Только для просмотра Орлов Антон

Антон Орлов

Только для просмотра

Ситуация: опасность.

Режим: свертывание.

– …Мы занимаемся изучением и популяризацией культуры народов Кедао, все наши сотрудники – люди по-настоящему увлеченные, готовые сгореть на работе. – Госпожа Семелой, начальница отдела по связям с общественностью предприятия «Кедайские россыпи», излучала энтузиазм и доброжелательность. – Мы уже провели одну выставку и готовим новую, мы подготовили к изданию альбом, посвященный кедайскому искусству! Вермес, где у нас макет альбома? Надо нашим гостям показать, давай сюда быстренько!

Вермес бестолково моргал, откинувшись на спинку скрипучего стула. Он сейчас ничего не мог быстренько.

Ситуация: поступил вопрос.

Действие: выдать необходимую информацию в режиме свертывания.

– Здесь… Лежит где-то… Здесь лежит, поищите сами… Был вот здесь…

Отвернувшись от посетителей, Семелой подскочила к его столу. На ее лице, скупо подкрашенном и припудренном, появилась гримаса тихого бешенства.

– Куда дел макет? – прошипела она еле слышно. – Тебе зачем его дали?

– Это… Лежит…

Начальница уже увидела то, что нужно, схватила, опрокинув стаканчик с карандашами, и вернулась к высокопоставленным гостям.

– Вот, посмотрите, пожалуйста, что мы сделали! – Ее лицо мгновенно разгладилось и осветилось доброй улыбкой. – Я этим занимаюсь, без преувеличения, днем и ночью, сама работаю и с фотографом, и с дизайнером, и с типографией, потому что больше никому нельзя поручить, приходится все делать самой. Мы хотим добиться высшего качества, проект у нас очень серьезный, одобренный на уровне правительства…

Посетители, двое молодых ребят, с виду типичные кедайцы – бронзовокожие, черноволосые, с довольно правильными чертами, – слушали ее вежливо, но без выраженного интереса. Они сидели в гостевых креслах у окна, а за окном, частично заслоненная «Адигамом» и двумя «Циминоями», парила над асфальтом их темно-зеленая с золотистым отливом машина, и прохожие замедляли шаг, чтобы рассмотреть ее получше. У Вермеса и эта машина, и они сами вызывали умеренный страх. Он знал, что это вполне естественно, так и должно быть.

Еще он знал, что работает в «Кедайских россыпях» и почему-то не может сменить работу, хотя ему здесь не нравится. Знал, что девушку, которая принесла гостям кевату в расписных фирменных чашках, зовут Тамьен и он должен жениться на ней, обязательно должен, хотя она ему тоже не нравится… Головная боль. Он подумал, что Тамьен ему нравится, и боль отпустила. Ага, вот оно что: надо жениться, чтобы не болела голова. Он живет в нескольких остановках отсюда, в скромной квартирке на улице Законотворчества. А раньше… Непонятно, что с ним было раньше, и опять начинает болеть голова… Раньше он жил у родственников в небольшом провинциальном городке и часто болел. Неприятных ощущений нет – значит, все правильно. Он приехал в Эсоду, чтобы сделать карьеру и жениться на какой-нибудь столичной штучке, Тамьен как раз девчонка что надо. Еще лучше, теперь он превосходно себя чувствует! Вот так и нужно думать… А эти двое внушают ему страх, потому что они не как все, но в общем-то он ничего против них не имеет, он парень тихий и покладистый. Только чем же он занимается в «Кедайских россыпях»? Странно, что он не может сообразить, в чем заключается его работа…

Посетители переглянулись, попрощались и направились к выходу. Когда дверь за ними закрылась, радушная улыбка на лице Семелой сменилась усталой и раздраженной гримасой.

– Я их еле-еле сюда завлекла, а теперь они что про нас подумают? Нет, вы отдел по связям с общественностью или зачем я тут с вами сижу? Тамьен хотя бы кевату им принесла, к ней у меня претензий нет, а ты, Вермес, торчишь за столом, как вареная рыба! Вермес, ты меня слышишь? Тебе не стыдно смотреть на меня с такой дебильной, извиняюсь, рожей? С тобой говорит дама и твой руководитель! Ты чем вообще здесь занимаешься?

Нехороший вопрос. Ответа на него Вермес не знал.

– Вы же ничего здесь не делаете, я одна все на себе тащу! Ну, еще Тамьен мне помогает… Правильно я говорю? Тамьен, правильно или нет?

Тамьен тихонько поддакнула. За окном недавние гости «Кедайских россыпей» сели в свою машину, и та взмыла над улицей. У Вермеса возникло смутное ощущение, что сейчас что-то изменится.

Ситуация: норма.

Режим: рабочий, норма.

Поэтапный выход из режима свертывания. Время пошло.

Пять.

Он вспомнил свое полное имя и кое-какие автобиографические данные. Его зовут Мерклой Вермес, ему двадцать семь лет. Родился в Эсоде. Семь лет назад, получив зеленую карту, поступил в Эсодианский университет на факультет сравнительной культурологии, тогда же вступил в ряды КОНСа. Спустя год тяжело заболел – после того как на последнем собрании КОНСа попал под психотронный удар. Болезнь не позволила ему продолжить учебу, к тому же КОНС объявили вне закона, и его бы в любом случае отчислили. В течение последующих трех лет перебивался чем придется, а потом… Потом – провал в памяти. В «Кедайских россыпях» он работает недавно, всего-то третью декаду. Его должность называется «ответственный за рекламу в Сети и в печатных изданиях». Платят здесь не сказать чтобы много, и система оплаты довольно запутанная, но для него деньги ничего не значат. Он пришел в «Кедайские россыпи», потому что здесь работает Тамьен Лакерой, на которой он должен жениться. Только вот на кой она ему сдалась?..

Четыре.

Он вспомнил, чем занимаются «Кедайские россыпи». То, о чем говорила Семелой: насчет культуры, альбомов и выставок – это всего лишь камуфляж. Фирма отмывает и крутит деньги, наворованные в свое время одним из высших чинов Министерства Колоний. Разумеется, это коммерческая тайна, в том числе для рядовых сотрудников… но не для Вермеса. Когда он, отчасти из любопытства, отчасти из привитой Инструктором добросовестности, захотел узнать, как обстоят дела, он тайком посетил кабинеты руководителей и скачал файлы из их машин, потом собрал кое-какую информацию через Сеть, сопоставил и проанализировал данные… Инструктор мог бы им гордиться! Какой еще Инструктор?.. Опять провал.

