Живучий Муравьёв Константин

Это натолкнуло меня на ещё одну мысль. Это сильнейшее средство маскировки своего присутствия. И хоть я сам не особо выделялся на общем фоне, но то, что я собрал, сияло, словно костёр во тьме. Однако если подобные магические предметы я прятал в эту небольшую сумочку, то меня, по крайней мере по ним, заметить было невозможно. А потому я все подобное добро положил в неё.

К сожалению, всё-таки сумочка была не безразмерной, и потому золото я вынужден был переложить в другую. И хоть веса за плечами прибавилось, но зато я стал менее заметен для окружающих.

Это и спасло меня несколько раз от встречи с хищниками, которые, похоже, именно по этому следу и шли.

И отсюда я сделал ещё один вполне логичный вывод.

Я ведь наверняка не один такой уникальный, да и остальные маги должны или обладать похожими способностями, или уметь как-то их заменять, ведь без этого в их профессии сложно было обойтись, да ещё, судя по всему, тут были и какие-то другие существа, животные и прочие, которые тоже должны уметь чувствовать магию.

Сам подобное несколько раз наблюдал, когда к тому или иному дереву или небольшому ручейку, обладающему особым магическим полем (или всё-таки аурой?) подходили животные и отдыхали там. Особенно меня это заинтересовало, когда я проследил за раненым хищником, который выбрал для отлёжки небольшую полянку, посреди которой был очень яркий и сильный канал (?) энергии зелёного цвета, бьющий прямо из-под земли.

Но что ещё более интересно. В таких местах, как и на водопое в засуху в пустыне, хищники не нападали на других животных. Это наблюдение мне понравилось, и я постарался использовать именно такие места для отдыха и ночлега.

Как-то именно из-за этого произошёл очень забавный случай, я бы даже посмеялся, если бы, конечно, чуть себе в штаны от страха не наложил тогда.

Просыпаюсь я под таким вот деревом, а напротив моего лица, чуть ли не упираясь в него, лежит огромная клыкастая морда зверя, раз в пять превышающего меня в размерах. И молча смотрит на меня грустным взглядом. Наверное, сожалеет, что съесть не может.

Вот тогда я и понял, что, во-первых, мои наблюдения верны, а во-вторых, без магии с таким оружием, что было у меня в руках, тут делать нечего. Такую огромную образину я даже не представляю, чем завалить можно. Но после той встречи я с ещё большей осторожностью стал пробираться по лесу. Правда, больше подобных встреч не было, но это ничего не меняло, мне хватило и одной.

Но именно отдыхая у таких источников энергии, я заметил и ещё одну странность, но уже связанную непосредственно со мной и другими зверями, бывшими там. Особенно хорошо это было заметно по отношению к тому монстру и ко мне.

Все животные, находясь в таких местах, будто подзаряжались, наполняясь энергией. Их поле начинало светиться значительно ярче. При этом от них к самому источнику выстраивался небольшой виртуальный канал, через который, как я понимаю, и перетекала энергия. И чем сильнее был магический потенциал животного, тем шире устанавливался этот самый канал и тем ярче в итоге светилось поле самого существа.

Так было и с тем огромным монстром. Канал между ним и источником установился сантиметров в двадцать в диаметре. Да и энергии он перегонял великое множество, даже этот самый источник стал менее ярко светиться.

Только вот со мной всё было не так.

Во-первых, я видел, что у животных каналы не меняются. Если он маленький, он такой и есть. Я тогда думал, до встречи с монстром на поляне, что они и у всех остальных такие. И у меня был примерно такой же. Но когда я увидел эту образину и его канал, то с удивлением осознал, что и их диаметр может быть различен. И просто для интереса захотел закачать больше энергии. И мой канал стал расширяться. Вот он десять сантиметров, двадцать, как у монстра, тридцать, сорок. Может, он бы рос и дальше, но источник иссяк.

Образина посмотрела на меня как на полного идиота. И это неразумная тварь? Да ни в жизнь не поверю! После чего спокойно поднялась и утопала в лес.

