Совушка ее величества Кароль Елена

Глава 36

Сегодняшняя ночь выдалась на удивление бурной, под утро став необычайно нежной. Юмирай словно боялся, что случится какое-нибудь великое западло и обстоятельства все решат за нас. Глупенький… Я не стала ему говорить, чтобы не расстраивать или обижать недоверием, но я собиралась немножко схитрить.

Еще несколько дней назад, когда меня утомил его все разрастающийся невроз, я втайне от жениха проконсультировалась с ба и теперь четко знала, что смогу засиять (или не засиять) по собственному желанию, и ни один мухлюющий вампир не сможет меня заставить. Звезды и их благословление – это, конечно, хорошо, но не тогда, когда на кону слишком многое. А если кто-то недальновидный посмеет попытаться вынудить меня не только засиять, но и подтвердить это сияние при всех… что ж, мир его праху. Замуж я выйду исключительно за того, кто сейчас меня обнимает и целует.

– Об одном только прошу: держи себя в руках. Леди нашего мира не убивают сами, они позволяют это сделать своим мужчинам.

– Хорошо, я постараюсь.

Слушая наставления уже по пятому кругу, я терпеливо ждала, когда ястреб хоть как-то успокоится и активирует амулет портала. Посовещавшись, мы решили не испытывать судьбу и отправиться во дворец именно порталом, чтобы не дать желающим ни единого шанса на попытку диверсии.

И сейчас кроткая я (с утра выпившая все положенные успокоительные), сверкающая глазками Янита с моим бальным платьем и остальным необходимым для вечера и успокоившийся Юмирай шли по просторным коридорам дворца ее величества, где царило возбужденное движение слуг, охраны, приглашенных дизайнеров и рабочих, заканчивающих декорировать дворец, и витал тот самый дух грядущего торжества, который выражался в нервных восклицаниях, чуть более дерганых движениях и редких причитаниях: «Не успеваем, шэт!»

А дворец был великолепен!

Роскошь и величие, белоснежные стены и позолота в отделке, огромные окна и многочисленные цветные витражи, монументальные колонны и изящные воздушные лестницы.

И сама ее величество Амидайла, встречающая прибывающих юных птиц лично у подножия центральной лестницы.

– Виктория!

Несколько стоящих рядом с королевой вычурно одетых вампиров (мужчины в смокингах и женщины в вечерних бальных платьях) расступились, пропуская нас, и мы подошли ближе, чтобы тут же выразить сиятельной королеве свое почтение: я присела в низком реверансе, а Юмирай поклонился.

– А ты все хорошеешь, милая…

Уж не знаю, что подумали по этому поводу все, кто находились поблизости, но Амидайла шагнула ближе и заключила меня в самые настоящие материнские объятия.

Я успела заметить реакцию вампира, стоящего совсем рядом. Мужчина явно был потрясен: круглые глаза, брови, потерявшиеся в волосах. Впрочем, длилось изумление от силы секунду-другую, и когда вампирша меня отпустила, окружающие взяли себя в руки и снова мило улыбались.

– Благодарю, – мило потупившись, как того требовали приличия и этикет, я моментально ответила любезностью: – Вы сегодня очень хороши, ваше величество. Этот оттенок сливочного вам необычайно к лицу.

Платье действительно являло собой шедевр дизайнерского искусства и было поистине королевским (шитье золотом и отделка жемчугом по нежнейшему шелку цвета слоновой кости). Я заработала улыбку и предложение пройти за местной служанкой, которая покажет мне мои комнаты.

– Располагайся. Примерно через час, когда прибудут остальные, я жду тебя в Янтарной гостиной. Пенни вас проводит. Пенни! – Махнув рукой, ее величество передоверила меня юной горничной, а сама переключилась на ястреба, начав расспрашивать его о продвижении в ремонте и об открытии школы.

Эх… как не хочется оставлять его тут! Но надо.

Вежливым кивком распрощавшись с лордом до вечера, я, словно не зрело в моей душе желание наплевать на все и уйти обратно домой, как одна из самых порядочных леди, отправилась следом за шустрой гномкой, уже успевшей убежать чуть вперед по левому коридору.

– Пенни, не так быстро.

– Простите… – Девушка послушно замерла, но, когда мы с ней поравнялись, продолжила путь. – Сюда, пожалуйста… Да, теперь здесь…

Мы прошли не очень далеко, но если бы не проводница, то ни я, ни Янита не отыскали бы нужный коридор нужного этажа и закрепленную за мной комнату. Не сказать что лабиринт, но с первого раза точно не понять.

– Прошу. – Распахнув очередные двери, Пенни провела экскурсию, упомянув, что это – женские гостевые покои и доступа мужчинам сюда нет, тем более в преддверии такого значимого праздника. Причем запрет распространялся на все крыло третьего этажа, где мы сейчас находились. – Если кто-то попытается нарушить правила, то вы имеете полное право действовать по своему усмотрению. В любом случае провинившегося ждет очень суровое наказание. На ваших дверях и окнах стоят защитные заклинания, но бывает всякое…

– Всякое? – Довольно серьезно заинтригованная, я присела в кресло в гостиной, обставленной в викторианском стиле мира Земля (пришлось просветиться, пока выбирала интерьер в своем доме). Янита в это время осматривалась и раскладывала вещи, скрывшись в спальне. – Неужели были прецеденты?

