И придет волчица… Шевченко Ирина

Глава 18

Новости, приходившие с имперских фронтов, радовали: Халир оттеснил армию Истмана к самой столице, за императором осталось меньше половины страны…

– И если сейчас Кармол выступит за герцога, то максимум, на что хватит Истмана, – это год в осажденном Каэре.

Даже я уже понимала, что Ил прав.

Но Дистен бездействовал.

Несколько раз к нам заезжал Брайт, рассказывал, что укрепление границ идет полным ходом: построили несколько фортов, маги взрывают мосты через Волнаву, а из паромных переправ вместо былых пятнадцати осталось четыре, которыми теперь редко кто пользуется. Из расположенных на обоих берегах деревень съезжают жители, уводят скот и закапывают то, что не могут увезти с собой. А немногочисленных путешественников подвергают самому тщательному досмотру с обязательным участием телепата. Пусть война не была объявлена официально, миром между двумя державами уже и не пахло.

– Официального объявления не будет, – объяснил муж. – Истман не признает Кармол независимым государством и планирует не войну, а вооруженное подавление мятежа на «исконных имперских землях». В глазах послов сторонних держав он будет не агрессором, а правителем, восстанавливающим справедливость. Согласись, такая трактовка меняет все. Конечно, не многим придется по вкусу, что империя вновь расширяет границы, но открыто Дистена поддерживать не станут.

Через длань после того разговора пришли известия о внезапном переломе в ходе гражданской войны. Истман разгромил подошедшее к стенам Каэра войско соперника и перешел в наступление. Теперь успешное продвижение армии Халира, не встречавшей на своем пути серьезного сопротивления, считали хитроумной ловушкой императора, заманившего в нее уверившегося в своей победе кузена. А Иоллар впервые высказал мнение, что Дистен, возможно, вовсе не трус, а просто хорошо осведомлен о реальной расстановке сил.

В конце апреля уехал в приграничье Ромар. Собирался на время присоединиться к охотникам Марега, по его словам – присмотреться.

Мы же присматривались издали.

Жизнь в Марони текла своим чередом, мирно и размеренно.

Я вернулась в школу: помогала Райвен с учебными планами и тестировала новые сборы. Иногда подменяла ее на занятиях. Когда в замке появлялись трупы – рабочий материал, как сказал бы Салзар, – практиковалась в омстике. Без Ворона было сложно, но выручали оставленные им записи.

Ил тоже нашел себе работу, не то чтобы по душе, но по способностям: вечерами давал уроки фехтования в одном из маронских залов. В этом не было необходимости, но теперь он хотя бы не скучал целыми днями в четырех стенах и не испытывал проблем с партнерами для тренировок.

Гелана с увлечением занималась домом и объедалась шоколадом, ожидая «своего тэра». А Тин-Тивилир все чаще замещал ее на посту няньки, присматривая в наше отсутствие за Дэви. Не думаю, что он так уж любил детей, но с «драконышем» оставался с радостью.

К сожалению, ничто хорошее не длится вечно. В конце лета стало известно об окончательном поражении Халира. Мятежный герцог, бывший опытным военачальником, не продержался против младшего кузена и десяти месяцев. Это наводило на грустные мысли. И казалось, вся страна замерла в тягостном ожидании.

Ожидание затянулось. Император не делал никаких заявлений, и само слово «Кармол» не звучало в каэрском дворце, согласно донесениям разведок, кармольской и лар’элланской, о которых мы узнавали от герцога, все еще имевшего на меня виды, и Гайли, делившегося информацией лишь по одному ему известным соображениям.

А в середине сентября Истман преподнес сюрприз в виде делового предложения нашему королю. Официальное послание императора гласило, что он, добрый, хороший (измотанный недавней войной и не желающий ни на что отвлекаться на пути к захвату Леса), готов все простить и восстановить с Кармолом прежние добрососедские отношения. На прежних же условиях, но с незначительными изменениями. Изменения были столь «незначительны», что Дистену проще было сразу отказаться от прав на престол и отписать страну в подарок миролюбивому императору.

Иоллар предположил, что опытные юристы могли бы поработать над формулировкой соглашений, с тем чтобы удержать шаткий мир, но, когда с подачи лорда Миаллана ознакомился с текстом, выругался, стукнул кулаком по столу и заявил, что мы уедем на следующий же день, после того как «этот слизняк в короне» подпишет договор. Гайли недолго думая предложил перебраться в Лар’эллан, куда в случае согласия короля с предложением Истмана собирался отбыть вместе со своим принцем, посольством и всеми находящимися на данный момент в Кармоле эльфами.