Я же с удивлением понял, что и источники не вечны. Правда, какой-то маленький ручеёк энергии всё ещё бежал, но он был мизерный, даже меньше, чем мой первоначальный канал.

«Возможно, со временем восстановится, – подумал я и хотел уже идти дальше, как опомнился: – А что с моим полем?»

Тот монстр светился так, что его ауру я до сих пор видел сквозь лес.

Но тут и выплыло во-вторых. Моё собственное поле осталось совершенно без изменений. Как было еле видимым, так им и осталось. Что это могло означать, я не понимал.

Вывод был только один. Местные накапливают энергию в своём поле, и поэтому с её пополнением оно становится более заметным и ярким, я же её перегоняю непонятно куда. Но где находится это самое «куда», мне было неизвестно.

Если я хочу разобраться со всем этим, нужно найти сведущего во всех этих делах человека. И как я понимаю, коль тут есть маги и их достаточно много, то их кто-то и чему-то должен учить. Не самоучки же они все.

Я помню то заклинание, что применила эльфийка, такое самому придумать сложно, не зная хоть каких-то основ и общих правил работы с магией. А потому мне нужно попасть туда, где я смогу во всём этом разобраться.

Вот и хоть какая-то цель, кроме простого выживания и попытки вписаться в общество. Так интереснее и правильнее.

Но опять же, на это нужны деньги. Если это какое-то учебное заведение, то, уверен, к дешёвым оно точно не относится. А поэтому я ещё более внимательно стал вглядываться в окружающее меня пространство и вернулся к магическому собирательству.

И как выяснилось, у самого тракта подобных магических находок практически не было, наверное, всё уже было собрано до меня, и потому я отошёл немного дальше в лес. Там нужных мне предметов встречалось значительно больше.

Так я и путешествовал.

Единственная проблема была с едой. Но тут, как говорится, пришлось действовать, как в книгах по выживанию, и есть то, что едят местные. За одним исключением. Всё магическое я сразу отбрасывал в сторону и вообще старался не охотиться на магических зверей, не зная, что от них можно ожидать. Но таких почти и не было. Так что я ел то, что и все остальные хищники. Правда, тщательно потроша тушки и стараясь их хорошо прожаривать. Хорошо, что ещё в детстве Петрович научил разводить меня огонь без спичек, используя подручные средства, чем я и пользовался. Кремний и кресало, искры от стального клинка. Мне было чем вызвать тление сухого мха, а потом и раздуть небольшой огонёк.

Ну а где пить, мне показывали животные. Тут вообще никаких особых опасений не было.

Так прошли эти дни.

И вот сейчас что-то новенькое. Только благодаря тому, что я шёл не по тракту или его кромке, а немного дальше, замечаю какое-то мельтешение там и скопление живых существ.

Подбираюсь поближе.

Толпа вооружённых людей. Маскируются вдоль дороги. Вооружение разномастное. Пара командиров. Одна группа по эту сторону тракта, вторая по другую.

Где-то с той стороны дороги вижу ещё четыре фигуры, две ауры выделяются особенно ярко на общем фоне. Скорее всего, кто-то наделённый магическими способностями. Однако засада явно не на них, а на кого-то, кто должен проследовать по дороге.

Если я не ошибаюсь, это или бандиты, или разбойники. На борцов за идею и партизан они не очень похожи. Однако кто их, местных, знает. Но нужно проверить.

Подползаю ближе. И как подарок, прямо рядом со мной проходит какой-то бугай, оттаскивая за собой связанную девочку и старика. Вот за ними я и крадусь.

Видя это, понимаю: «Партизаны сразу отпадают, по крайней мере для меня». Не люблю, когда так обращаются с людьми и особенно с детьми.

Бугай притащил своих пленников в какой-то пологий овраг, посреди которого росло большое дерево, и начал привязывать их к нему.

Идеальное укрытие, подходит и для моих целей.

Нужен живой, значит, действуем, когда пойдёт обратно.

Тут есть хорошее место, выскочу, как чёрт из табакерки. Бугай даже отреагировать не успеет.

