Еретик Кудрявцев Леонид

Он представил себе Магнуса, вдруг ни с того ни с сего принявшегося объяснять первому встречному, для чего у него в замке лежит та или иная вещь, а также каким, собственно, видом магии он лично пользуется. Абсурд! Такого просто не может быть.

А еще до него дошло, что кощун, собственно, тоже является магом. Пусть слабым, знающим всего лишь один вид заклинаний, но все-таки обладающим магической энергией. Но главное даже не это. Ну сколько их, великих магов? Два десятка, не больше. А кощунов? Раз в десять больше. По одному, как минимум, в каждой деревне или селе и по нескольку в каждом городе. Они слабы, но их много. И если суметь всю эту компанию собрать в одном месте да научить каждого хотя бы еще одному из заклинаний, из кощунов можно составить неплохую армию. Она, конечно, станет воевать не умением, а числом, но замок какого-нибудь великого мага возьмет запросто. А учитывая, что маги действуют по принципу - каждый за себя и совершенно не способны объединиться для достижения единой цели...

Вот тут он ошибается. Способны, и еще как способны.

Если появится опасность, в равной мере угрожающая всем. Все тот же принцип волчьей стаи. И стало быть, если кто-то надумает собрать армию из кощунов, великие маги соберут свой совет, договорятся и быстренько эту армию разнесут. А потом на деревни и города, оставшиеся без кощунов, накатит вероятностная волна, за ней другая, третья... И все обжитые ячейки станут дикими, жившие в деревнях и городах люди превратятся в монстров, наподобие жителей того города, на окраине которого он встретил маленькую мумию.

- Нравится? - спросил кощун. - Осталась мне от деда. А тот привез его откуда-то из диких ячеек. Хочешь сыграю?

- Потом, - сказал Даниил. - Сначала я хотел у тебя кое-что спросить.

-О твоем спутнике?

-Да.

- Только давай сперва сядем и выпьем пивка.

- Насколько я слышал, тебе его выдают строго в пределах нормы.

Кощун хихикнул.

- Наш старший центурион очень любит показать себя большим командиром. Попробовал бы он дать мне пива меньше необходимого... С другой стороны, почему бы мне не подыграть ему, не помочь произвести на случайных путников впечатление? Если они увидят, что деревню охраняет такой грозный центурион, то, глядишь, и будут вести себя более смирно, не отважатся на какие-нибудь пакости. Ну как, попьем пивка?

- Давай, - согласился Даниил.

Он уселся за стол, а кощун принес из кладовки жбан с пивом и две большие глиняные кружки. Наполнив их, он пододвинул Даниилу одну и сделал из другой порядочный глоток.

Даниил тоже отпил из своей кружки, убедился, что пиво отменного качества, и вдруг подумал, что, наверное, в такой вот простой жизни есть своя прелесть. А что, кто ему мешает, после того как он вернет себе свиток с именем, подкопить магической энергии, уйти в дикие ячейки и сотворить там... Нет, не замок. Он создаст себе дом, конечно, побольше этого и со всякими удобствами, но все-таки дом, а не замок. И будет жить там, не общаясь с великими магами, не встревая в их дрязги и интриги. Просто жить. И конечно, для того, чтобы избавиться от неприятных неожиданностей, на несколько ячеек вокруг этого замка он наложит закрепляющие заклинания. И этим ограничиться? Собственно, много ли ему надо?

- Ты давай пей, - сказал кощун, успевший уже ополовинить свою кружку.

- У тебя сегодня выходной день? - спросил Даниил.

- Ну да. Тем более что вероятностная волна была совсем недавно. Так что торопиться некуда. Завтра я обработаю последние дома, А потом займусь полями. И вот тут придется попотеть.

Даниил кивнул, думая о том, что благой план с устройством собственного дома обязательно провалится.

Почему? Да хотя бы потому, что, рано или поздно, в его владениях появятся люди. Как могут остаться незаселенными ячейки, на которые наложены качественные закрепляющие заклинания? Таким образом, вскоре вокруг его дома образуется селение. И поселившиеся в нем люди будут нуждаться в защите. А потом кто-то из великих магов пожелает его завоевать, и ему придется срочно превратить свой дом в замок. Из соображений безопасности, понятно дело. Пройдет еще немного времени, и ему понадобятся соглядатаи, для того чтобы знать о планах своих врагов. А там... Даниил хмыкнул и отхлебнул из кружки. Все верно. Сам того не желая, он превратится в великого мага. Неужели это неизбежно? Неужели это судьба всех настоящих магов?

