Свободные звезды Гринберга Оксана

Глава 17

Нас захватили оперативно и профессионально. Не знаю, может, нападавшие — бывшие военные из армии рагханов, либо этот маневр уже отработали многократно — быстрый перехват, когда три юрких корабля поднялись с поверхности Тауруса и приблизились к нам, не выходя на связь, не отвечая на наши запросы.

— Что им надо? — помню, спросила у Дорса, увидев приближающиеся корабли, а тот в ответ пожал плечами. Уж чего — чего, а нападения пиратов на Свободных, то есть, Пиратских Территориях мы не ждали.

— Не знаю, — ответил истарец, — но мне это не нравится.

Корабли подошли на расстояние выстрела прежде, чем мы успели сообразить, что к чему. Сделали три предупредительных, изза чего наше защитное поле крякнуло, а астоа пожаловалась, что мощности хватит максимум еще на два — три, а затем уже начнутся настоящие проблемы.

В общем, они знали, что делали.

Вскоре и я разобралась, что именно. Гнали, вернее, загоняли нас к четвертому, огромных размеров кораблю, похожему на здоровенного космического бегемота, который медленно, но уверенно двигался в нашу сторону. Перехватчик, сказал Дорс.

Черт!..

Конечно, я тоже пыталась чтото сделать. Но что могла Маша Громова, девятнадцати лет от роду, первый день за штурвалом космического корабля? Разогнаться и выйти в надпространство? Не дали. Загородили пути к отступлению, не позволили маневрировать, предупредив, что превратят нас в звездную пыль. К тому же "Эволия" не отличалась быстроходностью, а учитывая меня в капитанской рубке… Печальный случай, называется.

Отстреливаться? В наличии у нас имелись две лазерных пушки, но… Угу, гдето затерялась инструкция по эксплуатации. К тому же пираты вновь решили с нами поговорить. Предложили нам сдаться и все такое. Предупредили — начнем рыпаться, и нас отправят к праотцам. Вернее, к Темным Богам. Дорс попытался связаться с космопортом Тауруса, но наш сигнал бедствия глушили чемто, неподдающимся моему разумению, но вызывавшим у семейной парочки истарцев поток ругани.

— Ладар Игно, — повторяла Ласси. — С — сволочь! С — скотина! Уран ему подавай. И покупатель найдется!

— Наверное, уже нашелся, — пробормотала я в ответ. И ведь продаст, ограбит нас и продаст! Причем, по хорошей цене. — Ласси, может, вирус им послать, как крейсеру?

— Какой вирус?! — изумилась подруга. — Ты посмотри, на чем они летают! Это же… Это, — произнесла она с презрением, указав на радар. Вернее, на объемное изображение "Эволии", которую окружили плоские диски пиратских кораблей, — списали в утиль два поколения назад. Они не ведают слова "астоа", они стреляют по нам даже не из лазерных пушек, и не из плазменных, а… ракетами!

Я тоже дней десять назад не ведала, что такое "астоа", теперь же искусственный разум постоянно предупреждал меня, когда противник выходил в положение для открытия огня. Ракетами, оказалось, с таким же успехом можно отправить нас к Темным Богам.

— Попытаемся прорваться и дотянуть до Тауруса, — сказала своей команде, увидев просвет между пиратскими кораблями, которые по неведомй причине разлетались в стороны. — Так что начинайте молиться… кому посчитаете нужным!

Помолиться, однако, не успели. Вместо побега получили от "бегемота" электромагнитный импульс такой мощности, что астоа жалобно вздохнула и отключилась. И не одна, а с остальными датчиками и приборами. Двигатели — и те перестали работать, словно ктото дернул за гигантский рубильник. На "Эволии" установились ночь и тишина.

Пока Дорс и Ласси пытались запустить резервную систему управления кораблем, я беспомощно смотрела через обзорный иллюминатор капитанской рубки, как на нас надвигается светящаяся громадина перехватчика.

Он бесшумно прошел над "Эволией". Замер. Грузовой корабль дернулся и направился к огромному распахнутому шлюзу, похожему на беззубый раззявленный рот, ведущий, как подозревала, в стартовый ангар. "Поймали посадочным лучом", — объяснил Дорс в ответ на мой изумленный взгляд. Истарцы все еще ковырялись в компьютерных внутренностях, и вскоре удалось вернуть кораблю убежавшую "искру". На "Эволии" заработали приборы, загорелся свет, но двигатели все так же молчали.

Этот бой мы проиграли с разгромным результатом.

Наконец, "Эволию" без моей помощи посадили в стартовом ангаре, после чего пираты предложили открыть люк и сдаться без боя, пообещав взамен оставить в живых.

А дальше… Нападающие не стали ждать, пока мы обсудим нерадужные перспективы. Вспороли брюхо кораблю, и на "Эволию" проникла штурмовая бригада. Я слышала, как они, приближаясь, топали ботинками на железных магнитных подошвах.

— Маша, — Ферг обнял меня, целуя в щеку. — Постарайся…

Замолчал, так и не сказав, что именно. Наверное, хотел, чтобы я выжила. Я бы тоже… хотела, чтобы он выжил. Правда, вид у Ферга был странный, словно он со мной прощался. Что это еще за ерунда? Пусть даже не думает! Ведь ему обещано будущее, в котором он будет копать, а жена — я или не я, потом разберемся! — летать?!

— Ферг, все будет хорошо, — пообещала ему. — Вот увидишь!

Пиратов мы дожидались в капитанской рубке. Дорс обнял Ласси. Ферг и его друг загородили, задвинули нас с Сари за свои спины. Синеволосая доктор, утратившая, казалось, за побег способность плакать, сжала губы так, что они превратились в тонкую бескровную полоску.

Наконец, появились семеро в черных одеждах и броне поверх нее, в шлемах, надвинутых на лоб. Естественно, с оружием в руках. Ввалились в рубку, взяли нас на прицел, хоть мы не собирались сопротивляться.