– Последние пятьдесят лет – нет, но раньше случалось. Ее величество ужесточила наказание, и желающих ощутить на себе гнев королевы в последнее время не находилось, – приветливо пояснила девушка, а затем поторопилась откланяться. – Если у вас будут вопросы или пожелания, то просто отправьте ко мне свою горничную. Я дежурю на этаже, так что она без труда меня найдет.

– Спасибо, Пенни, я буду иметь в виду.

А я пока, пожалуй, и сама повнимательнее осмотрюсь в покоях, которые мне выделили, – все-таки на маму надейся, а сама не плошай. Тем более в свете последних событий и новых настораживающих данных.

Покои были довольно большими для одной-единственной гостьи, но я прекрасно понимала, что здесь иначе нельзя – все-таки дворец. Даже самая крохотная деталь интерьера – светильник, обивка кресел, рама картины, ковер на полу – была безумно дорогой. Да уж… Наверное, тут один ковер стоит столько, сколько моя бывшая квартира, на которую я зарабатывала долгих пять лет, причем порой не самыми законными способами.

Так, не о том думаю.

Задумчиво скользя взглядом по стенам, потолку и окнам, я не только смотрела, но и внимательно прислушивалась к своей драконьей составляющей, старательно отсеивая стандартную информацию от той, которая могла бы мне помочь и подсказать, чего опасаться, а на что положиться. К сожалению, до уровня полноценного мага мне было еще ой как далеко, но драконья интуиция – штука такая, что ей не надо учиться, ее надо просто слушать.

И я слушала и слышала, что пока все прекрасно и можно действительно расслабиться и довериться профессионалам, которые накладывали на эти покои защиту.

Что ж, отдых – это хорошо, жаль только, что нельзя начать отдыхать прямо сейчас. С сожалением покосившись на королевских размеров кровать с балдахином, я вздохнула – сегодня ночью поспать сильно не получилось, так что сейчас я с трудом удерживала порыв зевнуть. Но нет, сначала – инструктаж от ее величества. Потом я точно знаю, что нас отпустят по комнатам, причем именно для того, чтобы мы выспались перед празднеством, которое может затянуться до утра: все-таки это не шутки – по прикидкам Юмирая, сегодня здесь соберется больше тысячи желающих найти свою идеальную пару. И каково это – оттанцевать как минимум сотню вальсов? Ужас просто! А если не сотню, а все двести или триста? Кошмар! Хорошо, что по местным меркам я довольно высокая и Юмирай приобрел мне туфельки на низеньком каблуке, причем еще и проконсультировавшись с Марри, можно ли немного беременным вампирочкам каблук в принципе. Можно-можно, мне все можно.

Меня только нервировать и раздражать нельзя. А остальное можно.

– Леди Виктория, вы готовы?

Чересчур сильно уйдя в свои мысли о предстоящем бале и о возможности покинуть его одной из первых, я пропустила появление Пенни и слегка недоуменно приподняла бровь, когда она приглашающе кивнула на двери.

Ах да! Янтарная гостиная. И с чего она Янтарная?

Сгорая от любопытства, я с еще несколькими молоденькими девушками лет восемнадцати-двадцати последовала за Пенни, и буквально через несколько минут мы вошли в невероятной красоты гостиную, которую действительно можно было назвать только Янтарной. Великолепные панно и зеркала в резных рамах на стенах, удивительно изящные люстры на потолке, декоративные чаши с цветами на невысоких постаментах и даже пол – все это было либо выполнено из янтаря, либо отделано этим камнем. Я видела иллюстрации знаменитой Янтарной комнаты, которая находилась в Екатерининском дворце в Царском Селе, и сейчас мне казалось, что я именно там.

Это было ошеломляюще…

Слава богу, с открытым ртом и круглыми от восхищения глазами стояла не одна я!

Не сразу, но все-таки взяв себя в руки, я смогла рассмотреть, что в гостиной уже довольно много юных леди, причем после нас подошла еще группа, приведенная другой служанкой. Что ж, наверное, не стоит создавать давку у входа и лучше пройти дальше, туда, где в кресле сидит ее величество королева Амидайла, а позади нее стоят десятка три молодых вампиров в возрасте от двадцати до двадцати пяти. Хотя, может, они и старше, у этих клыкастых так просто возраст не определить.

В итоге я была едва ли не первой подошедшей из девушек.

И, естественно, засвидетельствовала королеве свое почтение повторно, потому что иначе было нельзя.

– Доброе утро, ваше величество.

– Доброе утро, Виктория, присаживайся. – Махнув мне рукой на ближайший диванчик, в полукруге которых центральное место занимал ее почти что трон, королева повысила голос, чтобы и остальные будущие счастливые невесты не терялись. – Девушки, проходите и присаживайтесь, не будем тянуть, у меня на утро запланировано еще несколько важных встреч.

И – о чудо! Королева еще договаривала, а последняя вампирочка уже торопливо усаживалась на свободное место и замирала с восхищением и выражением абсолютного внимания на лице. Кстати, если прикинуть, навскидку тут примерно поровну девушек и парней. Хм, буду надеяться, что такое соотношение останется и на балу, куда подъедут и остальные желающие. Не хотелось бы оказаться эксклюзивным объектом. И вообще – желательно затеряться среди более юных и красивых.