Три.

Он понял, что сейчас очень уязвим и ни в коем случае не должен отвечать ни на чьи вопросы, пока процесс не закончился. Хозяева предусмотрели все, но в те недолгие промежутки, когда меняется режим, он беспомощен, как только что вылупившийся птенец. Главное – молчать. Семелой остановилась перед его столом и что-то яростно говорила – он ее не слушал.

Два.

Он вспомнил, что у него есть Хозяева. Вспомнил, кто они такие. Вспомнил, кто был его Инструктором, пока он в течение последних двух лет находился в мире Хозяев. Вспомнил наконец, зачем он должен жениться на Тамьен Лакерой: та дружит с супругой главы Министерства Внешних Сношений Меводы, созданного шесть лет назад взамен распущенного Министерства Колоний. Вот она-то и нужна Хозяевам – как заложница для политического шантажа. Вермес получил задание: вступить в законный брак с ее подружкой и найти способ до нее добраться.

Один.

Он вспомнил, что ему под череп внедрен биокомпьютер, выполняющий множество функций, одна из которых – защита от разоблачения… потому что за такими, как он, ведется непрерывная охота. Способ защиты весьма прост: в момент опасности агент катастрофически глупеет и мгновенно забывает обо всем, что может дать врагу зацепку. Это сопряжено с неудобствами, но, учитывая возможности врага, это нельзя назвать перестраховкой.

Ноль.

Выход из режима свертывания завершен.

Режим: рабочий, норма.

Вспотевший Вермес откинулся на спинку стула. Жарко, а на кондиционер для отдела по связям с общественностью «Кедайские россыпи» вряд ли расщедрятся… Черные боги, каждое свертывание чем-то похоже на смерть! Как его за три минувшие декады измучили эти свертывания – и последующие постепенные возвраты в нормальное состояние. Ему не привыкать сходить с ума, но Хозяева могли бы придумать что-нибудь покомфортней… В голове тут же возникло ощущение болезненного давления: критиковать Хозяев даже в мыслях нельзя – это преступление, грех, порок, должностной проступок. Следить за его мыслями – тоже одна из функций биокомпьютера… Да нет, он ничего такого не имел в виду. Он ведь знает, что потом, когда он выполнит задание, Хозяева его вознаградят, и готов служить им, себя не щадя. Отпустило. Хотя нет, не совсем: все-таки остался предупреждающий намек на головную боль.

– …Вермес, я к тебе обращаюсь! К нам такие люди пришли, а ты сидишь тут, как идиот, того и гляди слюни пускать начнешь, смотреть противно! Думаешь, тебе за это будут деньги платить?

– Я просто перегрелся. – Он постарался выдавить обаятельно-обезоруживающую улыбку. – Нехорошо стало… А денег мне тут еще не платили.

– И не заплатят, пока ты план на следующий месяц не напишешь! – подхватила Семелой. – Написать план, в котором все по часам расписано, – вот это работа! Настоящая работа! Надо пахать по восемь, по десять часов в сутки, тогда тебе и зарплата будет! А что ты в отчете за прошлую декаду накалякал? Давай-ка перепиши свой отчет, а то Рибнен его вернул. Как пятилетний, честное слово!

«Я не видел ни одного шпионского фильма, где агенту моего уровня приходилось бы сидеть в таком месте и такое выслушивать. Нет, жизнь покруче кино…»

Форма пресловутого отчета была настоящим бюрократическим шедевром: таблица, в которой расписано, в какие дни какая работа проделана, с указанием точного количества часов. За каждую выполненную работу прибавляется коэффициент, за каждую запланированную, но не выполненную – снижается. Например: надписывание конвертов для рассылки рекламных проспектов «Кедайских россыпей» – 3 часа, составление писем в различные инстанции – 10 часов, телефонные разговоры с редакторами газет – 2,5 часа. Специальный работник в бухгалтерии все эти коэффициенты плюсовал, вычитал, перепроверял и суммировал, и в итоге сотрудники «Кедайских россыпей» получали зарплату. Как правило, с большой задержкой.

Вермес с самого начала заподозрил, что кто-то из посвященных придумал и внедрил эту систему для того, чтобы ловить деньги в мутной воде. Одного он пока не знал – кто именно. Такого человека стоило бы завербовать для службы Хозяевам! Привлечение новых потенциальных агентов поощрялось, хотя и не являлось основной задачей агентов действующих.

Вернулась Тамьен, успевшая куда-то исчезнуть, пока Вермес приходил в себя. Глаза у нее были испуганные.

– Госпожа Семелой, слушайте, какой ужас! Рибнен сказал, в нашей машине сидит вирус. Он сказал, не носить ему больше ничего на дискетах, а только распечатки, вот так.

– Вирус? Вермес, откуда он мог взяться?

– Наверное, дизайнер притащил, – сейчас, в режиме «Норма», Вермес на любой вопрос мог ответить без запинки, – когда сдавал макет.

– А у дизайнера он откуда? – Начальница озабоченно нахмурилась.

– Скорее всего из Сети. Да его надо прихлопнуть антивирусником, и дело с концом. У Рибнена наверняка есть, могу сходить и спросить.

– Нет-нет! – Семелой замахала руками, на ее лице мелькнуло выражение тревоги. – Ты, Вермес, сиди и не рыпайся, твое дело – здесь сидеть. А с начальством я сама буду разговаривать, это уж мое дело! Мы с Рибненом отлично друг друга понимаем, а тебя он даже слушать не станет, он же умный человек.

Допустил промашку, досадно… Эту свою привилегию – общаться с руководством «Кедайских россыпей» – Семелой ревностно охраняла, и ее могла вывести из равновесия одна только мысль о том, что кто-то из подчиненных вступит в контакт с вышестоящими через ее голову.

«Она еще более сумасшедшая, чем я. Хотя нет, неправильно. У нас с ней сумасшествие разного типа».

Эта мысль не имела отношения ни к Хозяевам, ни к заданию, поэтому никакой реакции со стороны биокомпьютера не последовало.

