осталось мало, ты беги собираться и краситься, а я займусь твоим артефактом. На какой цвет менять будем?

– Пусть будет темно-каштановый. Или рыжий, – пожала я плечами, решив, что лучше не давать ассоциации ни со своим повседневным обликом, ни с образом блондинки.

– Хорошо. Тогда марш приводить себя в порядок. Раз уж решилась на это безрассудство, так постарайся, – мрачно пробормотал кот, отворачиваясь к столу, где его дожидался мой амулет иллюзии.

И я поспешила последовать совету кота. Следующие два часа я пыталась сотворить из себя другого человека. Кого-то более смелого, красивого, даже дерзкого. Накручивая заклинанием кудри на голове и крася губы алой помадой, присланной Даной вместе с прочей косметикой, бельем и даже туфлями (боюсь даже представить, что она себе надумала), я говорила себе, что тихая Касс сейчас пойдет спать и все, что будет происходить дальше, ее не касается. Пара капель зелья в стакан воды, и вот… я и правда чувствую себя… спокойнее? Увереннее?

Теперь из зеркала на меня смотрела девушка, слишком далекая от тихой Кастодии. Плечи расправились, руки больше не тянулись прикрыть откровенный вырез на груди, и я словно взглянула на себя по-другому. Пусть это заслуга платья, или макияжа, или еще чего, но я ведь действительно красива. Странно, почему я так привыкла считать себя серенькой и невзрачной? Или просто старалась такой себя сделать? Я ведь всегда знала, как прекрасна была моя мать, а мы с сестрой даже в детстве были практически ее маленькими копиями. И вот теперь я смотрелась в зеркало и понимала – эта девушка вполне способна вскружить голову мужчине и разорить его на целое состояние. Не знаю еще, смогу ли я правильно сыграть, но вид у меня определенно достойный. И если честно, то, наверное, только с магистром я и смогу сыграть правильно, хотя бы просто потому, что он… мне нравится.

Но сейчас не время для таких мыслей. Да и вряд ли оно в ближайшее время настанет.

Что же, можно считать, что к ответственному вечеру я готова – осталось только надеть туфли и получить у Храна артефакт. Ну а пока у меня вполне нашлось время прочитать новости от подруги.

Привет, солнце мое ясное!

Все так же киснешь над книжками? Спорим, ты жалеешь, что не уехала с нами? Хотя, судя по просьбе, тебе в академии бывает очень весело. Очень жаль, что тебе запретили покидать территорию. (Хотя кто это пишет? Девочка, которая нарушила практически все возможные запреты еще в приюте? Ха!) Но если действительно что-то случилось и тебе опасно выходить, то лучше не высовывайся, твоя безопасность важнее.

Платье я тебе прислала лучшее из тех, что нашлось. Но могла бы и не придумывать странные отговорки про стажировку – где это ты собралась в таком платье стажироваться-то? Признавайся, мелкая, неужели нашелся человек, что растопил твое холодное сердце? Надеюсь на это. И думаю, после этого платья он сам сдастся тебе на милость, так что не упусти момент, чего бы ты ни хотела добиться этой провокацией. Ты там еще в обморок от смущения не упала, нет? Тогда читай дальше.

Я ужасно соскучилась. Столько всего произошло за год. Хочется рассказать обо всем, что мне довелось повидать, но письма для этого не хватит. Попробуй как-нибудь договориться о прогулке, хоть под конвоем, а? Мы пробудем на Бродячей площади еще две недели – буду тебя ждать каждый вечер, приходи, если сможешь. Кстати, я еще не поделилась потрясающей новостью. Ни за что не угадаешь… Нас пригласили выступать на императорском балу! Не перед простым народом в парке рядом, а прямо на самом балу! Представляешь? Самой не верится! Теперь нас ждут непрекращающиеся репетиции, но для тебя время я всегда найду.

Все, придется заканчивать, кажется, ты спешишь, да и кот твой надрывается, требуя, чтобы я поторопилась. Умная скотина. Где ты только такого достала? Не одолжишь нам на пару выступлений? Нет? Я почему-то так и думала.

Завтра напишу еще, не пропадай. Расскажешь, как прошел твой вечер. Целую тебя, солнце. Удачи с тем, ради кого ты будешь способна надеть это произведение искусства соблазнения. (Не ругайся слишком громко, я же все чувствую, даже не сомневайся.)