Но «слизняк в короне» удивил. Сначала императора – решительным отказом, а потом своих подданных, выехав во главе ставки к границе, где произнес перед высшим офицерским составом пламенную речь:

– Империи мало того, что когда-то она отобрала у Кармола Нуланию и Варос, заставив нас уйти за Волнаву. Теперь она хочет все наши земли! Императору недостаточно было убить пятнадцать наших сограждан – сейчас он хочет уничтожить весь наш народ!

Ну и так далее…

Узнав подробности этой речи от приехавшего на побывку Брайта, Ил нахмурился и долго молчал, что-то обдумывая, прежде чем сказать:

– Помнишь, что я говорил о Дистене? Забудь. Королек не так прост. Похоже, он решил отвоевать потерянные графства и восстановить старые границы королевства. Поэтому не пришел на помощь Халиру и не пытался оспорить договор, предложенный Истманом. Первый не дал бы ему желаемого, а второй хотел отобрать и то, что есть. И Дистен выбрал войну.

– Сволочь! – Я перехватила у мужа эстафету недовольства королем. Даже самый худой мир, как по мне, стократ лучше доброй ссоры.

– Достойный правитель, – кардинально изменил мнение Ил. – Не он начал эту вражду, но он постарается извлечь из нее максимальную выгоду. Думаю, я поступил бы так же.

Впервые Сумрак был удовлетворен действиями Дистена, но меня это не радовало. Королям и наследным принцам привычно идти к цели, не задумываясь о потерях и о тех, кто заплатит жизнью за осуществление их амбициозных планов.

– Уводи своих, – попросила при следующей встрече Лайса.

– Успею. А может, еще обойдется.

Совсем недавно я думала так же. Но теперь понимала: войны не избежать. Партия на выбывание уже началась: Дистен умело провел дебют, и следующий ход за императором.

Он сделал его четырнадцатого октября одна тысяча пятьдесят восьмого года от объединения империи…

В развернутом виде карта Кармола занимала половину стола. Голубая змейка-Волнава тянулась от Северных гор вдоль восточных границ королевства через Холодный кряж, упиралась на юге в темное зеленое пятно и сворачивала на запад, чтобы раствориться в океане. Если я приподниму свою чашку, увижу оплот приграничья – город-крепость Бруг, а блюдце с печеньем плавало в заливе Маро. Ну и пусть себе плавает, с моря беды не ждем: император не станет рисковать флотом, зная о нашей системе заграждений. Да и до Бруга пока не добрались. Армия Истмана уже длань стояла у южных границ, вдоль левого берега реки.

Первая попытка прорыва окончилась для захватчиков неудачей: отряд, состоявший из двухсот арбалетчиков и трех сотен мечников, сумел перебраться на нашу сторону под прикрытием семи магов. Как говорили позже, их целью было захватить один из пограничных фортов и, заняв укрепленную позицию, организовать переправу. Но амулеты оповещения сработали раньше, чем имперцы приступили к реализации своих планов, и выдвинувшиеся им навстречу кармольцы (отряд куда меньший по численности, но в сопровождении двенадцати опытных магов) разбили нападавших с минимальными для себя потерями.

Бой у форта Гаас на сегодняшний день оставался единственной крупной схваткой. Предпринимаемые имперцами вылазки напоминали навязчивое ощупывание – противник искал брешь в нашей линии обороны. Имперские маги старались пробить воздвигнутые нашими заслоны и нанести как можно больше повреждений пограничным укреплениям. Кармольцы защищались и, если могли, били в ответ, причиняя противнику незначительные потери. Естественно, долго это продолжаться не могло.

– Амулеты почти выдохлись, поддерживать щиты напрямую – глупый расход силы. – Я делилась тем, что удалось узнать утром от герцога. – Ожидают новой попытки прорыва, но где именно – неизвестно. Разведданные спорные, поэтому наши войска по-прежнему рассредоточены по всей границе. Продолжается мобилизация… И мальчишки сбегают…

Последняя информация была лично от меня. Наверное, в каждом мире так: мальчишки сбегают на войну. Бросают семьи, друзей, подруг и отправляются на фронт. За эту длань из школы ушло почти тридцать человек. Всех вернули: сказали, молоды еще, неопытны. И это хорошо. Значит, наша армия еще не испытывает нужды в бойцах и маги достаточно сильны, чтобы не прибегать к помощи недоучек. Но мальчишки все равно сбегают…

– Ты собрал сумку? Я искала свои теплые сапоги и нашла ее в чулане. Случайно.