Кстати, что там ему говорит кощун? Кажется, нечто любопытное.

- ...впрочем, зачем мне тебе это объяснять? Уж ты-то знаешь, как это происходит?

Даниил насторожился.

Кажется, задумавшись, он что-то прослушал, причем, несомненно, нечто любопытное.

Ему ничего не оставалось, как важно кивнуть.

- Ну вот, - с удовлетворением проговорил кощун. - А потом, конечно, я мог перебраться в город. Но только эта идея мне не понравилась. Слишком тесно, слишком много работы. Да и к чему мне конкуренты?

- Конкуренты - это плохо, - рискнул вставить Даниил.

- Вот именно. Поэтому я и остался здесь. А ты, похоже, неглупый парень. Не так ли?

- Не жалуюсь, - скромно сказал Даниил.

- Я сразу это понял, когда определил твои запасы магии. Либо ты уже очень давно не занимался делом, либо обладаешь большими, чем у меня, навыками. Вот тут я, честно говоря, немного струхнул. Надумай ты вытурить меня из этого селения, то мои шансы выиграть у тебя в честном состязании оказались бы довольно хлипкими.

- Зачем мне это? - вставил Даниил, наконец-то смекнувший, что именно происходит.

В самом деле, все ясно как день. Почувствовав, что один из путников обладает некоторым количеством магической энергии, кощун решил, что встретился со своим собратом, путешествующим в поисках вакантного места. Этим и объясняется сердечность встречи, пиво и непринужденная болтовня кощуна. Он считает, будто встретил собрата по профессии. Более того, он благодарен, что тот не попытался вытурить его из этой деревни.

Даниилу стало стыдно.

Вот оно. Докатился. Какой-то кощун, на которого он в другое время не обратил бы никакого внимания, угощает его пивом и ведет себя совершенно запанибратски. Впрочем... А почему бы и нет? Кто в этом виноват? Не ты ли сам, отказавшись стать великим магом, а также принимать их образ жизни, их принципы? Хотел стать белой вороной? Еретиком? Ну вот и стал. Сиди теперь и лакай пиво вместе с деревенским кощуном. Хорошо?

Даниил фыркнул.

Кощун, бросив на него встревоженный взгляд, дополнил кружки и осторожно спросил:

- Что-то не так?

- Все, все так, - ответил Даниил.

Он не врал. Действительно, все было именно так, как и должно было быть. И лучше пить пиво вместе с деревенским кощуном, чем подобно Магнусу сидеть в своем роскошном дворце и ждать того момента, когда кто-то из его врагов надумает учинить с ним небольшую шуточку, вроде воткнутого из-за угла в спину кинжала.

Кстати, насчет кинжалов в спину...

- Ну ладно, - сказал Даниил. - Ты меня определил...

- И очень благодарен тебе за то, что ты решил не вызывать меня на честное прилюдное состязание.

- Может, тогда, в знак благодарности, растолкуешь мне, что ты нашел такого особенного в моем спутнике?

- А ты сам не почувствовал?

- Каким образом? Спутниками мы с ним стали совсем недавно, и случая определить, кем он является, у меня не представилось.

- А еще ты не совсем уверен, что он это разрешит сделать?

- Вроде того.

- И ошибаешься. Еще как разрешит. Только толку от этого никакого не будет. Магическая защита.

- А это что означает?

- Не знаешь?

- Нет, - сказал Даниил.

На самом деле он, конечно, сообразил, о чем идет речь. Но решил, что не стоит слишком уж демонстрировать свои знания.

- Понятно, - кивнул кощун. - Наверное, ты и не должен этого знать, поскольку такие штуки встречаются достаточно редко. Мне по крайней мере за всю мою жизнь попадается второй. И это большое везение. Хотя... О каком везении можно говорить?

Пиво, похоже, было достаточно крепким, язык у кощуна уже слегка заплетался.

- Так что это за защита? - спросил Даниил.

- Очень сильное заклинание. Такие могут накладывать только великие маги. До тех пор, пока оно действует, о том, на кого оно наложено, с помощью магии узнать ничего нельзя. Понимаешь?

- Ты хочешь сказать, что на моего попутчика какой-то великий маг наложил заклинание?

