И придет волчица… Шевченко Ирина

– Но защита истончится.

– Это все равно эффективнее, чем всякий раз устанавливать новый щит. Занимает меньше времени и не требует дополнительных затрат силы.

– А эти кристаллы? – Я указала на камни на верхушках невысоких столбиков, расположенных вдоль берега на расстоянии десяти – пятнадцати гиаров друг от друга.

– А это уже секретная информация, и я не имею права делиться ею с гражданскими лицами.

– Но нам можно здесь находиться? – спросил Сэл.

– А вы как думаете, юноша? – усмехнулся Ворон. – Привел бы я вас сюда, если бы было нельзя?

– Ну вы же маг командующего фронтом. – Я ответила такой же усмешкой.

– А потому должен как никто соблюдать предписанные меры секретности. Это открытый участок. Вон там, – он махнул в сторону разросшихся камышей, – есть небольшая запруда – солдаты ходят туда купаться. Если заметили, щиты в этом месте выгнуты вперед. Не хочется, чтобы противник подкараулил наших бойцов в банный день.

– А где этот самый противник? – Щурясь, я всматривалась в противоположный берег, но он был пуст. Только вдалеке, у едва различимых с нашей стороны деревьев, подрагивал под воздействием каких-то чар воздух.

– Там, – кивнул, проследив за моим взглядом, некромант. – Мы не успели сжечь рощу, и они используют ее как прикрытие. Иногда пытаются подобраться к реке. Видите повозки ближе к берегу? Хотят выстроить укрепления. Но мы не позволим.

Ворон выразительно посмотрел в сторону одной из деревянных конструкций высотой в три человеческих роста. Было ясно, что это какой-то механизм: несколько блоков, веревки, ворот лебедки. Подвижная перекладина на вершине устройства делала его похожим на колодезный журавель. С помощью лебедки двое парней тянули вниз длинный конец рычага, поднимая вверх вытесанную из камня плиту.

– Это скарто, – объяснил мне муж. – У нас на Эльмаре так говорили.

– Требушет, – шепнул Лайс, будто это слово должно было мне что-то сказать.

– «Дылда Гу», – уверенно заявил Сэллер.

Понимания мне это не прибавило.

– Метательная машина. – Иоллар снизошел до нормального языка. – Механическая праща. А тут их действительно зовут «Дылдами Гу».

– Насчет дылды согласна. А почему Гу?

Ответ на мой вопрос прилетел со стороны самой «Дылды».

– Г-ху! – Крепкий бородач дернул какой-то рычаг, груз ухнул вниз, а длинный конец закрепленного с помощью металлической оси бруса взметнулся вверх, разгоняя великанскую пращу, сплетенную из веревок и толстых кожаных ремней. Каменюка, размерами с наш комод, улетела далеко за реку.

– «Дылды» считаются осадными орудиями, – специально для меня пояснил Ворон. – Но в первые дни, когда на той стороне стояли войска императора, мы метали бочки с зажигательной смесью. Или вкладывали в камни небольшое разрушающее заклинание, и они разлетались на осколки над головами вражеских солдат. Это увеличивало радиус поражения.

Сумрак одобрительно кивнул и поинтересовался:

– По всей линии фронта такое затишье?

– Сейчас да. Но мы понимаем, что это вопрос времени.

– И время можно было бы использовать для организации контрудара. Ваши командиры не планируют ничего подобного?

Салзар впился взглядом в скрывавшую лицо Иоллара маску.

– Простите, тэр Хашер, но я не уполномочен обсуждать это со сторонними лицами. Тем более подданными другой державы.

Подданство он, очевидно, устанавливал по ушам – было тепло, и Лар откинул на спину капюшон.

– Союзной державы, – уточнил муж. – И я не требую от вас ответа, магистр. Всего лишь интересуюсь. Мы с друзьями хотели бы быть полезны здесь. Но если единственное, чем мы можем помочь, – это таскать камни для орудий и дрова для костров, я предпочел бы вернуться домой.

– У вас есть боевой опыт, тэр Хашер?

Сумрак умудрился в ответ так покачать головой, что некромант понял: это не «нет», а вежливое: «Не ваше дело».