Кстати, совсем несложно!

Ее величество начала вещать о важности полуночного слета, о чести, которая выпала нам, о прочем и прочем, а я в это время скользила взглядом по одухотворенным мордашкам юных прелестниц. И не в обиду себе, но я выглядела на их фоне более чем посредственно. Уже не слишком молода, не слишком одухотворенна, не слишком наивна (тут я бы вообще сказала, что наоборот), ну и, естественно, не пылающая ни рвением, ни желанием.

Конечно, если взять во внимание мой магический дар и родню, то тут я впереди планеты всей, но ведь не обязательно озвучивать это вслух, верно?

– И конечно же я обязательно объявлю имя каждой юной птицы лично, потому что это невероятная честь и награда для меня самой – видеть и чествовать ваше вступление во взрослую жизнь…

Черт!

Скиснув, я поймала на себе удивленные взгляды нескольких мужчин, которые все это время оценивающе посматривали на девушек, и тут же постаралась придать лицу более нейтральное выражение. Я решила быть как все и, следуя примеру остальных девушек, обратила все свое внимание на ее величество.

Она, кстати, закруглилась довольно бодренько – еще раз напомнила о важности уникального мероприятия, о том, что никто не имеет права отказать пригласившему мужчине (но и мужчина, в свою очередь, может пригласить лишь раз), да о том, что, начав сиять, мы имеем полное право подойти к трону, чтобы Амидайла благословила выбор пары.

– И самое главное, милые мои, сейчас отдыхаем и настраиваемся на положительную волну. К восьми вечера жду вас всех отдохнувшими, нарядными и веселыми здесь же. Вас встретит распорядитель и проводит в центральный бальный зал. Если у кого-то будут шалить нервы, то не стесняемся и обращаемся к служанкам, они помогут. По всем остальным вопросам – тоже к ним. Обед и ужин вам подадут в покои, из покоев до восьми вечера желательно не выходить и уж тем более не покидать крыло и этаж. Вопросы?

Внимательным взглядом пройдясь по каждой девушке, а затем повернув голову к мужчинам, ее величество с улыбкой кивнула, потому что вопросов не было.

– Всем прекрасного дня, дорогие мои.

Фраза означала завершение аудиенции, и молодежь поторопилась выполнить непрямой приказ покинуть помещение, причем довольно шустро – девушки вскочили с диванов и чуть ли не бегом рванули к выходу под ироничные смешки мужчин, которые вели себя намного сдержаннее. Я тоже тихо рассмеялась, не удержав внутри веселье. Тут-то и раздался первый тревожный звоночек.

– Виктория, задержись на пару слов…

Просьба не вызвала во мне энтузиазма, но проигнорировать ее я, естественно, не имела права – и так на меня с удивлением покосились те, кто еще не успел далеко отойти. В итоге я кивнула и села обратно, терпеливо дожидаясь, пока гостиная опустеет и мы с Амидайлой останемся вдвоем.

Когда лакей плотно закрыл дверь за последним вышедшим вампиром, королева всего парой изящных пассов наложила на зал полог безмолвия, и теперь нас точно не смог бы подслушать даже дракон.

Ого? От кого шифруемся?

– Милая, не удивляйся, это обычная практика частного разговора, – попыталась успокоить меня королева, но по ее нервно блеснувшим глазам я поняла, что не все так просто, как она хотела показать. – У меня к тебе сейчас будет просьба немного личного характера… Ты наверняка отдаешь себе отчет в том, что на текущий день ты одна из самых перспективных невест. И даже известие о твоей беременности не станет преградой для желающих попытать удачу. Преградой станет лишь твое сияние. Кстати, Юмирай рассказал мне о своих подозрениях, и я лично присутствовала на допросе лорда Зайгудиса. Ваши опасения небеспочвенны – подлог с сиянием более чем возможен. А теперь я перейду к сути… – Королева нервно теребила пальчиками подол, что лучше всяких слов говорило: суть мне не понравится. – У меня к тебе просьба. Очень некрасивая, но тем не менее. Я прошу тебя не отказывать тем, кто подойдет к тебе в течение первого часа бала. И, предвосхищая твой закономерный вопрос, отвечу: нет, Юмирая среди них не будет.

Выдержав паузу, чтобы не сказать мамочке пару ласковых, но крайне нецензурных слов, я в какой раз за утро порадовалась, что во мне волшебные успокоительные капельки от Марри. Но еще немного – и они уже не помогут.

– А, простите, ради чего я буду это делать? – Вопрос прозвучал достаточно нейтрально, я даже загордилась собой.

– Ради того, чтобы я лично придушила каждую тварь, которая посмеет пойти против космического волшебства сегодняшней звездной ночи. – Ответ ее величества получился нервным и даже несколько злым, а губы некрасиво искривились. – Виктория, я прекрасно понимаю, что прошу тебя о невозможном, но мне больше некого просить – если не ты, то эти мрази выберут себе иные цели, и тогда уже никто не сможет доказать истинность их выбора. В первую очередь окажутся окольцованы самые богатые и перспективные девушки, но кто даст гарантию, что они будут счастливы в семейной жизни, если это будет не истинное сияние, а искусственное? Поверь, ни одна пришедшая на этот бал девушка не желает выйти замуж по расчету. Каждая хочет любви и уважения от супруга, каждая мечтает об искренних чувствах, потому что такова наша женская суть. И я… Виктория, я тебя умоляю. Помоги. Проси что хочешь – я сделаю все.