- И наверняка не только это. Зачем на кого-то накладывать заклинание защиты, если оно не скрывает под собой еще хотя бы одного достаточно сильного заклинания? Теперь понял?

- Ага, - согласился Даниил. - Получается, мой попутчик чем-то навредил какому-то великому магу и тот наложил на него заклятие?

- Думаю, скорее он просто выполняет какое-то секретное поручение одного из великих магов. Поэтому держи с ним ухо востро.

- Буду, - совершенно не покривив душой, пообещал Даниил.

- Ну вот тот-то, - сделав порядочный глоток из кружки, сказал кощун. - Вообще, жаль, что ты не можешь его обследовать с помощью магии. Ощущение довольно интересное. Словно бы натыкаешься на прочную стену, очень толстую каменную стену, проломить которую невозможно.

- Жаль, - согласился с ним Даниил. Собственно, теперь можно было уходить. Выстрел не попал в цель. Добыча ускользнула, и охотник, разочарованный, возвращается домой, к теплому камину, а также любимым шлепанцам и трубке. Финита...

Допив пиво из своей кружки, он поставил ее стол и сказал:

- Пора мне. Завтра опять в дорогу. Пиво в ваше деревне варят хорошее.

- Еще бы, - ухмыльнулся кощун. - Только не торопись. Посидим. У меня к тебе есть один вопрос.

- Какой?

- А вот давай еще немного вдарим по пивку, и я тебе его задам.

- Давай, - согласился Даниил.

Вот это ему не совсем понравилось. Впрочем, даже если его обман раскроется, ничем опасным это ему угрожать не могло.

Кощун вновь наполнил кружки и, после того как они сделали из них несколько глотков, сообщил:

- Что-то происходит.

- А именно?

- Ты не замечал, что сила твоих заклинаний в последнее время несколько ослабела?

Даниил усмехнулся:

- Еще бы.

- Вот то-то и оно. И не только у тебя, но и у меня. Я тут за последние годы переговорил с несколькими кощунами. У них то же самое. Как думаешь, что это означает?

Любопытно. Очень любопытно.

- А ты как думаешь?

- Не знаю. Только после некоторых размышлений пришел я к выводу, что тому есть два объяснения. Либо что-то происходит с магией, либо вероятностные волны становятся сильнее, и для того чтобы наносить закрепляющие заклинания, требуется больше энергии.

Даниил подумал, что неплохо бы закурить. Правда, скорее всего, как кощуну, ему не положено уметь пользоваться материализующими заклинаниями. И значит, придется потерпеть.

- А своей хозяйке, великой магине, ты не пробовал об этом сообщить?

- Нет.

- Почему? Маги знают гораздо больше нашего. Возможно, она сможет определит что происходит.

- Скорее всего маги этого еще не замечают. Особенно великие. У них-то магии много, и если ее становится слегка меньше, они, пожалуй, не обращают на это внимания. Особенно если это происходит, как сейчас, очень медленно.

В чем-то он, конечно, был прав. Возможно, даже кое-кто из великих магов это и заметил, только посчитал происходящим лишь с ним. Признаться другим великим магам, что наложение заклинаний постепенно требует все большего количества магической энергии? Да ни за что. А ну как у них ничего подобного не происходит? И стало быть, это признание равносильно признанию в собственной слабости. Вот и молчат.

Даниил подумал, что, вполне возможно, он все-таки не зря решил сходить к кощуну. Конечно, сейчас это знание его положение никак изменить не может. Но вот в будущем...

Он вздохнул.

Если оно, конечно, у него есть - это будущее.

- Что ты предлагаешь? - спросил он у кощуна.

- Не знаю, - сказал тот. - Однако что-то предпринять необходимо. Либо мы каким-то образом теряем власть над магией, либо вероятностные волны становятся сильнее. И в том и в другом случае необходимо принимать какие-то меры, как-то от этого защищаться. Конечно, время еще есть, и немало времени. Однако, кто знает, может, если слишком промедлить, потом положение уже будет не исправить. Понимаешь?

- Еще бы, - согласился Даниил.