– А, вы собирались примкнуть к ополченцам. – Ворон вспомнил, где именно мы встретились. – Не советовал бы. Народные дружины приписывают к худшим армейским частям. Гражданские, не имеющие специальной подготовки, – лишний груз для наших офицеров. Исключение составляют стрелецкие артели или отряды, наподобие небезызвестных маронских охотников. Они хорошо организованы, некоторые – даже лучше регулярных частей. Впрочем, вы в курсе. – Он обернулся к Лайсу. – Вы же служили какое-то время под командой капитана Марега?

– Да. И мы хотели присоединиться к нему тут.

– Тэр Алез ушел вместе с генералом Вернаном две длани назад.

– К ним можно добраться по вашим коридорам? – спросила я.

– Увы. Сеть телепортов заканчивается в тридцати парсо отсюда.

– Значит, задержимся тут, – решил Лар. – По крайней мере, до обеда.

Устроенная Салзаром экскурсия длилась еще час. Осмотрели лагерь тарейцев, издали полюбовались на командирскую палатку, рядом с которой полоскались на ветру флаги Кармола, Тарейского герцогства и нескольких отдельных частей, входивших в армию младшего брата короля. Затем вернулись к стоянке вышенковских ополченцев.

– Я совсем не так представляла себе фронт, – призналась я Илу.

– Это ненадолго. К сожалению.

Его слова подтвердились той же ночью. Под покровом темноты солдаты Истмана попытались переместиться поближе к реке. Их маги постарались, в считаные минуты воздвигнув высокий длинный вал и укрепив его чарами. Но и наши не сплоховали: не размениваясь на попытки разбить чужие щиты, воздушники подняли ураган и размели насыпь – защита имперцев не распространялась на силы природы. Дело довершили «Дылды».

Памятуя о предупреждениях Ворона и видя, что кармольцы неплохо защищаются, мы не вмешивались. Дождались окончания представления и вернулись в палатки. Война по-прежнему не казалась мне чем-то ужасным.

А вот на следующий день случилось нечто серьезное.

С Салзаром мы встретились, как и условились, в тарейском лагере.

Увидев нас, нервно прохаживающийся у своей палатки маг с облегчением вздохнул.

– Хорошо, что вы не опоздали. Времени у меня в обрез, герцог объявил общий сбор, и я должен присутствовать. А вы дождитесь меня, пожалуйста. Возможно, понадобится ваша помощь, тэсс Галла.

Причины экстренного совещания не были военной тайной, мы узнали о них у первого же проходившего мимо бойца. На рассвете прибыл курьер от генерала Вернана: тот сообщал, что согласно полученному приказу занял позицию в пятидесяти парсо к востоку от тарейской ставки и ждет дальнейших указаний.

– Значит, Марега сейчас совсем рядом! – обрадовалась я. Все же спокойнее будет оставить своих мужчин в компании капитана и его охотников, а не с этими оборванцами… То есть ополченцами.

– А почему Ворон так нервничал? – притушил мою радость муж. – И в чем ему может понадобиться твоя помощь?

Некромант вернулся через час, и встревожен он был еще больше.

– Идемте, – позвал он нас в палатку.

Оказавшись внутри, он тут же выставил защиту от прослушивания.

– Вас я не знаю, Лар, – маг вспомнил названное вчера имя и опустил вежливое «тэр», – но с вашей супругой знаком хорошо и имею все основания ей доверять. В том числе и в ее выборе. Думаю, вы меня не подведете, потому что сейчас я собираюсь выдать вам секретную информацию. Пока секретную. Вы слышали, что генерал Вернан сменил диспозицию? Так вот, герцог Арден ему подобного приказа не давал. Депеша пришла из ставки главнокомандующего.

– А кто главнокомандующий? – ляпнула я, не подумав.

– Его величество.

Точно.

– И в чем проблема? Король не имеет права отдавать приказы через голову брата?

– Имеет, – махнул на меня Ворон. – А проблема в том, что генерал Вернан отвел свое войско далеко за пределы вверенного ему для защиты сектора. И в настоящее время вот этот участок, – он обвел пальцем место на карте, – фактически без охраны.