Отползаю немного назад и влезаю в какую-то каверну в земле. Жду. Проходит немного времени. Слышу шаги. Идёт. Вот они раздаются рядом со мной. Ещё несколько мгновений. Пора.

Встаю, широкая спина прямо передо мной, шаг – и нож у его горла.

– Тихо, – говорю я ему на ухо.

И медленно отступаю с ним в тот же овраг, из которого он вылез.

– Кто вы и на кого засада? – всё так же тихо спрашиваю я.

– Это люди графа Терана, – раздаётся голос от дерева.

Смотри-ка, а у девочки хороший слух.

Прекрасно, поговорим потом и с ними. Но сейчас мне важна другая информация.

– На кого засада? – повторно спрашиваю у графского человека.

Тот молчит.

Прижимаю нож к его шее и медленно веду, надрезая кожу.

– Там караван, с севера, – быстро начинает отвечать тот со страхом в голосе, да и голос-то какой-то писклявый, будто он привык визжать. – Везёт золото. Охрана большая. Но мы подготовились, у нас два мага в лесу (о, что я говорил, засада не на них, они её часть). С той стороны тракта, – бугай махнул рукой, – они должны блокировать их магов и их защитные артефакты.

– Спасибо, – благодарю я его и спокойно перерезаю горло.

Как только увидел в пленниках эту девочку, сразу решил, что они мне не нравятся и друзьями точно не станут. У меня всегда была стойкая антипатия к подобным личностям, ещё с детдома. Там иногда попадались те ещё сволочи, кто так обращается с женщинами, девушками и особенно девочками. И как это ни удивительно, не нравились они не только мне, и потому они и попадались. В прошедшем времени.

А тут у нас всё-таки простые бандиты, хотя и с гербом какого-то графа на спине.

– Сейчас я вас отвяжу и отведу подальше в лес, – говорю пленникам, – ждите меня. Я разберусь тут и вернусь, а потом поговорим. Продержитесь в лесу пару-тройку часов одни?

– Да, – уверенно кивает старик.

– Хорошо, – отвечаю и перерезаю верёвки.

Мы с ними отходим немного дальше в чащу. По дороге я поинтересовался, кто они.

Оказалось, дед и внучка ехали в столицу империи Ларгот по делам, решили срезать через этот тракт, так как сильно опаздывали. Оба, как я заметил, обладали магическими способностями.

Больше расспрашивать я пока не стал. Нужно было действовать.

– Вот, – оставляю я им два ножа и один меч тех горилл, – так на всякий случай. Но лучше постарайтесь не высовываться. Я вернусь.

Оставил я их в месте, где как раз и была зона безопасности, с источником, выпускающим зелёного цвета энергию. Там их тронуть не должны были.

Развернувшись, скрываюсь в лесу.

– Деда, – спросила девочка лет двенадцати у задумчиво смотрящего вслед исчезнувшему между стволов деревьев молодому челу старика, – как ты думаешь, кто он?

– А? – оторвался тот от своих мыслей. – Ты о чём?

– Ну, – девочка задумалась, – я о том, а он вообще кто? И что тут делает один?

– Не знаю, – честно признался старик. Он повернулся и показал рукой в направлении центра оврага, в котором они скрывались: – Посмотри туда магическим взглядом, как я тебя учил.

Девочка послушно повернулась в ту сторону.

– Ой! – воскликнула она, но потом испуганно зажала свой ротик ладошкой и уже почти шёпотом спросила: – Деда, там ведь источник жизни, да?

– Всё верно, – кивнул тот, – и я уверен, что этот хуман привёл нас именно сюда не просто так.

– Почему? – удивилась девочка.

– Потому, – ответил дед, – что в этом месте безопасно, по крайней мере, хищники тут на нас не нападут. В таких местах обычно делают стоянки охотники, искатели, эльфары и прочие, кто привык иметь дело с Великим лесом.

– Так он кто-то из них? – спросила любопытная девочка, но потом поправилась: – Конечно, я не эльфар имела в виду.

