И маятник качнулся… Иванова Вероника

— Видите ли…

— Завтра девочка поправится, и ты сможешь взять её с собой.

— Не об этом речь… — Я мучительно перебрал в уме варианты одной и той же просьбы и выпалил: — Позвольте мне присоединиться к вам!

— Зачем? — недоумённо спросили и женщина и девица.

— Я запросто сгину в этих дебрях, да ещё и с ребёнком на руках — вы же не допустите этого? И потом, я буду весьма признателен, если вы доставите меня к моему хозяину… Если уж всё равно собираетесь в те места…

— А он?

— Что — он?

— Он будет «признателен»? — с интересом спросила хозяйка фургона.

— Ну… э… — Я представил лицо Мастера, вздохнул и, отведя глаза, подтвердил: — Будет. Непременно.

Женщина расхохоталась, и смеялась она так заразительно, что рыжая последовала её примеру. Пока дамы покатывались со смеху, я успел размять руки, усесться у костра и с умильным видом осведомиться:

— А когда в этом доме подают ужин?

Ответом мне послужил новый взрыв смеха…

…Ничто так не помогает наладить отношения, как искреннее веселье. К концу сытной трапезы я если и не стал «одним из стаи», то, по крайней мере, мог не опасаться, что рыжая амазонка решит посмотреть, какого цвета у меня кровь.

Я — патологически нелюбопытное существо, но мои новые знакомые и не думали скрывать то, о чём я мог бы спросить, и сами рассказали достаточно, чтобы переполнить то место в моей памяти, где хранится информация под грифом «Необязательно, но приходится усваивать».

Взрослая женщина, которую полагалось называть просто — Матушка, руководила труппой бродячих артистов, коими, собственно, и являлись силач Нано и вспыльчивая Хокка, демонстрирующая чудеса ловкости в жонглировании, метании и акробатике. Разумеется, на них труппа не заканчивалась: имелись и фокусники, и клоуны, и дрессировщики вкупе со зверинцем, вот только все они ожидали хозяйку в Улларэде, чтобы отправиться в столицу, на заработки в преддверии зимних праздников. А Матушка сделала крюк через Россон, дабы уладить какие-то личные дела.

Окончание истории я выслушивал, отчаянно клюя носом, и даже не заметил, как меня закутали в одеяло и оставили в покое…

Утром, высунув нос из-под одеяла, я обнаружил исчезновение лошадок и поинтересовался у Хок, куда делись животные. Неразборчивая тирада, полученная в ответ, прояснила немногое: Матушка и Нано затемно уехали. По делам. Расспрашивать дальше я не стал, потому что, во-первых, уважаю право на личную жизнь, а во-вторых… Я и так догадывался, куда и зачем ни свет ни заря ускакала хозяйка бродячего цирка. Проверить мои слова. Каким образом? Очень просто: задать несколько вопросов на ближайшем постоялом дворе. Холодными предосенними ночами в таких местах собирается прорва народу и, как правило, всегда находится тот, кто «где-то» и «что-то» слышал. Мысленно пожелав Матушке удачи, я полюбопытствовал:

— Здесь рядышком есть какой-нибудь водоём?

Рыжая хмуро покосилась в мою сторону:

— Зачем тебе?

— Да вот, решил с горя пойти и утопиться, — весело сообщил я.

Девица покрутила пальцем у виска:

— Шут гороховый… Полсотни шагов вон туда, — кивок в сторону, — будет озеро. Может, и получится утопиться.

— Я хочу постирать одежду, — с опозданием пояснил я и добавил: — В связи с чем мне нужно что-нибудь для борьбы с грязью и… смена белья.

— Ты собираешься стирать? — недоверчиво повторила Хок.

— И помыться — тоже. Это противозаконно?

Она пожала плечами, но, порывшись в недрах фургона, сунула мне в руки свёрток, объясняя:

— Большим куском можешь стирать, маленьким мойся сам.

— Премного благодарен!

Девица вернулась к костру, чтобы подкинуть дров. Принцесса ещё спала, но румянец уже вернулся на её личико, и я мог не волноваться за здоровье наследницы престола.