Кстати, почему он считает, будто мысль о возможностях объединенных кощунов пришла в голову только ему? А что, если кто-то другой уже начал претворять ее в жизнь? Каким образом? Да вот этим. Прежде чем использовать силу кощунов в своих целях, надо их как-то объединить. Легче всего это сделать, напугав их возможностью потери магии. Ударить по самому уязвимому месту. Перед лицом этой угрозы кощуны неминуемо найдут способ объединиться, создадут что-то вроде организации. После чего останется только взять под контроль руководство этой организацией - и вот у тебя уже в распоряжении армия кощунов, перед которой не устоит ни один великий маг, ни один замок. Если ее использовать не слишком явно, если соединить ее силу с умением хитрить и плести интриги, в которых великие маги большие доки, при наличии некоторого везения можно натворить таких дел...

Да уж, неплохое умозаключение. Совсем неплохое. Только у него есть один железный контраргумент.

У кого из великих магов достанет сил производить такие манипуляции с магической энергией? Кто способен это делать и каким образом? Великие маги, конечно, сильны, но не являются же они богами?

И стало быть, его слегка занесло. Слишком разыгралось воображение. Скорее всего кощун совершенно прав, и объяснить происходящее можно всего двумя причинами. Либо что-то происходит с магией, либо вероятностные волны становятся сильнее.

- Стало быть, - вновь сделав несколько глотков, сказал кощун, - ты можешь быть полезен. Я не могу покинуть деревню, да и остальные имеющие свои места кощуны - тоже. А вот ты можешь путешествовать сколько угодно. Поэтому, заходя в каждую деревню, переговори с местным кощуном. Может быть, все это происходит только на территории ближайших полутора десятков ячеек? И если так, то найди способ дать мне об этом знать. В таком случае эту проблему придется решать нам, местным кощунам, своими средствами. Возможно, тогда и настанет время обратиться к великой магине. Однако скорее всего это происходит со всеми кощунами. И значит, нам будет необходимо собрать совет, вроде совета великих магов, для того чтобы найти выход. Иначе через десятки и десятки лет у нас просто не хватит магической энергии, чтобы защищать от вероятностных волн свои деревни, села, города. Пока же главное, чтобы все кощуны осознали, что это происходит со всеми. Возможно, уже этого будет достаточно, чтобы кто-то догадался о причинах происходящего. Понимаешь?

Даниил кивнул.

Еще бы. Вот только будет ли у него время заниматься этим? Ему бы сейчас для начала вернуть себе власть над магией да уцелеть.

- Я не призываю тебя наплевать на свои интересы, - сказал кощун. - Повторяю, время еще есть и его немало. Поэтому ищи себе вакантное место, а как найдешь, устраивайся на нем надолго. Просто, пока этого не случилось, обсуди проблему потери магии с каждым кощуном, с которым это удастся сделать. И потом, осев на новом месте, не забывай о ней. Кстати, да ты так и так о ней забыть не сможешь, поскольку будешь ощущать, как медленно, очень медленно, но тем не менее неотвратимо будет уходить от тебя власть над магией. Рано или поздно, но выход будет найден. Неужели ты думаешь, будто я разговариваю с тобой первым об этой проблеме? И не только я.

- Хорошо, - сказал Даниил. - Я понял и сделаю все, что смогу.

- Ну вот и отлично, - промолвил кощун. - Это великие маги пусть между собой дерутся, а у нас, кощунов, если не будем держаться друг друга, ничего путного не получится. Еще пива?

- Нет, мне пора, - сказал Даниил, вставая. - Думаю, не стоит слишком беспокоить попутчика.

- Это точно. Кстати, хочешь совет? Отделайся от него побыстрее.

- Постараюсь, - пообещал Даниил.

Покинув дом кощуна, он прошел по улице шагов десять и все-таки не удержался, сотворил себе сигарету. Постоял, ощущая, как ночная прохлада холодит разгоряченное лицо, почти блаженно покуривая сигарету, раздумывая о нанесенном визите.

Итак, у кощунов появились кое-какие неприятности. И это, конечно, плохо, но время заняться ими еще есть, и времени немало. У него же неприятности - прямо сейчас. И значит, пока он должен позаботиться о себе.

Вернуть магию и выжить. Возможно, это было бы сделать легче, узнай он что-то о своем попутчике. Однако ничего он не узнал, зато получил кое-какую другую важную информацию. Очень важную.

Велиат. Вот кто, наверное, его заждался. Наверняка сидит за столом, пьет пиво и гадает, чем закончится его визит. А может, и не гадает, может догадался - и знает, что кощун не сможет дать ему никаких важных сведений.