Эх, мама-мама… Ну неужели я похожа на бездушную тварь?

Погрустнев, потому что ответ у меня уже сформулировался (не иначе порядочностью от Юмирая заразилась), я тяжело вздохнула и уточнила:

– А не вызовет подозрений тот факт, что рядом со мной один за другим будут светиться все без исключения кавалеры?

– Так ты согласна? – Сияние глаз королевы было несравнимо даже с сиянием миллиона алмазов. Алмазы безбожно проигрывали.

– Согласна, но с одним условием…

На все мои условия Амидайла соглашалась, даже не дослушав, и в итоге спустя всего десять минут я шла в свои покои, отчетливо понимая, что мало попросила. Хотя зачем мне много? У меня есть самое бесценное сокровище – Юмирай, совсем скоро (ну, почти скоро) родится малыш, который станет нашим общим сокровищем, а все остальное по сравнению с этим – ерунда и тлен.

Хотя один положительный момент был – королева поделилась со мной судьбой Милы и ее родичей. Оказалось, что они относительно непричастны ко всем темным делам вампира (точнее, причастны, но не до смертельной казни), а скорее, сами являются его жертвами. Сейчас все трое находились в королевском зверинце. Ее величество планировала передать ящерок Калахему, потому что среди ее подчиненных нет магов, специализирующихся на животных, как лорд Зайгудис, а оставлять зверюшек себе бессмысленно, потому что они в апатии и отказываются идти на диалог и сотрудничество. Стоило мне заикнуться, что я буду намного лучшей хозяйкой этим чешуйчатым кошкам, чем мой помешанный на экспериментах папуля, как королева тут же дала добро, пообещав прислать их мне уже завтра утром в особняк.

Кроме всего прочего я получила разрешение на причинение несмертельного вреда всем тем сегодняшним ухажерам, кто не поймет по-хорошему, удовлетворилась обещанием не лезть в нашу с Юмираем личную жизнь и больше никогда не просить ни о чем подобном, стала обладательницей внушительной суммы золотом, а также сертификата на основание своего собственного клана. Если честно, то я не совсем поняла, зачем мне последнее, но это была уже инициатива Амидайлы, которая решила, что я слишком мало прошу для подобной огромной услуги.

Что ж, им, венценосным особам, виднее, сколько стоят их подданные.

– Леди Виктория? – Встретив меня в гостиной, Янита с улыбкой предложила свои услуги: – Ванна, массаж?

– Сон! – Выбрав оптимальный вариант, я без задержки направилась в спальню, по пути лишь предупредив, чтобы горничная разбудила меня ближе к празднику, где-нибудь так часа за два. Маникюр-педикюр мы сделали еще вчера, и этого времени нам как раз хватит, чтобы перекусить и привести меня в окончательно товарный вид. – А ты, если хочешь, сходи в гости, поболтай с местными, узнай последние новости-слухи-сплетни… все равно делать здесь больше нечего.

– Хорошо, как скажете. – Услужливо кивнув, Янита помогла мне снять платье с затейливой шнуровкой, которое выгодно подчеркивало все мои достоинства, и, повесив его на плечики рядом с бальным, удалилась.

Я же рухнула в постель и уснула практически сразу, наплевав на неприятное задание от королевы и прекрасно понимая, что даже оно не сможет испортить мне предвкушение от неизбежного вальса не с кем-нибудь, а с одним-единственным мужчиной, этого достойным.

С моим ястребом.

Первый разговор дался намного легче, чем предполагала королева, но требовалось переговорить с еще одним участником мини-заговора. Если в случае с Викторией Амидайла больше всего опасалась категоричного отказа, причем обоснованного, то с Юмираем… Королева небезосновательно опасалась, что Юмирай ослушается даже прямого приказа. Ястреб мог не просто вспылить, а впасть в безумие, и Амидайла даже предусматривала такой вариант, как изоляция лорда на какое-то время.

Без сомнения, эти дети имели право на счастье и любовь, но Амидайла уже долгие годы занимала трон, сменив свою мать в восемнадцать, и как никто другой понимала, сколь важно счастье не одной-единственной пары, а всех без исключения подданных. И пусть сейчас она поступает эгоистично, пользуясь добротой и отзывчивостью совушки, но это был самый оптимальный и бескровный вариант.

Можно выследить всех, кто воспользуется искусственным сиянием, но это займет недели и даже месяцы. И она накажет каждого, в этом даже нет сомнений…

Но что будут делать те, кто познает на себе коварство подмены истинного сияния? Как она посмотрит в глаза этим девушкам и женщинам? Она обязана пресечь на корню даже саму мысль о подлоге в эту волшебную ночь!

Словом, это оптимальный вариант.