– Вряд ли. Те обычно гораздо лучше экипированы. Скорее он откуда-то с окраины империи. Просто умеет жить в лесу. Больше похож на северянина. Хотя они разные бывают. Поэтому вполне может быть и имперцем. Говорит чисто, без акцента. Видимо, просто ищет лучшей доли. Сама же видела, что одет он не слишком богато. Однако оружие у него хорошее.

И старик осмотрел меч, но вдруг резко почему-то приподнял его и пригляделся к лезвию, а потом вытащил нож, который заткнул за пояс. В следующую минуту попросил ещё и тот, что отдал девочке.

– Странно, – пробормотал он.

– Что? – спросила внучка.

– Это оружие тарлоков.

Та непонимающе посмотрела на деда.

Вспомнив, кто стоит перед ним и что его внучка никогда особо не интересовалась подобными вещами, он пояснил:

– Они не продают его нам, – и, взглянув вслед исчезнувшему в лесу парню, добавил: – Его можно только взять в бою. – И уже гораздо спокойнее сказал: – Так что он, скорее всего, северянин. Те могут пуститься искать приключения только с родовым мечом на поясе и пустой котомкой за спиной. Похоже на того, кто нам встретился. Так что неудивительно, что он шёл по этому тракту. С территории их королевств так гораздо ближе, особенно если он хочет успеть в империю к определённой дате.

Старик посмотрел на источник в центре оврага. Он не почувствовал большой силы в парнишке, но это не значило, что её нет. Просто, возможно, она мала.

– Деда, – позвала девочка, – ты хочешь сказать, что он идёт в Академию магии?

Девочка хоть и была мала по возрасту, но не по годам сообразительна, умна и талантлива. Именно поэтому они вместе и ехали в империю. А точнее, в Академию магии империи Ларгот. Хотя они и так поехали бы вместе, кроме старика у Деи никого не было.

Её дед был магом-артефактором, не очень сильным, но очень опытным и обладающим огромным багажом знаний. Поэтому его пригласили стать преподавателем на факультете артефакторики и рунологии в академии. Это предложение пришлось как раз кстати.

Во-первых, именно для этого факультета не требовалось иметь больших магических сил, а потому дед был неплохим кандидатом в преподаватели. А во-вторых, с его опытом и знаниями в этой сфере мог поспорить лишь единственный маг, который был деканом этого факультета, его старый друг, корнол Лениавес. Но, как слышал старик, он бесследно пропал пару недель назад. И с тех пор не объявлялся. Вот поэтому и пригласили его. И он согласился, но с одним условием.

И это условие сейчас стояло напротив и засыпало его вопросами.

Он попросил ректора позволить обучаться его внучке на том факультете, где будет преподавать и руководить сам старик. С её способностями и усидчивостью это будет не очень трудно. Зато к тому времени, когда ей придёт время поступать в академию на общих основаниях и у неё появится более широкий выбор специализаций, она будет уже вполне подготовленным магом-рунологом, об артефакторики дед не думал. Дея не была магом-универсалом, но зато остальные дисциплины она спокойно сможет вытянуть.

И ректор согласился.

Но вот как вышло.

На их небольшой караван напали бандиты. И если бы не северянин, то дед даже не знал, что бы с ними случилось. Хотя нет, он представлял, что ждало в таком случае его девочку, но даже думать не хотел об этом. И поэтому был крайне благодарен их нежданному спасителю, который опять куда-то исчез.

– Деда, там что-то происходит, – сказала Дея после полутора часов ожидания и показала рукой в направлении дороги.

И неудивительно. Даже здесь были слышны отзвуки битвы. Но кроме этого дед почувствовал и ещё кое-что. Маги активировали защитные плетения. А это значит, что ловушка не захлопнулась и те маги графа, которые должны были блокировать использование магической энергии караванными магами и их защитными артефактами, почему-то не справились со своей задачей.

И дед был полностью уверен, что точно знает причину этого: молодой северянин с волосами соломенного цвета.