— Руки подняли! И держать, чтобы я видел, — приказал тот, что повыше и поплечистее, с рыжей бородой аж до середины груди. Лицо его почти полностью скрывал объемный шлем с щитком, опускавшимся на глаза. — Заберите у них оружие, — приказал он своим людям.

Несколько лазерных автоматов, включая мой, трофейный с "Прелюдии", лежавшие на полу рубки — мы решили облегчить пиратам жизнь и показать, что готовы к сотрудничеству, — тут же перекочевали к нападавшим.

— Этих — в карцер. Девчонку — ту, светлую — ко мне! — продолжал командовать бородач.

Девчонку?! Это он… обо мне?

Дуло короткоствольного автомата указывало на меня. Вернее, на Ферга, за которым я стояла. Ну, конечно, так я и думала! Если нас сдал Ладар Игно, вряд ли он забыл, кто именно привел "Эволию" через надпространство и кому он предлагал хорошую "работенку" у своего друга. Правда, я засомневалась, что оплата будет настолько же хорошая, на которую могла рассчитывать, согласившись на работу добровольно. Интересно, как они меня… заставлять собираются?

Двое из пиратов тем временем направились в мою сторону. Один из них качнул дулом автомата, жестом приказывая мужчинам расступиться, а мне, видимо, отправиться с ними к бородачу. И тут Ферг не выдержал, хоть мы и договаривались не сопротивляться

Стремительное движение, и он заехал массивным кулаком первому пирату, стоявшему рядом, отчего тот отлетел в сторону. Оттолкнул второго, вырвал оружие, наставил на главаря.

Доля секунды, и я закричала. Прежде, чем Ферг выстрелил, оранжевый луч пронзил пространство рубки и попал ему… Кажется, ему попали в грудь. Муж упал. Упал лицом вниз! Лежал и не поднимался.

— Сари! — умоляюще воскликнула я, поворачиваясь к доктору, а она…. Она лишь покачала головой.

И вот тогда мне стало все равно.

Руки, лица… Броня, каски, оружие… Когото била я, ктото бил меня. Больно не было, чувства отключились, словно нервы меня бросили, не выдержав случившегося. В голове стоял глухой колокольный звон. Перед глазами — тело мужа, лежавшего на полу. В какойто момент показалось, что Ферг пошевелился, но… Наверное, мне показалось.

Ктото лишился зубов. Комуто въехала локтем в шею. Отобрала автомат, выстрелила в третьего…

Кричала Ласси. Сари стояла с отсутствующим выражением лица, словно присутствовала на наших коллективных похоронах. Дорс нагнулся над Фергом, поворачивал его на спину. Один из пиратов бил прикладом автомата Маггса, затем его же этим прикладом бил Маггс. И все это под крики:

— Не стрелять, недоумки! Живой! Девчонка нужна живой!

Его все же не послушались, и в меня попали. Правда, в отличие от Ферга, из парализатора.

Такое знакомое, но чуть подзабытое чувство: когда падаешь лицом в пол, а затем лежишь, обездвиженная, не в состоянии пошевелиться. Сознание уплывает в темноту, предметы теряют очертание. Все, кроме чужих черных ботинок, замерших у моего лица.

Картинка продолжала тускнеть, но я не собиралась валяться в отключке. Вместо этого изо всех сил цеплялась за убегающее сознание. Боролась, твердила себе, что не могу вот так… лежать, когда Ферг там… Умер или умирает!

Но темнота напала и не отпускала, сколько бы я ни вырывалась. Меня поглощал мрак, несмотря на отчаянные попытки вынырнуть из полузабытья. Не удалось — заблудилась, потерялась в лабиринте бессознательного и металась по нему так долго, пока, наконец, не стала приходить в себя.

Сначала появился свет, затем, словно сквозь вату, стали доходить звуки. Вернее, лишь один — ритмичный звук работающего мотора. Наконец, проснулись ощущения. Кажется, я лежала на холодном полу, который, вдобавок, еще и покачивался, словно корабль во время качки. А быть может, меня просто мутило…. Почемуто вспомнился анор Кассиди, обещавший незабываемые ощущения после попадания из парализатора. В прошлые разы бог миловал, зато в этот я получила сполна!

Наконец, открыла глаза и уставилась в сумрак. Пошевелилась, повернула голову, пытаясь разобраться, где нахожусь. Уж точно не на "Эволии"! Это было небольшое помещение без окон, с одним лишь встроенным узким светильником под потолком, дающим рассеянный свет. Неужели тюрьма?!

— Пришла в себя, — удовлетворенно произнес знакомый женский голос. — Молодец, быстро же ты очнулась!

— У меня, наверное, уже иммунитет выработался, — пробормотала в ответ. — Столько раз за последнее время стреляли…

Оказывается, моя голова покоилась на гостеприимных костлявых коленях Ласси, которая сидела, прислонившись спиной к стене.

Собственный же голос прозвучал странно, хрипло. Голова кружилась, тело болело, словно по мне пробежало стадо слонов или лошадей, истоптав копытами… Мерзко, одним словом. Наверное, порядком досталось в рубке "Эволии", прежде чем потеряла сознание.

— Не может быть у нее иммунитета, — проговорила доктор из дальнего угла. — Парализующий луч, попадая в нервные центры…

— Ладно тебе, — оборвала ее подруга, — нашла время для лекций! И причитать не вздумай! Она жива, и мы тоже.

Ласси коснулась моего лица, погладила по щеке. Приятно, но… Я рывком села, прислонилась к стене. Вновь закрыла глаза, пытаясь утихомирить головокружение. Вскоре полегчало, и я уставилась на запертую дверь, единственную "мебель" в комнате, состоящей из темных железных стен.

— Г — где мы?

— На барже, — сказала Ласси.

