Вампиры здесь тихие Никитина Елена

— Профессор! — на удивление тихо позвал вампир и тут же резко дернул увлекшегося ученого на себя. Вадим охнул от неожиданности и боли, припадая на одно колено. — Кто. Снабжает. Тебя. Вампирами? — Тонкие пальцы побелели от напряжения, глаза недобро блеснули багровым, губы почти коснулись теплой кожи на шее.

Я рыпнулась было на помощь мужу, но вовремя осознала, как глупо буду выглядеть. Не потому, что женщина, а потому, что всего-навсего человек. Что я могу противопоставить настоящему вампиру, кроме сожаления о случившемся с его соплеменниками и жутким желанием, чтобы все это поскорее закончилось? Да ничего! Поэтому я не стала бестолково геройствовать. С моей точки зрения, муженек за все его делишки не заслуживал помощи, но смерти я ему тем не менее не желала.

— Я не понимаю, о чем ты? — прохрипел горе-ученый, морщась от боли и, скорее всего, страха.

— Да неужели? — сладким голосом зашептал будущий подопытный, словно невзначай касаясь клыком сонной артерии преклоненного мужчины. — Думаешь, я успел окончательно выжить из ума в вашем безумном мире, профессор? Или изначально за дурака держишь? Напрасно! Ты мне тут такие интересные сказки рассказываешь про регулярно попадающих к тебе в лапы вампиров, а я, наивный, так просто поверю в случайность? Ваша Земля огромна, а случаи появления вампиров, если судить по твоим же словам, больше нигде не зафиксированы. Значит, есть уже налаженный проход, через который тебе кто-то из наших целенаправленно поставляет расходный материал. Причем этот таинственный кто-то прекрасно знает, кому и зачем все это нужно, потому что в твою лабораторию попадают исключительно истинные вампиры. Четверых из них я даже узнал, несмотря на очень неприглядный посмертный вид, который они приобрели в твоих застенках. Запомни, профессор, меня мало интересует ход и результаты твоих гнусных опытов. Я хочу знать, с кем у тебя заключен контракт и на каких условиях. Говори!

— Я не понимаю, о чем ты? — словно заезженная пластинка повторил Вадим.

Ясное дело, в такой неудобной позе да в непосредственной близости от страшных клыков как-то не до философских измышлений.

— Все-то ты прекрасно понимаешь, — уже не скрывая нарастающей ярости, прошипел Стеф. — И я прекрасно чувствую, что ты мне лжешь.

— Не понимаю… — Несговорчивый Чикатило продолжал идти в глухую несознанку. — И отпусти, мне больно…

— Ей тоже, — обличительный палец ткнулся в центр монитора, где в тексте часто мелькало слово «вампирша», — было больно, когда ты вживую вырезал ей органы для своих отвратительных экспериментов. И боль эта была поистине невыносимой, даже по нашим, вампирским меркам.

— Неправда, — попытался защититься Вадим. — Она была в последней стадии безумия, когда болевого порога практически не существует.

— Ты так в этом уверен?

— Я сам лично проводил тесты на болевую чувствительность.

— Как для человека?

— Конечно, физиология-то сходная.

— Только ты забыл, что перед тобой был не человек!

— И что это меняет?

— Всё! Не смей никогда даже рядом ставить простых людей и истинных вампиров! Вы для нас шээри, и ничего больше!

Так… Кажется, пора и мне прояснить для себя некоторые вопросы, а то кое-кто мастерски продолжает пудрить своей жене мозги.

— Вадим, ты хочешь сказать, что ту злополучную почку, которую пересадил мне, вырезал у Стадии без наркоза и вообще обезболивающего?!

Муж глянул на меня злобным барсуком.

— Свет, вот без твоих нотаций я как-нибудь обойдусь. Особенно сейчас.

— Так да или нет? — не унималась я. Ответ был для меня принципиально важен. Можно даже сказать, жизненно необходим.

— Отвали, а? — И снова недобрый взгляд в мою сторону. — Я тут немного занят, если ты не заметила. Не можешь уговорить этого кровожадного монстра отпустить меня, так хоть не лезь со своими глупостями.

Я мгновенно заткнулась. Но не по просьбе трудящихся, а лишь по причине нехватки слов. Даже нецензурных. Столь явный уход от ответа уже сам по себе ответ. И именно тот, от которого мурашки по коже стадами бегают и мороз до мозга костей пробирает. Это что же тогда получается? Стефианир сознательно обрек себя не просто на долгую и мучительную смерть, но еще и на страшные жестокие пытки, которые даже гестаповцам не снились? Он вообще знал, на что подписывается, когда предлагал моему мужу эту страшную во всех отношениях сделку? Наверное, догадывался. А вот я, дура безмозглая, — нет. И что теперь делать? Позволить вампиру пройти через все муки ада, а Вадиму получить очередную возможность пополнить свою ужасную копилку новыми страданиями ни в чем не повинной жертвы? Да я себя распоследней сволочью чувствовать буду, если не помогу любыми путями Стефу вернуться в свой мир. Если такое, конечно, в принципе возможно.

— Понимаешь, Светлана, — прервал мои леденящие душу измышления клыкастый смертник. — Человеческие обезболивающие на вампиров не действуют. Как уже объяснял твой дражайший супруг, болевая чувствительность слишком разная. Даже испытывая сильнейшие страдания, вампир не будет кричать и корчиться в страшных муках, он просто сознательно отключит центры, которые отвечают за чувствительность и впадет в состояние, близкое к коме. Но при этом будет все видеть, понимать и все равно чувствовать. Полностью боль уходит только со смертью. — И он одарил меня ободряющей улыбкой. Только я не обманывалась по поводу истинных мыслей, скрывающихся за ней, и только укрепилась в своем стремлении помочь страждущему. И потом, не ради многолюдности он так хотел, чтобы я тоже присутствовала при его экскурсии в эти «адовы чертоги», по недоразумению названные лабораторией. Значит, и от меня может быть какая-нибудь польза. Хотелось бы верить, не чисто гастрономическая.

Вадим решил воспользоваться тем, что Стефианир отвлекся от его скромной персоны, и под шумок осторожно принялся отползать за спинку компьютерного стула, одновременно пытаясь освободиться от мертвого захвата. Но маневр не удался. Во-первых, потому что стул крутящийся. А во-вторых, вампиры никогда не отпускают пойманную жертву.

— Не дергайся, профессор. Куда же ты с подводной лодки, особенно если, кроме тебя, управлять ею никто не умеет? — почти ласково произнес Стеф, вновь обращая все свое вампирское внимание на вмиг притихшего ученого.

— Да вот ногу отсидел, неудобно же, — стараясь не смотреть в такие близкие багровые глаза, проблеял мой благоверный.

— Ничего, потерпишь. Я еще не получил ответа на свой вопрос.

— Я не поним…

— Не заводи старую песню, глупец. Неужели до твоих повернутых на науке мозгов никак не доходит, что мне ничего не стоит заставить тебя заговорить. — Вампир демонстративно прикусил кожу на шее Вадима (совсем чуть-чуть и не до крови, ума хватило) и незаметно для пленника скривился от отвращения. — Только после моих оригинальных методов, боюсь, для этого мира ты будешь навсегда потерян. В биологическом смысле, конечно. Труды же твои будут жить вечно. В архиве.

Наш доблестный ученый заметно побледнел и как-то подозрительно затих. Что на него больше подействовало — угроза полного обескровливания или вероятность позорного забвения для научного мира, — не знаю, но очень скоро здравомыслие жизни перевесило глупость смерти.