– Юмирай, добрый день… – Вызвав ястреба к себе в кабинет, за дверями которого встали на страже два гвардейца-коршуна, королева выглядела безмятежной и достаточно уверенной в себе, но ястребу хватило секунды, чтобы понять: как любила выражаться Вика, «западло» начало происходить. – Присядь, пожалуйста. И прежде чем вспылишь, выслушай меня до конца…

Выслушал. Молча. Внимательно. Не перебив ни разу и даже не поведя бровью. Лишь почерневшие провалы глаз и скрипнувшие подлокотники выдали его истинные чувства. И спустя долгие десять минут напряженного тягостного молчания Юмирай тихо уточнил:

– Вика в курсе?

– Да, и она уже согласилась.

– Час?

– Час.

– Что ж… – Прикрыв глаза, в которых черным огнем полыхнула сама Бездна, Юмирай усмехнулся, но тон его был неизменно вежлив. – Я не буду говорить, что станет с окружающими, если на ней будет хоть одна царапина. Я не буду угрожать и делать громкие заявления. Но вы сами понимаете, да? Я просто потребую плату. И выражаться она будет в кровавых слезах тех, кто навредит ей даже косвенно.

Ястреб замолчал, жестко поджав губы, и королева была вынуждена кивнуть, принимая условия сделки. А ведь, в случае чего, и она будет одной из косвенных участниц…

Но жизнь не так проста, как хотелось бы. И даже близкие в какой-то момент могут стать очень далекими, когда начинают играть чужими судьбами.

– Юмирай, обещаю, я приму все возможные меры.

– Буду очень признателен. – Рывком встав и сдержанно поклонившись, ястреб повторил: – Час. В девять я заберу ее даже в том случае, если вы не поймаете ни одного подонка.

– Да.

– Не прощаюсь…

Лорд ушел. И лишь когда за ним закрылась дверь, королева смогла выдохнуть. Казалось бы, так просто – взять и запретить, потребовать абсолютного подчинения, но… Но она не смогла. Именно этим двоим она приказывать не могла, а могла лишь просить и надеяться на то, что они выполнят ее просьбу. Жестокую, но такую необходимую.

Шэт!

Не удержавшись и через секретаря отложив две последующие, не очень значимые встречи, Амидайла одним взмахом руки создала портал и вышла из него в комнате своего любимого и такого несносного дракона.

– Калахем…

– Ами? – Дракон что-то чертил в тетради за рабочим столом, но стоило в комнате появиться его ненаглядной, да еще и с нервно подрагивающими губами, как тетрадь была забыта, а все исследования отброшены до лучших времен. – Золотко, что случилось? Тихо-тихо… иди ко мне.

– Калахем… – Шаг, второй… и у нее остаются силы лишь на то, чтобы рухнуть дракону на колени и уткнуться носом ему в шею, крепко обняв за плечи подрагивающими пальцами. – Калахем… Ты… Я…

– Да? – Не совсем понимая, что происходит, но чувствуя, что любимой плохо, причем не физически, а морально, дракон не торопился давить, зная, что она вскоре успокоится и все расскажет сама.

И действительно, прошло всего несколько минут, как королева взяла себя в руки, чуть отстранилась и, посмотрев озадаченному дракону прямо в глаза, твердо заявила:

– Я хочу от тебя ребенка. И не искусственного, а того, которого рожу сама. Где сейчас твоя мать?

Глава 37

Моему дневному сну не посмел помешать ни один смертный, так что к шести вечера я была идеально выспавшейся и уже буквально предвкушала момент начала бала, а больше всего не начала, а девяти часов, когда можно будет плюнуть на все условности и обнять самого любимого мужчину на свете.

Ужин я проглотила, не сильно рассматривая, потому что ощутимо проголодалась без обеда, после чуть ополоснулась в местной шикарной ванне, чтобы проснуться окончательно, а затем поступила в абсолютное и безоговорочное владение Яниты.

Сначала мы надели платье, от которого я была в полном восторге – нежно-голубое, оно переливалось на свету и при различном освещении меняло оттенок с серебра до лазури. Жесткий лиф был расшит мелким бисером, причем четко в тон моему сапфировому гарнитуру, подаренному ба. Рукавов у этого платья не имелось, так что плечи и вся верхняя часть груди были открыты, и держалось оно лишь за счет тугой шнуровки на спине. Подол платья свободно струился по ногам, но когда ястреб кружил меня в вальсе (дома я, разумеется, успела примерить наряд и даже немного потанцевать в нем), то становилось понятно – юбка очень широкая и состоит как минимум из трех слоев различной по своей структуре и цвету ткани: ярко-синий нижний слой, полупрозрачный серебряный средний и почти невесомый нежно-голубой верхний.

Когда я поинтересовалась, а не слишком ли это смело для местного высшего общества, то получила заверения, что нет, не слишком, но лишь для этой уникальной ночи. И вообще, мои идеальные плечи грех прятать под одеждой и пусть все остальные завидуют.

Удивительно было услышать подобные слова от такого собственника и ревнивца, как Юмирай, но я не нашла в его словах подвоха и просто согласилась. А может, он и правда захотел в кои-то веки утереть нос всем остальным и показать, что я уникальна не только внутри и своей родословной, но и внешними данными.