Она произнесла другое, незнакомое мне слово. В голове забегали, закрутились винтики с роликами, и перевели его именно так. В подтверждение сказанному нас опять серьезно качнуло, и я чуть было не приложилась головой о стену.

— Грузовая баржа некого Баага Дана, вольного торговца, — в олосе подруги звучал сарказм. — Он захватил наш корабль с целью, так сказать, наживы. "Эволию", скорее всего, разберут на запчасти и продадут, чтобы скрыть концы, да и на уран найдется покупатель. Нас выставят на торги в столице. Фермерам на Таурусе нужны рабочие руки, а купить работника на подпольном рынке дешевле, чем нанять.

— Что с Фергом? — спросила я, поворачиваясь к Сари, все еще жавшейся в угол. Черт с ними — с ураном, "Эволией" и куплей — продажей! Если на меня найдется покупатель, это будет его последняя сделка в жизни. — Он… умер? Его убили?

Сари отвела взгляд. Подруга тоже молчала.

— Ну же, говорите! Я должна знать.

— Он был еще жив, — отозвалась Сари, — и я… я бы могла его спасти. Ранение в грудь, но легкое не задето, так что… Он бы выжил, если… Маша, они выбросили его за борт! — произнесла она в отчаянии.

— В космос?! — онемела я от ужаса. Сжала кулаки, чувствуя, как впиваются отросшие ногти в ладони. — Твари!

— Твари, — согласилась Ласси. — Мерзавцы и последние сволочи! Только его выбросили не в космосе. Мы давно уже на Таурусе, Маша! Двигаемся в сторону столицы. Ферга оставили умирать в пустыне на территории кассанов.

— А… — хотела спросить, откуда они знают.

— Это была… показательная акция. В назидание и устрашение другим. Чтобы мы впредь не вздумали ослушаться. Маша, ты куда?

— Пойду, прогуляюсь, — сказала ей. — Недалеко.

Или далеко — тут уж как получится. Правда, для начала неплохо бы встать… Получилось со второго раза. Сначала я встала на четвереньки, затем, собравшись с силами, поднялась на ноги.

— Не ходи, — попросила Ласси. — Маша, его уже не вернешь…

— Ну это мы еще посмотрим.

Подошла к двери, чувствуя, как под ногами покачивается пол. Чтото я не помню моря на Таурусе… По крайней мере, в иллюминаторе не заметила. Заколотила кулаками, затем еще и каблуками ботинок.

— Эй, есть кто живой! Выпустите!

— Маша, не надо! — испуганно произнесла Сари в момент, когда я перестала орать. Исключительно, чтобы набирать в легкие воздух. — Они нам сказали…

— Надо, Федя, надо, — перебила ее, вспомнив слова героя старого советского фильма. Не хватало еще ее завываний и уговоров. Без этого тошно.

— Ну и какого тебе надо?! — Через несколько циков дверь распахнулась, и на меня уставился смуглый черноволосый пират. Шлем уже снял, вместо массивной брони у мужчины присутствовал лишь защитный жилет. — Что орешь?

— C начальником мне бы поговорить! Передайте… Скажите, — вспомнила, как меня назвали во время заварушки, — девчонка, та, что светловолосая, пришла в себя. Просит о личной встрече.

Пират хмыкнул и ушел, я же осталась подпирать дверь. К подругам не возвращалась, да и они хранили молчание. Наверное, Ласси меня понимала, но вряд ли поддерживала. Хотя, если бы дело касалось ее Дорса, не верю, что она бы сидела и молчала, уставившись на стену. Уверена, пыталась бы действовать, не дожидаясь, пока нас выкупит какойнибудь фермер с целью разведения крупного рептилистого скота.

А вот Сари… Доктор снова забилась в угол и, подозреваю, горевала о собственной участи. Может, следовало извиниться за то, что вытащила ее с "Прелюдии"? И еще за то, что из одного рабовладельческого строя она угодила в лапы организации, практикующей похожий? Не стала. Мне было не до угрызений совести. Вернее, совесть забилась в угол и подвывала от тревоги за судьбу Ферга. Быть может, он еще жив!..

— Пошли, — дверь распахнулась, и появился тот же самый пират, но уже с напарником. — Бааг Дан согласен с тобой поговорить.

И мы пошли. Вернее, меня повели, приказав сложить руки за спиной и не думать… В общем, не думать.

Как же эта баржа отличалась от "Востока Арана" или даже "Прелюдии"! Там — светлые просторные коридоры, металл и пластик, дисплеи на дверях, мягкий свет, лившийся с потолка. Здесь же низкие переборки, узкие повороты, проржавевшее железо стен и скрипучие двери. Для того, чтобы открыть некоторые из них, охранникам приходилось постараться. А еще — тусклый свет, ни черта не видно, и постоянные окрики: "Смотри под ноги!".

Наконец, преодолев ступеньки, ведущие наверх, застыла у внушительной двери. Один из мужчин толкнул ее плечом. Дверь крякнула, поддалась, и мы вышли наружу. Яркий свет резанул по глазам. Я зажмурилась, но успела разглядеть, что солнце здесь даже не одно — первое в зените, второе замерло у линии горизонта. Вот это да!

Наконец, открыла глаза. Замерла, ловя раскрытым ртом горячий воздух. Как же я давно не была на свежем воздухе! Последний раз на Рагхе, когда меня забирал тюремный челнок, но там все было по — другому. Здесь же температура была градусов под сорок, и…

— Пошла вперед! — один из пиратов толкнул меня в спину, и я живописно растянулась, споткнувшись о высокий порожек. Естественно, под довольное ржание мужчин.

— Солнце, — пожаловалась им, шаря по полу руками. Вернее, пыталась вытащить из ботинка нож — ту самую острую штуку, которой идиот — Брасен угрожал мне, склоняя… Склоняя, одним словом. — Вернее, целых два солнца, ужасно глаза режет… Никак не могу привыкнуть!