— Покидаю вас, прекрасные дамы! Но не надейтесь, ненадолго! — Я шутливо раскланялся и направил свои стопы в милостиво указанном направлении…

…Я не люблю рассветы: они всегда холодные. И закаты не люблю: подступающая к границе света темнота пугает, напоминая о том, что ночь куда могущественнее дня. К тому же последнее время меня раздражает предопределённая последовательность действий. Ни в коем разе не хочу критиковать природу, но… Почему бы время от времени не нарушать те или иные правила? Жизнь стала бы куда ярче и интереснее, если, закрывая глаза на закате, ты не мог бы ручаться за то, что настанет утро… Впрочем, ленивое желание перевернуть всё с ног на голову не остаётся навсегда: проходит несколько минут, и я благодарю небо и землю за то, что они живут и вечно будут жить по простым и неизменным законам. Знать бы ещё, какому пункту в этих законах подчинена моя жизнь…

Лесное озеро оказалось достаточно тёплым для того, чтобы ополоснуться без риска заработать устойчивый насморк. В свёртке я обнаружил два куска застывшей массы, которые при близком знакомстве с водой замечательно пенились, там же нашлась мочалка, огорчительно жёсткая и колючая — пришлось обращаться с ней предельно почтительно и осторожно, но своего я добился: и тело и одежда обрели если не первозданный, то вполне приемлемый вид. Правда, Хок не удержалась от того, чтобы не подшутить над вашим покорным слугой и подсунула в качестве сменного белья тунику, принадлежащую, судя по размерам, самой Матушке. Я не обиделся — на что? Те времена, когда меня мог смутить женский наряд, давно прошли. Знаете, если окружающим абсолютно наплевать на то, как вы выглядите, то и вам самим становятся безразличны условности «приличной» внешности. Меня, например, уже в достаточно юном возрасте оставили в покое: на фоне родственников я выглядел пугалом независимо от одежды, причёски и всего остального, так уж получилось. Посему я придерживаюсь только одного правила: плевать, лишь бы было тепло и сухо. А туника — длинная, сухая, шерстяная и приятно-мягкая — зачем же желать большего? Отсутствие рукавов я компенсировал накинутой на плечи курткой и уселся на ковре хвои, рассыпанной по берегу озера, любуясь пейзажем.

Крепостные стены высокого леса крыльями расходились в стороны, позволяя увидеть кусочек сонного бледно-голубого неба над тёмной, невыносимо спокойной водой. Как природе удаётся сохранять равновесие? Может быть, мне удастся позаимствовать у неё хоть капельку гордого достоинства и мудрого снисхождения? Может быть. Но не сейчас…

Тусклые краски утра вызывают в душе особенное чувство. Стремление к творчеству. Взгляни на лежащий перед тобой мир: он ждёт, когда горячая кровь вдохнёт жизнь в бледную заготовку грядущего дня! Открой пошире глаза и не забудь про сердце: оно тоже нуждается в свежем воздухе! Прогони дыханием холодный туман — раздвинь шторы на окне Судьбы…

«Кхм, кхм…»

Не отвечаю. Из вредности: после всех подлянок, предложенных мне к исполнению за последнее время, стоило бы вообще отказаться от общения с Мантией.

«Кхм!»

А она настойчива… Почему бы это?

«КХМММ!»

У меня нет настроения разговаривать с тобой.

«Чем же я прогневила своего господина?»

Подлизывается, зараза. Никакой я ей не господин. Не друг. Не враг. А она мне — кто? Скажем так, сожительница, которая по каким-то, пока неведомым мне причинам, не может уйти в «одиночное плавание». Впрочем, когда я в очередной раз отпускаю своё сознание «погулять», моё тело полностью переходит в распоряжение Мантии. Возможно, она даже способна им управлять… Картинка «Джерон-зомби», возникшая в воображении, заставила меня криво усмехнуться.

«Всё не так страшно…» — обиженно заявила Мантия.

Конечно. Ещё страшнее!

«Какой ты нетерпимый…»

Я — существо, обладающее безграничным терпением, милая! Иначе как бы я мог выносить все твои проделки?