— Он никогда не представлялся, — быстро и монотонно затараторил Вадим, стараясь ни на кого не смотреть. Предавать своего поставщика ему явно не хотелось, пусть и без пяти минут покойнику, но выбор был невелик, своя шкура всегда дороже, даже если облезлая. На нервной почве Остапа понесло. — Первый вампир попал ко мне около десяти лет назад. Я заработался допоздна — перепечатывал ежеквартальные отчеты и уходил из отдела последним. Внизу под лестницей валялся какой-то непонятный бесформенный куль. Я сначала посетовал еще, что уборщица опять поленилась выкинуть мусор, за ней такое водилось, но, когда подошел ближе, обомлел. Человек. Лежит, свернувшись калачиком, лицом вниз. Потрогал пульс на шее — отсутствует, да и на ощупь холодный совсем. Не знаю, что дернуло меня перевернуть его. И обомлел. Весь белый как мел, клыки из-под верхней губы выпирают, кровь запекшаяся струйкой по подбородку течет, глаза красные застыли в каком-то безумии. Вампир! Настоящий! Даже сомнений не возникло. Научное чутье подсказало — вот оно! У меня тогда еще и звания-то научного никакого не было, так, рядовой штатный сотрудник, мальчик на побегушках. А так хотелось заниматься чем-то стоящим, важным, сенсационным. И тут такой шанс. Не буду рассказывать, как тащил труп в свой кабинет, как прятал его в холодильнике от остальных сотрудников, как по ночам проводил разные исследования, которые меня поначалу просто шокировали, а поделиться с кем-нибудь боялся.

Примерно через неделю ко мне в кабинет явился странный господин. В его иномирности сомневаться не приходилось, таких людей просто не бывает, а более конкретные доказательства требовать даже страшно было. Я сначала думал, он меня за своего дружка прямо на месте прикончит, но нет. Напротив, порадовался, что я так «грамотно» распорядился бесхозным трупом, рассказал, что вампиры живут в другом мире, а в нашем не выдерживают и недели, сходят с ума и загибаются. Большинство, правда, гибнут уже при переходе, но не все. И пообещал регулярно поставлять мне новый материал для моих таких важных и полезных исследований. Имен, естественно, никаких не называл, да и внешность его описать я не могу, словно стерто из памяти. С тех пор примерно раз в год он появляется, чтобы сообщить, где и когда в нашем мире появится новый вампир. Мне же остается в назначенное время прибыть на место и забрать обещанное. До недавнего времени все вампиры попадали ко мне мертвыми, а вот последний… точнее, последняя — вполне живой и очень агрессивной. Так получилось, что я не смог вовремя оказаться там, где надо, и упустил ее. В результате поимки этой стервы погибло слишком много народу, чтобы можно было легко замять такое громкое дело. Но мне это удалось. Деньги, которые стали регулярно появляться на моем счету после первого посещения того вампира, сделали свое дело. Кстати, благодаря им я уже через год смог обосновать вот эту лабораторию, найти нужных людей и заняться исследованиями совершенно серьезно. Я, конечно, подозревал, что далеко не случайна такая щедрость, но в подробности никогда не вдавался. Оно мне надо? Лишние угрызения совести только спать мешают. Кстати, о твоем появлении, упырь, — Вадим осмелился опасливо покоситься на Стефианира, — мне ничего известно не было.

Вот как, оказывается… Интересное кино. Получается, некто из мира Стефа целенаправленно избавляется от неугодных вампиров путем вышвыривания их из родного мира в наш, при этом прекрасно зная, какая участь ждет несчастных по эту сторону границы. С простыми подданными так не поступают. Значит, дело пахнет политическим заговором. Или устранением наследников богатого папеньки. В последнее верится с трудом, потому что уж больно сложный способ выбран для такого узконаправленного дельца. Правда, кто их, вампиров, знает. Может, они даже комаров убивают путем хитросплетенных ходов и заумных манипуляций. Пусть убивать себе подобных нехорошо, но конкуренция обязывает.

И еще интересный вопросик назрел. Если таинственный незнакомец с клыками, занимающийся массовым истреблением своих же неугодных соплеменников, смог беспрепятственно мотаться из своего мира в наш и обратно без каких бы то ни было последствий для собственного здоровья, что это может означать? Только одно — выход все-таки есть. Вот только мало кому об этом известно. Но в любом случае, чтобы как-то выбраться отсюда, надо умудриться сначала попасть сюда, притом живым и достаточно вменяемым, а это почти никому еще не удавалось. Задумчивый философ, сидящий сейчас напротив, наверное, единственный. Как бы теперь еще правильно воспользоваться таким преимуществом?

Стефианир, кажется, думал в том же направлении. Вот только чем ему могут помочь все эти неприятные открытия?

— То есть узнать этого подонка ты не сможешь? — на всякий случай уточнил он.

Вадим энергично замотал головой, стараясь таким нехитрым способом немного отстраниться от опасной близости клыков, но вампир и сам уже разжал побелевшие от напряжения пальцы. Необходимости в запугивании уже не было, «агент» полностью раскололся. «Агент» не преминул воспользоваться долгожданной свободой и тут же отполз в сторону, растирая ни за что пострадавшее плечо. При этом еще и что-то ворчал себе под нос. Наверное, возмущался античеловеческими методами убеждения.

— А почувствовать? — пришла Стефианиру новая мысль.

— Не думаю, — хмуро отозвался ученый и, налив себе новую порцию коньяка, залпом осушил бокал. — Я даже не представляю, как это делается. И потом — тебе-то какой в этом толк?

Вампир не ответил, полностью погрузившись в собственные мысли. Видимо, толк все-таки был.

Я устала бестолково стоять столбом и, примостившись на краешке стола, старалась не отвлекать нашего клыкастого друга от его философских размышлений о гадостности бытия. Пусть думает, тем более есть над чем. У Вадима тоже отпало всякое желание болтать и хвастаться своими достижениями, поэтому он принялся методично приканчивать заветную бутылку. В одно лицо. Клыки вампира что дуло пистолета: нервируют сверх меры, раздражают холодной убийственностью и оставляют после себя мерзкое адреналиновое послевкусие, сразу хочется чем-нибудь его перебить. Такого личного опыта у меня, слава богу, в жизненной практике еще не было (я настоящее боевое оружие-то сегодня первый раз вблизи увидела), но один знакомый, очень активно поучаствовавший в лихих девяностых, рассказывал о глубине непередаваемых ощущений.

— Идем, профессор!

Стефианир поднялся так резко, что я от неожиданности подскочила и чуть не снесла ни в чем не повинный принтер за спиной. Вадим, видимо увлекшийся новым для себя занятием по уничтожению местных алкогольных запасов, тоже изрядно успел расслабиться и выронил из рук пустой бокал, который не преминул тут же разбиться. «На счастье», — меланхолично подумала я, в уме зачем-то прикидывая, сколько осколков в данный момент валяется на полу.

— Куда? — лаконично спросил наш немного затуманенный ученый.

— Туда, где ты хранишь свои биологические материалы, — последовал четкий и емкий ответ.

Мне стало не по себе. Ну не являются морги моим излюбленным местом для прогулок, что поделаешь. А идти придется, сама ведь напросилась.

— Уверен, что тебе это надо? — на всякий случай спросил Вадим. В его голосе послышалась маленькая толика сомнений, и теперь он, наверное, думает, как лучше выкрутиться, чтобы не показывать свои «сокровища». Или это следствие начинающегося алкоголизма? Хотя язык у моего мужа, несмотря на почти полностью выпитую полулитровую бутылку коньяка, совсем не заплетался. Странно. По идее его должно было уже изрядно развести с непривычки да на голодный желудок.

— Уверен, — последовал незамедлительный ответ вампира.

Не знаю, к какому умозаключению в итоге пришел Стефианир, обмозговав всю полученную информацию, но какой-то обреченной решимости в нем заметно прибавилось. Значит, этот клыкастый тип что-то точно задумал. Надеюсь, не поголовное уничтожение всего местного человечества просто из чувства особой «благодарности» к отдельным взятым его представителям?