– Большой участок, – заметил Иоллар. – Но как король мог отдать подобный приказ? Это же непростительная глупость.

– Это не глупость, – мрачно изрек Салзар. – Это измена. Наши телепаты связались со ставкой его величества. Дистен никакого приказа не отправлял. Но послание доставили из Бруга, и на нем королевская печать. А этот дубина Вернан даже не подумал оспорить такой бред, не связался ни с кем!

– И там сейчас никого? – Я как зачарованная смотрела на карту.

– Там ополченцы. Они не входят в кадровый состав армии, и генерал решил, что имеет право их оставить. Подстраховался, пень трухлявый!

– Ополченцы? Охотники Марега?

– Полторы сотни, – хмуро дополнил Ил. – К ним выслали подкрепление?

– Связались с ближайшими частями. Тысяча придет из форта Луз и еще тысяча из Аленго. В лучшем случае будут там к ночи. Связи с капитаном Алезом нет, но защита, если верить системе оповещения, еще держится. Но это ненадолго, я думаю. Диверсия спланирована, и сегодня, – мужчина опустил глаза, – сегодня враг войдет в Кармол.

От этих слов стало по-настоящему страшно, не то что от ночной суеты.

– И да, мы планировали перейти в наступление и отбросить противника от наших границ. Нас опередили.

– Но ведь еще не все потеряно! – воскликнула я.

Ворон ответил мне грустной улыбкой.

– Знаете, Галла, когда я увидел вас вчера, понял, что спокойным дням пришел конец. У вас поразительная способность оказываться в центре печальных событий.

Бруг

Временная резиденция Дистена Пятого

Беата знала, что это на несколько дней оставит ее без сил, но другого выхода не видела – действовать нужно было быстро, пока предатель не нанес новый удар. Сплетенная ею сеть накрыла замок, и магичка почувствовала, как закружилась голова. Превозмогая навалившуюся слабость, женщина встала и вышла из комнаты. Она шла по гулким пустым коридорам, открывала каждую дверь и пристально вглядывалась в глаза находившихся за нею людей.

– Я не виновата, он сам пришел, – испуганно пролепетала, краснея, молоденькая горничная.

Беата махнула рукой. Боги с тобой, девочка! Кто осудит, когда не знаешь, наступит ли завтра?

– Пять мешков, тэсс, всего пять мешков! – клялся пожилой мужчина с нашивками интенданта.

Отстранить. Сегодня же. И под трибунал. В военное время разворовывать запасы?! Только бы не забыть об этом жулике…

– Вам помочь, тэсс Беата? – участливо поинтересовался молодой маг из службы контроля. Эрли, кажется.

– Да, пожалуй. Пойдемте со мной.

В коридоре второго этажа она была вынуждена опереться на руку спутника.

Двери-двери-двери. Ничего, ничего… мелкий проступок… ничего.

– У меня не было выхода.

В груди кольнуло. Они ведь были знакомы долгие годы. Ему она доверяла, все доверяли.

– У них моя жена и дочь. Аника ездила навестить мать и не успела вернуться…

Он передавал имперцам данные, к которым имел доступ. Он подделал приказ, открыв Истману вход в Кармол. И он прекрасно осознает, что его семья, быть может, уже мертва.

– У меня к вам последняя просьба, тэсс Беата. – Чары развеивались, и мужчина говорил уже искренне. – Мой сын сейчас в Азгаре. Ему пятнадцать, и он… он хороший, честный юноша. Я не хотел бы, чтоб он узнал…

– Он не узнает, – пообещала женщина.

Она думала, что у нее уже не осталось сил, но их хватило на то, чтобы безболезненно оборвать жизнь человека, когда-то бывшего ей другом.

– Вы все записали, Эрли? – Магичка пошатнулась и сморгнула выступившие от переутомления (да-да, конечно, от переутомления) слезы. – Сожгите…

Молодой человек пододвинул ей кресло и помог присесть.

– Распорядитесь, чтобы его сыну оформили пенсию. Как сироте и сыну офицера, погибшего при выполнении боевого задания. А еще – это работа как раз для вашей службы – проверьте всех, офицерский состав и канцелярских работников. Узнайте, у кого из них есть родственники в империи, узнайте, не поддерживают ли они связь. И в любом случае сделайте так, чтобы этих людей отстранили от работы с документацией и сведениями повышенной важности. Подготовьте соответствующее распоряжение, оно должно быть разослано во все части армии и в окружные центры в тылу.