«Я ничего не делаю тебе во вред…» — Гордо и неприступно.

Смотря с какой стороны посмотреть.

«С любой!..» — О, как мы категоричны…

Знаешь, я непременно проведу допрос по всем правилам и узнаю всё, что мне необходимо, но сейчас… Я хочу отдохнуть.

«Обиделся?»

За что? Картинно изумляюсь.

«За девочку…»

Ты не поверишь… Нет. Ты не посчитала нужным обратить моё внимание на эту мелочь, и я согласен: в тот момент лишние знания успешно ввели бы меня в замешательство. Скажи только одно: если бы я всё же решил её убить, что бы ты сделала?

«Какой ответ ты хочешь услышать?» — осторожно спрашивает Мантия.

Правдивый.

«Ничего…»

Я так и думал.

«Я хотела сказать…»

Знаю, знаю: жизни людей — ничто в деле сохранения Равновесия! Кстати, я почти согласился с таким положением вещей.

«Особенно после двух трупов в течение получаса…» — Ехидничает.

По этому поводу я не особенно переживаю. Мужчина был, по словам принцессы, «плохим человеком», а женщина… Положа руку на сердце, или что там у тебя есть, признайся: я имел право подвергнуть её наказанию?

«Вполне…»

Она делала со мной что-то ужасное?

«Тебе лучше даже не знать, что именно…»

А всё-таки?

«В своём нынешнем состоянии ты умер бы на второй день после её… опытов…»

Хм. Порадовала, нечего сказать…

«Ты спросил — я ответила…»

Спасибо за откровенность.

«Есть планы на будущее?»

Тебе что за интерес?

«Ты просил Хозяина Леса вывести тебя на одну из Линий Судьбы... Догадываешься, что повлечёт за собой такая просьба?»

Ну…

«Будь готов ко всему…»

Вряд ли произойдёт что-то более ужасное, чем то, что я уже имел удовольствие пережить!

«Я бы не была так уверена…»

Ладно, проехали. С твоего позволения, я немного подумаю.

«О чём же?»

О королях и тех, кто мечтает занять тёплое местечко.

«Не смею мешать, dan-nah…»

Как всегда, последнее слово осталось за ней. Ну и пусть. Обижусь как-нибудь потом. Когда придёт время для милых капризов…

Почему мне не нравятся происходящие события? Пора обосновать ощущения и придать им форму гипотез. Что мы имеем? Лестно, конечно, познакомиться со всей королевской семьёй, но… Где полагается быть принцам и принцессам? Правильно: во дворце! И уж никак не на караванной дороге, в домике сельского доктора или в лесах Россона… То есть я имел честь встретить коронованных особ не там, где это было бы самым вероятным, а там, где обычно шляюсь сам. Можно подумать, они специально ради меня изменили своим привычкам и снизошли на грешную землю… Конечно, нет. Скорее это мне выпало удовольствие случайно оказаться на их пути. В соответствии со своим великолепным талантом усложнять собственную жизнь…

Итак, взглянем на факты.

Первое. Малолетний Рикаард не по своей воле путешествовал с обозом. И не по своей воле попал в окрестности Улларэда. Если учесть нападение шадды, напрашивается простой и понятный вывод: некто — отнюдь не всемогущий, что не может не радовать! — предпринял всё возможное, чтобы заполучить принца. Однако в планы оного злодея неожиданно вмешался его величество Случай в лице приснопамятного Мастера, ну и меня заодно. Жаль, что так получилось с оборотнем, но не было времени подумать…

Второе. Уж не знаю, какие виды на вашего покорного слугу имел Мастер, но то, что он отправил меня дышать свежим деревенским воздухом, вряд ли можно объяснить только заботой о моём здоровье. Есть несколько догадок на сей счёт, но, пожалуй, погожу рассматривать их серьёзно. Важнее другое: Дэриен оказался первым из королевских отпрысков, попавшим под удар недоброжелателя. Того самого или совсем другого? Трудно сказать. Его только исключили из игры, не более. Собственно говоря, нанесённое ему «увечье» при ближайшем рассмотрении было отнесено мной к разряду «неприятных, но не смертельных». Ещё бы, с таким-то внимательным окружением! Если над его младшим братиком была совершена попытка установить контроль, то старшего наследника просто отставили в сторону. Почему? В качестве «прислуги» он был бы куда эффективнее своих малолетних родственников. Значит, тот, кто лишил его зрения, имел совершенно другую цель. В результате на руках имеются уже две козырные карты. Только вот козыри эти разной масти…