— Ну что ж, пойдем, — нехотя поднялся из кресла начинающий алкоголик. — Только учти, интересующему тебя трупику уже два месяца, а биологический материал — вещь недолговечная, — пустился в пространные объяснения он, — и к тому же я не понимаю, зачем… — но быстро осекся под пристальным взглядом багровых глаз.

Кажется, нервишки у Стефа начали основательно сдавать.

— Как же ты мне надоел, профессор! — Тон, каким были сказаны эти слова, вкупе с хищным оскалом заставил выпившего оратора не только благоразумно заткнуться, но живенько засобираться. Еще бы! Когда на тебя в упор, не мигая, смотрит скалящаяся раздраженная физиономия с клыками в мизинец длиной, то становится как-то не до праздных разглагольствований.

Путь до холодильника, где хранились ценные «биологические материалы», оказался гораздо короче, чем я себе представляла. Большая железная дверь по соседству с кабинетом Биг Босса и являлась той самой границей, разделяющей мир мертвых и мир живых. Только до самого хранилища пришлось сначала пройти через прозекторский зал. Местечко, хочется особо отметить, не для слабонервных, хоть и идеально чистое (то есть без бурых потеков крови на полу и пованивающих остатков отработанной органики на столах). Камера пыток в стиле модерн. Даже инструменты соответствующие по столам раскиданы — пила обычная и электрическая, щипцы самых разных размеров, скальпели, пинцеты, кусачки и много чего еще столь же жуткого и малоприятного. В многочисленных прозрачных шкафчиках, расставленных вдоль кафельных стен, виднелись емкости с разными реагентами. Была тут и довольно громоздкая электроника, применения которой я не знала, а придумать так и не смогла. Для каких-нибудь анатомических вычислений или сравнительных анализов, наверное.

Нужное нам хранилище находилось в конце этого удручающего во всех отношениях помещения. И едва Вадим открыл туда дверь, на нас повеяло могильным холодом и спертым, просто убийственным для моего чуткого носа запахом формалина. В первый момент я даже непроизвольно отшатнулась, но быстро взяла себя в руки и храбро шагнула внутрь вслед за мужчинами.

Ну что я могу сказать… Прозекторский зал мне понравился гораздо больше. И вовсе не потому, что здесь холодрыга жуткая. Запах неупокоенной смерти практически парализовал мое сознание, не давая возможности нормально мыслить. Было такое впечатление, будто на голову давит вся вселенская скорбь разом, пытаясь поглотить меня целиком, без остатка. Неимоверно захотелось пусть и с позором, но бежать отсюда куда подальше. Но нет, нельзя. Неимоверное испытание для моей стойкости. А вот Вадим, я смотрю, вполне комфортно себя чувствует при таком соседстве, гремит очередными ключами, вскрывая металлический ящик, очень похожий на почтовый, но только намного больше. Напряженное ожидание и тщательно скрываемое волнение Стефианира чувствовалось даже на расстоянии.

— Твоя мечта осуществилась, упырь. Любуйся в последний раз на свою подружку, — с нарочитым равнодушием протянул ученый, не без труда выдвигая тяжелый ящик. — Я прямо джинном себя чувствую, желания всякие выполняю.

— Скорее уж палачом, — непроизвольно сорвалось у меня с языка.

— Ай, не драматизируй, Свет, — отмахнулся муж. — Во всем надо уметь видеть что-нибудь хорошее.

— Даже в трупах? — Я кивнула в сторону вампира, скорбно склонившегося над телом искромсанной во благо науки Стадии, но смотреть туда поостереглась. Страшно. Да и неприлично как-то таращиться на чужое горе. А ведь я до сих пор так и не удосужилась спросить, кем же Стефу приходилась эта таинственная алаканта, для которой так печально закончилась прогулка в наш мир. Сестра? Коллега? Возлюбленная?

— А в трупах вообще хорошего больше, чем в живых, — с нежной улыбкой профессионального садиста выдал Вадим и вальяжно облокотился на боковину металлической конструкции, покручивая на пальце увесистую связку ключей. — В наш безумный век некоторые мертвые гораздо умнее живых и могут поведать намного больше всяких непутевых умников, только мнящих себя таковыми на словах, а на деле — форменные глупцы. А трупы? Трупы всегда гарантированно молчат, не говорят тебе гадостей и оскорблений, не устраивают истерик, их не надо уговаривать, они не корыстны и не тщеславны, не жмутся и не ломаются, набивая себе цену, которой не стоят, им не нужны норковые шубы и бриллианты, а твоя зарплата им вообще до фонаря. Прекрасные ребята, одним словом. Надо только знать, как их заставить говорить, и использовать полученную информацию себе во благо.

— Я так понимаю, с тобой жмурики максимально откровенны? — не удержалась от сарказма я.

— Конечно. — Самодовольство ученого явно начало зашкаливать. — При правильном подходе, умелых руках и умной голове можно даже дождевого червяка заставить рассказать историю создания вселенной.

— И что? Показания многих червей сходятся? Или у каждого есть своя собственная версия?

— Светик, дорогая. — Вадим поправил очки, словно так ему лучше стало меня видно, и мягко поинтересовался: — Я тебя сегодня не узнаю. Ты прямо какое-то воплощение язвительности.

Я не удержалась и фыркнула:

— Кто бы говорил! Из тебя сегодня тоже личностные открытия сыплются как из рога изобилия.

— Надеюсь, приятные?

— Нет. — Я фыркнула второй раз. Вот от чего от чего, а от скромности мой муженек точно не помрет. Его скорее вампир загрызет, за наглость и беспринципность. И будет по-своему прав.

Я зябко поежилась и обхватила себя за плечи руками. Холодно, однако. Царящий в этом скорбном помещении дубняк, должный сохранять покойников в относительно свежем состоянии, не способствовал комфортному пребыванию тут живых. У меня уже скоро зуб на зуб попадать не будет. А вот моего чокнутого профессора, похоже, местная погода нисколько не смущает. Стоит себе в расстегнутой куртке, ничего у него не мерзнет, даже нос не покраснел. Привык, наверное.

— Вот она, участь непризнанного гения, — с притворным разочарованием вздохнул мой благоверный и поднял глаза к потолку, сетуя ему на столь вопиющую несправедливость. — Но тебе, дорогая, как человеку несведущему я прощаю и предоставляю уникальную возможность исправиться. Скажи, я ведь гений?

— Ты — чудовище, а не гений, — не пожелала «исправляться» я. — Низко и подло манипулировать ни в чем не повинными жизнями и пытаться разбогатеть за счет чужой смерти.

— Ой-ой-ой, какие мы стали правильные. Иди и скажи все то же самое создателям мирного атома, а у Лео Силарда отбери посмертно патент на ядерное оружие. Своими нотациями только и горазда воздух месить, а вот если бы к тебе в карман с каждого покойничка по миллиону долларов капало, думаю, ты бы совсем по-другому заговорила.

Я слушала весь этот кошмар и никак не могла поверить, что знаю стоящего рядом мужчину вот уже шесть лет. Ну не может быть мой родной, добрый, заботливый, отзывчивый муж настолько бесчувственным и расчетливым монстром, с легкостью преступающим все человеческое. Нельзя в один миг стать тем, чем ты никогда не являлся. Но и уживаться в одном человеке такие кардинально противоположные качества тоже не могут. Так где же он, мой любимый и хорошо знакомый Вадим? Господи, сколько раз сегодня я уже задавала себе этот неприятный вопрос, ставший прямо-таки злободневным? А где ответ? Ответ, ау! Нет ответа. Хотя…

— Назаров, скажи, когда же ты все-таки настоящий? Неужели все наши вместе прожитые пять лет ты притворялся? Или только сегодня у тебя звезды не с той ноги встали? — Мне просто жизненно необходимо было расставить все точки над i, иначе с ума сойду. И так уже зациклилась на этом дальше ехать некуда.