– Милая, я…

– Ты забыл мыло. Я положила. И иголки с нитками – на всякий случай. Когда ты собирался сказать?

– Сегодня. Сейчас. Мы думали выехать с утра.

– Мы? Лайс с тобой?

– И Сэл.

Отговаривать бесполезно. Остается только встать пораньше, накормить завтраком и собрать еды в дорогу.

– Куда вы?

– Конкретно? Пока не знаем. В приграничье, а дальше – по обстоятельствам.

– Но если вы запишетесь в регулярную армию, это… Это навсегда! – запаниковала я. – Вы не сможете уйти, вас объявят дезертирами, придется бежать…

– Дьери, скажи, ты вышла замуж за идиота? Официально, мы с Лайсом – подданные Лар’эллана, а Сэл – ученик школы магов. К нам не относится указ о всеобщей мобилизации. В армию мы можем попасть лишь как наемники, оформив срочный контракт, или имеем право присоединиться к одному из отрядов народного ополчения.

– Прибьетесь к охотникам Марега?

– Если встретим их. И не волнуйся, пожалуйста.

Похоже, я все-таки вышла замуж за идиота. Как я могу не волноваться?

– Дорога займет не меньше восьми дней.

– Если бы ты открыла портал к Саелу, сэкономила бы нам пару дней.

– Могу сэкономить все восемь.

– Можешь?

– Запросто! – соврала я.

Соврала, что запросто, а не про все остальное.

– Настроюсь на Ромара – он идущий. Чем не маяк? Но я пойду с вами.

– С нами? – растерялся Иоллар. – А как же Дэви?

– Останется дома конечно же.

– С этими?!

Имелось в виду: с лафией и чудаковатым полудемоном, к которым Ил до сих пор не испытывал особого доверия.

– Нет. Попрошу Маризу перебраться с Ласси к нам. Залив под наблюдением, но в городе в любом случае безопаснее. Заодно будет на кого оставить ребенка. Квалифицированный доктор в роли няньки тебя устроит?

– А если придется срочно их уводить?

– Вернемся, – сказала я спокойно. – Ты ведь собирался вернуться, да, Ил? И не думал рисковать, правильно? Вот и я, как ты. Съезжу, посмотрю, чем смогу помочь, и вернусь.

Поеду и буду следить за вами, за всеми тремя. А за тобой, любимый, особенно!

Мариза поразила меня своим спокойствием:

– Наверное, я в чем-то фаталистка. Если с тобой должно что-то случиться, то случится где угодно.

– А у нас говорили: береженого бог бережет.

– И это тоже правильно. Но я верю в лучшее.

Фаталистка-оптимистка. Или просто умная женщина: поняла, что Лайс не высидит в спокойном мире, когда мы с Илом будем тут, и в то же время не сможет оставить ее, и без возражений согласилась на этот компромисс. Или даже сама его предложила. Но когда угроза возможная превратится в угрозу неизбежную, от ее фатализма не останется и следа: брат уведет семью и уйдет сам. И что бы он ни говорил, жена не позволит ему вернуться – у нее найдутся для этого способы.

– Галла возвратится через два дня, – пообещал ей за меня Иоллар. – А мы – как получится. Если увидим, что дело гиблое, собираем вещи и уходим.

Фраза про уход и вещи повторялась сегодня раз пять, не меньше. Но и я, и он понимали, что это только слова – раньше нужно было. Давным-давно, до ритуала в Марони, до казней в Каэре, до того, как эта война перестала быть чужой.

– Готовы? Тогда идем.

Настроиться на живой маяк нелегко. Но я знала направление поиска и приблизительное расстояние и решила рискнуть. Даже в самом худшем случае выйдем не слишком далеко от места назначения: место-то – все приграничье, Лар сказал, без разницы куда. Но лучше бы все же встретить Ромара.

Керов решили не брать, а потому открыть портал можно было прямо из гостиной. Из-за постоянных хождений в Паленку в центре комнаты уже образовалось подобие стационарного входа: фонило ощутимо и, кажется, гравитация была меньше нормы. Однажды даже подумалось, что раз я дракон, то могу и настоящие врата установить… Но сейчас не об этом. Главное, что из точки, в которой условия приближены к показателям фиксированного портала, проще пробить канал. Я встала в означенную точку и закрыла глаза, переключаясь на внутреннее зрение. Мысленно воссоздав карту Кармола, задала направление и сконцентрировалась, настроившись на заложенный в каждом идущем осколок врат – маленькую искорку дара, который не перепутаешь с обычной магией.