Следующее. Принцесса. Почему третий (и, как я втайне надеялся, последний) из наследников престола оказался здесь? Каковы были цели магички в отношении ребёнка? Те же, что и у покушавшегося на Рикаарда? Если те же, то… Над принцессой тоже намеревались установить контроль. До момента инициации, чтобы… Иметь возможность инициировать Дар в нужном направлении. Точно! Тогда… Понятно, почему старший братец не подходил по всем статьям: уж он-то давно инициирован! И всё же… Зачем тогда было предпринимать столь изощрённую попытку избавиться от его присутствия во дворце? Можно было провернуть то же самое, но куда проще… Убить, в конце концов. К тому же я знаю, что наложением чар руководил мужчина, а знакомая мне магичка не походила на человека, согласного разделить власть с кем бы то ни было. Нет, тот, кто хотел причинить боль принцу, не собирался его использовать, разве что… Разве что хотел заставить страдать кого-то ещё. И ведь заставил! Наверняка родители не в восторге от болезни своего первенца, да и младшая сестрёнка переживает, и… Какие глупости я напридумывал! Всё очень и очень просто. Проще некуда. Я же видел пассию принца: можно биться об заклад, что сия красавица имеет множество поклонников при дворе, и среди оных воздыхателей мог найтись человек, не понаслышке знакомый с магическими техниками… И даже два человека. Он и она. Мужчина, влюблённый в Селию, и женщина, влюблённая в… Кого? Это — вопрос, но не самый насущный, поскольку женщина давно мертва. А вот мужчина живёт и радостно потирает руки: если баронесса и не ответила ему благосклонностью, то он вполне может утешать себя удачно свершившейся местью…

Итак, со старшеньким разобрались. Ну а что касается близнецов, то тут всё ясно. Почти всё. Руководила похищением и дальнейшей обработкой детей женщина, принесённая мной в жертву Равновесию, более чем уверен. Кстати, если уж в первый раз она предполагала воспользоваться услугами оборотня, то, возможно, и во второй… Фрэлл! А что, если… Этот самый потерявшийся племянничек… Но где он находится? Не под развалинами же поместья, в самом деле! Я бы почувствовал… Или Мантия подсказала бы. Нет, дом был совершенно пуст. Стоп! А почему, собственно, я поменял события местами? Непростительная ошибка! Сначала исчез молодой шадд, потом тётушка отправилась на его поиски, обзавелась контрактом, нарвалась при этом на мои расстроенные чувства и покинула сей суетный мир. Да, именно так, а не иначе. Правда, выстроенная и выверенная теория ни в коем разе не помогает понять, где именно искать упомянутого племянника. Где-то недалеко? Может быть. Пока я поймал за хвост только одну из нитей, ведущих к исполнению Долга — а сколько ещё мне предстоит найти?

Я помню о своём обещании, старый друг, не волнуйся! Ты даже не представляешь, насколько сильно мне хочется оплатить ЭТОТ Долг… Для того, чтобы, встретившись с тобой снова, весело посмеяться над нелепой обидой. Для того, чтобы развеять тень сомнения, накрывшую невесомым пологом моё сердце… Почему ты просто не попросил? Разве я отказал бы тебе в твоей просьбе, просьбе единственного друга? Никогда! Но тебе зачем-то понадобилось поставить целый спектакль… Сомнения… Словно червячок настойчиво вгрызается в грудь… Наверное, ты просто хотел немного меня развлечь, взбодрить, поиграть. Наверное… Мне хочется верить в это…

И всё же, всё же… Неужели Мосты настолько редки, чтобы устраивать настоящую охоту за королевскими отпрысками? Не понимаю. Разве что их Дар имеет некую особенность, крайне необходимую для «оживления» определённых артефактов… М-да, вселенский заговор налицо. Всё, не хочу больше думать о чужих проблемах… Лучше вспомню свои.