— Привыкнешь, — в ответ один из пиратов схватил меня за шиворот, поднял на ноги. — Топай, начальник ждет!

Побудительный толчок в спину, и я снова пошла.

Баржа оказалась довольно большой, вытянутой, сплюснутой по бокам. Ее палуба была завалена всякой всячиной — железяками, мотками проволоки, кусками плотной клеенки, закрывающей контейнеры разных размеров и цветов. Некоторые я узнала — нет, не уран с "Эволии", а другие, видимо, украденные из трюмов грузового корабля, с логотипом корпорации. Везде валялись запчасти, похожие на органы неизвестных механизмов. Резко пахло химией и машинным маслом. У борта стояли аппараты, похожие на мотоциклы. Мне показались знакомыми — на подобных заключенные "Прелюдии" гоняли по виртуальному экрану, соревнуясь в скорости.

А — а-а… Интересная мысль!

Хотя не совсем чтобы интересная, потому я заметила вдоль борта несколько пушек, а еще внушительные установки артиллерийского огня, что красовалась как на носу, так и на корме. Возле них копошились люди. От кого же они… отстреливаются?!

Толчок в спину, и я пошла дальше, так и не успев вдоволь подумать на эту тему. Тут еще и тряхнуло порядком, да так, что мне пришлось присесть, чтобы не упасть. Пираты дружно выругались — баржа, скользившая на антигравитационной подушке в паре метров над землей, как раз преодолела очередную дюну, оказавшуюся довольно высокой.

Сидя в трюме, я думала, что мы плывем по морю. Как же я ошибалась! Вместо моря во все стороны убегала бескрайняя пустыня. Вокруг, куда ни глянь — режущий глаза яркий золотисто — голубой пейзаж. Пески, раскаленные светом двух звезд, простирались до самого горизонта, а над ними — чистейшее, без единого облачка, небо. Единственное, чуть правее в расплавленном мареве, поднимающемся от поверхности, виднелись очертания красных гор.

Красиво. Жарко. Пустынно. Ни следа присутствия человека, растительного или животного мира. Лишь широкая полоса на песке, похожая на путь гигантского червя, что оставляли антигравитационные подушки баржи.

— Туда, — толкнул меня в спину пират. — Тебя уже ждут.

Меня и правда ждали. На корме, держась рукой за невысокий бортик, стоял здоровенный рыжебородый пират, одетый в серую тунику и штаны. Конечно же, вооруженный — классический лазерный автомат висел у него на плече.

Это был тот самый Бааг Дан, приказавший сохранить мне жизнь. Тот же самый, чьи головорезы ранили и, возможно, убили Ферга. Теперь он стоял, задумчиво смотрел вдаль, словно капитан Немо, всплывший посреди пустыни на своем "Наутилусе".

Охранник кашлянул, и главарь повернулся. Я встретилась взглядом с мужчиной средних лет. У него был низкий покатый лоб и черные внимательные глаза. Остальные черты лица, кроме кончика большого красного носа, терялись в огромной бороде, спускавшейся аж до солнечного сплетения. Длинные волосы такого же рыжего цвета, как и борода, были собраны в хвост на макушке.

— Подойди, — приказали мне. Голос у Бааг Дана оказался хриплым, словно голосове связки засорились от постоянного соприкосновения с песком.

Я шагнула вперед раньше, чем получила толчок в спину.

— Оставьте нас, — приказал главарь, и двое подчиненных отошли в тень от одноэтажной настройки посреди баржи.

— Полдень, — сказал мне Бааг Дан. — Самое жаркое время на Таурусе. Кошки сидят в норах и носа не кажут. Правда, скоро Аритар, утренняя звезда, зайдет за горизонт, и станет прохладнее. К этому времени мы уже пройдем территорию кассанов.

Наверное, мне следовало проникнуться. Или же спросить, к чему он это говорит. Либо поинтересоваться, какого черта Бааг Дан приказал выкинуть раненного Ферга за борт. Вместо этого произнесла:

— Что с нами будет?

Мой голос прозвучал так же хрипло, как и его.

— Женщин продам в столице. Скоро у рептилий период кладки, на рабочую силу большой спрос. Та, что доктор, — за нее выручу хорошую цену. Со второй — истарка, да? — спросил пират. Вместо ответа я поджала губы. Не заслужил он беседы! — С этим племенем всегда проблемы. Все, к чему прикасаются, норовят взломать или испортить. За нее много не дадут, но, может, кому и приглянется.

— Зачем вы так с нами?! Вы ведь нарушили собственные законы…

— Деньги, — пожал плечами Бааг Дан. — На Свободных Территориях хорошо живут те, у кого на счету неплохой запас цоргов. Нам повезло. Не только за уран, но и за тебя можно получить приличную сумму.

— Что будет с мужчинами? — перебила его, не собираясь слушать, сколько он планировал выручить за меня, раскошелив какогонибудь животновода.

— Мужчин продам на Арену, — сказал местный капитан Немо. — Завтра в столице начинаются Весенние Игры. Там всегда нужно свежее мясо…

— Мясо? — ужаснулась я. — Их что, будут есть?

— Ты забавная, — усмехнулся главарь. — Совсем меня не боишься?

Качнула головой. Бояться? Его?!

— На Арене никто не выживает, — произнес Бааг Дан. — После того, как Красный Цорг выиграл на Весенних Играх, он усложнил правила. Их ждет смерть. Если повезет, то легкая и быстрая, — он уставился на меня. — Но мы можем сделать по — другому. Пять полетов. Пять выходов в надпространство. Туда и обратно. Каждый удачный рейс — свобода одного из твоего экипажа. Последний — летишь за себя. Вернешься, и будем считать ваши долги погашенными. Я освобожу всех. До этого времени твои люди побудут у меня в гостях.

— Пять рейсов — пять человек? — негромко переспросила у него. — Ты забыл еще одного. Шестого. Того, кого выкинул за борт. Он был моим мужем.