– Дизайнеру я коэффициент по оплате уменьшу, раз он нам этот вирус притащил, – задумчиво протянула Семелой. – И пусть не обижается! А то все вы слишком обидчивые…

Потом встревоженное выражение вернулось на ее жесткое пожилое лицо и на этот раз утвердилось там надолго.

– Я в этих ваших компьютерах ничего не понимаю, но все эти вирусы, которые в них ползают, такая жуть! Я сейчас пойду к Рибнену и поговорю с ним, он мальчик хороший, мы с ним договоримся. Надо сегодня же избавиться! Вермес, а как вирус на дискету перелезает?

«Могу побиться об заклад, для нее компьютерный вирус – это что-то вроде противной серой мокрицы, которую можно воочию увидеть, если снять корпус с системного блока».

– Во время перезаписи файлов. Госпожа Семелой, вы не беспокойтесь, у меня дома есть диск с антивирусниками. Завтра утром принесу и почищу систему.

Он хотел как лучше, но начальница снова замахала руками:

– Да куда ты опять суешься, Вермес! У нас соваться не надо, у нас надо сидеть и пахать по восемь часов в сутки на своем рабочем месте, и все. Вирус – это не твое дело. Каждый должен на своем месте проявлять ответственность, правильно? – Она повысила голос: – Вермес, ты согласен со мной или нет?

– Конечно, согласен, – подтвердил он самым лояльным тоном.

Обойтись без поддакиваний Семелой не могла и готова была клещами вытягивать их из подчиненных.

– Вот то-то же! Если будут звонить, я пошла к Рибнену. Этот вирус, он же всю работу нам загубит…

Достав позолоченный футлярчик, она подкрасила губы, оправила темный жакет строгого покроя и удалилась.

Вермес и Тамьен остались вдвоем. Ей недавно исполнилось двадцать пять. Кареглазая, с пышной копной темных волос и здоровым румянцем на щеках, она была вполне привлекательной девушкой, но Вермеса давно уже не интересовали девушки. Впрочем, мужчины, покойники и домашние животные его тоже не интересовали. Зато ни с чем не сравнимое наслаждение дарил ему вживленный в мозг биокомпьютер, воздействующий напрямую на центр удовольствия. Каждую ночь перед сном. Небольшими дозами. Если в течение прошедшего дня Вермес вел себя правильно – делал то, что велели Хозяева, и не думал ничего недозволенного. А сегодня он допустил недозволенную мысль, за что и был наказан головной болью.

Надо искупить этот проступок – возможно, тогда биокомпьютер над ним сжалится… Такое иногда бывало. Для того чтобы искупление состоялось, нужно что-нибудь сделать для сближения с Тамьен. Сейчас она, откинувшись на спинку стула, смотрела в окно, на кусок тротуара, на площадку для парковки автомобилей и темную раскидистую кайдехолу справа, которая обрамляла эту картину лиственным орнаментом. За листвой сквозило пронзительно-голубое небо. Как быстро жители Эсоды привыкли к голубому небу… Еще шесть лет назад оно было постоянно затянуто желтым смогом – ну, не считая очень пасмурных дней, когда грязно-серые облака цеплялись за крыши древних высотных зданий. Голубое небо – это красиво. Хорошо, что смог убрали.

Снова болезненное давление под черепом. Нет, нет, нет! О смоге позаботились враги Хозяев, а значит, ничего хорошего в этом нет. Лучше бы все оставалось, как раньше.

Отпустило.

«Уже вторая недозволенная мысль. Теперь я точно не получу кайфа, если не смогу доказать, что я хороший. И тогда я долго буду ворочаться перед сном, липкий от пота, с противной пустотой в голове… Надо немедленно сделать что-нибудь такое, что меня оправдает».

– Тамьен! – в его голосе звучало неподдельное отчаяние безнадежно влюбленного. – Ты свободна сегодня вечером?

– Ну, пока не знаю, – девушка неопределенно повела плечами.

– Тебе нравится докатастрофическое кедайское сайбо? Сейчас в «Бархатной пещере» выступает сайбо-ансамбль – я слышал, это что-то грандиозное. Не составишь мне компанию?

– «Бархатная пещера» – это жутко дорого, а зарплату ведь так и не дали…

– У меня есть деньги, и я очень люблю настоящее докатастрофическое сайбо. Пойдем?

– Ну… Я вообще-то собиралась вместе с подругой попроситься, если она туда поедет…

– С подругой – это еще надвое, а я тебя сегодня приглашаю!

– Ладно, раз ты так просишь… – Тамьен кокетливо хихикнула.

А Вермес внутренне сделал стойку: с какой подругой? Возможно, с леди Эрвет Сентил, супругой досточтимого лорда Министерства Внешних Сношений? Это хорошо, что девочки так держатся за старую дружбу. С точки зрения Хозяев, это очень даже хорошо…

Чувствуя, что у него все-таки есть шанс искупить сегодняшние промахи, Вермес расплылся в счастливой улыбке, которую Тамьен приняла на свой счет. Что ж, тем лучше.

С треском распахнулась старая скрипучая дверь, вернулась Семелой.

– Рибнен сказал, он попозже зайдет разобраться. И чтобы никто руками туда не лазил, понятно, Вермес?

– Куда – туда? – рискнул уточнить Вермес.

– К вирусу! Понял, да? Полезешь, так по рукам от меня получишь! – Она уселась на свое место. – Давай отчет переписывай, ты его сегодня сдать должен!

Весь остаток рабочего дня агент Хозяев корпел над отчетом, а Семелой то и дело указывала ему на мелкие, но роковые ошибки, из-за которых «такой бестолково составленный документ стыдно показать руководству». Он никак не мог уловить логику этого занятия, хотя Инструктор называл его одним из лучших учеников… Иногда начальница отвлекалась и начинала сокрушаться по поводу того, что «в машине сидит эта гадость, которая все наши документы и письма попортит, надо бы от нее поскорее избавиться».

Вирус вызывал у Семелой почти суеверный страх. Да оно и понятно: всего шесть лет назад компьютеры были для Меводы мифом. Одной из реалий древнего мира, существовавшего до глобальной Катастрофы (в учебниках, по которым Вермес учился в школе, было написано, что Катастрофа произошла из-за экологического дисбаланса на планетарном уровне, но теперь-то он знал, что ее устроили Хозяева, – знал из первых рук, от самих Хозяев). О компьютерах можно было почитать в сохранившихся от той эпохи книгах и журналах, их можно было увидеть в археологических музеях: странные древние штуковины.