Каждая встреча с представителями королевской семьи оказывалась для меня, прямо скажем, судьбоносной. Самое смешное, что всякий раз я попадал в весьма опасные ситуации с немалым риском для собственной жизни. Сначала — шадда. Потом — явление магички. Теперь… Три — магическое число. Можно не сомневаться, что где-то впереди уже расставлена смертоносная ловушка на вашего покорного слугу. Каких жертв потребует от меня знакомство с принцессой? Даже представить жутко… Ещё пару десятков трупов? Это мы запросто! Вон сколько душ отправили уже за Порог… А кстати, сколько? И при каких обстоятельствах?

«Охотников» Лакуса можно не считать — я всего лишь оборонялся. Честно попытавшись уладить дело миром. Не получилось… Далее — шадда. В принципе, тоже оборона. И опять я не хотел доводить до греха, но… А вот последние «мертвяки» откровенно порадовали. Аж до слёз. Мужчину я просто и примитивно выпил. Или — съел? Не знаю, как правильнее описать то, что я проделал, но по прошествии времени процесс вспоминается с омерзением. О нет, в тот момент, когда я впился пальцами в шею несчастного, мне было хорошо! Даже больше, чем хорошо: я блаженствовал. Точнее, блаженствовал зверь, проснувшийся внутри меня. Непонятный. Страшный. Безжалостный. Но — не чужой. Я — Он. Он — Я. Две Стороны Зеркала — теперь я знаю, каковы они… Что же может крыться на Третьей Стороне? Зато тем, как я обошёлся с магичкой, можно гордиться: всё прошло по правилам, чинно и благородно. Я мог бы справиться и без джава, но с инструментами, согласитесь, гораздо легче как созидать, так и разрушать… А ведь я и наставницу Мэтта предупреждал: не стоит со мной связываться! Так что совесть может быть совершенно спокойна, и я — вместе с ней.

Подытожим. Я не стал творить меньше глупостей, но теперь могу каждую из них обосновать. Это плюс. Встреча с принцессой и туманные намёки Мантии на грядущие неприятности — это минус. В голове ни одной мысли по поводу собственных действий — это плюс или минус? Скорее плюс. Если я начну тщательно продумывать свои глупости прежде, чем исполнить, на мне можно ставить крест. Что главное в нашем дурацком деле? Правильно, импровизация! Ошибаться, так уж вдохновенно…

Взгляд зацепился за рассыпанные в мокрой траве белые звёздочки. Красиво, ничего не скажешь… Как бишь называется это растение? «Слёзы ветра»? Да, вроде бы именно так. Почему оно здесь растёт? Ах да, это же горная долина, как я мог забыть… Пока сознание переворачивало хлам сведений — ботанических и не очень — пальцы уверенно потянулись к первому из стебельков, увенчанных нежным бутоном. Если надорвать растение вот под этим листом, оно долго сохранит свежесть и яркость своей расцветки… Не помню, откуда именно я получил ЭТО знание — может быть, прочитал в одной из книг, может быть, кто-то рассказывал, может быть… Лепестки белые, но эта белизна не холодная, а какая-то… милая. Таким белым бывает парное молоко. Наверное, венок из этих цветов неплохо смотрелся бы на тёмных волосах принцессы…

…Возвращаясь к месту стоянки, я услышал голоса. Хок разговаривала с проснувшейся девочкой. Хм, девочкой… Ещё сутки назад я был убеждён… О чём это они?

— Ты хорошо его знаешь? — поинтересовалась рыжая.

— Кого? — опешила принцесса.

— Ну… парня, который тебя вчера приволок.

— Ах, его… — Пауза. Затянувшаяся.

— Ну и?.. — Хок настойчиво пытается узнать всю подноготную наших с девочкой отношений.

— Не знаю, как сказать…

— Да уж скажи, как есть!

— Я впервые увидела его примерно месяц назад… — Значит, магичка терзала мою тушку больше недели. Стерва!