— Я тогда настоящий, когда мне не мешают заниматься любимым делом, — сухо ответил муж. — А любимое дело у меня — РАБОТА. — Он специально выделил последнее слово, чтобы особо недогадливые (я то есть) не обольщались на свой счет. — И если бы не эта дотошная сверх всякой меры упырина, все шло бы и шло своим чередом. А этот гад спутал мне все карты! Свалился как снег на голову, без предупреждения, требования свои предъявлять начал, тебя с понталыку сбил, прикидываясь бедненьким несчастненьким вампирчиком. Еще и против меня настроил. А какого лешего ты утром полезла в мой рабочий ноут, мне вообще непонятно. Только наши отношения испортила. И вообще очень многое испортила! Тоже мне борец за правду. Некоторую правду лучше не знать, она хуже лжи бывает.

— Все ясно… — только и смогла выдавить из себя я. И в чем-то даже была с ним сейчас согласна. От такой правды лучше держаться подальше. Я бы с удовольствием, но иномирная почка не позволяет. Да и муж вряд ли так просто отпустит уникальный подопытный образец. А между любовью и наукой он выберет… Короче, первенство на этом поприще мне никогда не выиграть. И не хочется уже, честно говоря.

Получается, пока я ни о чем не спрашивала, не лезла в его рабочие дела, ничего не знала о страшных экспериментах и не мешалась под ногами, моего мужа все устраивало. Сам он меня, естественно, ставить в известность даже о моем непосредственном участии в его нечеловеческих опытах не собирался. Но стоило только приподнять завесу его научной тайны, как Вадим в одночасье перестал быть тем, кого я действительно любила все эти годы. Фанатичный ученый, для которого важен лишь конечный результат, и этим все сказано. Разочарование — штука жестокая.

— Свет, вот давай только обойдемся без слезной мелодрамы, — правильно расценил мой унылый вид муж, недовольно поморщившись. — Не будь занудой. Я же для нас стараюсь. Не думал, что столкнусь с такой вопиющей неблагодарностью с твоей стороны.

— Благодарностью?! — У меня от возмущения все переживания мигом забылись. — Ты живьем режешь вампиров, ставишь свои античеловеческие опыты на близких, не удосужившись даже элементарно спросить их разрешения, пересаживаешь им органы неземного происхождения без особой необходимости, даже не представляя, что из этого выйдет! И ты еще смеешь говорить о какой-то благодарности?! Или вот он, — я зло ткнула пальцем в подзабытого нами в пылу семейных разборок Стефа, — должен быть тебе благодарен за то, что он и его подруга имели счастье попасть в твои садистские ручонки?

— М-да… Такое впечатление, что этому упырю ты сочувствуешь гораздо больше, чем… Эй!!! Ты что делаешь, идиот?! Не смей!!! — Вадим сорвался с места и метнулся к вампиру так резко, что я испуганно подпрыгнула. Кажется, меня сегодня точно решили до инфаркта довести. Или до нервного тика. Я уже как никогда близка к этим милым диагнозам.

— Не подходи, профессор! — предостерегающе вскинул руку Стефианир и медленно, явно с трудом выпрямился. Его заметно трясло, по бледным до синевы вискам текли струйки пота, сильно удлинившиеся клыки по-звериному оскалились, а в глазах плескалось багровое пламя самого настоящего безумия. Казалось, одно неосторожное движение, и этот смертельно опасный хищник кинется с единственной осмысленной целью — убить.

Я, повинуясь внезапно обострившемуся инстинкту самосохранения, замерла на месте. Пусть команда «Стоять!» была обращена и не ко мне, но искушать клыки судьбы лишний раз как-то не хотелось. Вадиму тоже пришлось невольно затормозить. Уже наученный определенным опытом, он понимал — в таком состоянии вампир с легкостью оторвет ему голову, как шляпку у подсолнуха, а мозги выплюнет на пол в качестве ненужной шелухи. И никакая совесть не остановит иномирного безумца, никакая честь не будет ему помехой в этой жестокой расправе.

Извечный вопрос человечества: «Что же делать?» — назрел основательно, но, как всегда, безрезультатно. По крайней мере, мне лично в голову ничего не приходило. Это только в приключенческих романах герои обладают прямо-таки гениальной сообразительностью и даже за секунду до смерти успевают не только выжить, но и извести всех своих врагов. Хвала им и почет за это. А вот у меня застой мозговой деятельности произошел, ни одной мало-мальски здравой мысли в голове. От страха, наверное.

— Вадим, что нам делать? — еле слышно прошептала я онемевшими губами, но ответом меня не удостоили.

Безумный взгляд вампира, уловив слабое движение воздуха, метнулся было ко мне, но тут же снова вернулся к лицу своего личного инквизитора.

Я украдкой посмотрела на застывшего рядом каменным изваянием мужа и с прискорбием поняла — помощи от него ждать не придется. В глазах моего «храброго» ученого плескалась такая откровенная паника, что сомнений не осталось — наша ситуация безнадежная и выхода не имеет. Еще бы. Вадим привык загребать жар чужими руками, то есть совершенно посторонние люди ловят безумных вампиров, погибая десятками, а он стоит в сторонке и ждет, когда ему принесут все готовенькое на блюдечке. Никакого риска для собственной жизни, а чужой можно и пожертвовать, ее не жалко. Теперь же профессор Назаров столкнулся один на один с безумным и неуправляемым предметом своих исследований, и нет за спиной группы прикрытия, о которой он мне так вдохновенно вещал еще в машине.

Всеобщее молчание нехорошо затягивалось. Стефианир, не сводя с профессора немигающих багровых глаз, выжидал удобного момента для нападения, только что слюной не капал. Я старалась не клацать зубами, в первую очередь от холода. Вадим же просто впал в состояние, близкое к оцепенению, и в ближайшее время выпадать из него, похоже, не собирался. Или это взгляд вампира действовал на мужа так гипнотически? Хотя непохоже. От Вадима сейчас исходила такая волна ужаса и животного страха, что на сознательное воздействие это как-то не смахивало. Помнится, мне уже доводилось испытывать вампирское влияние на собственной шкурке, при первой нашей встрече в московской квартире. Ощущение не из приятных, надо отметить, но оно совсем другое. Да и вряд ли Стеф способен в данный момент на такое вот конструктивное запугивание. Просто кое-кто у нас изрядный трус и бессовестный эгоист. Не ожидала, честно говоря. В общем, рассчитывать мне теперь, кроме как на саму себя, больше не на кого, а бороться с ветряной мельницей бессмысленно. Все ясно…

Все эти мысли пронеслись у меня в голове с крейсерской скоростью, и я почувствовала себя спокойней. Будь что будет. Двум смертям не бывать, а одной не миновать.

И словно в подтверждение судьбоносности событий в абсолютной напряженной тишине дверь трупохранилища с мерзким, леденящим душу скрипом распахнулась.

— Назаров, какого… ты меня из дома вытащил? Самому не отдыхается, и другим не надо? Тут не только сюрприз, но и тебя самого не найдешь… Где ты, бессовестная профессорская морда? Ох ты ж…

Человека, так некстати заявившегося к нам на огонек, я узнала сразу, едва он вошел. Сергей Мартынов, друг Вадима, изумительный хирург, якобы вытащивший меня с того света, и по совместительству главный соратник моего неимоверно трусливого мужа по всем этим гнусностям, собственной персоной.