Но не тут-то было.

– Демоны драные! Сколько в Кармоле идущих?

Вопрос был риторический, точной цифры не знал никто. Я насчитала семерых, но, возможно, не все они местные: есть такая категория клинических приключенцев – как только в каком-то мире начинается серьезная заварушка, мчатся туда сломя голову. То ли руки чешутся, то ли какое другое, исколотое шилом, место.

Но не стоит отвлекаться, иначе парни махнут на меня рукой и двинут к границе своим ходом. Что бы еще могло помочь? Конечно, легче было бы, если бы я искала близкого родственника. Кровного родственника…

– Ил! – озарило меня. – Нужна твоя помощь… Не совсем помощь – только кровь.

Не дожидаясь его согласия, я отколола от воротника булавку, без лишних объяснений взяла любимого за руку, перехватила указательный палец и уколола.

– Подуй – и все пройдет, – пообещала я супругу, размазывая красную капельку по своей ладони.

Теперь получится.

Ромар, в отличие от окружавших его людей, был привычно невозмутим. Остальные же переполошились, направив в нашу сторону кто спешно извлеченный из ножен меч, кто – арбалет. Арбалеты порадовали особенно: некоторые их владельцы забыли, что оружие обычно заряжают.

– Свои. Марони, – коротко представился Сэл.

– Я их знаю, – подтвердил Убийца.

Я молча показала средний палец левой руки. На Земле жест сочли бы неприличным, а здесь заметили только надетый на этот палец перстень мага. Запала у вояк поубавилось.

– Кто за старшего? – тоном, от которого бойцы все как один вытянулись по струнке, спросил Лар.

– Ну… – невысокий плюгавенький мужичок поскреб в затылке, – наверное, я.

Лайс с Сэллером переглянулись, а Сумрак подозвал к себе Рома.

– Что это за сброд? – спросил он у орка, брезгливо морщась.

– Народная дружина из Вышенки, деревня в двадцати парсо отсюда. А это – их староста.

– Хорошо, – вздохнул Лар. – Ставлю вопрос иначе. Что ты делаешь среди этих… людей?

Меня покоробило его высокомерие, и я ткнула мужа локтем: принц, блин, владетельный! Но ватага, конечно, странная. Не ожидала встретить Убийцу в компании крестьян-ополченцев.

– Брайт с охотниками сейчас в нескольких днях к востоку отсюда, – пояснил Ромар. – Когда я приехал, они уже ушли. А эти парни только появились. Хотят защитить свои земли – я подумал, что это благородная цель. Но с оружием обращаются неумело, решил помочь, научить немного, пока есть время.

Да, любит он находить для себя благородные цели. И как его угораздило стать наемным убийцей? Хотя и убийство в его понимании и исполнении – дело благородное.

– А вообще кто тут командует? – Лайс обвел взглядом место, где мы оказались.

Немногочисленные ополченцы разбили палатки у рощицы на возвышенности, а в широкой низине вовсю кипела жизнь большого военного лагеря: пестрели шатры, курился дымок от костров, толкались в загоне керы и суетились люди.

– Какой-то генерал, никак не могу запомнить его имя. А там, часах в трех, – Ром махнул в сторону поднявшегося над линией горизонта солнца, – ставка герцога Тарейского, брата короля.

– А где река? – растерялась я.

– За холмами, – подсказал орк. – Видишь темное пятнышко? Это верхушка обзорной башни.

Пока я силилась разглядеть пятнышко, у бивака ополченцев появились новые действующие лица. И в отличие от встречавших нас селян, семеро солдат в легких кожаных доспехах хорошо знали, как обращаться с мечами и арбалетами, – сопровождение высшего мага все-таки.

– Кто такие? – грубо бросил высокий брюнет лет сорока.

Вид чародей, как ни старался, имел отнюдь не грозный. Наверное, виной тому был наряд, уместный скорее во дворце, а не в армейском лагере: расшитый серебром черный камзол, резко контрастирующий с белоснежными кружевами жабо и манжет, узкие панталоны, чулки и – о ужас! – начищенные до блеска туфли с крупными серебряными пряжками. На поддержание всего этого лоска в полевых условиях уходило немало силы. И это тогда, когда в нескольких парсо стоит армия врага, и даже крупица дара в решающий момент будет на счету! Понятно, что франт мне сразу не понравился.

– Кто? – повторил он. – Откуда?