— Достаточно времени, чтобы узнать человека, — авторитетно заключила рыжая.

— Да, достаточно, правда… — принцесса замялась.

— Проблема?

— Видишь ли… Всё это время он был без сознания, — наконец призналась девочка.

— Почему?

— Не знаю… Правда, не знаю! — Лёгкое отчаяние. — Но очнулся он только вчера.

— Значит, ты не можешь ему доверять. — Рыжая удовлетворена.

— Думаю, что могу, — робко замечает принцесса.

— Разве? — Хок удивляется.

— Он же спас мне жизнь и… не только жизнь. Благодаря ему я снова свободна.

— От чего?

— Меня… похитили и держали в доме, в лесу. А теперь дома нет. И моих похитителей тоже…

Ох, милая, ну зачем же ты так откровенна?!

— Куда же они делись?

— Умерли. — Принцесса ответила не сразу, но я мысленно ей поаплодировал: умница, догадалась, что распространяться о моём участии в смерти её обидчиков — не самая удачная идея.

— Все сразу? — в голосе Хок слышно заинтересованное ехидство.

— По очереди, — брякает девочка и испуганно осекается.

— Ну-ка, ну-ка… — Рыжей не терпится выведать подробности, но я не собираюсь позволить свершиться такому конфузу и выхожу на поляну.

Девчонки обернулись на звук шагов и с минуту пялились на меня, как будто увидели привидение. Или что-то необычное, вроде двухголовой курицы или трёхногого телёнка. Потом Хок фыркнула, а принцесса смущённо улыбнулась.

— А тебе идёт, — сообщила рыжая.

— Что идёт? Ах, это… — Я снял венок с головы и протянул принцессе: — Это тебе.

— Красивый… Спасибо. — Она поудобнее села на своём импровизированном ложе и примерила подарок. Я пристроил выстиранное бельё на просушку, присел рядом с принцессой и полюбопытствовал:

— Как самочувствие?

— Хорошо… Голова немного кружится, а больше ничего не болит.

— Ну и ладненько…

— Нам нужно скоро отправляться в путь? — чуть встревоженно спросила девочка.

— Мы и отправимся. Вместе с этими добрыми людьми. — Я не стал рассказывать, как меня приняли «добрые люди», хотя, признаюсь честно, так и подмывало оказать Хок «ответную любезность».

— Правда? — Девочка обрадовалась. Совершенно искренне. Фрэлл, до чего же неиспорченный ребёнок! Странно, что при таком брате-близнеце сестричка — создание невинное и наивное… А может, так и должно быть. Вселенское Равновесие в действии, как говорится… Любопытно, а кого в таком случае уравновешиваю я?

— Правда. Меня, если посчастливится, сдадут с рук на руки моему хозяину, а вот что касается твоей персоны… Куда тебя нужно доставить?

Она пропустила мимо ушей вторую часть моей реплики, поскольку уцепилась за сведения, содержавшиеся в первой:

— Хозяину?

— Что тебя удивляет? Я ведь всего лишь раб.

— Я… Ты не похож… — Она смущена собственными неясными ощущениями.

— Вообще-то, я похож на маму, если тебе интересно. — Я попытался разрядить обстановку. — Знаешь ли, жизнь — очень странная штука: иногда в ней случаются поразительные вещи, и всё переворачивается с ног на голову. Поэтому не стоит усложнять то, в чём и так без бочки эля не разберёшься!

— Хорошо. — Принцесса снова улыбнулась. Как же ей идёт улыбка: беззащитная и нежная, такая невинная, что хочется подарить девочке весь мир…

— Кстати, как тебя зовут, прелестное дитя?

— Рианна, можно просто Ри. — «Прелестное дитя» её немного позабавило: наверное, кто-то из родственников обращался к ней примерно таким же образом.

— А я — просто Джерон. — Ну, на самом-то деле не «просто», но я и сам не упомню всех полагающихся мне имён…

…К обеду вернулась Матушка. Поручив Нано лошадей, а Хокке — приготовление обеда, она отозвала меня в сторону для приватной беседы. Серые глаза были серьёзны, как никогда, но я не уловил в направленном на меня взгляде тревоги или угрозы, так что можно было успокоиться. На время.