А потом начались головокружительные перемены. Лорд-дипломат Сентил заключил с астранийцами знаменитый Отоланский договор, по одному из пунктов которого Мевода получила персональные компьютеры по образцу древних, программное обеспечение и Сеть. Вермес не был свидетелем этих перемен – он тогда лечился в психушке на восемьдесят шестом километре. Может, контакт с астранийцами кому-то и пошел на пользу, но уж никак не ему… К тому времени, как его выписали, компьютеры стали частью повседневной жизни, по крайней мере в Эсоде. Вермес был к ним равнодушен, однако Хозяева научили его с ними работать.

К чему Мевода не была готова (и астранийцы, судя по всему, тоже), так это к нашествию хакеров и их созданий – вирусов. Как заметил один компьютерщик, хакерами не становятся, хакерами рождаются. В основном это были подростки от тринадцати до восемнадцати лет, с энтузиазмом встретившие новую игрушку и освоившиеся с ней раньше взрослых. Не случайно для подростков лорд Дилвин Сентил стал чуть ли не культовой фигурой! В соответствии с Отоланским договором учебной литературы по информатике было издано достаточно много, в сжатые сроки, так что освоить этот предмет мог каждый желающий. Кое-кто из желающих смекнул, что с помощью компьютера тоже можно делать бяку, – и началось… В настоящее время население Меводы делилось на тех, кто не боялся компьютеров и всего, что с ними связано, и тех, кто боялся.

Семелой принадлежала ко второй категории. Она то и дело нервно косилась на машину в резном корпусе желтого дерева, словно ждала, что вирус, похожий на мерзкое насекомое, того и гляди вылезет оттуда и пойдет гулять по кабинету.

– Добрый вечер!

Это появился Рибнен, коммерческий директор «Кедайских россыпей». Интеллигентного вида юноша не старше Вермеса, чернявый, в стильных очках с дымчатыми стеклами. Избавиться от дефектов зрения – это сейчас не проблема, но есть люди, которые избегают обращаться за помощью в астранийские клиники («И правильно делают!» – подумал Вермес, чтобы подольститься к биокомпьютеру и лишний раз показать свою лояльность). Впрочем, Рибнен вряд ли носил очки по этой причине: просто они ему шли и придавали налет солидности. Следом за ним вошел еще один парень в зеленом джемпере с растянутым воротом – недавно принятый на работу системный администратор.

– Вот здесь он! – захлопотала Семелой, показывая на компьютер. – Вы его оттуда уберете, да?

Тот небрежно кивнул и включил машину. Рибнен, отмахнувшись от Тамьен, которая попыталась у него что-то спросить, начал рыться в рассохшемся шкафу с узорами из цветных стекляшек на дверцах. Отдел по связям с общественностью переселили в эту комнату недавно, уже при Вермесе, и шкафы были битком набиты чужими бумагами.

– Пока у вас все в порядке, – скучающим тоном профессионала обронил компьютерщик. – А систему я вам завтра почищу.

– Нет, ты погоди, не так скоро, – Рибнен вытащил с нижней полки распухшую папку и поднялся с корточек. – Госпожа Семелой, вы завтра напишите заявление на мое имя, изложите просьбу заинсталлировать на машину вашего отдела антивирусную программу. Я наложу резолюцию и перешлю заявление руководителю его подразделения, – он кивком указал на системного администратора, – тогда и получите все, что надо.

– Хорошо, хорошо, господин Рибнен! – с воодушевлением закивала Семелой. – Так и сделаем.

«Маразм!» – ужаснулся Вермес.

– Я еще принесу вам один документ для ознакомления, – добавил Рибнен, – лично вам. Посмотрите с дискеты, к себе не перекачивайте, дискету потом мне вернете.

«Так, учтем… Наверняка опять какая-нибудь ерунда, возведенная в ранг “Для служебного пользования”, но хорошо бы и мне ознакомиться. На всякий случай».

– Я же тебе говорила, не дергай его, не лезь со своими вопросами! – повернулась начальница к Тамьен, когда оба ушли. – Он очень занятой человек! Мы кто такие? А он руководитель!

– Я хотела узнать, когда мне стол поменяют, – извиняющимся тоном объяснила девушка. – Мы же давно ему заявление подали… Стол уже два раза рассыпался, а Вермес собирал.

– Тамьен, здесь все держится на плечах Рибнена! А он еще такой молодой мальчик… Такой способный! – голос Семелой звучал по-матерински тепло. – Не надо его по мелочам дергать, мы должны знать свое место. Без иерархии нельзя, согласна? Согласна или нет?

– Да.

– Ну вот, я же права! А стол мы тебе поменяем, с Вермесом поменяетесь. А то он устроился, как лорд. Мужики всегда норовят верхом на женском горбу куда-нибудь въехать. Вермес, слышал? Завтра меняешься с Тамьен столами!

– Так я не против, – он улыбнулся. – Я и починить его могу – принесу инструмент, забью гвозди, и больше он не развалится.

– Да что ты там можешь починить! – начальница смерила его презрительным взглядом. – Лучше бы уж помалкивал.

– Я сумею.

Во время подготовки у Хозяев он освоил около дюжины профессий, в том числе столярное дело. На случай, если придется срочно менять амплуа.

– Ты только хвалить себя умеешь. И не вздумай ничего трогать, у нас надо не гвозди в стол забивать, а пахать за этим столом по восемь часов в сутки! Отчет-то написал?

– Вот. – Вермес со вздохом протянул ей листки.

– Опять ерунду понаворотил, – поглядев, подытожила начальница, – а еще говоришь – «я сумею»! Ты сначала настоящее дело сделай, а потом уже хвастай. Составить отчет за декаду так, чтобы его приятно было в руки взять, – это целая наука! Люди поумней тебя всю жизнь этому учатся!

Выждав минут десять после того, как она умолкла, он осторожно заметил:

– Насчет вируса лучше бы поторопиться. Мало ли что он может устроить…

– Ну сказали же тебе, не суйся! – Она закатила глаза к высокому, украшенному лепными звездами потолку. – Все время суешься… Ты слышал, что Рибнен сказал? Все должно делаться, как положено.