Итак, пора возвращаться в гостиницу. Кстати, кто мешает ему войти в зал с самым таинственным видом и, ужиная, время от времени бросать на Велиата победоносные взгляды? Интересно, как он на это прореагирует? Может, допустит хоть небольшую ошибку? Проговорится?

В любом случае пора поспешить. Он отшвырнул окурок и двинулся к гостинице. И все-таки интересно, в чем причина истощения магической энергии? То, что она происходит, - несомненно. Об этом он слышал не только от кощуна, но и от маленькой мумии. Какие могут быть этому объяснения? Эффект привыкания к магии, о котором он недавно думал? Нет, только не это. Он не может протекать так быстро.

Значит, и в самом деле все можно объяснить лишь двумя причинами: либо у тех, кто ею пользуется, уменьшается возможность получать магическую энергию, либо вероятностные волны становятся сильнее.

Или то, или другое... Третьего объяснения пока нет.

Ну хорошо, - сказал хозяин гостиницы. - Вот сегодня все, кто у меня переночевал, отправятся дальше в путь. И мое заведение опустеет. Но к вечеру вновь появятся постояльцы. Их будет не так много, однако они неминуемо появятся. И поужинают, и переночуют, и вновь отправятся в путь. А на смену им обязательно придут другие. И так - день за днем, день за днем.

- Старик, к чему это ты клонишь? - спросил Безымянный.

Хозяин гостиницы пожал плечами и изрек:

- Люди идут, причем частенько даже не зная, как объяснить эту тягу к передвижениям. Просто им нравится шататься из деревни в деревню, переносить, понимаешь ли, всяческие лишения, а также подвергаться опасности, попутно тратя в немыслимых количествах нажитые тяжким трудом деньги. Ты можешь мне логично объяснить, зачем им это нужно?

Безымянный бросил озабоченный взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, где размещались комнаты для ночлега.

Маг все еще не показывался, и это Безымянного начинало слегка беспокоить.

Сколько можно заниматься утренним туалетом? Он что, благородная девица, которой обязательно необходимо, прежде чем высунуть нос за дверь, для того чтобы определить, какая сегодня погода, примерить одно за другим двадцать платьев, выбрать из них самое элегантное, сделать причудливую прическу, а также наложить на лицо толстый слой пудры?

Вот и проявляй после этого вежливость... Надо было остаться в комнате - и баста. Гораздо лучше чувствовать себя невежей, чем слушать разглагольствования слишком умного хозяина гостиницы, смотреть, как ее один за другим покидают останавливавшиеся на ночь путники, и гадать, появится этот маг в конце концов или нет?

Между прочим, вполне возможно, он уже смылся через окно. Что сказал ему вчера местный кощун? Что он вообще мог сказать ему важного? Почему у мага, после того как он возвратился, был такой таинственный вид? И к кощуну ли он ходил? Может, к кому-то другому?

Пардон, а к кому еще? Ну не к центуриону же? О чем они с ним могли говорить? А вот с кощуном они запросто могли найти общий язык, поскольку практически занимаются одним делом, только с разным размахом. Кощун, в отличие от мага, знает всего лишь одно-единственное заклинание. На большее у него не хватает таланта.

Так что во всей этой деревушке единственный, с кем его подопечный мог найти общий язык, был кощун. Знать бы еще, что он ему сказал.

- Смысла в этом нет ни на йоту, - бухтел хозяин гостиницы. - Куда ни пойди, везде одно и то же, и все занимаются теми же самыми делами. А если так уж хочется новизны, то достаточно после каждой вероятностной волны обойти несколько ближайших диких ячеек, и сыт будешь этой новизной по горло.

- Возможно, - сказал Безымянный. Про себя он подумал, что, по идее, хозяину гостиницы надо было бы, наоборот, расхваливать путешествия, возможность увидеть новые места, романтику, приключения, будь они неладны. Расчет прямой. Чем больше путников, тем больший доход принесет его гостиница.

- Ну ладно, - промолвил хозяин гостиницы. - Я могу понять купцов. Это является их работой. Они от путешествий получают прибыль, живут с этого. Но остальные-то, им чего надо? Есть ведь и такие, которые шатаются вообще без цели. Им, понимаешь ли, интересно мир повидать и себя показать. Зачем? Кому? Что показать?