Эффект разорвавшейся бомбы был произведен. Все друг друга увидели, но мало кто что-либо успел понять. Смазанная тень молниеносно метнулась в сторону нового действующего лица и с жадностью измученного многодневной жаждой путника впилась тому в шею. Я, парализованная первым испугом, осталась стоять на месте. Вадим коротко, совсем по-бабьи взвизгнул и сиганул ко мне за спину, надеясь укрыться от карающего возмездия таким нехитрым способом. И спасать никого, кроме себя, любимого, не торопился. Поистине настоящие человеческие качества проявляются у людей только в экстремальных ситуациях, когда на кону стоит не только твоя собственная жизнь, но и жизнь твоих близких. Мой благоверный сейчас с позором провалил экзамен на преданность и отвагу. И не только по отношению ко мне. Мельчает современный мужик, мельчает. У, крыса лабораторная!

Злость на дражайшего супруга и манящий запах свежей крови довольно быстро привели меня в чувство. Вдруг нестерпимо захотелось подойти к Стефианиру и, отодвинув его в сторонку, самой припасть к прокушенной вене. Я непроизвольно сглотнула набежавшую слюну и тут же испугалась собственной реакции. До недавнего времени подобной кровожадности за мной не водилось. Неужели это почка вампирши начала так «вовремя» вносить в мой организм свои оригинальные коррективы? Или, как говорится, с кем поведешься, так тебе и надо? В любом случае происходящее мне все больше и больше не нравилось. Кто же я теперь на самом деле? Человек или вампир? Вряд ли можно быть и тем, и другим одновременно. В детстве, помнится, я мечтала стать учителем, почтальоном, ветеринаром, художником, космонавтом, даже феей. Но этаким вот непонятным гибридом — никогда. И за что мне такое наказание?

Я продолжала словно завороженная смотреть, как из безвольно повисшего Сергея капля за каплей уходит жизнь. В его застывших глазах не отражалось ничего кроме легкого недоумения, как у охранника внизу при входе, а довольно массивное тело не падало только потому, что в его жилах еще текла теплая алая кровь. Стеф, поддерживая свой «обед» за подбородок, продолжал пить с жадным упоением и странной отрешенностью, будто в последний раз. Самое время сделать из этой адской лаборатории ноги. Хватит с меня благородства и заступничества, пора и о себе позаботиться.

Я осторожно попыталась сделать шаг в сторону, чтобы за спиной вампира незаметно проскользнуть в дверь. Но не тут-то было! Вадим вцепился в мои плечи мертвой хваткой, выставив перед собой в качестве живого щита. Еще и что-то промычал невразумительное. Ага, вот сейчас все брошу и кинусь грудью на амбразуру, защищая его никчемные семьдесят пять килограммов. Как на мне опыты ставить, так он герой, а как расплачиваться за собственные промахи — спасите-помогите? Ну не подлец?

— Отцепись от меня! — чуть слышно прошипела я, безуспешно пытаясь отодрать от себя на удивление цепкие мужнины пальцы.

— Светочка, миленькая… — жалобно запричитал Вадим, противно хлюпая носом мне в затылок. — Не бросай меня!

«Я тебе пригожусь», — мысленно додумала я, с отвращением пытаясь отстраниться от жмущегося к спине великовозрастного хлюпика. И это мой муж? Какой ужас! Но вслух ответить ничего не успела, хоть и вертелась на языке пара ласковых. Полностью обескровленное тело Сергея с глухим стуком упало на пол. В том, что он мертв, сомнений не было. Значит, мой побег стал бессмысленным. Мне просто не дадут этого сделать.

Вадим снова истерично пискнул и чуть не запрыгнул мне на голову. Наверное, представил себя на месте своего дружка, а макушка жены сейчас казалась ему самым безопасным местом в мире. Идиот! Залезть не залез, конечно, но волосы мне основательно растрепал, чуть не придушил попутно, а еще и синяков на плечах понаоставлял от избытка низменных чувств. Хорошо еще до крови не поцарапал, меня вампир предупреждал.

Я криво усмехнулась и, собравшись с духом, посмотрела на Стефианира. Он тоже пристально буравил нашу колоритную семейную парочку тяжелым взглядом. Вот только недавнее безумие отступило куда-то в глубину багровых глаз, оставив себе на смену невероятную усталость и вселенскую пустоту. Мне сразу же стало стыдно за свои малодушные мысли о побеге. И… по-человечески жалко его. Разве Стеф пришел к нам ради каких-то корыстных и воинственных целей? Разве ему не хватало крови в своем мире? Разве он виноват, что наш мир забирает у вампиров разум, превращая их в настоящих убийц? Нет, нет и еще раз нет. Все гораздо серьезнее и прозаичнее. Предательство, вероломство и корысть — вот истинные причины, которые манипулируют людьми, вампирами, да и вообще всеми разумными существами. Именно они делают ангелов бесами, правду ложью, добро злом. Та единственная, кто ему была нужна, — мертва. Та, кто могла помочь, сама оказалась жертвой. А тот, кто может пролить хоть какой-то свет на происходящее, — оказался настоящим подонком и трусом. Вокруг одни враги, желающие ему скорейшей смерти, которая не будет концом, потому что тело подвергнется жуткому надругательству в целях процветания современной науки. Оно ему надо?

— Стеф, пожалуйста… — мягко заговорила я, предпринимая попытку достучаться до затуманенного разума вампира. Молчать становилось невыносимо, и это могло спровоцировать какую-нибудь неприятность. Оказаться очередной закуской совершенно не хотелось.

— Светлана, мне нужна твоя помощь, — хриплым и каким-то безжизненным голосом оборвал он меня на полуслове. — У меня осталось слишком мало времени и сил. — Словно в подтверждение своих слов Стефианир покачнулся, но сумел устоять. — Я сам не справлюсь…

— Что нужно сделать? — тут же отозвалась я.

Пусть, если есть хоть малейшая возможность, этот несчастный и честный вампир уходит в свой мир. Даже если переход окажется для него со смертельным исходом, это все равно будет лучше, чем погибнуть здесь под не знающим жалости скальпелем моего мужа. Кстати, не факт, что рано или поздно ему не вздумается покромсать и меня. Опять же во благо своей обожаемой науки.

— Не бойся, у тебя все получится, — вымученной улыбкой со следами крови одарил меня Стеф и протянул руку: — Идем.

Моя ладонь осторожно легла в его, и прохладные, слегка подрагивающие пальцы слабо сжали мое запястье.

Честно говоря, я даже не представляла, на что несколько мгновений назад дала согласие, но почему-то захотелось довериться этому мужчине, обреченному, но не сломленному. И неважно, что он другой расы и из параллельного мира. Важно, что он готов идти до конца, при этом не опускаясь до подлости и бесчестия. Даже в затуманенном приступами безумия сознании.

— Нет!!! Не дам!!! Мое!!! — бросился нам наперерез Вадим, раскидывая в стороны руки и загораживая собой ящик с телом Стадии. — Я выполнил свои условия! Документы, результаты исследований и подружку ты увидел, теперь ты тоже мой! МОЙ!!! Слышишь?! — На последних словах голос ученого предательски сорвался на визг.

Я остановилась как вкопанная, не веря своим глазам. Мой самонадеянный и эгоцентричный благоверный в самой натуральной истерике? И по какому поводу! Подопытный кролик не желает участвовать в его зверских экспериментах. Неужели в этом человеке, по недоразумению столько лет являвшемся моим законным мужем, не осталось ни капли человеческого сострадания, чтобы дать несчастному шанс вернуться домой?

— Не смей портить мои трупы! — продолжал между тем бесноваться Вадим. — Не прикасайся к ней! Я не позволю! Это мое!!! И ты тоже мой!!!

— Так ты знаешь, что Стефианир хочет сделать? — успела я вклиниться в короткую паузу между истеричными воплями.

