Первое испытание Одувалова Анна

Негромкие хлопки в ладоши – звук абсолютно невозможный на безлюдной станции – заставили его резко обернуться. Та-ак… В нескольких шагах от пульта управления стоял давешний горбоносый кавказец и нехорошо ухмылялся. За его спиной топтались еще четыре типа с мрачными физиономиями профессиональных убийц.

– Добрался-таки, – произнес горбоносый, перестав аплодировать. – Правду говорили, что ты парень шустрый.

Алекс внимательно осмотрел его и холодно спросил:

– Кто вы?

Горбоносый дернул губами.

– А это имеет значение? Ах, да… Тебе ведь нужно как-то ко мне обращаться. Ну, что ж… Именуй меня Посредником. Да, именно так. Это соответствует истине.

– И кого же вы представляете?

– Не догадываешься? Странно. У тебя репутация проницательного человека. Так и быть, сообщу. Разумеется, Братство Обрезателей темпоральных ветвей. Причем, не просто представляю. На меня возложено руководство всеми боевыми организациями Братства. Поэтому близкие друзья называют меня Генералом.

– Об этом я догадался. Но, похоже, это лишь одна сторона вашего, м-м-м, посредничества. А вторая?

– Всему свое время, – уклонился от ответа горбоносый. – У нас сейчас совсем иные, к тому же конкретные задачи. И первая – заполучить в свое распоряжение пульт, за которым ты так удобно расположился. Ты мне мешаешь. Поэтому, отойди тихонечко в сторону, не заставляй нас применять силу.

– А если я не соглашусь?

Горбоносый нахмурился.

– Я, человек где-то даже сентиментальный, ты мне ничего плохого не сделал. Пока. Зато мои соратники – люди грубые, причем очень умелые и решительные. Чужие мучения доставляют им наслаждения. Поначалу я планировал просто запереть тебя в каком-нибудь пустом помещении. В итоге, ты туда все равно попадешь. Вот только ни за здоровье, ни за саму жизнь твою я не поручусь.

– Закир, хватит вести с этим козлом пустой базар, – вмешался в разговор один из спутников горбоносого.

И тут же другой бандит резко взмахнул рукой. Алекс увидел внутривидением летящую в него метательную звездочку. Штурмовик пригнулся, и сюрикэн со звоном врезался в металлопластиковую стенку купола.

– Браво! – кивнул горбоносый. – Но это тебе не поможет.

Он сделал шаг в сторону, и тут же в руках остальных громил появились короткоствольные пистолеты. Боевики извлекли их невероятно быстро, но что стоила их скорость в сравнении с темпом, в котором уже находился Алекс! Штурмовик вошел в сжатое время и метнулся к врагам. Человеческий глаз был не способен уследить за его движениями. Голова бандита, стоявшего ближе всех к пульту, дернулась. Послышался хруст шейных позвонков, и безжизненное тело отлетело в сторону. Второй боевик получил жестокий удар, разорвавший ему селезенку и поджелудочную железу, третий остался без глаз и дико выл, катаясь по окровавленному полу, пока направленный удар не оборвал нить его никчемной жизни. Последний из спутников горбоносого успел спустить курок, но пуля так и не нашла цель, похожую на стремительную размазанную тень. Сюрикэн, подхваченный Алексом, врезался бандиту в переносицу и с хрустом углубился в череп.

Штурмовик вышел в реальное время и повернулся к горбоносому, который все это время независимо стоял в стороне, словно происходящее его абсолютно не касалось. Наконец, оглядев результаты побоища, он соблаговолил заговорить.

– Жаль мальчиков. Но сами виноваты. Упорно не хотели учиться. А ты, оказывается, кое-что можешь. Вот только пользы это не принесет. Ведь я и в самом деле Посредник…

Горбоносый развел руками и… исчез. В то же мгновение страшный удар обрушился на Алекса, за ним последовала целая серия. Темпоральщик не мог уследить за невероятно вертким и стремительным противником. Не хватало нескольких тысячных секунды – жалких крох времени, чтобы вписаться в темп, принятый горбоносым. Особенно сильный и точный удар потряс Алекса, и он потерял сознание. Когда штурмовик пришел в себя, то почувствовал, что лежит на полу, а его правую ногу разрывает острая боль.

«Двойной перелом костей голени, – понял Алекс, проанализировав свое состояние. – Плохо дело…»

Перебирая руками по стене, он с трудом поднялся. Чернота, стоящая перед глазами, медленно отступила. Алекс увидел стоявшего рядом горбоносого.