– Не понимаю, зачем с этим затягивать?

– Затем, что системный администратор и его начальник тоже должны свои коэффициенты получить, а то им меньше заплатят. Ох, все вам надо объяснять, как пятилетним… Будем делать, как нам сказали, и чтоб никто не вылазил!

Уходя, Вермес галантно пропустил вперед дам и напоследок окинул взглядом залитый медовым светом кабинет: престарелая мебель, обитые веселенькой тканью в цветочек гостевые кресла, картина в облупившейся раме, изображающая некий тропический колониальный пейзаж, единственный компьютер в лакированном резном корпусе. Да, занесло его… Пока он проходил подготовку у Хозяев, он совсем не так представлял себе обстановку, в которой придется действовать.

Улица купалась в золотом предзакатном свете. Темная листва громадных кайдехол слегка шевелилась, и по теням, накрывающим тротуар, пробегала ленивая рябь.

– Прогуляемся пешком? – предложил Вермес.

Тамьен не стала возражать. Если у нее был выбор, она предпочитала соглашаться. Так проще. Вермес надеялся, что, когда он предложит ей выйти за него замуж, она не отступит от этой замечательной привычки.

Они свернули на улицу Отречения. Здесь стояли высотные здания докатастрофической постройки, серые, с преувеличенно мощными контрфорсами и темными провалами глубоких лоджий. Разговаривать не получалось из-за рева автомобилей, которые мчались по этому ущелью непрерывным потоком. По небу ползло сразу три дирижабля неодинаковой величины (идут по воздушным коридорам на разной высоте, определил Вермес). Вдали, над крышами, серебристым бликом промелькнула астранийская машина.

Астранийцы были врагами Хозяев – и не только врагами, а еще и главной проблемой. До их появления Хозяева на протяжении тысячелетий делали на Биане все, что считали нужным. Никто не оказывал сопротивления, и почти никто не догадывался об их существовании. Каким образом Биана связана с миром Хозяев, Вермес так и не понял, хотя ему пытались объяснить. Циклические перемещения трехмерных континуумов в многомерной Вселенной, в процессе которых эти самые трехмерные континуумы то удаляются друг от друга, то «слипаются» друг с другом, – эта модель показалась ему чересчур сумасшедшей, хотя сумасшествие для него было не в новинку. Но главное он усвоил: Биана «соприкасается» с миром Хозяев через каждые сорок три года; период «стыковки» – шестнадцать с половиной лет; в начале и в конце этого периода попасть из одного мира в другой довольно-таки сложно, зато в середине – запросто. Чуть больше двух лет назад закончился очередной сорокатрехлетний промежуток отсутствия контакта и началось «слипание». Вот тогда-то Хозяева и вытащили его к себе. А еще раньше вытащили Ситависа, экс-шефа тайной полиции прежнего Верховного Лорда, который стал их главным консультантом и Инструктором будущих агентов.

– Свобода – это капкан, – любил повторять Инструктор. – На самом деле каждый человек нуждается в хозяине, признает он это или нет. Умные признают, дураки упорствуют… Так всегда было и всегда будет.

– Значит, если астранийцы – дураки, с ними нетрудно будет справиться? – спросил кто-то из курсантов.

– Не все так просто, – вздохнул Ситавис, – иначе вас бы здесь не собрали, молодые люди. К сожалению, дурак, как и умный человек, может обладать весьма развитым интеллектом… и другими опасными способностями. В свое время их проморгали. Вы знаете, что около тысячи лет назад древняя цивилизация на Биане достигла технологического пика и отправила межзвездную экспедицию. Наши предки и дальше бы резвились, однако вмешались Хозяева и устроили им глобальную экологическую Катастрофу. А насчет экспедиции – что ж, Хозяева имеют мудрость и мужество признать, что это была ошибка. Этого нельзя было допускать. Однако, в соответствии со всеми прогнозами, экспедиция должна была погибнуть – разнополая команда из шестисот человек, в замкнутом пространстве кораблей… Они должны были передраться между собой, или посходить с ума, или одичать, или впасть в уныние и тихо угаснуть… Вместо этого произошло маловероятное, не предусмотренное прогнозами: они выжили, самостоятельно открыли антигравитацию и массу других полезных для себя вещей, – в его голосе появилась ирония, – нашли способ значительно продлевать человеческую жизнь и сохранять молодость… В общем, все то, о чем страстно мечтает любой безответственный идиот. Вдобавок у них прорезались паранормальные способности. Но хуже всего то, что они вернулись домой! На нашу голову. И не только на нашу, увы. Они догадались о вмешательстве Хозяев и с ничем не оправданной жестокостью истребили их резидентов, которые присматривали за обстановкой в течение мертвого периода. Разумеется, перед этим постарались выжать из них всю информацию… Наша с вами задача – помочь Хозяевам остановить их.

– Но почему у них все это получилось? – спросил тогда Вермес.

– Для экспедиции отбирали самых способных. Хозяева не препятствовали, так как все говорило за то, что эти умники погибнут в межзвездном пространстве. Заметьте, это люди с криминальным прошлым! Например, Дайвин Танрос, которая является сейчас, в соответствии с пресловутым Отоланским договором, полномочным астранийским наблюдателем в Меводе, начала свою карьеру с того, что в возрасте восемнадцати лет зверски убила четырех человек. Обычная уголовная история. Ее похитили с целью получения выкупа, чуть ли не ее же приятели, а она нашла способ с ними расправиться и потом уничтожила улики. Вряд ли ей грозил большой срок, поскольку ее жизни угрожала реальная опасность, но по тогдашним законам она должна была хотя бы год отсидеть в тюрьме. Вместо этого она скрыла свое преступление и благополучно прошла тестирование, которому подвергались все кандидаты в астронавты.

– Ее все-таки разоблачили? – спросил кто-то.

– Нет. Просто после возвращения она перестала делать тайну из своего преступного прошлого. А к суду ее теперь не привлечешь за давностью срока, все-таки тысяча лет… Тут даже наш лорд общественного порядка, который цепляется за каждый повод осложнить ей жизнь, ничего не может сделать, ибо закон есть закон.

– А у кого из них еще криминальное прошлое? – поинтересовался кто-то из слушателей.