- Между прочим, - сказал Безымянный, - если путников не будет вовсе, то твоя гостиница разорится.

- Не разорится, - усмехнулся хозяин. - Путники будут всегда. Людям постоянно приходится пускаться в путь по очень веским и важным причинам. Я не понимаю тех, кто шляется из деревни в деревню удовольствия ради, без всякой цели. От них, между прочим, и бывают всякие неприятности.

Безымянный бросил на хозяина гостиницы разочарованный взгляд. Ах вот он о чем... Ему-то показалось, будто старик хочет немного пофилософствовать. А тот всего лишь является старым брюзгой.

- Между прочим, - сказал Безымянный, - разбойники тоже путешествуют с определенной целью. Их красоты мира и возможность увидеть что-то новое совсем не волнуют.

Хозяин гостиницы довольно улыбнулся. Как же, все-таки удалось втянуть хоть кого-то в разговор.

- Между прочим, - язвительно сказал он, - разбойники чаще всего получаются из любителей попутешествовать без всякой цели. Шляются они, шляются, любуются на красоты мира, а потом вдруг выясняется, что деньги у них кончились. И стало быть, ни еды купить, ни закрепляющего заклинания у местного кощуна, а ночевать приходится под открытым небом. Заработать? Да с каких это пор подобные бездельники умели работать? Значит, что им остается? Взять дубину и устроить на дороге засаду. Авось какой-нибудь купец вздумает путешествовать без охраны. А если их соберется много, то и охрана им нипочем.

- У меня такое ощущение, что тебе в юности тоже пришлось попутешествовать. Не правда ли?

- В юности это со многими случается, - признал хозяин. - Только я быстро одумался. В отличие от многих и многих.

Безымянный щелкнул пальцами.

Это называется подставился. Сейчас должен последовать вопрос: "И сколько раз вам приходилось разбойничать?". И сразу же вслед за ним жутко заинтересованным тоном: "И много вы с этого поимели? Хватило на постройку гостиницы или вашему папаше пришлось все-таки добавить какую-то сумму?".

Только задавать эти вопросы он не стал, потому что на лестнице появился маг. И вообще, стоило ли устраивать именно сейчас скандал? Не лучше ли тихо-мирно, без огласки, покинуть эту деревню?

Безымянный еще раз посмотрел на спускавшегося по лестнице мага и сказал хозяину гостиницы:

- Ну вот, комната освободилась. Мы уходим.

- Скатертью дорожка, - проворчал тот и, вытащив из-под стойки здоровенную бухгалтерскую книгу, стал в ней что-то помечать и подсчитывать. Губы у него при этом беззвучно шевелились, глаза смотрели отрешенно, словно он не подсчитывал доходы и расходы, а шептал чудодейственную молитву во благо спасения собственной души.

- Позавтракаем? - спросил Даниил, останавливаясь рядом.

- Обязательно, - ответил Безымянный.

Они сели за ближайший стол. Благо основная масса постояльцев уже отправилась в путь и сейчас свободных столов было предостаточно. Служанка тоже не заставила себя ждать, и уже через полчаса, заморив червячка, они решили, что наступила пора отправиться в путь.

Хозяин гостиницы, на мгновение оторвавшись от своей бухгалтерской книги и расчетов, которыми все еще занимался, буркнул им что-то вслед. Что именно, Безымянный не расслышал, но, судя по тону, любезным прощанием и пожеланием доброго пути это наверняка не являлось. Маг, похоже, расслышал больше, поскольку, оказавшись на улице, весело хихикнул.

А потом, уже отойдя от гостиницы шагов на десять, он, видимо, не удержавшись, остановился и стал изучать ее вывеску. Безымянный тоже взглянул на нее.

Вывеска у гостиницы и в самом деле была просто замечательная. Большую ее часть занимало выписанное красивыми буквами название: "Старый энфилд". Справа от него красовался этот самый энфилд, нарисованный очень подробно. Не исключено, что художник и в самом деле видел его наяву. Вид у энфилда, надо признать, был внушительный. Особенно усиливали впечатление голова лисицы и орлиные лапы. Слева от названия виднелся вполне узнаваемый портрет хозяина гостиницы, таким, каким он, наверное, был лет двадцать назад. Сверху и снизу надписи располагалась масса рисунков: диковинные звери и птицы, нечто похожее на огнедышащий вулкан, какая-то штука, смахивающая на сломанный унитаз, со странной надписью "завгаров", причудливое копье с пылающим наконечником, странная девица в белом одеянии с крылышками и свирепым выражением лица, сжимающая в руках меч, шутовской колпак, бочка вина, мастерок каменщика и многое-многое другое.