– Марони. Гражданские, – коротко отрекомендовался Лар, поправляя маску.

– Кто открывал портал?

Ясно – почувствовали окно и всполошились.

Я шагнула вперед:

– Я.

– Кто – я? – пренебрежительно скривился магистр, увидев перед собой мою скромную персону: три гиара росту, зачесанные назад волосы, походный костюм и стоптанные сапоги.

– Галла Эн-Ферро эн Хашер. – Это имя значилось в моих документах. – Школа Марони.

– Перемещались каскадами?

– Нет. Прямой канал.

Пренебрежение сменилось недоверием.

– Ваша специализация?

– Травы и целительство.

– Степень?

Официально – третья, так как, закончив школу, запросов на присвоение мне высших уровней я не подавала. А реально – кто его знает?

– Угадайте, – предложила я.

Бойцы, сопровождавшие мага, насупились, чтобы скрыть ухмылки: видно, «большую шишку» подчиненные недолюбливали.

– Да как вы!..

– Что, магистр Тарлен, слишком трудный вопрос для вас? – послышался со стороны голос, от которого ценителя придворной моды буквально передернуло.

Словно надеясь, что ослышался, он медленно развернул голову к новоприбывшему:

– Мастер Салзар?

– Рад вас видеть, тэсс Галла, – не обращая на него внимания, улыбнулся Ворон. – Был уверен, что вы не останетесь в стороне. Представите меня своим друзьям? Хотя с вашим братом я знаком. Здравствуйте, тэр Эн-Ферро. И с этим молодым человеком, – он посмотрел на Сэллера, – мы встречались…

Некромант умолк и обернулся к застывшему в недоумении Тарлену.

– А вы идите, милейший, идите. Наверняка у вас много дел.

– Вас можно поздравить с повышением? – поинтересовалась я, когда посрамленный франт утопал несолоно хлебавши.

– Личный маг герцога Тарейского, командующего этим участком фронта, – шутливо поклонился мужчина. – А вы здесь в каком качестве?

– Сочувствующая сторона, – ответил вместо меня Ил.

– Позвольте представить, магистр, – спохватилась я, – мой муж, Лар Хашер.

– Надолго сюда? – спросил у него Салзар.

– Как получится. Сначала посмотрим, чем можем быть полезны.

– Простите, магистр, а что вы тут делаете? – невежливо влезла я. – Нам сказали, что ставка герцога дальше.

– Пришел полюбоваться на того, кто вызвал такие колебания силы, – ответил Ворон. – Тут есть стабильный коридор, маги пользуются им. А открытие свободных порталов запрещено. Это может вызвать сбой в системе защиты. Но не волнуйтесь, тэсс Галла, в этот раз вы ничего не сломали.

Сэллер хрюкнул в кулак. А мне было не до смеха: вдруг мой неосмотрительный поступок стоил бы Кармолу потери щитов? Хорошо бы я помогла защитникам королевства!

– Вас ведь не утомил переход? – Маг не стал углубляться в неприятную для меня тему. – Могу предложить помощь в ознакомлении с местностью и с ситуацией в целом. Как раз определитесь, в чем могут пригодиться ваши таланты. Но самодеятельность тут не поощряется, тэсс Галла. Все действия координируются советом командиров, и, если вы решите принять участие в обороне, вам придется официально войти в состав одной из команд магической поддержки.

– Галла здесь ненадолго. – Лар сжал мой локоть. – Через два дня она должна будет вернуться в Марони к нашему сыну. Вы же понимаете, магистр, место матери с ее ребенком, а не там, где льется кровь.

– Жаль. Но я понимаю. А что до кровопролития, сейчас у нас затишье. Можете сами убедиться. – Тэр Салзар указал туда, где над пожухшей травой в пыльном воздухе угадывалась зыбь телепорта.

– Я уже многое видел, – отказался от экскурсии Ромар. – Буду ждать вас здесь.

– Предлагаю начать с береговой линии укреплений. Прошу за мной. – Ворон первым шагнул в портал.

Вышли мы под нависшей над широким песчаным берегом скалой, рядом с какими-то деревянными сооружениями, вокруг которых суетились солдаты. Что они делают, я не поняла, но четко увидела границу защитных чар: щиты, подпитываемые от разных источников, прилегали друг к другу так плотно, что их можно было счесть одним целым.

– Это специально так?

– Да. – Салзар заметил, на что я смотрю, и правильно понял вопрос. – В случае если имперцам удастся отключить один из блоков, оставшиеся тут же соединятся и заполнят освободившееся пространство.