– Больше данных нет… Но наверняка у многих, в этом сомневаться не приходится. Они столько наворотили на Биане, что Хозяевам долго придется расхлебывать. И в Меводе, и в отсталых странах… Многие из вас были членами КОНСа, который возник в соответствии с планом Хозяев, – и вы знаете, что они сделали с КОНСом! Потом они заявили, что КОНС был точным подобием некоторых организаций, которые в древнем мире до Катастрофы устраивали войны, террор, геноцид… Надо признать, они угадали, но Хозяевам виднее, по какому пути должно двигаться человечество! Хозяева ничего не делают случайно. По вине астранийцев было разогнано Общество Морального Надзора, в свое время созданное Хозяевами. Они швырнули Биану в пучину либерализма, однако Хозяева собираются положить конец их тирании. Поэтому на ваших плечах лежит громадная ответственность… Есть еще вопросы, молодые люди?

– Почему они не захватили власть в Меводе?

– Они ее захватили, спровоцировав государственный переворот и посадив свое марионеточное правительство. Генеральный Кабинет давно уже стал фикцией. Кто в Меводе обладает реальной властью? Во-первых, Верховный Лорд Беханод, их ставленник – без помощи астранийцев он никогда бы не сел в кресло Верховного. Шесть лет назад, после подозрительной кончины прежнего главы государства, были объявлены всенародные выборы – и выиграть их должен был лорд Министерства Цензуры Сарегил. Уж я-то знаю, ведь по его поручению я руководил людьми, которые работали с бюллетенями. Мы контролировали восемьдесят пять процентов избирательных участков, и подменить наши бюллетени на бюллетени с именем Беханода буквально у нас на глазах, в самый последний момент, – это могли проделать только астранийцы! Чудес не бывает, молодые люди. Второе лицо после Беханода – лорд-дипломат Дилвин Сентил. Тот самый ученый-преступник, которого привлекли к суду за публичное оскорбление президента Совета Мудрых и всей меводянской науки в целом. Вдоволь наиздевавшись над членами суда и учеными заседателями, он сбежал из тюрьмы, и мне пришлось гоняться за ним по всей Меводе, потому что у Беханода именно тогда созрела роковая мысль поручить ему переговоры с астранийцами. Он совратил несовершеннолетнюю девушку и потом женился на ней – тоже преступление против нравственности, поскольку закон запрещал такие браки. Когда он вступил в должность, Беханод хотел назначить меня начальником его службы безопасности, но он забраковал мою кандидатуру и в категорической форме потребовал, чтобы меня отдали под суд. А все потому, что я человек долга. И наконец Олвен Сентил, его родной братец, лорд Министерства Общественного Порядка. Взять частного сыщика с улицы, наглого, привыкшего плевать на чины и заслуги, никогда не состоявшего на государственной службе, – и сделать его главой Министерства… Это дикий бред, но это произошло! Фактически страной сейчас управляют эти трое при поддержке астранийцев. Все остальные члены Генерального Кабинета имеют видимость власти, однако от них ничего не зависит. Я нарисовал мрачную картину, молодые люди, но она, увы, соответствует действительности. Вы должны будете сделать все возможное и невозможное ради спасения Меводы от узурпаторов…

Сейчас Вермес шагал рядом с Тамьен сквозь нежные летние сумерки, разбавленные оранжевым светом натриевых фонарей (еще одна подачка астранийцев), и это была не просто вечерняя прогулка с девушкой, а его вклад в дело спасения Меводы. Его служение Хозяевам.

На этой улице древние бетонно-стеклянные раковины чередовались с более новыми кирпичными особняками. Машин было немного, можно разговаривать не повышая голоса.

– Знаешь, почему я работаю в «Россыпях»? – спросил Вермес.

– Почему?

– Из-за тебя.

Тамьен промолчала.

– А почему ты там сидишь, я никак не пойму. У тебя же такие связи, ты могла бы и получше устроиться.

– Ну, не то чтобы связи… – у нее вырвался растерянный смешок, – просто мы с Эрвет когда-то работали вместе. Ничего, до сих пор дружим.

Стоит поддержать эту тему. Вдруг удастся невзначай вытянуть что-нибудь полезное.

– Наверное, у вас, у девчонок, если подруга стала такой важной дамой, отношения сразу меняются?

– Да она совсем не важничает. Она и раньше никогда не задавалась, даже не хвасталась тем, что аристократка. Ее мать из какого-то очень знатного северного рода, сейчас она приближенная короля Нарегоя. Так интересно, она прислала Эрвет телохранителей с Севера, а у них кроме пистолетов еще и мечи, как в кино. Потому что у северян так полагается.

– Что, они так повсюду и ходят за ней с мечами?

– Ага. Около нее все время дежурят четверо телохранителей – двое северян, двое астранийцев. Знаешь, северяне – они такие вышколенные, суровые, а астранийцы – ничего ребята, с ними даже поболтать можно. Это астранийцы из новых, не те, которые в космос летали… Но все равно как-то странно, что ее так стерегут.

Ничего странного, про себя усмехнулся Вермес. Стерегут ее от Хозяев. «Если мы сумеем ее захватить, мы сможем оказывать давление сразу по нескольким линиям, на несколько ключевых фигур, – объяснил ему Ситавис. – Есть и другие параллельные варианты, но леди Эрвет Сентил – объект номер один. Ты должен до нее добраться, используя в качестве орудия Тамьен Лакерой». – «А охрана?» – «Вот тебе и придется найти способ выманить ее из-под охраны. Она имеет склонность к авантюрам и не слишком осторожна. Однажды ее чуть не убили. Один молодой человек, которому она перешла дорогу, захотел свести с ней счеты. Эта попытка стоила ему жизни, но мне повезло побеседовать с его сообщником, которого позже отпустили. Она пошла с подозрительным незнакомцем, который представился посыльным от ее приятеля, принца Борвена, хотя видела, что парень не похож на северянина. Тот привел ее в западню. У нее в кармане лежал пистолет, но вместо того чтобы взять ситуацию под контроль, как сделал бы любой разумный человек, леди благополучно дождалась, когда ее стукнут сзади по голове. Она осталась в живых благодаря везению: убивал ее дилетант, умудрившийся всадить нож мимо сердца. Ей тогда было девятнадцать лет, и не исключено, что с тех пор она немного поумнела… Но характер есть характер, люди не меняются. Тебе придется что-нибудь придумать, и не забывай, что Хозяева примерно наказывают тех, кто не выполняет их поручений».