Кстати, да, неплохо…

Внимательно рассматривая себя в зеркале после того, как Янита закончила наносить последние штрихи, я отметила и огромные благодаря грамотному макияжу, выразительные синие глаза (синими они стали стараниями ба), и тонкие идеальные брови, и изящные скулы, и аппетитные розовые пухлые губы. Волосы были уложены в высокую прическу с милыми нежными кудряшками, несколько локонов игриво падали на плечи, и в целом я выглядела безумно притягательно даже для себя самой.

Завершал образ дорогой гарнитур с сапфирами: ожерелье, закрывающее чуть ли не половину обнаженного участка груди, серьги и браслет. Кроме всего прочего имелось и кольцо с диадемой, но их сегодня я надевать не стала – на балу будет лишь одна королева, Амидайла, а кольцо у меня на пальце уже есть – обручальное. Кстати, тоже с сапфирами, так что все в тон. Еще одно кольцо было в разы проще – всего лишь тонкое колечко из серебра с одним-единственным камушком-стразом, но это уже была необходимость. Колечко мне презентовала лично ее величество, и оно являлось ни много ни мало, а артефактом для отвода глаз, которым я буду пользоваться каждый раз, когда меня пригласит очередной кавалер.

Именно так Амидайла планировала скрыть от большинства окружающих вопиющий факт моего сияния с каждым пожелавшим.

Последний раз крутанувшись перед большим зеркалом, висящим в гостиной, я мысленно констатировала: хороша, чертовка, и, многозначительно подмигнув довольной даже больше, чем я, Яните, отправилась в Янтарную гостиную.

Что ж… кто не спрятался, я не виновата!

А вот и они: юные, неискушенные, невероятно прекрасные в своей невинности и желании стать любимыми и единственными.

Внимательно рассматривая всех девушек, одну за другой проходящих в зал через боковую дверь, Элидайро едва не пропустил ту, которую ждал уже больше часа. Все мужчины, кто желал сегодня заполучить себе ту самую, идеальную половинку, прибыли во дворец еще загодя, предпочтя поскучать лишний час-другой, чем опоздать даже на секунду и упустить шанс первого танца с понравившейся девушкой. Некоторые девушки и женщины, кстати, тоже прибыли чуть раньше официального начала бала, но только те, для кого этот слет был уже не первым. Сейчас вся эта разновозрастная толпа хаотично передвигалась по залу под легкую и ненавязчивую музыку, общаясь со знакомыми и обмениваясь последними новостями.

Но лишь тогда, когда куранты, расположенные на дальней стене за троном, пробьют восемь раз и ее величество официально объявит начало полуночного слета, станет возможным то, чего все ждали долгие семь лет. Лишь тогда станет возможно сияние пар, лишь тогда души потянутся друг к другу, интуитивно выискивая в огромной толпе гостей ту единственную или того единственного, кто станет судьбой и любовью на всю оставшуюся жизнь.

Недаром многие заядлые холостяки не торопились связывать себя узами брака, а просто заводили роман между слетами. Многие из них приходили на бал уже со своей избранницей, причем именно для того, чтобы убедиться в своем выборе. Кто-то убеждался, становился самым счастливым и принимался планировать свадебное торжество, а кто-то разочаровывался и отправлялся на новые поиски.

Элидайро посетил уже три слета, но еще ни разу ему не был интересен факт поиска супруги – намного интереснее было наблюдать возникновение сияния. Сам он никогда и никого не приглашал. Зачем, когда есть множество безотказных любовниц? Да и не был он готов к семейной жизни.

Но сейчас…

Хороша, совушка, невозможно хороша!

Внимательно разглядывая уже ограненный признанным в знающих кругах ювелиром бриллиант, точнее сапфир, Элидайро поймал себя на мысли, что все бы ничего, но его что-то смущает. Магическое сияние совушки было необычайно ярким. На ее губах постоянно мелькала многозначительная улыбка. Виктория, стоявшая на возвышении непосредственно у трона, бросала в толпу слегка презрительный взгляд. Рядом с ней стояли девушки и красивее, и моложе, но именно она притягивала к себе большинство взглядов. И она это понимала, отчего веселилась еще больше.

Заинтересованных было необычайно много, то ли потому, что Виктория вела себя непринужденнее остальных юных вампирш, то ли благодаря тому, что уже все без исключения знали, кто ее родители (спасибо чересчур любопытным демонам и их разведке), а может, потому, что из юных птиц лишь она одна была магичкой.

Кто знает…

Так, отставить пустые и неуместные мысли, пора пробираться поближе, а то чует его интуиция – не только он один желает ее первый танец.

Это было бы смешно, если бы не было похоже на выставку-продажу. Продавали, как ни странно, нас. Не слишком обращая внимание на остальных соседок по подиуму, на который больше всего походило возвышение у трона, я безразличным взглядом скользила по разряженной толпе. Сегодня мужчины были покупателями. Они имели возможность присмотреться, прицениться, предварительно выбрать, чтобы к тому моменту, когда Амидайла объявит начало танцев, урвать самый лучший кусок пирога.

Гадкие и недостойные мысли, но я не могла от них избавиться, раз за разом ощущая на себе десяток-другой откровенно масляных взглядов. Брр! Мамочка, прости, но, боюсь, сломанных конечностей сегодня будет очень много.