Твоя любимая вредина, Дана

Ох, Данька… Мне бы тоже очень хотелось встретиться. Моей жизни так не хватало того заряда, которым танцовщица всегда щедро делилась с окружающими. Именно поэтому ее выступления всегда вызывали настоящий аншлаг – неудивительно, что они получили приглашение на бал. У нее был особый дар – дарить радость окружающим. И я обязательно попробую уговорить магистра позволить мне хоть на час встретиться с ней…

От письма меня отвлек раздавшийся рядом тихий звон. Обернувшись, я увидела хранителя, застывшего в проходе у камина и с широкими глазами взирающего на меня.

– Касс, это ты?

– А кто еще? – пробурчала я, откладывая письмо.

– Добром это не кончится, – покачал головой кот, еще раз окинув меня внимательным взглядом. – Возьми с собой успокоительного.

– Зачем? Мне не стоит его принимать, нужно сохранить адекватную голову.

– Не для тебя – Бриару дашь глотнуть.

– А ему зачем? – удивилась еще больше. – Да и флакон некуда спрятать – я же ничего с собой не беру.

– В руках подержишь. Поверь мне, ему пригодится. Причем буквально в первые несколько минут, – пробурчал кот.

– Ну… ладно. Артефакт? – бросила на него вопросительный взгляд.

– Держи, – передал простенький серебряный кулон на цепочке. Немного выбивается из образа, но другого все равно нет. Стоило коснуться его, активируя иллюзию, и вот из зеркала на меня смотрит яркая девушка с каштаново-красной копной волос. Да, пожалуй, этот цвет как нельзя лучше вписывается в образ.

– М-да, – обеспокоенно протянул хранитель. – Может, ну это все, Касс? Подслушали же мы нужные вещи один раз, ну и второй разузнаем…

– Нельзя полагаться на случай, – возразила ему, усаживаясь на кровать и натягивая туфли на непривычно высоком каблуке. – Один раз повезло, второй – уже вряд ли. Так будет надежнее.

На удивление с туфлями все оказалось не так уж страшно. Я смогла встать и пройтись по комнате вполне уверенно, не шатаясь во все стороны. Вряд ли мне придется так уж много ходить, так что жить можно. Завершающий элемент – плащ, который до времени будет прикрывать безобразие, надетое на мне.

– Готова? – серьезно уточнил Хран.

– Да.

– Тогда держи вот еще, – протянул он мне горный хрусталь абсолютно черного цвета, подвешенный на кожаном шнурке.

– Что это? – недоуменно повертела в руках безделушку.

– Защита, – буркнул хранитель, смутившись, а потом обратил на меня строгий взгляд: – Слушай внимательно. Если к тебе будут приставать, просто зажмурься, сконцентрируйся на кулоне и подумай обо мне.

– И что произойдет? – настороженно глянула я на кота.

– Приставать перестанут, – расплывчато ответил он.

– Спасибо, – улыбнувшись своей мохнатой дуэнье, намотала шнурок с камнем на запястье.

– Успокоительное взяла? – вновь напомнил он мне, не став продолжать тему защиты.

Я отрицательно покачала головой.

– Тогда чего ждешь? – недовольно буркнул и сам побежал к сундуку у кровати, вытаскивая нужный флакон.

Стоило маленькой бутылочке устроиться у меня в руке, как посреди гостиной, видневшейся в открытой двери спальни, распахнулся провал портала.

– Касс, я за тобой, – позвали меня оттуда.

Бросив последний взгляд на кота, ободряюще подмигнувшего мне, я сделала глубокий вдох и шагнула.

Первый шаг в незнакомой комнате отозвался громким стуком каблуков на деревянном полу. Интересно, где это я? По темным стенам расползались красные отблески большого камина и причудливо плясали тени, отбрасываемые двумя креслами и столиком. Большое окно с тяжелыми плотными портьерами, а за ним виднелись яркие городские огни. Не знаю, где мы точно, но явно не в дешевом районе города. С другой стороны от меня из полумрака выплывали силуэты стеллажей, полных книг, рядами уходящих вглубь комнаты и теряющихся в полумраке. Я ожидала, что мы пойдем в какой-то ресторан, но, похоже, эта встреча планировалась наедине. Учитывая мой наряд, возможно, это было и к лучшему. Раз уж кот так волновался, то впервые увидеть меня в таком виде мужчине лучше наедине.