Подобравшись к засевшим у окраины тракта бандитам, которые расположились с другой стороны дороги, я понял, что тихо магов снять не получится. Слишком близко сидят, чтобы видеть всё время друг друга, и слишком далеко, чтобы уничтожить их одновременно. К тому же у одного из них было какое-то странное поле. И логика подсказывала, что коль я мага прекрасно вижу, даже без своего видения, то это поле точно не маскирующее. А вот защитным оно вполне могло быть. Кроме того, они засели недалеко от основного отряда и те прекрасно услышат любой шум, который тут поднимется.

Что делать?

Есть какой-то караван. Его хотят захватить. По факту, мне не было никакого дела до тех, кто там едет. Но это как с теми эльфами на поляне. Я уже выбрал сторону.

Это теперь мой мир, и тут мне не нужно особо притворяться или скрываться, как у нас, когда каждого бандита и урода прикрывает толпа адвокатов и куча законов, написанных такими же, как и они сами, ублюдками.

Конечно, там не все такие, были и Петрович, и Лера, и Анюта, и Нилыч, и его пожилая сестра, бабка Агриппина. Но были и те, кто прикрывался законом, как ширмой, чтобы обделывать свои делишки. Такие, как тот генерал из ФСБ и его подручные или бандит Гоша-Борец.

И тут было, как везде. Есть граф. Вроде громкий титул. Но за ним явно скрывается какой-то простой разбойник с большой дороги.

Но есть и одно существенное отличие: тут я могу быть самим собой. Конечно, в разумных пределах. И если у меня есть шанс помочь, то почему этого не сделать? Тем более мне очень не нравятся те, кто так обращается с девочками, такими как внучка деда, что я встретил.

Об их дальнейшей судьбе было не сложно догадаться. У нас примерно для того же похищают как девочек, так и девушек. И перепродают. Профессия-то древняя и вечная, так же как и инстинкты мужиков, так что не думаю, что и тут обошлось без этого.

Надо соображать. Хорошо хоть, у охраны магов нет метательного или стрелкового оружия. Ножей я особо не опасался. Их бросок только на малом расстоянии действительно опасен, а чтобы его метнуть далеко и эффективно, требуется недюжинная подготовка и умения.

Но вот маги… Придётся рискнуть и снимать первым того, что с полем.

Хотя можно сделать проще. У меня-то проблем с метанием ножей нет. И сделать я это могу достаточно быстро. Таким образом, за пять секунд, а ровно столько мне и потребуется, я сниму незащищенного мага и их охранников. А потом займусь тем, на ком есть защита. И тут, как в любой физике, если её перегрузить, то она должна рано или поздно сдать. Но если её перегрузить капитально, интересно, тогда что? Удастся пробить сразу?

Петрович всегда говорил, что самое тяжелое, что может таскать с собой человек, – это он сам.

А что, если сделать то, что использовали воины Ганнибала (возможно, это были ассирийские воины, ведь именно они на тот момент считались лучшими убийцами-одиночками, которые к тому времени ассимилировались в Карфаген после завоевания ими Финикийского царства) в битве при Карфагене?

Когда римляне нападали на них, то они просто не могли пробить их доспехи своими мечами и копьями. И тогда они сделали следующее. К ногам они привязывали шипованные колодки и прыгали на тех сверху, используя в качестве шеста свои копья, ну или совершали подобные прыжки с различных возвышенностей. Ускорение плюс вес делали своё дело. Доспехи прошивались. Вот именно это и можно использовать.

Конечно, колодок у меня нет, но есть ножи. А распределение силы удара не слишком будет зависеть, ударю я ногами или руками, главное, не промахнуться.

Плюс я вижу стартовую площадку поблизости от мага в виде достаточно высокого дерева, его и нужно использовать. Забраться на него. И потом начать действовать.

Но нужно их отвлечь. Да и те, что у тракта, не должны обратить на происходящее здесь никакого внимания. А значит, мне нужна помощь. И лучшей помощью будет полностью переключить внимание всей банды на дорогу. Следовательно, мне нужен тот караван, о котором и говорил бугай. Пусть потрудятся немного ради своего же спасения.

Ну, вот и те, кого я жду.

Пятеро, но подходят всего двое. Вооружение у всех неплохое. Амуниция однотипная. Есть три мага, несколько артефактов, как и сказал бугай.