Амидайла радостно сияла, одного за другим представляя сначала мужчин. После того как звучало очередное имя, наши ряды редели, и вскоре остались лишь девушки. Действо происходило довольно быстро, потому что она не задерживалась и произносила лишь имена. К тому моменту, как стрелки неумолимо приблизились к восьми (а мы начали чуть раньше, минут за десять), на подиуме осталась лишь я.

Что ж, следовало ожидать.

– А теперь позвольте представить вам самое уникальное приобретение нашего мира за многие годы. Виктория Р’шейссо, совушка сапфирового клана, моя дочь и внучка Маррхиям Р’шейссо. Девушка уникальна не только тем, что смогла справиться с последствиями незаконного эксперимента, но и тем, что не потеряла ни разум, ни душу, а вместо этого стала сильнее и достойнее. Многие из вас знают, что, появившись в нашем мире, Виктория повлекла за собой череду скорбных событий, но в этом нет ее вины – она была в своем праве. – Взгляд королевы посуровел, и она обвела им зал, акцентируя внимание на своих последующих словах. – И пусть услышит меня каждый – Виктория уникальна и неповторима. И не потому, что так решила я, ставшая ей матерью, а потому, что я уничтожу любого, кто посмеет повторить эксперимент клана Шинайо. Виктория стала высшей птицей лишь благодаря милости Мироздания, и я не позволю вам губить людей только потому, что вы захотели повторить подобные жестокие исследования. Экспертные комиссии предупреждены и полностью со мной солидарны – данный эксперимент крайне бесчеловечен и имеет лишь тысячную долю процента на успех.

С минуту помолчав, Амидайла идеально подгадала завершение своей речи к гулкому бою курантов, и стоило маятнику качнуться восьмой раз, как она воздела руки к вечернему закатному небу (а сей огромный бальный зал располагался под открытым небом, и если стены были обычными, то вместо потолка был натянут абсолютно прозрачный магический купол на случай осадков) и зычно провозгласила:

– Да начнется полуночный слет, дети мои!

Что ж, пусть начнется. Я не против.

Каюсь, прежде чем спуститься вниз и позволить первому страждущему испытать судьбу, я покосилась на Амидайлу и послала ей взгляд, полный неприкрытой иронии. И уж не знаю, какие ассоциации он ей навеял, но ответила она мне абсолютно безмятежной и открытой счастливой улыбкой, отчего я даже слегка опешила. Что успело произойти, пока я спала? Неужели всех гадов обезвредили и мне нечего бояться?

Нет, что-то не верится.

О, а вот и первый.

– Добрый вечер, леди Виктория… – Мужчина еще говорил, а его руки тянулись ко мне, словно я уже принадлежала ему.

– Здравствуйте. – Шаг назад и улыбнуться настолько невинно, словно в этом не было ничего странного.

И вообще! А познакомиться, поболтать о природе-погоде? А месяц-другой повстречаться? Нет? Что ж, жаль.

Мужчина оказался не слишком терпелив, и стоило мне чуть отвлечься на второго, который уже маячил за ним, как меня буквально силком схватили и поволокли в гущу танцующих. Со стороны это выглядело довольно аккуратно – он просто чуть быстрее вел меня в танце, а вот ощущалось как будто не вел, а воровал.

Кстати, думаю, это он и планировал – выкрасть меня из-под носа остальных желающих.

Мысленно сыронизировав над неприятной (для него, а не для меня) ситуацией, я незаметно активировала артефакт и позволила увлечь себя в танце туда, где было не столь многолюдно.

– Милорд, а вы хотя бы представиться не желаете? – Иронии во мне было даже с избытком, потому что именно в эту секунду я заметила, что мои пальцы на его плечах начали неуловимо блестеть. Как, собственно, и он сам, точнее, открытые участки его кожи.

Первый смертник? А так и не скажешь – высокий, уже не очень молодой, лет сорока, но еще очень представительный и даже симпатичный.

– Лорд Зиновий Анфурий, сокол клана Дайгиро.

– Очень приятно, Зиновий. Ой, а вы почему светитесь? Это нормально?

Роль простушки мне никогда не удавалась, но, кажется, ему сейчас был абсолютно безразличен мой тон – важнее были слова, которые были сказаны вслух.

– Виктория, это фантастика! – Просияв, причем почти искренне, мужчина даже не стал дожидаться окончания вальса и тем же путем, что тащил к стене, потянул меня обратно к трону, заявив уже на его ступенях, причем так, что его услышала и королева. – Виктория, вы моя половинка! Это невероятно, но факт!

– Мм… забавно. Да, мам?

– Очень, милая. – Королева была невероятно счастлива, причем так, словно ей сообщили о выигрыше в джек-пот. И не скажешь, что это сарказм. – Лорд Зиновий, ближе, прошу. Хочу лично засвидетельствовать вам свое материнское благословение…

Мы до сих пор находились под действием артефакта, отводящего глаза всем присутствующим, но, как пояснила мне Амидайла, для таких сильных магов, как она, подобные артефакты не являлись препятствием.