– Вот так, – удовлетворенно произнес тот. – Я предупреждал…

Договорить он не успел. Ввинчивающийся удар штурмовик наносил из неудобного положения, но уверовавший в победу противник подошел к нему слишком близко. Падая, Алекс извернулся и врезал горбоносому здоровой ногой ниже пояса.

– Мать твою… – с трудом выдохнул тот и сломался пополам.

– А вот это ты зря, – с угрозой пробормотал темпор-штурмовик. – Моя мама – женщина, достойная во всех отношениях, и я не позволю всякому дерьму поминать ее в подобном контексте.

Он дотянулся до шеи горбоносого, нащупал нужную точку и обездвижил противника. Уже теряя сознание, тот просипел:

– Идиот! Ты ничего не понял… Взгляни на экран…

С трудом добравшись до пульта, Алекс нажал соответствующую кнопку, перевел взгляд на экран внешнего обзора и оторопел.

Над плоской поверхностью Ио висел диск темпорального корабля-матки. Десантные боты вылетали из него, как пчелы из улья. Они окружали Чужого, штурмовики занимали сектора атаки. Но не эта грозная картина, и даже не то, что Чужой успел подобраться к самой оболочке купола темпор-станции, смутило Алекса. Что-то происходило с временной ветвью, по которой Чужой просочился на Ио. Внутривидение подтвердило первое впечатление: ветвь скукоживалась. Значит, Чужой не сможет уйти туда, откуда появился, застрянет в Солнечной системе! Атака темпор-штурмовиков заставит его обороняться, и чем все это закончится, никому не ведомо.

– Наконец-то до тебя дошло…

Алекс резко обернулся в сторону горбоносого. Тот по-прежнему лежал неподвижно, глаза его были закрыты, но говорил, несомненно, он. Вот только голос Посредника изменил тембр, стал ниже и грубее.

– Растерялся! Люди всегда были недалекими существами. Лучше взгляни сюда…

Экран мигнул, и изображение на нем изменилось. К ветви времени, привлекшей внимание Алекса, был пришвартован темпоральный грузовик. Ничего особенного – изрядно устаревшая модель, но было в нем что-то непривычное. В следующее мгновение Алекс понял, что его смутило. На верхней палубе грузовика была установлена странная башенка, и из нее изливались темпор-волны. Сила их была невероятна. Волны разбивались об оболочку ветви, буквально раздирая ее внешний покров.

Вновь зазвучал холодный жестокий голос:

– Еще четверть часа, и ветви каюк! Чужой навсегда останется здесь. И я не завидую обитателям этой системы…

– Кто ты? – уже предвидя ответ, спросил темпор-штурмовик.

– У меня много имен. Для тебя я олицетворяю Зло. Но что есть зло по отношению к врагам, как не доброта к себе и своим близким?

– Маркиз Тьмы, – презрительно бросил Алекс.

– Можешь звать меня и так. Мнение жалких червей никогда не интересовало таких, как я.

– За что ты ненавидишь человечество?

Громовой хохот отразился от стен купола.

– Человечество? Какое мне дело до вас, ничтожных муравьев, ползающих по куче мусора, которую вы в гордыне своей считаете Вселенной? Вы – убогая тупиковая ветвь эволюции, пожирающая себя изнутри. Нет, я ненавижу не вас, ибо недостойны вы такого сильного чувства. Мой враг – этот скользкий уродец, которого ты и подобные тебе инфузории нарекли Чужим. Бесчисленные годы я пытался расквитаться с ним, и месть моя наконец свершилась!

Алекс с отчаянием посмотрел на экран. Было ясно, что оболочка темпоральной ветви долго не продержится. Всю свою силу, всю ненависть к существам, вторгшимся в жизнь человечества, вложил темпор-штурмовик в этот взгляд, но ничего не произошло. Алекс слышал, что на Земле есть люди, способные придавать словам и взглядам невероятную физическую мощь, но, увы, сам он к этим Избранным не относился…

Внезапно рядом с кораблем Обрезателей ветвей появилась яркая точка. Алекс приблизился к ней внутривидением и разглядел темпоральный вездеход. «Богомол» приближался к терзающему ветвь времени грузовику. Алекс напрягся и ясно увидел высокий лоб, редкую шевелюру, жестко прищуренные глаза…

– Юрка! – выдохнул он.