Губы мужчины растянулись в усмешке. Видимо, он хотел ответить, но не успел, потому что нож из рукава уже скользнул мне в ладонь. Зажав рукоятку, изо всей силы заехала кулаком в красный нос главаря.

Уверена, заслуживал, чтобы я перерезал ему яремную вену. И чтобы стояла и смотрела, как он валяется в луже собственной крови, но… Не смогла. Потому что я — не убийца, а вот он… Темные Боги ему в судьи!

Бааг Дан не ждал нападения. По крайней мере, от меня. Хрустнул носовой хрящ раньше, чем пират понял, что надо защищаться. Мужчина выдохнул, затем, выругавшись, закрыл лицо руками. И тут же получил коленом в промежность — знай наших! — после чего согнулся и стал оседать на палубу.

Кинула взгляд на охранников, прохлаждавшихся в тени надстройки. Заметив неладное, они дернулись к нам, наставляя на меня оружие.

Черт!.. Бросила нож в первого. Нет, не промахнулась, хотя эта штука совсем не походила на тот, метательный, с которым тренировалась. Попала пирату кудато под ключицу. Сдернула с плеча оседавшего Бааг Дана автомат, выстрелила во второго. Успела раньше, чем тот — в меня. Выстрел угодил в ногу, изза чего пират растянулся на грязной, залитой машинным маслом, палубе.

А дальше… Дальше я побежала. Туда, к реактивным мотоциклам, лежавшим вповалку у правого борта, решив убраться с баржи раньше, чем начнется заварушка. Хотя она и так уже началась. Шансов вытащить свой экипаж не было — пираты очнулись и не собирались, раскрыв рты, смотреть на мои передвижения и бездействовать. Тот, в которого я кинула ножом, выдернул его из предплечья, опять целился в меня. Да и те, что копошились у носового орудия, не отставали, кинулась наперерез с оружием в руках

Черт, так и пристрелят!

Адреналин стучал вместе с сердцем, бился в голове, заглушая крики пиратов. Вскинула автомат, выстрелив в один из контейнеров у левого борта. Может, повезет?! Не повезло — из него полилась прозрачная жидкость. А я так надеялась! Зато второй порадовал оглушительным взрывом. Взметнулись языки пламени, после чего меня накрыло взрывной волной. Правда, за секунду до этого я упала навзничь, закатилась за массивную железяку, похожую на гигантскую катушку трансформатора. Закрыла голову руками, уткнувшись носом в раскаленную на солнце и пахнущую машинным маслом палубу.

Меня все же не выбросило за борт. Зато тех двоих из охраны вместе с Бааг Даном снесло с палубы, швырнув в горячие пески Тауруса. Я же вскочила на ноги, прислушиваясь к звенящей тишине в голове. Громко звенит, сволочь! Да черт с ней! Кинулась к байкам, порадовавшись, что пираты отвлеклись: на палубе вовсю бушевало пламя, занялась одноэтажная надстройка, огонь подбирался к другим контейнерам.

Добежала, плюхнулась на жесткое сидение крайнего, вцепилась в руль. А… что дальше? У отца был "Урал", так что с управлением мотоцикла я знакома. Но этот!.. Наверное, вон та кнопка и есть зажигание. А остальные?! Несколько рычагов по обе стороны руля — сцепление, газ и тормоз?! Не верю, что совпадало с нашим, земным, мотоциклом! С чего бы мне так повезло? Еще кнопки, кнопки и вот этот экран…

Времени разбираться у меня не было. Приложила палец к кнопке зажигания, и тут же вспыхнула подсветка дисплея. Байк оторвался от палубы, подняв меня в воздух на полметра. Покрутила первую ручку — нет, не то. Кажется, тормоз. Затем вторую… Ага! Движок послушно рыкнул. Ну, теперь поехали! Потянула на себя руль. Вышло слишком резко — это не папин "Урал"! Мотоцикл дернулся, затем взмыл в воздух почти вертикально, а я чуть не навернулась со своей норовистой "лошади".

Коекак оседлала и выровняла вздыбленный байк. Быстрый взгляд за спину — чую, сейчас меня продолжат убивать. Прибавила газу, вновь потянула на себя руль, и мы перевалились через бортик. На этот раз мотоцикл почти "клюнул" носом в песок. Ух ты! Мне с трудом, но все же удалось избежать жесткой парковки. Если так и дальше пойдет, меня пристрелят вместе с "лошадью".

Газу, еще газу! Сцепление? Да нет здесь сцепления! Рванула, выжимая из мотоцикла все, что можно. Песок сыпал в лицо, изза чего приходилось держать глаза полузакрытыми. Тут бы выставить защитный щиток, но искать, как он включается, не было времени. Опять стреляли — мимо просвистел оранжевый луч, поэтому я нырнула в сторону, скрываясь за дюной. Перелетела через нее, затем еще через одну. Оглянулась, услышав, что на барже раздался взрыв — наверное, огонь добрался до другого контейнера. Черный дым поднимался в голубые небеса, и я понадеялась, что друзья не пострадали.

Найду Ферга и обязательно вернусь за экипажем!

Следующий раз посмотрела за спину через четыре дюны. И вовремя. От баржи отделились три байка и неслись в мою сторону. Правда, между мной и преследователями был серьезный задел — метров четыреста, а то и больше, но скорость они тоже набрали приличную.

Я решительно повернула к виднеющимся вдали горам. Где еще спрятаться в пустыне? Зарыться тушканчиком в песок мне вряд ли позволят. Покрутила ручки, потыкала пальцем в дисплей, пытаясь разобраться в показаниях приборов. Скорость на максимуме — ветер свободы шумел в ушах. Мощность двигателя — на пределе. Правда, топлива меньше, чем половина шкалы индикатора. Меня это слегка тревожило, но понадеялась, что хватит оторваться, а затем и отыскать Ферга.