Беата сделала все, что могла. А повлиять на развитие событий на границе было не в ее власти.

Галла

Итак, прорыв имперских войск состоится. Странно было говорить об этом так: не состоялся, а состоится. Словно в каэрро уже ввели новое время глаголов – будущее неизбежное.

– Неужели никто не успеет? Там ведь есть какие-то города? С ними можно связаться?

– Это? – Ворон ткнул в рассматриваемые мной точки на карте. – Это не города – деревни. Часть жителей оставила их еще летом.

– Почему бы не открыть портал и не отправить туда несколько полков?

– Вы представляете, какой это должен быть портал? И сколько часов его нужно продержать? Это разрушит всю линию защиты и уничтожит сигнальные маяки. Нет, исключено.

– Короткие всплески? Проход двух-трех человек – закрытие, небольшой перерыв, а потом снова: проход – закрытие.

– Милая, это не выход, – покачал головой Иоллар. – Я не маг, но понимаю, что, для того чтобы отправить таким образом хотя бы тысячу человек, понадобится не меньше суток. А к ночи там и так будет войско.

– И еще одно выдвинется отсюда навстречу врагу, – добавил Салзар. – При благоприятном стечении обстоятельств мы потеряем только этот участок берега и поселки.

– Поселки? Но ведь там люди!

– Хуже, что Кармол теряет контроль над рекой в таком удобном месте. – Муж пропустил мимо ушей мой вопль о людях. – Имперцы получат переправу. А вытеснить назад их вряд ли получится. В лучшем случае – сдерживать на ограниченном пространстве. Но если они будут наращивать мощь за счет постоянного увеличения численности, то рано или поздно прорвут оцепление…

– Лар! – затрясла его я. – Там люди! Там мирные жители. Дети. Там… Там Брайт, в конце концов! Мы бросим Брайта?

– Вы правы, Галла. Кратковременное открытие прохода никак не скажется на состоянии защиты. – Сказано это было как будто невпопад, но в словах некроманта был спрятан обоим нам понятный смысл.

– Это как с Каэром? – тихо спросила я у него. – От них все отказались?

– Принцип меньшего зла. Никто не рискует всем ради малого.

– Зло – это всегда зло. А кто не рискует, тот не пьет игристого вина. – При переводе фраза растеряла кураж и прозвучала жалко.

– Простите, магистр, но нам с женой нужно обсудить кое-что наедине. – Иоллар схватил меня за руку и потащил к выходу. – Еще увидимся… Я надеюсь.

С тех пор как он вернулся, мы ни разу не ссорились. Сейчас же грозил разгореться настоящий скандал.

– Ил, я не предлагаю идти туда, чтобы принять неравный бой и героически погибнуть во славу короля Дистена, – сказала я, выслушав десяток доводов «против». – Я предлагаю предупредить маронцев, организовать отход и вывести из-под удара мирное население. Пока держится защита границы, это реально.

– Я согласился бы, если бы был уверен, что в случае опасности ты сможешь отказаться от этой затеи и уйти. Но я слишком хорошо тебя знаю.

– А если я пообещаю тебе?

– А если ты не сможешь выполнить обещание?

В споре терялись драгоценные минуты, каждая из которых могла стоить жизни оставшимся без поддержки людям.

– Хорошо, – сдался Иоллар. – Но только если Лайс и Сэл подтвердят, что это возможно.

Он остерегался принимать решения во всем, что было связано с магией.

– Вряд ли имперцы сумеют установить полноценную блокаду. – Эн-Ферро не дал однозначной оценки. – Восемь из десяти, что успеем уйти.

– Девять, – поправил Буревестник. – Для блокировки нужен захват по всему периметру, совмещать это с атакой трудно.

Они тоже колебались. Только Ромар не знал сомнений.

– Нужно все хорошо продумать, – начал было Лар, но я оборвала его:

– Или идем сейчас же, или… Мы и так потеряли уйму времени.