- Да уж, просто класс, - сказал наконец маг.

- Не то слово, - промолвил Безымянный. - Очень и очень впечатляющая.

А также познавательная. По крайней мере, судя по нарисованному на ней портрету, становится понятно, куда исчезают молодые, преисполненные надежд преуспеть люди и откуда появляются желчные старики, владельцы занюханных гостиниц.

- С другой стороны, - промолвил маг, - понять хозяина можно. С его точки зрения, появившись и объявив о смерти разбойников, мы лишили его некоторой части доходов. И стало быть, заслуживаем осуждения. Появись мы или кто-то вроде нас, например, сегодня, после обеда, когда отправляться в путь уже не стоит, глядишь, его гостиница была бы на эту ночь вновь забита до отказа.

- Возможно, ты и прав, - сказал Безымянный. - Однако он вполне мог быть и повежливее. Все-таки мы клиенты.

- А зачем? Пока он монополист. У него единственная в этой деревне гостиница. Окажись их две, этот парень, даже проклиная нас про себя распоследними словами, был бы отменно вежлив, предупредителен и улыбался так широко, что позволило бы с математической точностью подсчитать все оставшиеся у него зубы.

Безымянный усмехнулся:

- Стало быть, вызов?

- Почему нет? По крайней мере дорога не будет такой скучной.

- Значит, поскольку мы идем вместе и таких неприятностей, как, например, нападение разбойников, тебе опасаться не нужно, дорога для тебя сразу же стала скучной?

- Примерно так, - улыбнулся маг.

- Примерно так? А что ты скажешь, если я сейчас объясню тебе, как ты был не прав?

- В каком конкретно случае?

- Да в каком угодно. Пошли?

- Пошли. Я тебе сейчас докажу...

- А если не получится?

- Получится, - уверенно заявил Безымянный. - Уж я постараюсь.

Как только они тронулись в путь, он и в самом деле попытался это сделать. Для начала он заявил, что хозяин гостиницы просто не мог быть вежливым, поскольку у него такой характер. А значит, он останется старым ворчуном, даже появись у него несколько конкурентов. Маг, соответственно, стал отстаивать свою точку зрения, и весьма в этом преуспел, приведя несколько веских примеров. Впрочем, Безымянный оборонялся недолго. К тому времени когда они удалились от деревни на расстояние ячейки, он уже снова контратаковал, доказывая, что довольно часто характер отдельного человека зависит не от избранной профессии, а от обстоятельств его жизни, и значит, если бы тот же хозяин гостиницы, прежде чем открыть свое дело, не претерпел в жизни некоторой цепочки разочарований и моральных катастроф, оказавших заметное на него влияние, его характер вполне мог оказаться совсем другим. На это маг заявил, что все-таки выбор профессии частенько зависит от характера, и будь у объекта их обсуждения он другим, возможно, тот никогда бы не стал хозяином гостиницы. А Безымянный на это ответил...

Ячейки, как специально, одна за другой, попадались безопасные. Видимо, сказывалась близость замка великой магини Алты. А может, и то, что тут частенько проходили караваны купцов. И стало быть, ничто отвлечь их от словесной дуэли не могло.

И, споря с Даниилом, Безымянный вдруг подумал, что подопечный, похоже, неплохой парень.

Меняло ли это хоть что-то? Отнюдь нет. Задание должно быть выполнено, даже окажись маг ангелом во плоти. Это было одним из основных принципов, которых он всегда неукоснительно придерживался. Задание должно быть выполнено. Тем более это.

Свобода. Цена, о которой он не осмеливался и мечтать.

Быть свободным, иметь право пойти куда угодно и делать что угодно. Жить так, как захочется и где захочется. Не сидеть дни напролет в мрачном дворце Господина, со скукой следя за возней и ссорами адских летучих мышей, ожидая лишь одного - нового задания, для того чтобы, выполняя его, хоть на время получить иллюзию свободы.

А теперь у него появилась возможность получить ее навсегда, навечно. И уж после этого никто никогда не заставит его от нее отказаться. Слишком дорогая цена за нее уплачена.