— Не знаю, но догадываюсь! И я не позволю губить дело всей моей жизни! Если этот упырь вернется к себе, моя научная работа полетит к чертям собачьим. А мне нужны вампиры! Много вампиров!!! Благодаря им я скоро стану богатым и знаменитым! Мои фотографии будут красоваться на обложках самых элитных мировых журналов, обо мне будут говорить по телевидению, я открою самые элитные клиники в мире…

— И что тебе это даст?

— Известность! А еще власть! Сейчас только это может поднять человека над толпой, а мне надоело быть кучкой никчемного органического вещества, вяло ползающего по улицам. Все эти бухгалтера, продавцы, врачи, милиционеры, уборщицы живут убогой, никому не нужной жизнью. И умирают так же — ненужно. Их смерть, так же как и жизнь, бесполезна. А я не хочу так жить. Мои исследования сделают людей зависимыми от меня, имя профессора Назарова перевернет все научные каноны, открыв перед человечеством совершенно иное, свободное от смерти существование. И мне непонятно, почему ты, моя жена, идешь против всего этого. На твоем месте любая визжала бы от восторга и была бы счастлива находиться рядом с таким гением, как я. И не надо мне напоминать о морали и гуманизме. Это сказки для неудачников и нищих, не способных дать миру ничего, кроме органических отходов собственного производства и постоянного нытья о несправедливости бытия. Я…

Здесь Вадиму пришлось срочно заткнуться, потому что Стефианиру надоело слушать всю эту бестолковую ахинею, и он не нашел лучшего способа, чем просто двинуть разошедшемуся ученому в челюсть.

— У нас слишком мало времени, — коротко пояснил он свои действия.

Даже в таком плачевном состоянии, как преддверие безумия, вампир намного превосходил по силе человека, поэтому мой благоверный, совершив красивый полет, со смачным шлепком врезался в противоположную стену и медленно по ней осел.

— Ты мне за это ответишь, — зло прошипел несправедливо побитый, осторожно ощупывая пострадавшее лицо. Второй рукой пытался нашарить свалившиеся на пол очки. — Этого раза я тебе не прощу. Я… — И тут он заметил на ладони кровь, сочившуюся из рассеченной губы. — Ой, мамочки…

Злость моментально сменилась животным ужасом. Вадим медленно поднял на своего обидчика полные паники глаза, да так и застыл в неудобной позе, боясь пошевелиться. Только вряд ли его это спасет, запах свежей крови даже я отсюда прекрасно чувствую. А ноздри вампира уже хищно затрепетали, взгляд начал затуманиваться недоброй пеленой кровавого безумия, тело напружинилось для броска.

— Стефианир, умоляю, не надо! — не придумала я ничего умнее, как пятидесятикилограммовым грузом повиснуть на шее уже готового к очередной внеплановой трапезе вампира. — Пожалуйста, Стеф, — добавила почему-то шепотом, бесстрашно проваливаясь в багровое зарево ничего не видящих, кроме манящей алой жидкости, глаз.

Не знаю, на что я рассчитывала в тот момент, но какой бы колоссальной силой ни обладал этот клыкастый мужчина, увесистый балласт в моем лице сильно сковывал его движения. А также все-таки заставил отвести взгляд от вожделенной крови и перевести его на меня. Только сейчас я поняла, какую глупость совершила, но что-либо менять было уже слишком поздно. Сильно удлинившиеся клыки недвусмысленно склонялись к незащищенной девичьей шейке, а крепкие руки замком сомкнулись на моей талии. Видимо, он решил, что, раз жертва сама ломится без очереди, не стоит отказывать себе в аперитиве. Основное блюдо немного подождет, все равно далеко убежать не успеет.

Теперь уже паниковать начала я. Во имя чего вообще страдаю? Оно мне надо было? И как выкручиваться? Рыпаться бессмысленно, только еще больше разозлю супостата. Кричать бесполезно, Чипа и Дейла в поле зрения не наблюдается. Тогда в голову пришла безумная идея. Очень безумная идея. Но это единственное, что могло сработать в такой нестандартной ситуации. И я впилась в губы вампира страстным поцелуем.

— Зачем ты это сделала? — глухо спросил Стефианир, довольно мягко отстраняясь от несколько увлекшейся меня.

Изрядно выступающие клыки оказались досадной помехой в моем нелегком деле, но какие только препятствия не приходится порой преодолевать на пути к успеху. А здесь усилия себя полностью оправдали. Пусть на мой поцелуй ответили далеко не сразу и с большой неохотой, но зато это привело маниакально настроенного вампира в относительно вменяемое состояние. Вопросы, по крайней мере, он задает вполне здравомыслящие. Да и накатившее от вида крови безумие пусть до конца и не отступило, но изрядно сдало свои позиции, оставшись плескаться где-то в самой глубине горящих багрянцем глаз.

— Жить очень хочется, — максимально честно ответила я.

— Мне тоже.

Ура! Контакт налажен, инцидент временно исчерпан. Главное теперь — отвлечь внимание Стефианира от всяких опасных раздражающих факторов. Обо всем остальном можно будет и потом подумать. Если оно будет, это потом.

«Изменщица! — раздалась в моем сознании возмущенная мысль того самого раздражающего фактора. — Если не трупов, то хотя бы меня постеснялась».

О, кстати о трупах.

— Стеф, у нас мало времени, — осторожно напомнила я, стараясь не спугнуть шаткое душевное равновесие вампира. Не думаю, что второй раз мой уникальный, но незапатентованный метод сработает. Эффекта неожиданности уже точно не будет.

Мне согласно кивнули и не очень вежливо подтолкнули к выдвинутому металлическому ящику. Лицезреть его содержимое совершенно не хотелось, но, видимо, звезды для меня сегодня сложились так, что трупы встречаются чаще живых. Делать нечего, пришлось смотреть. Да и любопытно, если честно, как выглядят настоящие вампирши. Или вампирицы?

Не буду скрывать, я ожидала увидеть обезображенное шрамами от многочисленных гистологических проб лицо, истыканные иглами руки, уродливые рубцы, изрезанное скальпелем тело со следами трупного разложения. Мерзкое, отвратительное, совершенно неэстетическое зрелище, что неудивительно — трупик-то далеко не свежий.

Однако передо мной сейчас лежала молодая красивая женщина. Ее кожа была бледной, но не синюшной, как полагается покойникам, никаких синяков, шрамов и других видимых повреждений я сразу не заметила. Лишь маленький, грубо зашитый рубец на животе напомнил мне о том, что мы с ней как-то связаны. Длинные темно-каштановые волосы беспорядочно разбросаны по плечам и груди, глаза, обрамленные пушистыми ресницами, плотно закрыты, из-под пухлых чувственных губ выглядывают кончики белоснежных клыков. Чем-то на Стефианира похожа. Может, родственница? Определить ее истинный возраст я не решилась, все равно ошибусь на пару-тройку столетий, но по человеческим меркам вампирше можно было дать лет двадцать пять, не больше. И вообще, у меня возникло ощущение, что она просто спит. Ну не могут выглядеть двухмесячные трупы настолько живыми, даже при должном хранении.

— Ты уверен, что это она? — не сводя недоверчивого взгляда с мертвой девицы, решила я озвучить свои сомнения.

— Конечно! — с уверенностью заботливой мамаши, в любом виде узнающей свое дитя, заверили меня. — А что тебе не нравится?

— Ну… э… вот… понимаешь… — Мне никак не удавалось подобрать слова, чтобы ненароком не оскорбить чувства покойной. Точнее, ее фатально опоздавшего спасителя. Не хочется выглядеть совсем уж бестактной.

— Тебя смущает, что Стадия так хорошо выглядит, будто всего лишь спит? — проявил чудеса догадливости Стеф.

— Угу.

— Это действие моей крови.

Если бы я еще что-нибудь поняла.