Наконец, нашла, как выдвинуть из недр байка защитный щиток и блаженно улыбнулась. Ну что же, пусть попробуют поймать!

И они пробовали, при этом очень старались. Я тоже не сдавалась, так что расстояние до красных скал мы преодолели очень быстро. Вскоре не только рельеф, но и пейзаж стали меняться — появилась редкаярастительность, вместо песка землю усеивали мелкие камни, а затем уже и крупные валуны, заставляя меня все время быть начеку. Пришлось даже сбросить скорость, чтобы не врезаться на полном ходу в скалы. Затем я увидела первое хиленькое дерево, второе, а потом уже и целую рощу. Засмотрелась на растительность Тауруса — низкую и искривленную, а также серые, пыльные кусты — и чуть было не влетела в изъеденную временем и пустынными ветрами скалу. Обругала себя, решив впредь быть внимательнее.

Тут мне показалось, что запахло водой. Неужели?.. О том, чтобы напиться, я могла лишь мечтать. Пусть второе солнце, Аритар, успело зайти за край горизонта, пусть мой мотоцикл несся почти на пределе скорости — столько, сколько я могла позволить, чтобы не закончить жизнь в каменных объятиях очередного валуна, пусть ветер обдувал со всех сторон — от этого не становилось прохладнее. Казалось, что я сравнялась возрастом с этими скалами — такая же уставшая и состою из песка и мелкой каменной крошки, что поднимались в воздух, раздутые выхлопами реактивного двигателя.

Пиратов тоже интересовало, из чего я состою, и они не стеснялись это узнать. Подозреваю, после выкрутасов на барже Бааг Дан решил со мной не церемониться, поэтому отдал приказ поймать и прикончить. Несмотря на все мои попытки убежать, убойная команда необъяснимым образом приближалась, пока не очутилась на расстоянии выстрела. Над головой просвистели смертельные лучи, заставляя меня вильнуть, уходя с линии обстрела. Затем я свернула за одну из скал — причудливой формы, золотисто — красную, поросшую сухими, словно седыми, растениями.

Еще один поворот, и еще. Влетела на небольшой пригорок, притормозила на долю секунды, затем повернула руль вправо, уходя от пиратов под прикрытие очередного, похожего на гриб, утеса. Вдали заметила ущелье. Туда, к нему! Если повезет, проскочу в узкую лазейку между скал, а затем… В очередной раз попытаюсь затеряться. Вновь взглянула на дисплей и поняла, что затеряться мне не помешает. Причем чем скорее, тем лучше, потому что топливо подходило к концу. Заставила себя не паниковать, хотя повод был преотличнейший.

Наконец, преодолев ущелье, фонтаном разбрызгивая воду — по дну протекал ручей, и теперь я не только пыльная, но и грязная! — очутилась в долине. Горная долина, вытянутая, окруженная каменной грядой, усеянная валунами, три из которых на въезде — настоящие гиганты. Даже не валуны, а… скульптуры какието! Сплюснутые человеческие головы с пустыми глазницами. Определенно, этих уродцев высекла не природа, а рука человека.

Тут внимание приковали странные фигуры, замершие на каждом из валунов. Их было трое, по одному на каждой скульптуре. И они не были людьми.

Здоровенные, странные создания казались значительно выше людей, имели золотисто — серые приплюснутые лица, которые я толкомто и не разглядела. Незнакомцы были одеты в черное тряпье, развевающееся на ветру. В руках у каждого — внушительная винтовка. А — ах!.. Этого еще не хватало!

Один, на крайнем валуне, привычным жестом вскинул ружье, упирая приклад в плечо. Я крутанула ручку тормоза, сбросив скорость. Потянула руль влево, резко уводя байк в сторону, потому что…

Что же мне сегодня так не везет? И сзади стреляют, а теперь еще и спереди!

Он все же выстрелил. И попал, чтоб его подняло и подкинуло полосатой мордой об камень!

Боль обожгла правую ногу, как раз над коленом. Не то, чтобы сильно, но… Байк подо мной задергался, теряя управление, резко забирая вправо, не слушаясь руля. Я поняла, что моя "лошадь" вышла изпод контроля и решила самоубиться вместе со мной о ближайший валун, тот самый, на котором стоял местный охотник в черном. Выпустила руль и, не думая — лучше не думать! — прыгнула в сторону. Сгруппировалась перед тем, как приложилась об землю. Кувырок, но все равно ударилась раненой ногой, а затем еще спиной и головой. Моему отцу бы этот прием не понравился, но слишком уж большая скорость… Еще и руки сбила в кровь о камень, поросший сухой колючей травой.

Не стала смотреть, как мотоцикл несется к валуну. Сейчас же рванет, как пить дать! И вот тогда…. Тогда все! Рывком поднялась, отпрыгнула в сторону, понимая, что не успеваю. Да и укрыться негде.

Тут сверху на меня упал гигантский серо — золотой зверь. Я так и не разобралась, откуда он взялся. А уж тем более ничего не успела сделать. Зверь прижал к земле своей тушей, едва не сломав мне шею. Я вновь приложилась головой и едва не задохнулась, запутавшись в пушистом мехе. Может и хорошо… Лучше не знать, от чего умерла: то ли от взрыва реактивного байка, то ли от того, что мне откусят голову.

Сознание уплывало, я не могла дышать, потому что не хватало воздуха. Зверь — центнера два — три — все сильнее прижимал к земле. Тут я услышала взрыв. Зверь негромко рыкнул — вернее, его живот дернулся, но он окончательно распластал меня на камне. На этом "счастливом" моменте я отключилась. Правда, напоследок успела подумать…

Странно все это! Зачем меня спасать, если собирался сожрать?!