В том числе и музыкоед. Его будет не хватать, очень не хватать. Разговоров о жизни, музыкальных коктейлей, обманчивого ощущения, что избавился от тяжести вечного одиночества - ощущения, какое бывает у создания, не имеющего собственного дома.

Найдет ли он свое место в этом мире, став свободным?

Безусловно. С его-то талантами... Благодаря им он сумеет быстренько сколотить капиталец, нанять на эти деньги умелого кощуна и, поселившись в одной из диких ячеек, превратить ее в настоящий оазис.

Что он станет делать потом? Да что угодно. Какое-то занятие ему, несомненно, подыщется. Так же как и способы наслаждаться собственной свободой. Их немало, но наверняка существует еще множество таких, о которых он и не подозревает.

Безымянный довольно хмыкнул.

- Ага, стало быть, ты со мной согласен! - воскликнул мат.

- Ничуть не бывало, - заявил Безымянный. - Послушай, где ты видел, например, улыбающегося могильщика?

- Это не пример, - взмахнул руками маг. - Могильщики такие мрачные, поскольку этого требует от них профессия, которой они зарабатывают на жизнь. Кто закажет хорошее, надежно закрепленное погребение могильщику, все время улыбающемуся, словно клоун, то и дело отпускающему глупые шуточки? Специфика профессии, не более.

- Всего лишь? - спросил Безымянный.

- Несомненно, - отрезал маг.

- А не приходилось ли тебе наблюдать тех же могильщиков в быту? И много ли ты среди них знаешь заядлых шутников?

- Немного, - признался Маг.

- И не доказывает ли это мою правоту?

- Ни в коем случае.

- Почему?

- Да потому, что...

Маг замолчал. Безымянный знал, сдаваться он не собирается. И значит, немного помедлив, хорошенько обдумав свои доводы, он неизбежно бросится в контратаку.

Ну и пусть. У него тоже есть в запасе кое-какие доводы, приготовленные как раз для этого случая. А пока можно подумать о чем-то другом. Например, еще раз прикинуть, правильно ли он все рассчитал.

Итак, сегодня к вечеру они должны достигнуть замка великой магини Алты. Тут-то и кончится первый этап выполнения задания. Наступит время перейти ко второму, занимающему меньше времени, но зато и более опасному. Если все пройдет без сучка и задоринки, то задание будет выполнено. Как следствие он получит свою долгожданную свободу. А потом начнется просто сказочная жизнь. Если только... Безымянному вдруг пришло в голову, что есть еще один вариант развития событий, который он до сих пор не предусматривал.

А если Господин не сдержит свое обещание? Да нет, такого не может быть. Зачем же его в таком случае было давать? Он выполнил бы это задание и без всяких обещаний, поскольку именно в этом состоял смысл его бытия, именно для этого во времена своего могущества Господин его и создал. А мысль о том, что он может его обмануть, безусловно, очень глупая. Ее надо сейчас же забыть, поскольку такими мыслями голову забивать не стоит.

Безымянный улыбнулся.

Нет, лучше еще раз мысленно проиграть план второго этапа выполнения задания. Вот тут, если он допустит хотя бы малейшую ошибку, последует неизбежный провал.

Ячейка, по которой они шли, представляла собой кусок пустыни, через который, как раз в нужном им направлении, тянулась дорога, мощенная прямоугольными, не менее трех шагов в длину, плитами. Светило палило немилосердно, и Безымянный подумал, что им здорово повезло. Не окажись здесь дороги, им пришлось бы тащиться по раскаленному песку, медленно, на каждом шагу в него проваливаясь, то и дело останавливаясь, чтобы вытряхнуть обувь, и, несомненно, проклиная все и вся на свете.

Дорога же давала возможность идти гораздо быстрее и тратя меньше сил. Жара, конечно, донимала, но туманная стена была уже совсем близко. Следующая ячейка наверняка будет другой. И следующая...

А потом они окажутся рядом с замком Алты, и там его опекунство кончится.

Настанет пора приступить ко второй фазе.

- Кстати, насчет могильщиков... - промолвил маг.

- Подожди, - резко сказал Безымянный.

Что-то в окружающем их мире изменилось. Он знал это, ощущал буквально кожей. Где-то поблизости была опасность, причем не мелкая, с которой он справится походя, а большая, настоящая, смертельная опасность.