— Вампиры никогда не пьют кровь друг друга, — доверительно сообщили мне. — И это не из праздного чувства патриотизма. Наша кровь может убить возжелавшего испить ее, если того захочет ее хозяин, или, напротив, исцелить при необходимости. Воскресить мертвого вампира наша кровь, конечно, не в состоянии, но при наличии некоторых способностей и определенной связи с умершим… — На этих словах клыкастый реаниматор прикрыл глаза, словно хотел спрятать от посторонних взглядов глубоко затаенную печаль, но быстро справился с собой и продолжил: — Остановить разложение и частично повернуть вспять физические процессы, заставив органы и системы снова работать, вполне способна. Достаточно было всего двух капель моей крови, попавших на смертельную рану Стадии, чтобы алаканта очень быстро вернула себе прежний, можно сказать — прижизненный облик. У нее работает сердце, сокращается диафрагма, есть мышечный тонус и, что самое главное — чистая, истинная кровь алаканты бежит по сосудам. Живой труп, как говорят у вас на Земле. Только это недолговечно. Довольно быстро наступит обратный процесс, и он будет поистине молниеносным. Нужно спешить.

— И зачем это? — не поняла я. Не все ли равно, как выглядит труп? Не собирается же Стеф прихватить останки своей подруги, или кем она ему там приходится, с собой? Самому бы выбраться.

— Затем, что тебе чисто психологически, наверное, будет приятнее прикасаться к красивой девушке, почти живой на вид, чем к далеко не свежему покойнику со следами биологического разложения.

Я даже хрюкнула от избытка эмоций. Убийственная прямота моего клыкастого приятеля иногда просто поражает. Неужели он думает, что после его незабываемой откровенности мне станет легко и просто щупать мертвецов. Чисто психологически.

— А зачем мне к ней прикасаться? — осторожно поинтересовалась я, заранее предчувствуя, что ответ мне совсем не понравится.

— Ты должна сделать несколько глотков ее крови.

— Что я должна сделать?! — Мне не послышалось?

— Несколько глотков ее крови, — устало повторил Стефианир.

И он это серьезно?

Конечно, в чем вопрос! А еще откусить кусочек печени, пожевать почки (то есть почку), помусолить спинной мозг и на десерт погрызть сахарные косточки в собственном соку. Вот счастье-то привалило. И он еще хочет сказать, что «чисто психологически» мне будет приятнее все это проделать с более свежим трупом. Да мне без разницы, какой свежести передо мной труп!!! Одна мысль, что к нему нужно прикоснуться, приводит меня в ужас! А тут еще и кусать надо! Я же не стервятник и не вурдалак какой-нибудь! Нет, если б вампирша живая была — без проблем, главное, чтобы свою кровь мне насмерть не заговорила, но питаться мертвечиной я не намерена. И пусть сколько угодно говорят: «Все полезно, что в рот полезло», — мне такое «угощение» на пользу точно не пойдет. Разве что желудок прочистит основательно и аппетита лишит минимум на неделю. В конце концов, это святотатство и надругательство над мертвыми!

О чем я излишне эмоционально и сообщила. А пусть сначала думает, прежде чем всякую гадость предлагать. И нечего списывать странность просьбы на психическую несовместимость вампиров с нашим миром. Такого даже в кошмарном сне маньяку-извращенцу, типа моего мужа, не приснится. Вот уж поистине — упырь! Или это коварная месть за несанкционированный поцелуй?

— Светлана, я не имею права тебя заставлять, — каким-то подозрительно зловещим тоном прокомментировал мои веские доводы «против» Стефианир. — Но только кровь алаканты может открыть Врата.

— Так замечательно! — неизвестно чему обрадовалась я. — Выпей ее сам и ступай с миром. К тому же опыт у тебя уже есть, а я дилетант зеленый, мало ли каких дел натворю, потом вовек не разберешься…

— Открыть Врата сейчас можешь только ты.

— Почему это?

— Потому что теперь ты и есть алаканта. Почти алаканта…

Приехали! То кровь вампира нужна, то я сама, то алаканта пресловутая. Свихнуться можно.

— Твой муж оказал тебе странную услугу. — Стеф начал говорить монотонно и как-то безжизненно. — Медвежью или нет, сказать трудно. Но даже капля крови истинного вампира на правах сильного полностью подчиняет себе энергетическую структуру человека. И здесь слишком важно, какими именно качествами обладает вампир, отдавший свою кровь. Если он мерзавец и негодяй, то человек в скором времени неминуемо станет таким же, даже если он до преобразования был святым ангелом. И наоборот.

— То есть вампиром все-таки можно стать, а не только родиться? — зачем-то уточнила я.

— Можно, только в моем мире никто не осмеливается специально проводить подобные опыты. Хотя бы потому, что кровь вампира добыть в бою или обманом почти невозможно, а добровольно человеку ее никто не даст.

— Значит, я теперь вампир? — Такой простой вопрос, но как же страшно услышать на него ответ. Я даже дышать перестала в ожидании приговора.

— В ту злополучную ночь меня должно было перенести прямо к алаканте. — Стефианир с тоской посмотрел на тело своей мертвой подружки. — Я шел по ее энергетическому пути, а сбиться с него довольно сложно. По крайней мере, в моем случае. Но Стадия уже тогда была мертва, а мне повезло рухнуть прямо тебе на голову. Только сегодня понял почему. А ты?.. — Теперь уже я удостоилась печального взгляда. — Ты вроде бы еще остаешься человеком, но любой вампир почувствует в тебе что-то свое. Плохо уловимое, легкое, словно тонкий налет пыли на стекле, но все равно другое. Это сложно объяснить словами, но оно привлекает повышенное внимание.

— Понятно, — печально вздохнула я, окончательно расстроенная такими нелестными сравнениями. — Смесь бульдожки с носорожкой… Ни вашим, ни нашим.

Вадим, сволочь такая, неплохо меня подставил со своими научными изысканиями. Сделал из собственной жены этакий гибрид, который ни нормальным человеком назвать уже нельзя, ни вампиром, поскольку им стать он еще так и не удосужился. Новая разновидность искусственно выведенных мутантов. А еще если вспомнить, что наш мир для вампиров не приемлем, то становится по-настоящему страшно за свое дальнейшее будущее. Если оно в принципе имеет место быть.

— Светлана, мои силы не беспредельны, — оборвал мои размышления на самой душещипательной мысли Стеф. — Сделай несколько глотков крови алаканты и открой Врата. — Он осторожно повернул безжизненную руку Стадии ладонью вверх, и я увидела на запястье, в месте, где обычно прощупывается пульс, тонкий разрез, из которого медленно потекла алая струйка.

— А если я откажусь? — решила поинтересоваться я наличием более чем одного варианта событий, стараясь при этом незаметно сглотнуть подступивший к горлу предательский комок тошноты.

— Ты в своем праве, — чуть слышно ответил вампир, отворачиваясь от меня. — Но тогда я не ручаюсь за сохранность твоей жизни и жизни еще многих и многих людей. Мне и так с трудом удается держать себя в руках, дурманящий запах свежей крови профессора лишает меня остатков разума. Я балансирую на грани и вот-вот сорвусь… Если потеряю сознание, значит, уже слишком поздно, победа останется на стороне твоего мужа… — С этими словами Стефианир медленно начал оседать на пол. — Выбирать тебе…

— Эй! Ты куда?! Не смей падать в обморок, упырина бессовестная! — Я успела ухватить вампира под мышки, но поднять довольно увесистую тушу под сто килограммов пока еще живого веса у меня не получилось. Пришлось прислонить его к металлическим ящикам, о содержимом которых даже думать было страшно. — Сколько глотков нужно сделать?!

Я даже усиленно потрясла полубессознательное тело, чтобы несговорчивый мозг в срочном порядке вернулся на свое законное место и не вздумал поддаваться на подлую провокацию нашего мира.