Глава 18

Я очнулась и порадовалась, что даже не в животе у зверя и не в его зубах. Пробуждение оказалось более приятным, чем на пиратской барже. Голова почти не кружилась, сознание вернулось сразу же — острое и резкое, словно лезвие охотничьего ножа. Я моментально вспомнила последние события до беспамятства: и аборигенов с ружьями, и аварию, и огромного зверя, что спас меня от взрыва, накрыв своим телом. Сразу же валом накатили вопросы.

Выжил ли он? Почему решил уберечь? Кто эти люди — нелюди? Неужели хозяева зверя? Где я?!

Открыла глаза и уставилась в сумрак незнакомого помещения. Покрутила головой, пытаясь разобраться, где нахожусь. Оказалось, лежала на постели из мягких трав внутри большого конусообразного шатра. Стены, сшитые из грубых шкур, крепились на каркас из шестов. Сквозь дыры в штопке внутрь шатра проникал тусклый послеобеденный свет.

Получается, в отключке я провалялась порядком. Несколько часов, ведь когда навернулась с мотоцикла, одно солнце уже зашло, но второе и не собиралось сдавать позиции. Но тогда что стало с моими преследователями? Неужели по ним тоже стреляли? Что произошло потом? В шатре я была одна. Где заботливые хозяева, что принесли меня сюда, уложили и даже накрыли одеялом?

Пошевелилась, скинула с себя вязаное шерстяное одеяло. Попыталась сесть, приготовившись к боли — ведь помнила, как меня подстрелили. К удивлению, ничего не болело, хотя в ноге должна быть приличная дырка. Да и приложилась о камни — больно вспомнить. Конечно, регенерация у меня повышенная, но не до такой же степени! Из неприятных ощущений всего лишь кружилась голова, а в теле чувствовалась приятная легкость — словно я только что добежала до Малаховки и обратно и теперь наслаждалась заслуженным отдыхом.

Ладно, разберемся. Провела рукой по лицу, откидывая выбившуюся из косы прядь, и обнаружила на ладонях повязки — серую ткань, изпод которой выглядывали кусочки мятых листьев, источавшие нежный травяной запах. Какие всетаки заботливые хозяева — сами подстрелили, сами вылечили, а затем еще и переодели! — вместо туники и штанов, позаимствованных на "Эволии", на мне была черная рубаха, доходившая до пят. Задрала подол — нет, на нижнее белье никто не покусился, и то хорошо. А еще лучше, что на ноге была повязка, скрывавшая рану. Хотя какая там рана, даже не болело ничего! Вспомнив, что приложилась еще и головой, ощупала затылок. Почувствовала маслянистую субстанцию в волосах, поднесла руку к лицу. Нет, не кровь. Принюхалась — цветочное масло. Я решила, что раз уж меня лечили, то вряд ли захотят убивать.

И тут я вспомнила…

Ферг! Боги, у него ведь нет способности к регенерации. Муж, наверное, умирает в пустыне, пока я в кроватке валяюсь! Если уж меня спасли, то, может, отпустят с миром?! И я пойду… Интересно, куда? Мотоцикл попробовал на прочность местный валун и проиграл. Оставалось только пешком по пустыне.

Села, еще раз огляделась. На другой стороне шатра находилось еще одно ложе, заваленное шкурами. В центре тлел очаг, обложенный закоптившимися кирпичами. Дымок поднимался наверх уходил в круглую дыру в конусообразной крыше. Рядом с очагом стояла глиняная посуда, украшенная затейливым орнаментом — треугольники, черточки, квадраты, нарисованные красной краской. По соседству с моей постелью чьято заботливая рука поставила кувшин приличных размеров, плошку, а еще тарелку, на которой лежала толстая лепешка из серой муки. А… Это что, мне?!

Ну, раз нет компании, мы — люди не гордые. Решила поесть в одиночестве, да и аппетит разыгрался не на шутку. Кто знает, когда доведется пообедать следующий раз? Напилась из кувшина, подивившись странному солоноватому привкусу воды. Затем съела лепешку,

всю, до последней крошки, подумав, что давно не пробовала ничего столь вкусного. Мысленно поблагодарила хозяев, поставила посуду на пол — даже не тарелка, а целый поднос! Поднялась на ноги, одернула черный саван — гм… местную рубаху, — уставилась на свои босые ноги. Хорошие были ботинки, и даже мой размер. Оглядела шатер, но обуви своей не заметила. Жаль, конечно, ну и черт с ними! Решительно отправилась к выходу из шатра. По дороге заметила сложенное у стены оружие. Вернее, коллекцию ножей от маленьких до внушительных, некоторые с искривленными лезвиями, похожие на наши мачете. Не взяла ни одного. Кажется, мне доверяли: кормили, лечили и даже оставили один на один с оружием, поэтому я решила быть паинькой. Ну, по крайней мере, попытаться.

Отодвинула шкуру, закрывающую выход, и выглянула наружу.

Это…. Наверное, это называлось стойбищем. В детстве смотрела фильмы про индейцев, там были вигвамы, похожие на тот, в котором я пришла в себя. Здесь же — много вигвамов, целая деревня, да и обитателей хватало. По поселению деловито расхаживали местные "индейцы", бегали босые дети в коротких рубахах, едва достигающих колен, прошла группа женщин, одетых в длинные коричневые платья, украшенные вышивкой и поясами с бахромой. Тоже босиком. Они громко переговаривались и смеялись, несли здоровенные кувшины, удерживая их на плече. У соседнего "вигвама" трое мужчин о чемто спорили, рисуя палочками на земле сложные схемы. Может, обсуждали проблемы строительства очередного дома или планы по захвату мира, кто же их знает! У каждого — оружие, причем не луки с копьями, как в фильмах про индейцев, а очень даже модифицированные лазерные автоматы и длинноствольные винтовки.