Наверное, и золото есть. Но особо оно мне не интересно. Никогда не страдал особым желанием захапать чужое. Но и своё никому готов отдать не был. Поэтому мы часто не сходились во мнении с некоторыми не слишком чистыми на руку личностями.

Правда, в последние два месяца моей жизни на Земле мне пришлось отойти от своих принципов. Иначе было нельзя. Но это было потом. А до этого я старался жить так, как велела мне моя совесть.

– Слышь, мелкота, – обратился к худенькому невысокому пареньку Витька Жердяй, местный заправила и гроза всех малолеток, – ты чего-то совсем борзый стал, говорят, делиться не хочешь?

Пацанёнок даже ухом не повёл, как сидел и ел, так и продолжил.

– Слышь, я с тобой говорю, – сказал, багровея от злости, переросток, которого уже года три как должны были выпнуть из детского дома, но непонятно почему он всё ещё был здесь.

И, расталкивая остальных, не обращая внимания на то, что разбрасывает их еду, направился к тому самому пареньку. За ним двинулись его подпевалы из старших групп.

Все испуганно посмотрели на одиночку.

Хороший, в общем-то, парнишка. Тихий. Никого не трогает. Вечно сидит или за уроками в классе, или во дворе помогает сторожу. Тот его за это и подкармливает.

А тут прошёл слух, что парнишка где-то заработал денег, не украл, а именно заработал, и об этом прознал Жердяй. Уж он-то работать не любил, а потрясти мелкоту было для него любимым занятием. Особенно таких одиночек. Их потом и на счётчик можно поставить, и поизгаляться. Жердяй обожал чувствовать свою силу и безнаказанность, любил на таких вот безответных удары отрабатывать, показывая, какой он крутой боец.

И это знали все.

О девочках и говорить нечего. Им было ещё хуже.

Именно поэтому всегда и должен быть кто-то, кто сможет прикрыть тебя.

Так вот у этого мелкого белобрысого парня никого не было. Никогда не было.

И вот наступила расплата за это.

Но как это ни странно, того, похоже, это совершенно не волновало, он всё так же спокойно сидел и ел, не обращая ни на кого внимания.

Витьке осталось до него всего несколько шагов, когда парнишка приступил ко второму. Это взбесило местную грозу ещё больше. Он рванул вперёд. Шаг. Второй. Третий. И навис над столом. Наклонился.

А потом вдруг начал истошно орать.

Все испуганно посмотрели в его сторону. Никто ничего не может понять. Раздается только крик, плач и какое-то жалкое поскуливание Жердяя.

А потом из-за его тела появляется парнишка, держа в руках поднос.

– Он на вилку напоролся, – спокойно говорит он и несёт грязную посуду к мойке.

Через неделю Виталия Жердяева выставили из детского дома, наконец ознакомившись с его документами. Вопрос о том, почему он всё ещё обитал там, так и остался незакрытым. Но директор утверждала, что это какая-то ошибка или недосмотр.

Ну а Жердяй, оказалось, и правда по глупости, несясь на парня, не заметил, как тот поднимается с подносом в руках, и своим пахом наткнулся на выскочившую за его край вилку, и так неудачно, что после этого был госпитализирован. Голос с тех пор у него так и остался писклявым и звонким.

А парнишку с того случая никто больше не трогал. Слишком удачно наткнулся Жердяй на вилку. И в это мало кто верил. А тихий и спокойный мальчик пусть лучше таким и остаётся.

Два бойца на каких-то странных верховых животных, даже не знаю с чем их сравнить, вроде и волки, но высокие и какие-то поджарые, подъехали ко мне и остановились.

Я специально так сел. Со стороны тракта теперь по мне не ударить, эти двое перекрыли обзор.

Один, постарше, пожилой и рассудительный. Второй моложе, но в нём так и проглядывает привычка отдавать приказы и брать на себя ответственность за чужие жизни. Хорошие, в общем-то, люди. Подъехали поговорить. Правильно сделали. Поступи они иначе, я бы просто развернулся и забыл о том, что хотел сделать.