— Как ты догадываешься, я отлучалась не просто так, — сказала женщина, внимательно следя за моей реакцией.

— Догадываюсь, — подтвердил я.

— Может, выскажешь свои предположения по этому поводу?

— Почему бы и нет? — Я пожал плечами. — Вы наведались на ближайший постоялый двор, чтобы узнать последние сплетни. И, вполне вероятно, вы их узнали.

— Узнала, — она кивнула. — И они мне не нравятся.

— Мне уже пора пугаться? — улыбнулся я.

— Решай сам. — Матушка вернула мне улыбку. — Знающие люди говорят, что вчера в долине было неспокойно. В магическом плане. Рассыпался в прах дом, в котором имела обыкновение проводить время особа не последнего ранга в чародейских кругах. Любопытно, что её коллеги смогли построить Порталы на месте гибели дома и хозяйки лишь спустя несколько часов после происшествия… Но всё это происходило в нескольких десятках миль отсюда. Как ты объяснишь, что прошёл огромное расстояние за столь короткое время?

— Попросил лешака о помощи, — честно признался я.

Глаза Матушки настороженно прищурились.

— И он тебя послушал?

— Как видите.

— Что же ты за человек, если можешь так легко просить Хозяина Леса?

— Ну, не усложняйте, почтенная госпожа! Любой может обратиться с просьбой к духам. И духи откликаются гораздо чаще, чем можно предположить. — Кстати, я говорил чистую правду: природные духи обожают как шутить над незадачливыми людьми, так и выполнять желания. Тоже, можно сказать, ради сохранения Равновесия… Эк меня клинит сегодня на этой ерунде!

— Допустим. — Конечно же она не поверила, но обвинить меня в наглой лжи не решилась. — Допустим, что ты просто везучий человек…

— В некотором роде, в некотором роде… Смотря что считать везением, — усомнился я.

— В любом случае у меня есть один вопрос: что послужило причиной смерти чародейки и разрушения её дома? — непреклонно закончила свою мысль Матушка.

— Это два вопроса, а не один, — поправил я.

— Поясни.

— Причины разные.

— Неужели? — Она заинтересовалась. Ай-вэй, как некстати…

— А какие версии выдвигает народная молва? — как бы невзначай полюбопытствовал ваш покорный слуга.

— Всевозможные. Но я хочу знать, что произошло на самом деле.

— А стоит ли? — вздохнул я. — Лишнее знание — лишняя печаль.

— Я справлюсь со своими печалями, — усмехнулась Матушка.

— Как хотите…

— Итак?

— Дом рассыпался вследствие разрушения Портала, находившегося в подвале.

— И только-то? — Она удивилась, но не слишком. Пришлось уточнить:

— Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?

— Ты — маг? — ответила она вопросом на вопрос.

— Нет.

— Я должна поверить твоим словам? — Что-то её гложет… Но что?

— Не смею на это надеяться. Так что насчёт Порталов?

— Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, — хмуро сказала Матушка.

— Знаю.

— Но ведь ты только что сказал…

— Мои качества здесь совершенно ни при чём: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и всё.

— Хороший друг? — Кажется, я озадачил её больше, чем нужно…

— Вроде того.

— И где он?

— Отсутствует, как видите.

Она устало вздохнула:

— Ладно, оставим его в покое… Я не умею строить Порталы, если ты хотел это знать. Но немного знакома с тем, как это делается.

— Тогда вы поймёте… Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.

— Но… — Она опешила. — Это невозможно…

— При удачном стечении обстоятельств — вполне.

— Хорошо… А хозяйка дома?

— А что?

— Как погибла она?

— Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.

— Это что ещё такое?

— Ну-у-у-у… Если вкратце: каждый маг в течение своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определённый ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот она и… вернула. — Я невинно улыбнулся.

— Как я понимаю, не без твоего участия? — Светлые глаза сверкнули сталью.

— Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? — Я изогнул левую бровь.

— Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но… Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза всё равно остаются умными.

— Вы мне льстите…

— Я редко ошибаюсь в людях, и ты… Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на всё время пути.