Да и у местных жителей с краснокожими индейцами оказалось мало сходства. Кассаны все же были человекоподобными: две руки и две ноги, худосочные, длинные тела, выше меня как минимум на две головы. Их лица и конечности покрывала золотисто — серая шерсть. У мужчин на голове — длинная грива, стоящая "ирокезом". Женщины по сравнению с ними выглядели скромнее — шерсть той же длины, что и на лице. Странные глаза кассанов приковывали внимание: круглые, с большими кошачьими зрачками. А еще у них были маленькие вздернутые носы, темные усы у мужчин и светлые у женщин, острые уши с кисточками и хвосты. Боги, у них были хвосты!.. Причем у взрослых особей длинные, почти в метр, покрытые шерстью того же цвета, что лица и конечности.

Неподалеку от моего шатра малыш, видимо, недавно начавший ходить, споткнулся о собственный хвостик и растянулся в пыли. Заплакал обиженно, но его подняла женщина, произнесла нечто ободрительное. Незнакомый язык — в нем в изобилии присутствовали певучие длинные гласные и шипящие согласные.

Ну, допустим, я — в центре поселения кассанов. И… что теперь?!

Вышла из шатра, потопталась у входа, дожидаясь, когда меня заметят. Внимание обитатели деревни на меня все же обратили, но реагировали вяло. Прошли две женщины, неся в руках длинные серые листья. Глянули в мою сторону, произнесли чтото непонятное и последовали дальше. Один из воинов прошел совсем близко, заставив меня вжаться в стену. Посмотрел сверху вниз, хмыкнул, совсем как человек, и… Вместо того, чтобы дать четкие указания — куда и зачем мне идти, и объяснить, что со мной будет, — развернулся и утопал прочь, чтобы присоединиться к троице у соседнего шатра.

А — а-а?.. И что мне делать?

Простояв дуб дубом, двинулась, как полагала, к центру лагеря. Может, там найду представителей местной власти? Ну, градоначальника или шамана… Объясню, что мне надо вернуться в пустыню.

Вскоре в просветах между шатрами увидела большой костер, искры из которого улетали в темнеющее небо. Тут мимо пробежала детвора, зависла возле меня на несколько секунд, затем отправилась дальше, по своим делам. Я тоже пошла. По своим. Осталось определить, где же они, потому что кассаны в деревне усиленно делали вид, что Маша Громова здесь в порядке вещей. Только Маша Громова никак не могла взять в толк, почему так получилось.

Я шла, озираясь, сторонясь мужчин с оружием. Один из них чтото сказал, указав мне на костер. Угу, понятно, уже иду…

По деревне, кроме обитателей и меня, вольготно расхаживали животные, похожие на наших свиней, пятнистые до умопомрачения. Здоровенные, мне до пояса, птицы ярко — синего цвета деловито копались в пыли у соседнего шатра. Подул боковой ветер, принес резкий запах, и за ближайшим шатром я увидела загоны для скота. Свернула к ним, заинтересовавшись, кого же там держат, чтобы отгораживаться изгородью, собранной из кусков арматуры и запчастей, явно принадлежащих машинам моих собратьев. Оказалось, вместо коров и коз за железным забором паслись здоровенные, метров в пять высотой динозавры.

У ящеров были упитанные тела, короткие передние лапки, поджатые к брюху, массивные задние конечности, а также зубастые пасти в маленьких головах на длинных шеях. Четверо динозавров дремали в тенечке от высокой изгороди, вырыв себе местечко в пыли, а парочка задумчиво жевала мясо, время от времени наклоняясь, чтобы оторвать внушительные куски от туши неизвестного зверя. Ящеры уставились на меня заинтересованными взглядами. Один из них моргнул, бросил добычу и потопал в мою сторону. Я попятилась. Надеюсь, меня вылечили не для того, чтобы потом скормить этой миленькой "коровке"!

Кто же знает, и спросить не у кого…

К костру все же не пошла, а свернула вбок, обходя деревню по периметру. Взобралась на пригорок, решив посмотреть, где нахожусь, а еще придумать пути к отступлению, если наступят плохие времена. В том, что они наступят, я была почти уверена.

Деревня находилась возле горной гряды, изрезанной пещерами природного происхождения. Чуть правее, поодаль, синело озерцо, из которого вытекала речка, ведущая… Повернула голову, присмотрелась — да, та самая мелководная речушка, показавшаяся мне ручьем, вела в ущелье, на выезде из которого стояли три знакомых истукана.

Так вот почему по мне стреляли! По чистой случайности я угодила на территорию человекообразных кошек, одна из которых… Повернулась, заслышав шаги. Ко мне шел мужчина — воин. Здоровенный, с седеющий мехом на голове и тусклым блеском зеленых глаз. Одет в черную подпоясанную широким ремнем тунику, спускающуюся ниже бедер, и узкие штаны. Босый. На шее — ожерелье из бусинок и внушительных размеров желтых клыков; костяной браслет на руке.

Успела сосчитать — у кассанов оказалось пять пальцев — за секунду до того, как он положил мне руку на плечо, чуть не вдавив в землю.

— З — cдрасствуй, с — сестра! — произнес воин, странно растягивая согласные буквы, на языке Империи Рагханов.

— Здравствуйте, — растерянно ответила ему, не решившись назвать "братом". Не припомню подобных родственничков! Уставилась на его винтовку, облизнулась жадно. Хорошая такая винтовочка, вот с ней бы я не отказалась породниться!

— Идем со мной, я провожу. С — скоро праз — сдник, много народу! Великая Жрица ждет.

— А… Меня?

Он кивнул.

— А зачем она меня ждет? — стараясь, чтобы голос не звучал слишком тоскливо, спросила у него.

Я только что обнаружила выход из долины кассанов, и мне вовсе не хотелось праздника и чтобы меня ждали. Вместо этого — чтобы отпустили и дали в путь вот такую винтовочку, пару лепешек, фляжку воды, лечебные листья, а еще и проводника до места, где пираты выкинули моего мужа.

Мечты, мечты!

— Так надо, — сказал воин. — Она просила поспешить.