– Эй, путник, чего тут сидишь? Ждёшь кого или караулишь? – спросил командир.

Я посмотрел на него и ответил:

– Отдыхаю. А вот вас где-то через милю поджидают. Очень большой отряд. Так что приготовились бы вы.

И поглядел на его слишком уж расслабленных бойцов.

Я, даже зная, что нахожусь в безопасности, себя обычно так не веду, а эти совсем что-то спустили поводья, будто уже добрались домой.

Я понимаю, что до этой самой империи Ларгот тут всего два дня пути, но нельзя же быть такими несобранными! Именно на таких участках дороги лучше всего и устраивать засады, когда все думают, что уже практически дома, и ослабляют свою бдительность.

Именно так и поступили бандиты чуть дальше.

Сказав это, я посчитал, что моя помощь больше здесь не потребуется, и направился к магам. Мне нужно было незаметно пролезть к ним за спину. Забраться на то дерево и дождаться начала стычки.

До места я дошёл быстро. Те же двадцать минут. Потом снял с себя всё лишнее, оставив только ножи. Действовать буду ими, так что всё остальное будет лишь мешать. Закрепил их на теле. Проверил, что они не болтаются и не шумят. После чего пополз в направлении засевших в засаде магов. Пришлось действовать тихо и незаметно, и как результат – очень медленно, но я успел.

На странной развилке, образовавшейся в кроне дерева, я устроился очень удобно. Отсюда я мог метать ножи в выбранных противников и спокойно допрыгнуть, когда это потребуется, до защищенного мага.

Осталось ждать. Правда, недолго.

Караван уже почти достиг места, где на него устроили засаду.

Я не видел, прислушались ли охранники каравана к моему совету или нет. Но если нет, то это их проблемы.

Жду. Вот пропустили передний дозор.

«Странно, почему те ничего не заметили, ведь бандиты не очень-то и прятались?»

Но, посмотрев внимательнее, понял. Маскируют их. Один из магов, как раз тот, второй, на котором не было защиты.

«Значит, сейчас всё и начнётся», – решил я, когда увидел, что караван уже полностью в ловушке.

Вот сейчас и вступил в действие первый маг.

Несколько секунд – и караван накрывает какое-то поле, а потом практически мгновенно на него несутся бандиты. Слышу звон стали, а не крики боли. Значит, всё-таки послушались моего совета.

Но пора действовать и мне. Ножи лежат передо мной. Все пять.

Цель номер один.

Бросок.

Самая сложная цель. Это дальний маг. Стоял не очень удачно. Но я попал. Кинжал вошёл точно в шею. Тело падает. Второй кинжал – уже в его охранника, мне необходимо вывести его из боя.

Тут не повезло. Нож попал рукоятью в висок. Не смертельно, но сознание тот потерял. Большего мне пока не нужно.

Третий бросок. Тут всё чётко. Лезвие вошло точно в ключицу со стороны сердца. Тоже не жилец.

Ну и теперь последнее. И самое сложное.

Разбегаюсь по той ветке, что прямо передо мной. Прыжок. Вскинуть руки с зажатыми в них кинжалами. И свести в ударе.

Видимо, я переоценил защиту этого мага, или она не была рассчитана на такой способ нападения. Но лезвия ножей по самую рукоять вошли в его тело.

Всё. Работа сделана. Это, кстати, заметили и маги из каравана. Так как активно стали применять свои заклинания.

Здесь мне больше делать нечего. Скоро империя. И там мне понадобятся деньги. И я даже не знаю сколько. Поэтому надо собрать трофеи.

Было несколько кошельков с золотом и серебром. У магов его оказалось больше всего. Какие-то амулеты и непонятные свитки, которые тоже отдают магией. И оружие. Посмотрев на охранников, снял и броню. Неплохие кольчуги и пластинчатый доспех.

Последнего охранника я добил. Нельзя оставлять противников за своей спиной, даже если они не знают о тебе. Но рано или поздно могут узнать. Это было тоже одни из советов Петровича.