– Я и лорда Сентила два раза видела, когда приезжала к ней в гости. Такой приветливый, улыбается… Спрашивал, как у меня дела. Совсем не похож на всех этих прежних лордов, надутых, как дирижабли! Я его тоже давно знаю – он был начальником лаборатории, где мы с Эрвет работали девчонками. Я его странным считала: начальник, а ни на кого не кричит, вежливый, тихий… Ну вообще-то не такой уж он был и тихий! – Тамьен хитро усмехнулась. – Он ведь еще тогда начал крутить с Эрвет, хотя в то время за это могли посадить.

«Для того чтобы жениться на своей сопливой любовнице, Дилвин Сентил вместе с ней незаконно перешел границу Северного королевства, которое как раз незадолго до этого объявило себя независимым государством, – рассказывал Вермесу Инструктор. – Мне пришлось гоняться за ними по горам, в итоге они меня избили и угнали мою машину. Северяне встретили их с распростертыми объятиями. Эти вымирающие аристократы живо смекнули, что надо сделать, чтобы новоявленный лорд-дипломат Южной Меводы об их интересах тоже не забывал: подсунуть ему жену-северянку. Кроме того, леди Эрвет, несмотря на свой юный возраст, была замечена в весьма скандальных связях. – Ситавис издал хрюкающий скабрезный смешок. – Видимо, ее родители решили, что лучше выдать ее замуж за южанина, чем позволить ей и дальше продолжать в том же духе. Все это очень грязная история, Вермес. Меводу утопили в грязи, и только Хозяева могут даровать ей очищение. Таких, как Эрвет Сентил и ее супруг, надо еще в младенчестве выявлять и уничтожать… И наши Хозяева разрабатывают такой проект, надеюсь, что доживем! Чем она сейчас занимается? Курирует правительственную комиссию по делам литературы и искусства, раздает направо и налево государственные дотации – вместо того, чтобы давать кому надо по рукам. У нее безошибочное чутье на тех писак и художников, кто протаскивает идеи так называемой внутренней свободы человека и расшатывает мораль, которую на протяжении веков заботливо внедряли Хозяева. Таким она обеспечивает поддержку в первую очередь! Еще несколько десятилетий – и Меводу можно похоронить… Но, к счастью, у нас есть Хозяева, которые намерены прекратить это безобразие. Выполнив свое задание, ты не только добудешь для Хозяев орудие шантажа, ты спасешь меводянскую культуру от разрушения».

Он только один раз видел Эрвет Сентил вблизи – на открытии какого-то очередного астранийского колледжа (Инструктор сказал, что находится немало желающих пристроить своих детей в учебные заведения такого рода, и это – печальное свидетельство человеческой глупости). Невысокая, тоненькая, юная, она не была похожа на важную даму. Скорее уж на школьницу, удравшую с уроков. Поскольку она прошла астранийскую трансмутацию, она еще очень долго будет выглядеть школьницей. Вдобавок на ней был костюм наподобие спортивного – пренебрегая традициями, она не стала надевать ничего такого, что носят дамы, находящиеся на государственной службе. Что ж, люди, узурпировавшие власть, могут позволить себе пренебрежение к традициям… Вермес подумал об этом после, когда к нему вернулась способность думать. Тогда он находился в режиме «Свертывание» и ничего не соображал. Уже потом он вспомнил детали: странную траекторию полета листа, сорванного ветром с дерева – тот должен был упасть под ноги леди Сентил, но вместо этого обогнул ее по плавной кривой, что указывало на присутствие силового поля; довольные мордашки будущих учащихся колледжа, которым она явно понравилась. И телохранителей, державших ее в кольце, – их там было не четверо, а целый десяток.

Враги догадываются о планах Хозяев… Но Вермес настроился на успех. Судя по тому, что говорили о ней Ситавис и Тамьен, леди Сентил – достаточно удобный клиент. Демократична, неосторожна, склонна к авантюрам… Он что-нибудь придумает.

– Почему ты не попросишься в эту комиссию, которую она курирует? Какую-нибудь мелкую канцелярскую работу ты и там могла бы делать.

– Эрвет мне предлагала, – Тамьен вздохнула, – за хороший оклад, не то что в «Россыпях». Я не могу. У меня родители… Ну, им не нравятся перемены. Они оба раньше были в Обществе Морального Надзора и считают, что раньше жизнь была правильная, а сейчас все не так. Если я пойду на такую работу, они меня со света сживут.

– Даже если ты будешь приносить домой больше денег?

– Даже если. Они люди старой закалки.

– При хорошем окладе ты сможешь снять квартиру…

– Я не могу. Они пожилые, много болеют… И все время всем недовольны. Я должна о них заботиться.

«Еще одна проблема. Для того чтобы на ней жениться, я должен понравиться ее старикам. Ничего, меня ведь учили нравиться. Семелой – единственный крепкий орешек, на всех остальных я произвожу запланированное впечатление. После свадьбы я добьюсь, чтобы мы поселились отдельно и чтобы Тамьен устроилась на работу в эту комиссию, поближе к Эрвет».

– Пригласи меня как-нибудь в гости.

– Зачем?

– Я постараюсь быть приятным собеседником для твоих родителей.

Она ему совсем не нужна. И никакого возбуждения он рядом с ней не испытывает, а девушки обычно улавливают такие нюансы. Зато в его распоряжении – весь набор служебных программ биокомпьютера. Вермес мысленно произнес двенадцатизначный код, дал команду: переход в режим «Обольщение», и вновь повторил код, подтверждая команду. Теперь он переиграет любого легендарного соблазнителя, и никто не раскусит иллюзию… Эти служебные программы очень удобны. Например, в режиме «Бой» Вермес превращался в берсерка, способного разорвать напополам взбесившегося цепного ящера – словно какой-нибудь северянин, «наполнивший сердце мраком», как это у них называется. Только если северные аристократы ради этого глотают специальный наркотик и используют кое-какие приемы самовнушения, агенту Хозяев достаточно про себя назвать код и выбрать режим.