А Семецкий уже направил тяжелый вездеход на судно Обрезателей. Сплющилась башня, извергающая темпоральные волны, грузовик завращало, потом он вспучился и лопнул ослепительно ярким шаром. Во все стороны разлетелись обломки, и тут же возвратная временная волна стерла все следы безобразия с полотна бездонного Космоса.

Боль утраты и радость от того, что грозная опасность ликвидирована, смешались в душе Алекса. Он повернулся к врагу и презрительно посмотрел на него. Тело горбоносого свивали судороги, его лицо перекосилось, из плотно сжатых губ вырывался не то рык, не то стон:

– Не-ет! Нет. Нет…

И в этот момент произошло еще что-то. Алекс почувствовал присутствие иного разума. Стенки купола дрогнули. Чужой добился известной только ему цели и проталкивался внутрь станции. Темпор-штурмовик представил, как странная студенистая масса хлынет через порог, заполнит комнату до потолка…

«Вот и все», – мелькнуло в голове, но в то же мгновение на плечо Алекса опустилась крепкая человеческая рука. Он поднял голову и встретился с так хорошо знакомым с детства взглядом серых прищуренных глаз.

– Отец… – растерянно выдохнул темпоральщик.

– Я. Мы гордимся тобой, сынок!

– Мы?..

Еще одна фигура появилась в дверях. Человек, заметно припадая на правую ногу, подошел ближе, улыбнулся Алексу:

– Здравствуй, внук.

Долгий хрип привлек их внимание. Тело горбоносого каким-то чудом поднялось на ноги, глаза, в которых клубилась беспросветная темнота, невидяще смотрели в сторону двери на длинное тонкое щупальце, осторожно перебирающееся через порог.

Древняя всепоглощающая тоска обрушилась на Алекса. В его голове мелькнули странные размытые видения: освещенная ярко-голубым солнцем глубь океана, колония разумных моллюсков, подползающие к ней черные тени… Отголоски миллионолетней вражды, докатившиеся до Солнечной системы из глубин Космоса.

Алекс перевел взгляд на горбоносого. Внутривидение проявило существо, укрывающееся в телесной оболочке человека, – мягкое, уродливое, напоминающее только что вылинявшего краба.

– Это… еще… не конец… – с угрозой выдавило оно.

Но дед уже сделал шаг вперед, протянул к существу руку и властно произнес:

– Изыди!

Раздался удаляющийся вой, мертвое тело горбоносого плюхнулось на пол. Щупальце мгновение поколебалось и исчезло. Дрогнула поверхность Ио, воцарилась тишина, и Алекс явственно услышал щелчок переборки внутреннего космогаража станции. Раздалось клацание магнитных подков, и в помещение вошли два темпор-штурмовика, поддерживающие третьего, тяжело повисшего на их плечах. Забрала шлемов поползли вверх, Алекс увидел покрытое грязными разводами лицо Семецкого и с облегчением вздохнул:

– Жив, курилка!

Юрка хитро улыбнулся:

– Ага. Обычная прогулка. Вот когда я пошел в туалет на «Шоссе Энтузиастов», а потом нашел себя в лесу возле станции «Динамо», все было гораздо сложнее. Жаль только, Штефана помяло… Ну да ничего, оклемается. А смена у нас, скажу тебе, подросла неплохая.

Алекс посмотрел на третьего темпоральщика и с удивлением узнал Сидора Молотова. Семецкий же продолжал свой рассказ:

– Когда мы со Штефаном зависли в одном дырявом спасательном пузыре на двоих, думал все – хана! А тут, откуда ни возьмись этот молодец…

Алекс перебил друга:

– Постой. Объясни лучше, как тебе пришла в голову идея протаранить судно Обрезателей?

Юрка наивно заморгал.

– Ты, разве, об этом не просил?

Вот и пойми, когда он говорит всерьез, а когда шутит! Алекс только рукой махнул.

– А Чужой опять улизнул, – прокашлявшись, сказал Молотов.

– Не улизнул, а ушел, – голос отца вернул Алекса к действительности. – Ушел, но дорогу оставил. И пройти по ней предстоит тебе, сын.

– Мне? – Алекс грустно улыбнулся, осторожно пошевелил сломанной ногой и в недоумении вскинул брови: – А… – и тут же все понял, подошел к деду, обнял его. – Вот, значит, почему ты всегда хромал…

Тот отмахнулся.

– Брось. Меня в моем времени починили быстро. А тебе медлить нельзя. Нужно идти. Дорога ждать не будет.

Семецкий нахмурился.

– А мы?

– Сначала он, – твердо сказал отец. – Потом этим путем пойдешь и ты, и остальные…