– Сколько тебе понадобится, чтобы открыть проход, и скольких ты сможешь по нему провести?

– Я знаю расстояние до места с точностью до полпарсо, плюс – настроюсь на идущего, на Брайта. Значит, пять – десять минут на открытие. Держать выход можно не более пяти секунд, иначе рискуем вызвать волну и зацепить щиты. То есть…

– Пойдем сами, – понял муж. – Но я и не рассчитывал, что нам выделят отряд прикрытия. А этих… ополченцев и сам не взял бы.

Сборы были недолгими.

Отошли подальше от лагеря вышенковцев. Я выбрала точку, откуда можно было бы пробить телепорт, сверилась с картой и проложила траекторию будущего канала. А когда я уже была готова открыть проход, прибежал запыхавшийся мужичок с вестью, что давешний «ряженый тэр» изволит требовать для разговора тэсс магичку.

– В другой раз, – пообещала я, заканчивая настройку. – Готово! Отсчет. Пять…

С чем бы ни пришел магистр Тарлен, это подождет.

Ворон прошел в свою палатку и задернул полог. Поставил на раскладной столик зеркало и достал из небольшой шкатулки несколько камней мелкой огранки. Установленные в определенном порядке, они на мгновение вспыхнули, глаза защипало от яркого света, но в следующую секунду сияние померкло, став ровным и тусклым, а в зеркале поплыло изображение богато обставленной комнаты. Лепнина и позолота на потолке, камин, мягкое кресло, стол из черного дерева с лежащей на нем книгой… Все это вдруг заслонило бледное женское лицо.

– Вы выбрали не лучшее время, мастер Салзар.

– Что случилось? – Некромант с тревогой всмотрелся в покрасневшие, будто от слез, глаза.

– Случилось то, что огромный участок границы сейчас во власти врага, – резко произнесла Беата. – Разве вам это неизвестно? Но предатель уже найден и обезврежен. А остальное зависит от того, как скоро наши войска сумеют подойти к месту прорыва.

– Возможно, последствия не будут столь…

Он не знал, что сказать. А она не желала слушать.

– Всего доброго, магистр. Продолжим, когда будет о чем говорить.

– Би…

Но она оборвала связь.

Впрочем, эта связь оборвана давным-давно. Но он до сих пор надеялся, что сможет что-то исправить. Как и тогда, когда его Би впервые появилась при дворе. Тогда он был счастлив возможности видеть ее, радовался ее успехам и затыкал рты сплетникам и тем сочувствовавшим, что не упускали случая ткнуть его носом в то, что «эта выскочка» заняла место, которое должно было достаться ему. Что там место – он потерял нечто намного большее.

Но Ворон верил, что однажды все изменится. А может, уже изменилось? Ведь это Беата порекомендовала его на освободившуюся должность мага при герцоге Тарейском. Значит, не так уж безразлична ей его судьба…

– Мастер Салзар, вы позволите?

– Магистр Тарлен? Чем обязан?

– Эта особа, что вчера прибыла в наш лагерь в крайне подозрительной компании, снова использовала заклинание мгновенной телепортации. Несмотря на то что была ознакомлена с предписанными мерами внутренней безопасности…

– Спасибо за информацию, магистр Тарлен. А теперь… идите вон!

Галла

– …четыре, три…

На «три» портал можно было закрывать – мужчины не замешкались.

Оглядевшись, я пришла к выводу, что мы там, где нужно. Широкое поле хранило следы недавней стоянки большого количества людей. Трава была вытоптана, то тут, то там темнели пятна кострищ, а в той стороне, где отлогий берег позволял разглядеть реку, высились остатки каких-то укреплений. Примерно в пятистах гиарах от берега и не более чем в двухстах от нас стояло высокое бревенчатое строение с узкими окошками-бойницами, обнесенное крепким частоколом. И если предположить, что капитан Марега со своими людьми сейчас там, можно только догадываться, сколько арбалетчиков ждут в эту минуту отмашки командира – нас должны были уже заметить, а встречи в приграничье разнообразием не отличаются.