Он рассмеялся и обнял девушку за плечи. Она попыталась высвободиться, он не отпустил. Тамьен перестала сопротивляться: ей это все-таки понравилось. Она слушала, что говорит Вермес – а он говорил то, что нашептывал биокомпьютер, – и ее глаза все сильнее блестели в сгустившихся сумерках…

На юге поднялась над крышами серебряная арка Врат. Мощенный булыжником переулок вывел их на Оргетолийскую площадь, освещенную старинными газовыми фонарями. «Бархатная пещера» находилась в одном из соседних переулков.

На площади было запарковано множество машин. Под фонарем кучкой стояли полицейские, и вид у них был заговорщически-вороватый. Словно стражи правопорядка задумали по меньшей мере свинтить фары с чужого автомобиля.

– Может, лучше не надо? – робко предложил молоденький полицейский.

– Да ты не бойся, Лугвен, – снисходительным тоном бывалого человека отозвался один из его старших коллег. – Если мы лорда порадуем, нам премию выплатят! Все по закону, все путем. Есть «Правила парковки автомобилей, развивающих скорость более 200 километров в час», утвержденные одна тысяча сто двадцать четыре года назад эсодианским муниципалитетом, и никто их покуда не отменил. По этим правилам такой автомобиль должен стоять в двадцати сантиметрах от края тротуара. Чтоб мне обосраться на месте, если ее машина больше двухсот не сделает! Сейчас Тенгил еще раз проверит и скажет, сколько там сантиметров.

– А дальше? – испуганно спросил молодой.

– Дальше протокол составим, как лорд велел. Ты не напрягайся, мы к ней сами с этим протоколом не пойдем. Наше дело – нарушение зафиксировать. Вызовем спецкоманду, тех ребят лорд самолично натаскивал… Они ознакомят ее с протоколом и вручат квитанцию на штраф. А нам за это – премия!

Из темноты появился еще один полицейский, он радостно ухмылялся.

– Есть там эти три сантиметра! Двумя рулетками измерил, чтоб наверняка. Я еще тротуар пометил маркером, а то вдруг она выйдет и отгонит машину.

– Да не станет она с этим возиться. Сейчас протокол о неправильной парковке напишем… Вот будет нашему лорду подарочек к празднику!

Вермес отметил эту подозрительную сходку служителей закона, явно замысливших устроить кому-то пакость, но не придал ей особого значения. А зря… Они с Тамьен свернули к дому, второй этаж которого нависал над тротуаром, опираясь на круглые колонны, посередине сужавшиеся, а у основания и наверху расширявшиеся – словно каждая составлена из пары конусов. Ресторан находился на втором этаже. Оттуда плыли звуки кедайской сайбы, щемящие и возбуждающие одновременно – переведенная на язык музыки тьма ночных тропиков, перемешанная с небесным серебряным светом. Поднимаясь по лестнице, Вермес подумал, что вечер в «Бархатной пещере» – не худшее развлечение. Хотя он бы, конечно, предпочел кайф у себя дома.

Зал, задрапированный черным бархатом, погружен в интимный полумрак. Вермес окинул его взглядом, высматривая свободный столик…

Ситуация: опасность.

Режим: свертывание.

Тамьен покосилась на него, удивленная тем, что его рука внезапно соскользнула с ее плеча, а сам он замолчал и стоит неподвижно.

– Мерклой, куда мы сядем?

Ситуация: поступил вопрос.

Действие: выдать необходимую информацию в режиме свертывания.

– Туда куда-нибудь… Туда… – невнятно пробубнил Вермес.

Он показал на свободный столик в углу возле входа, потому что тот находился дальше всех остальных от столика страшной женщины. Да, это очень страшная женщина – вот и все, что помнил о ней Вермес. Правда, сейчас он испытывал не страх, а бесконечную апатию с некоторой примесью тоски. Страх может его выдать, поэтому бояться ему не позволят. Кто не позволит? Неважно. Никто. Он маленький и безобидный, он вообще ничего не делает. Тамьен, на которой он непременно должен жениться, увлекла его к столику, потом официант принес меню.

– Что с тобой, Мерклой? У тебя есть деньги, мы сможем расплатиться?

Ситуация: поступил вопрос.

Действие: выдать необходимую информацию в режиме свертывания.

– Да… Есть деньги… Всякие…

Он достал из кармана бумажник, вытряхнул на стол несколько крупных купюр.

– Хорошо, ты их пока убери. Что закажем?

Ситуация: поступил вопрос.

Действие: выдать необходимую информацию в режиме свертывания.

– То, что едят… Закажи…

Принесли ужин. Вермесу хотелось забраться под стол и сидеть там тихо-тихо, но что-то не давало ему это сделать. Он должен вести себя так же, как все, а все здесь сидят на стульях, едят, слушают музыку… Нельзя отличаться. Вермес равнодушно жевал и пил какие-то довольно вкусные вещи, смутно ощущая, что Тамьен чем-то недовольна. Зачем он пришел сюда вместе с ней? Он не помнил.

Страшная женщина заплатила по счету и направилась к выходу. На ней было что-то вроде черного комбинезона, на котором вспыхивали и гасли сияющие зигзаги – чуть ли не в ритме сайбы, которая продолжала звучать, ни на минуту не умолкая. Черные волосы в полумраке сливались с воротом ее одеяния, и невозможно было разобрать, длинные они или короткие. Она была красива, но это не мешало ей быть страшной. Когда она замедлила шаги и повернула голову, Вермес понял, что умрет, если она проявит к нему интерес. Независимо от того, хочет он этого или нет, он умрет. Так надо.

– Привет, Тамьен!

– Здравствуйте! – приподнявшись со стула, ответила Тамьен.

Женщина прошла мимо, к выходу.

– Добрый вечер, досточтимая госпожа Танрос, – донесся со стороны дверного проема приятный баритон, очень вежливый, официальный и непреклонный. – Дорожная полиция! К сожалению, мы вынуждены сообщить вам о том, что ваша машина неправильно запаркована. В соответствии с действующим законом и с двадцать шестым параграфом тридцать восьмого пункта седьмого раздела Отоланского договора, вы должны уплатить штраф. Попрошу ознакомиться с протоколом. Можем присесть внизу, в вестибюле, там диванчики…

– Вы уверены, что моя машина запаркована неправильно?

– Она стоит на три сантиметра ближе к краю тротуара, чем это допустимо для транспортного средства такого типа. Все занесено в протокол…

Голоса удалялись.