– Касс? – раздался удивленный голос, и я развернулась.

Магистр, оказалось, стоял позади, у входа в комнату, с недоверием осматривая меня. Судя по взгляду, его уже впечатлили копна кудрей на моей голове и внезапно обогатившаяся загаром кожа. Сделав шаг ближе, он протянул руку и, аккуратно взяв за подбородок, развернул сначала одной стороной к свету, а потом другой. Наблюдая его искреннее удивление, я сама не заметила, как на губах расползлась довольная улыбка – а ведь он правда не верил, что я смогу хотя бы выглядеть соответствующе.

«Это он еще платье не видел», – подумалось с насмешкой, и капля алхимической храбрости в крови позволила мне не краснеть при этой мысли.

– Ну как? – поинтересовалась, мягко освобождаясь от чужой хватки и делая шаг назад.

– Признаю, тебе удалось меня впечатлить с первого взгляда, – достался мне оценивающий взор. – Мне кажется, или ты стала выше?

– Каблуки, – заметила с хитрой улыбкой и, чуть приподняв подол плаща вместе с платьем, продемонстрировала туфли и узкие щиколотки. – Так какой у нас план? – поинтересовалась, опуская подол и заставляя мужчину оторвать взгляд от моих ног.

– Четкого нет. Выбирай сама, куда хочешь пойти и чем заняться.

– Тогда хочу куда-нибудь в центр, где красиво. Лучше сам выбери – честно говоря, я довольно плохо знаю город. Так что можем где-нибудь прогуляться, если недолго. – Сама не ожидала, что это предложу, но мне захотелось глотнуть воздуха и немного проветрить голову.

– Для прогулки ты слишком легко одета, – скептически заметил мужчина, но, поймав мой умоляющий взгляд, передумал. – Но если очень хочешь, то я одолжу тебе свой плащ – он теплее.

– Спасибо, – с искренней улыбкой поблагодарила я его. Бриар направился к двери, а я, вспомнив про опасения хранителя, поспешила спросить: – А стакана воды тут не найдется?

– Посмотри на каминной полке, – махнул он рукой и вышел.

Там нашлись и кувшин с водой, и бокалы, в одном из которых я растворила пару капель успокоительного – так, на всякий случай, кот просто так ничего не советует. И если уж мы с ним были поражены подарком подруги, то реакция магистра была и вовсе непредсказуемой. Стоило мне закончить, как мужчина вернулся с плотным темным свертком в руках.

– Держи, – протянул он мне длинный плащ, подбитый коротким плотным мехом. Вот теперь я точно не замерзну.

– Благодарю, – тронутая его заботой, я забрала из его рук плащ и, коснувшись легким поцелуем щеки, отступила к креслу, чтобы снять свой.

– Вина для храбрости? – усмехнувшись, спросил Бриар, шагнув к столику, приютившемуся у камина, и указав на пару бокалов с бутылкой рядом.

– Нет, – покачала головой, возясь с застежками, – и тебе не советую.

– Почему? – уточнил мужчина, беря бокалы в руки и явно собираясь предложить один из них мне.

Объяснять я не стала, а просто скинула черную ткань с плеч. Громкий звон раздался в тишине комнаты. Я печальным взглядом проследила за осколками на полу и постепенно расползающимся бордовым пятном.

– А я предупредила, – прокомментировала я потерю, но меня уже не слышали.

Мужской взгляд, сверкающий отблесками пламени из камина, жадно скользил по моей фигуре, обтянутой атласом. Медленно поднимаясь от носков туфель, он ловил каждую линию и изгиб моего тела, словно отпечатывая их в своей памяти.

«Пора вручать успокоительное», – поняла я и сделала шаг ему навстречу, прихватив с камина разведенное зелье. Подол разлетелся, приоткрывая замаскированный кружевом разрез, – и на пол полетел второй бокал, все еще находившийся у Бриара в руках. Я же с тихим вскриком отскочила подальше.

– Осторожно! – воскликнула я, судорожно осматривая подол на наличие бордовых клякс. А в ответ – опять молчание. Возвращая взгляд к мужчине, я уже рассчитывала на безоговорочную победу, надеясь увидеть восхищение в его глазах. Но увидела стремительно мрачнеющего и даже откровенно злящегося магистра.

– Ты что, с ума сошла? – прошипел он сквозь зубы.