Если я и ошиблась, то только в одном: идущий, на которого я настроила канал, не был Брайтом. Невысокий блондин лет тридцати в знакомой темно-зеленой куртке маронских охотников выбрался из-за большого камня, за который благоразумно спрятался, почувствовав открывающийся проход. Но любопытство взяло верх над осторожностью. Впрочем, о безопасности человек тоже не забыл, выставив незнакомый мне щит. Что ж, еще один маг нам не помешает.

– Здравствуй, идущий, – стандартной фразой приветствовал незнакомца Лайс.

Тот обежал взглядом нашу компанию – трое идущих, одна открывающая и кто-то в темной полумаске – и решил не перечислять каждого в отдельности:

– Здравствуйте.

По лицу было видно, что у него масса вопросов. У нас же – только один.

– Где капитан Марега?

– В форте.

Сумрак скептически поморщился: все же «форт» слишком громкое название для старого деревянного укрепления с парой смотровых вышек. Но хоть не в чистом поле гостей встречать.

Пока шли к закрытым воротам, познакомились. Идущий назвался Нилом, а на вопрос, почему не с остальными, пояснил, что ходил к реке проверить щиты. Защита еще держалась.

Форт встретил нас настороженным молчанием. Для людей внутри мы были чужаками, а Нил прибился к ним не так давно, чтобы безоговорочно ему доверять. Очевидно, подумав о том же, Эн-Ферро вышел вперед, напоказ разводя в стороны пустые руки.

– Лайс, ты, что ли? – донеслось спустя минуту со стены. – А с тобой кто?

– Друзья. Я врагов не вожу.

Заскрипели, открываясь, ворота.

– По одному, и без шуток, – предупредил вышедший навстречу человек.

– К капитану, и быстро, – гаркнул в ответ Сумрак.

Пока Иоллар с товарищами совещались с тэром Алезом, Брайтом и еще тремя охотниками, решая, как лучше организовать отступление, у меня было время осмотреться и поближе познакомиться с Нилом. Узнала, что родом маг с Легоса и гуляет по мирам уже около двенадцати лет. Ни с кем из нашей компании он раньше не встречался, но был наслышан.

– Лайс Эн-Ферро?! Серьезно? И Ромар Убийца? Вот это да! И этот одногла… ну парень с арбалетом – тоже проводник? Неплохая у вас команда. А я вот одиночка. Сам по себе.

– А здесь какими судьбами?

– Случайно. Встретил Брайта – мы с ним по Фелли знакомы, – подумал, почему бы и нет? Тем более дело ясное: кто прав, кто виноват.

– Ты, значит, за правых?

– Это кодекс. Не знала? Идущие всегда за тех, на чьей стороне правда. Несмотря на расстановку сил. Пока фронт не дошел до Саела, можно рискнуть.

Про кодекс, скорее всего, он сам придумал, но было бы неплохо, если бы Кармол получил поддержку из других миров. И желательно – магов.

– На чем специализируешься?

– Земля, – сконфузился мужчина. – Земледелие, точнее. У нас это дает стабильный доход.

– Здесь тоже. Но не сейчас.

Основное здание форта, оно же единственное, если не брать во внимание небольшие хозяйственные постройки внутри ограждений, имело три этажа. Верхний, где сейчас находилась большая часть охотников, представлял собой одно большое, не разделенное перегородками помещение – только толстые бревна-колонны поддерживали крышу. Из узких окон хорошо просматривалась река и вражеский берег, и, разговаривая с Нилом, я изучала местность, пытаясь прикинуть, как использовать особенности местоположения в нашу пользу. Пока не получалось. Зато становилось понятно, почему противник выбрал именно этот участок для прорыва. Течение здесь было спокойное, берега пологие, а сама Волнава разливалась не шире, чем на двадцать – двадцать пять гиаров. А по обе стороны от реки простиралась степь, и редкий кустарник или росшие кое-где невысокие деревца вряд ли могли замедлить наступление.

– Горизонт слишком близко, – заметил, всмотревшись в противоположный берег, Нил. – Поля уходят в низину.

Еще один плюс для имперцев и минус для нас: то, что врага пока не видно, не означает, что его там нет. Я запустила щуп, но наткнулась на пограничные щиты и решила не рисковать их целостностью. В любом случае нужно быть готовыми к худшему. И надеяться на лучшее конечно же.