Потом я по широкой дуге обогнул место боя и вернулся к оврагу, где оставил деда с внучкой. Мне нужны были и попутчики, и те, кто может хоть что-то рассказать об этом месте, и они у меня появились.

Наш путь лежал в империю.

– Вот мы и добрались, – сказал Касис, так звали старика, обращаясь ко мне и показывая на достаточно большое здание у дороги, – там, за ним, уже империя Ларгот. А это застава и таможня.

Большое и массивное строение из камня и каких-то кирпичей отдаёт магией. Как стены, так и небольшой периметр вокруг него.

– Что там внутри? – спрашиваю я.

– Ну… – протянул старик, – обычно таможня, гарнизон, стойла с верховыми животными, наверное, трактир и ещё, скорее всего, фактория искателей и охотников. Эта застава, по сути, небольшое поселение. Так что там и маги есть, и лекари. И… – Он хотел добавить что-то ещё, но, посмотрев на девочку, замолчал.

– Понятно, – кивнул я, в том числе и на то, о чём он недоговорил.

Я и так догадался, что это. Всё как на Диком Западе, где полно одиноких мужчин, им тоже кое-что нужно.

А потом вспомнил нечто непонятное.

– Кто такие искатели? – поинтересовался я.

– Ну, это те, кто разыскивает различные магические артефакты в Великом лесу.

Дальше пояснять не пришлось. Сам занимался этим же. Значит, есть целый пласт людей, кто выполняет ту же работу.

«Хм, интересно». – Это натолкнуло меня на кое-какую мысль, но без знаний деда мне с этим не разобраться.

Дея шла рядом со мной. Странная девочка, не по годам умная. У нас её назвали бы вундеркиндом. Но тут таких уникумов, как сказал Касис, хоть пруд пруди. И всё из-за сильного смешения человеческой и иных кровей. Дея, например, наполовину эльфарка. Её мать – обычная женщина, дочь Касиса, а вот отец – какой-то заезжий эльф, тут их называли эльфарами.

Что интересно, детей противоположной пары – эльфика – человек не было, так как эльфийки в принципе не обращали внимания на людей, и я теперь прекрасно понимал почему. Чтобы ты смог заинтересовать такую красоту, что я встретил в лесу, сам должен собой что-то представлять.

Были и многие другие расы. Империя вообще была очень многонациональным государством.

А дальше я постарался узнать, кто же были мои попутчики. И как выяснил, Касис был магом-артефактором. Это меня удивило.

– Маг и попался в плен? – спросил я.

На что он, усмехнувшись, ответил:

– Я создаю артефакты, магические свитки и могу работать с ними, но я не боевой маг или даже не маг жизни. Да и боец из меня, если честно, уже никакой, всё-таки практически четвёртая сотня лет на носу.

Когда я узнал о его возрасте, то чуть в осадок не выпал. Оказывается, маги здесь живут по пять-шесть сотен лет. Некоторые, например те же маги жизни, могут и дольше. Обычные же люди лет по двести – триста.

«Интересно, а я как впишусь во всё это? – подумал я тогда. – Со своей-то практически недостижимой сотней в максимуме».

Поэтому мне очень захотелось понять, чего же там интересного творят эти самые маги жизни.

В процессе наших разговоров выяснилось следующее.

Касиса пригласили работать в какую-то местную Академию магии. Там он должен был занять должность декана на факультете артефакторики и рунологии вместо его старого приятеля, который пропал пару недель назад. И поехали они с внучкой через лесной тракт, чтобы сократить время в пути и успеть к началу приёма в эту самую академию, так как Касис должен был в обязательном порядке присутствовать там на начале приёма.

Кстати, они подумали, что и я иду туда же. Так как в это время приём во все остальные учебные заведения империи на время закрывали, чтобы освободить дороги в столицу Парн для кандидатов на поступление в их Академию магии.

Касис, когда всё это рассказывал, думал, что его слова произведут на меня должное впечатление, но для меня это были просто слова. Единственное, что меня заинтересовало, – что тут эта самая академия есть и туда может попытаться поступить любой, у кого есть хоть малейшие магические способности.