Сквозь артефакт видели и те, кто «очень удачно» загородил нашу пару от возможных случайных взглядов остальных. Одним-единственным отточенным движением стражи отправили нетерпеливого и не очень чистого на руку лорда в кому, а затем открыли точечный портал, как оказалось, в казематы.

– Майор Икуро? – удивленно обернувшись, я признала в одном из вампиров своего старого знакомого.

– Добрый вечер, леди Виктория. Изумительно выглядите.

– Спасибо…

Комплимент был искренним и оттого невероятно приятным.

– Позвольте проводить вас в зал за следующей жертвой. – Шутливый тон воина разрядил обстановку, и я, засмеявшись, подала ему руку, чтобы уже в зале дезактивировать артефакт и явить свою желанную персону присутствующим. – Удачи. Мы всегда рядом.

– Благодарю.

Так, первый есть. Интересно, сколько их еще будет?

Их было… много. За последние тридцать минут я сияла еще четыре раза, и все четверо мужчин были уже не слишком молоды и даже не пытались скрыть хищного блеска своих глаз. Да и галантностью не отличались, предпочитая схватить меня в свои не слишком нежные объятия и уволочь из-под носа конкурентов. И ни один из них не соизволил вежливо представиться и поинтересоваться, хочу ли я вообще с ним танцевать.

А вот не хочу уже!

Кстати, танцевала я и пару раз с теми, кто не засиял, но, как мне кажется, они просто пытали свою судьбу, случайно наткнувшись на меня в толпе гостей раньше подготовленных мерзавцев. Незасиявшие были искренне расстроены, пытались завязать со мной разговор и просто рассказать о себе и своих увлечениях, чтобы наш танец выглядел не обязанностью, а хотя бы подобием развлечения.

Вот и сейчас…

– Леди Виктория. – Мужчина уже взял меня за руку, но все не торопился обнять, рассматривая, словно чего-то ждал. – А вы сегодня неуловимы…

– Не моя в том вина, лорд… – Лукаво усмехнувшись, потому что этот ястреб выгодно отличался от своих предшественников как приятной внешностью, так и неторопливостью (он держал меня за руку, так что я вроде как была уже занята, но закружить меня в танце не спешил), я склонила голову, предлагая представиться.

– Лорд Элидайро Ирайэн, ястреб и глава клана Шинайо.

– О…

Да, теперь понятно. Все понятно. И то, что он ждет, когда я его вспомню, и многозначительная усмешка, да и все остальное.

– Танец, леди Виктория?

Чуть поджав губы, когда он задал вопрос (при этом его глаза неуловимо смеялись), я просто кивнула. Нет, не желаю с ним ни разговаривать, ни обсуждать что-либо, ни отвечать на вопросы.

Одно интересует – он сегодня честен или не очень?

– Вы расстроены моим интересом? – Лорд все не унимался, видимо планируя если не засиять, то точно завязать длительное знакомство.

Дернув плечом, я предпочла выглядеть в его глазах невоспитанной хамкой, но рта так и не раскрыла. Вместо этого начала рассматривать другие пары, отмечая, что по сравнению с началом бала в зале стало ощутимо свободнее, а значит, теперь мне будет сложнее затеряться в толпе.

Если ровно в восемь было практически не протолкнуться, то сейчас после каждого танца к Матери подходило все больше пар, и я искренне желала, чтобы тот пятый хам, оставивший мне на талии синяк своими крючковатыми пальцами, оказался последним в череде охотников за моей персоной. К тому же он начал что-то подозревать, поинтересовавшись у меня, где мои предыдущие партнеры. Глазастый гад попался…

– Не желаете общаться? – Элидайро все не унимался.

– Немного устала от всеобщего внимания, простите… уже восьмой танец, и ни секунды на отдых.

– Увы, вы слишком ценны, чтобы остаться без внимания, леди Виктория. – Ястреб понизил голос до шепота, словно нас кто-то мог подслушать, и поинтересовался: – Но неужели ваше сердце до сих пор свободно? Неужели еще ни один предыдущий партнер не вызвал в вас хотя бы малейшего желания засиять и прекратить то, что вам не по душе?

– Простите? – Не совсем разобравшись в его словах, я нахмурилась. – На что вы намекаете?

– Вы ведь магичка, Виктория. – Очередной раз многозначительно улыбнувшись, ястреб продолжил: – А магички умеют симулировать сияние, верно? Вы и сейчас сияете, только ваш свет видят лишь ястребы и маги. Что вам стоит явить его остальному миру?

– Это… – скептически скривившись, я смерила нового главу клана Шинайо презрительным взглядом, при этом стараясь выглядеть искренне возмущенной. – Лорд Элидайро, я не для того пришла на полуночный слет, чтобы мухлевать столь значимыми вещами. Но даже если предположить, что засияю я, как насчет мужчины? Кто заставит сиять его, если с моей стороны это будет подлогом?

– Ах, Виктория. – Ястреб громко и заразительно рассмеялся. – Вы невероятно наивны, если думаете, что на этом балу невозможен подлог и мужчина не может засиять не по велению звезд, а по своему желанию. Уж поверьте мне…

Черт, неужели и этот тоже завязан?!

– То есть вы хотите сказать… – Радуясь, что Элидайро невероятно разговорчив (это, кстати, было довольно странно), я срывающимся голосом уточнила: – …Что это все ложь?