Но нам уже повезло, что генерал Вернан, спеша выполнить секретное распоряжение главнокомандующего, гнал свое войско без остановки, благодаря чему о предательстве в окружении короля и возможных планах имперцев стало известно до того, как эти планы были реализованы. И, кажется, этим лимит везения исчерпывался.

Марега решил отправить несколько верховых в четыре близлежащих поселка, чтобы те собрали людей и постарались как можно скорей и как можно дальше их увести.

– До ближайшего города полдня пути, – сказал капитан. – Но там женщины и дети. Вряд ли успеют к ночи. Но, возможно, встретят тех, кого послали нам в помощь.

– А вы?

– Постараемся продержаться подольше, а потом отойдем к Аленго – если вы не ошиблись, оттуда тоже идет армия. С ними и вернемся.

Беседу оборвал удар сигнального колокола, и в ту же минуту мы с Сэллером одновременно поморщились, ощутив прокатившуюся от реки волну.

– Все. Защиты нет.

Как не было ни согласованного плана действий, ни времени на его разработку.

Все бросились к окнам, и от посыпавшейся через миг ругани покраснели бы и завсегдатаи портовых кабаков. Но приличных слов, чтобы охарактеризовать положение, в котором мы оказались, не хватило бы. Горизонт за рекой потемнел, таившаяся в низине тень выбралась из своего укрытия и теперь ползла в нашу сторону. Двигалась она быстро, на глазах превращаясь из бесформенного серого пятна в ровные колонны бойцов. Под чужими, незнакомыми стягами вышагивали плотные ряды пехотинцев: вооруженные мечами и пиками латники, несшие широкие щиты, прикрывали следующие за ними шеренги лучников в легких доспехах, дальше – опять линия мечников, а еще дальше – демоны его знают кто. Над колышущимся морем пехоты то тут, то там возвышались шлемы и копья всадников, восседающих на закованных в броню керах.

– Алез, дать ребятам отбой? – спросил Брайт.

– Нет. – Капитан был мрачен, но настроен решительно. – Пусть уводят, кого получится.

Нужно было что-то делать, и срочно. Сотня охотников, как ни хороши они были, ничто против нескольких тысяч имперских бойцов. А для того чтобы вывести людей из поселков, понадобится время.

– Есть идеи? – негромко спросил у меня Ил.

– Да. Но пусть подойдут поближе.

На самом деле мысли путались. Мозг то вдруг выдавал сотню решений, то отметал их все разом как несостоятельные: врагов было слишком много.

– Как они собираются переправляться? – нахмурился Лайс, не отрывая взгляда от противоположного берега.

– Магия, – предположила я, насчитав немало отсвечивающих силой искр.

Но все оказалось проще. Когда имперцы вышли к реке, мы увидели, как десяток бойцов вырвался из общей массы, неся на плечах толстый, в несколько слоев сбитых бревен… Плот? А следом еще один.

– Соберут плавучий мост, – пояснил Ил.

– И там тоже, – указал выше по течению Сэл. – И там!

Переправы строились в семи местах. Керы волокли за собой готовые звенья будущих мостов, а людям оставалось лишь положить их на воду и скрепить, чтобы не расплывались. Работа шла быстро.

– Что можете сделать, магистры? – обратился к нам тэр Марега. Охотники зарядили арбалеты и заняли места у бойниц, но толку от них будет немного – это капитан понимал.

– Что можем, то сделаем, – пообещал Сэллер.

Вода – его стихия, пусть он и начинает. А у меня будет время подумать. Я предполагала, что уйти без проблем не удастся, но на такую численность противника не рассчитывала. И на магов, которых было не меньше трех десятков. Пока они лишь удерживали щиты, но все изменится, когда Сэл себя обнаружит.

Что бы ни задумал Буревестник, воплощать план в действия он не торопился. Подождал, пока закончат сборку мостов, пока маги навесят на подогнанные друг к другу связки бревен закрепляющие чары, а солдаты выстроятся рядом с проложенными через реку дорогами ровными шеренгами. Протрубил сигнальный рожок – и имперцы двинулись вперед.