— Трех будет достаточно… — с трудом разлепляя веки, прошептал Стеф. — Можно больше… если сможешь…

Я и насчет трех-то сильно сомневалась, а уж про больше и говорить нечего!

— Давай стаканчик! — храбро потребовала я.

— Только из вены… — Мой болезный друг жадно облизнул пересохшие губы, его всего трясло, пот градом струился по лицу, бездонные глаза подернулись непроглядным туманом какой-то жуткой отстраненности. — Кровь…

— Стеф, а ну очнись немедленно! — рявкнула я на ушедшего в себя вампира, уже поворачивающего голову в сторону источника свежей крови, и от души влепила ему звонкую пощечину. Это средство тоже оказалось довольно действенным. По крайней мере, глаза снова более-менее вменяемо сфокусировались на мне. Дальше медлить было слишком опасно. Судьба и так уже прекрасно показала, на какие каверзы она способна.

Стараясь ни о чем не думать, я схватила холодную руку покойницы и быстро прижалась губами к надрезу на запястье. Сделала осторожный глоток. Затем второй, третий… Странно, но кровь вампирши на вкус оказалась вполне ничего, в меру горькая, с привычным металлическим привкусом и на удивление чуть теплая. И отвращения почти не вызывала, что само по себе странно, ведь умерла девица не сегодня и даже не вчера. Должна быть как минимум с тухлятинкой. Тем лучше для… всех.

Я осмелилась глотнуть еще пару раз, на всякий случай. Раз уж никаких противоречивых реакций этот безнравственный процесс со стороны моего организма не вызывает, почему бы не закрепить эффект. Много не мало, вампир сам примерно так и сказал. И тут по телу стала разливаться сладкая расслабляющая истома, в голове приятно зашумело, в груди шевельнулось какое-то неведомое доселе чувство свободного полета вне времени и пространства. Все страхи, неуверенность, раздражение, боль просто перестали существовать. Остались только я и невесомость. Сознание расширилось до бесконечности, вобрав в себя все и ничего. Я одновременно была везде и нигде. Стерлись все границы между возможным и невозможным.

— Светлана, остановись, — услышала я далекий и такой неуместный сейчас голос.

Вот зачем? Зачем мне пытаются помешать? Зачем хотят обломать только что приобретенные крылья? Зачем вмешиваются ненужными запретами в мое личное бескрайнее мироздание?

Мимо меня в полной темноте, которая одновременно являлась светом, пролетали ослепительные вселенные, закручивались в спирали строгие галактики, мерцали путеводными звездами неизвестные миры.

— Светлана, хватит! — раздалось более громко и настойчиво.

Да что же это за наказание? Почему меня не оставят в покое? Почему не дадут в полной мере объять необъятное? Неужели так трудно подарить человеку немного счастья? Всего-то и нужно — не мешать.

И тут меня грубо и бесцеремонно вытолкнули из иллюзорного рая в жестокую действительность. Ну не садисты?

Я потрясла головой, с большой неохотой прогоняя остатки сладкого наваждения, и осмотрелась по сторонам. Сижу на холодном полу, в углу мой муженек притаился, смотрит на меня круглыми от ужаса глазами, припухшую челюсть ладошкой прикрывает. Можно подумать, так его кровоточащую губу никто не заметит. Наивный. Да запах гемоглобина сейчас перебивает даже концентрированный формалин! Тут прячь не прячь, а от голодного вампира далеко не убежишь. Только умрешь уставшим и потным, самому потом противно будет.

С другой стороны бледный до нереальности Стефианир стенку подпирает, упасть боится. И глаза такие… бездонные, измученные, потухшие. Но не особо безумные, и то ладно.

— Что это было? — глупо спросила я, осторожно поднимаясь с пола и потирая ушибленное бедро. Неплохо меня приложило, синяк знатный будет. Но хорошо не головой об кафель, тогда бы одной гематомой вряд ли отделалась.

— Ты несколько увлеклась со «святотатством и надругательством над мертвыми», — вымученно усмехнулся вампир.

Приблизившись к печально знакомому металлическому ящику, я с опаской заглянула внутрь. Вместо ослепительной клыкастой красотки на дне теперь лежало нечто черное, бесформенное и отвратительно пахнущее. Вампиром или человеком эту кучку органического вещества назвать можно было только с очень большой натяжкой.

— Какой ужас! — Я потрогала горящие, словно обожженные губы и даже не испугалась, увидев на пальцах кровь. Знала, на что иду. А вот во имя чего? Во имя жизни или смерти? — И что делать дальше? — решительно спросила я.

— Ты должна увидеть Врата и открыть их.

— Но как?!

— Не знаю… Времени осталось лишь на несколько биений сердца…

Я беспомощно заозиралась по сторонам. У вампиров сердечный ритм сильно замедлен, раз в десять по сравнению с человеком, а значит, времени у меня не больше пары минут. Что я в таком цейтноте и при полном бездействии успею? Удариться в панику и окончательно все испортить, если только. И где прикажете искать эти чертовы Врата? Как они хоть выглядят? Обычная дверь, триумфальная арка или просто дыра в стене? В какую сторону бежать? И как воспользоваться кровью алаканты? Ау, кровь, ты меня слышишь или еще не впиталась? Подсказывай давай, мы тонем!

Вдруг где-то внутри начала подниматься волна нестерпимого всепроникающего жара. Она пробежала от живота к ногам, потом охватила спину, руки, грудь. Я замерла, настороженно прислушиваясь к странным ощущениям, но понять происходящее с собственным организмом сразу не смогла. Стало безумно страшно. Сгореть заживо мне совершенно не улыбалось. И тут голова взорвалась ослепительной вспышкой, на миг лишив меня возможности что-либо видеть и чувствовать. Кажется, я закричала и потеряла сознание. Или все-таки нет?

Зрение вернулось так же неожиданно, как и пропало. Жар исчез без следа, оставив после себя лишь легкое головокружение и некоторую слабость. Я продолжала стоять посреди опостылевшего трупохранилища, приходя в себя после выкрутасов собственного организма, а прямо передо мной сияли червонным золотом злополучные Врата в мир вампиров.

В том, что это именно те самые Врата, я нисколько не сомневалась. Мерцающее золотистое марево словно висело в воздухе на расстоянии вытянутой руки, создавая иллюзию уходящего куда-то глубоко внутрь разорванного пространства. Что там, с другой стороны, — не разобрать, будто через матовое стекло смотришь, но что-то там определенно было. Пугающее и завораживающее зрелище. Пугающее, потому что неизвестность в конце пути никогда меня не вдохновляла, а завораживающее — потому что просто красиво. Я во все глаза уставилась на откровенно паранормальное явление, не в состоянии поверить, что такое вообще возможно. И это сотворила я?

— Ни фига себе! — восхищенно выдохнул справа от меня Вадим, совершенно забыв о кровожадно настроенном вампире и своей рассеченной губе, из которой все еще продолжала слегка сочиться кровь. Даже поближе подполз, чтобы лучше рассмотреть гостеприимно открытую дверь в параллельный мир. — Жаль, фотоаппарата нет… Это же настоящая сенсация!

Кто о чем, а вшивый о бане. Я вот думаю, как теперь максимально быстро и безболезненно затолкать туда невменяемого упыря, пока мы все тут еще живы, а он о славе на новом поприще уже мечтает. Эгоист тщеславный! Но с ним я позже разберусь, сейчас есть проблемы понасущнее.

— Стеф, это оно, да? — на всякий случай уточнила я, непочтительно ткнув пальцем в сверкающий переход. Надеюсь, он не обидится и не захлопнется прямо у нас перед носом от такого невежливого обращения. Я в первый-то раз не поняла, как и что сделала, а уж на вторую попытку сил точно не хватит. Но переход оказался не из обидчивых и продолжал призывно переливаться всеми оттенками золотого.