Сандэр. Князь изгнанных Теоли Валерий

Пролог

Дневное светило медленно погружалось в расцветшие всеми оттенками красного воды Кораллового моря. Сейчас солнце Лантара напоминало гигантское оголовье раскалённой булавы. Не зря почитатели ангелианской религии представляли солнечного ангела Хасмиала крылатым великаном с огненной булавой и ослепительно сияющим щитом.

Наблюдающий за закатом из высокого стрельчатого окна чародей знал, как на самом деле выглядит прославленный воитель небесного воинства. Когдато давно судьба свела его со Стражем небесного света, как называют небожителя клирики. О той встрече у мага в расшитых золотом и серебром одеждах остались крайне неприятные воспоминания.

Человек в кресле, — а чародей был человеком в последние столетия, — прищурился. Немолодое лицо пересекли глубокие морщины, на правильные черты легла тень печали. С каждым лучом уходящего солнца маг омрачался, становясь более жёстким, словно подступающая темнота. Когда последний сполох светила потух, и на небе зажглись первые звёзды, он откинулся на спинку кресла, зло оскалившись в ночь.

Сегодня исполнялось ровно семь тысяч лет с прихода в Трёхлунье Карубиала, Божественного Единорога, предводителя светлоэльфийского пантеона. «Ангел, посланный наставлять старшие расы на путь истинный» — так говорили о нём теологи людей. Эльфы считали пришельца, не имеющего никакого отношения ни к творению Детей Звёзд, ни к созданию Лантара, воплощением Природы. С его появлением Праматерь оказалась в забвении, звёздные божества отодвинулись на второй план, заняв места в свите нового бога — ангела.

Маг болезненно поморщился, вспоминая ночь, давшую начало эпохе ангелов и ставшую концом для несогласных отринуть старую религию. Религиозные войны, пожалуй, самые отвратительные и жестокие у разумных, хотя многие ошибочно приписывают им трансцендентную чистоту и субстанциальную справедливость. Древний порядок аллиров¹ безвозвратно канул в реку забвения. С ним умчались вдаль счастливые времена юности чародея и множества разумных, выступивших против новоиспечённого главы пантеона.

# # 1 Аллиры — самоназвание эльфов до гражданской войны, разделившей их на светлых и тёмных.

Ночь жестокости, ночь разлуки… Эльфы резали друг друга, не разбирая, мужчина перед ними, женщина или ребёнок, никогда не бравший в руки оружия. Они убивали вчерашних братьев, дабы очистить землю от скверны и обрести похвалу божества. Задумывался ли ктонибудь из помощников первожреца Карубиала о том, что убивает близких? Отцы резали сыновей, жёны мужей, распаляя жажду убийства. Кровь лилась по улицам. Почитатели Божественного Единорога, окровавленные и радостные, возносили хвалы новому божеству, потрясая отрезанными головами нечестивых, чья участь в заклании.

«Ваши отцы и матери, ваши дети, братья и сёстры, отринувшие Меня, поносящие и ненавидящие Меня, суть заблудшие овцы, — вещал Карубиал, являясь последователям. — Их не вывести на путь истинный увещеваниями, ибо они глухи, ослеплёны ненавистью. Их возможно спасти, принеся в жертву Мне. Не сомневайтесь в словах Моих, ибо рекомое Мною есть Истина. В посмертии очистятся нечестивые, смоются грехи их, и они обретут жизнь в Чертогах Света. Без гибели нет рождения, дети Мои. Если вы любите ваших близких, ступайте и выполните, что должны. Да будет так!»

И они ещё назвали себя светлыми эльфами!

Чародей в сердцах плюнул, едва не трясясь от охватившей его злости.

Жестокость вызывает жестокость. Выжившие навсегда покинули родные города, заполненные сородичами, справляющими служения ангелу посреди гор трупов, и укрылись там, где их не достал бы свет божества. Они взяли себе имя «гархал», что означает «Живущие во тьме», и поклялись отомстить, обратившись к иномировым сущностям, чьи посланники тут же явились на зов.

Кровь, смерть, ярость захлестнули некогда уютную, светлую страну аллиров. Братья мстили братьям, разрушали храмы и вырезали целые поселения. Из хаоса войны родились два совершенно разных народа, имевших мало общего с древними эльфами. Ангелы изменили мир, погубив старый порядок.

Чародей помнил ужас от крушения прошлой жизни, в которой всё было предельно ясно. Он знал, кто враги и кто друзья, чей дом нужно сжечь, чей защитить. С приходом Крылатого Единорога Карубиала круг друзей сократился в несколько раз, потом вовсе исчез. Его близкие погибали один за другим. Некоторые предавались мечу ангелианцев, некоторые тонули в хитросплетениях интриг образованного подземного царства и падали жертвами тёмных богов. А он, когдато знаменитый герой, ничего не мог поделать, чтобы защитить их.

Он проклинал в равной степени и Карубиала, и подземных покровителей гархал, отобравших у эльфов доброту сердец и создавших из большинства чудовищ, прячущихся за личинами прекрасных долгожителей.

По ночам, оставаясь наедине с собой вдали от света, чародей скрипел зубами в бессильной злобе и строил планы мести Бессмертным, чьей пешкой стали аллиры. Тысячи лет он готовил план и столько же воплощал в жизнь, покуда не произошёл бой в Спящем лесу. Он, создатель самой таинственной и могущественной организации в мире, сплоховал. Переиграл сам себя, допустив губительную ошибку. Сандэр Валирио мёртв.

И всётаки у чародея оставалась надежда на благоприятный исход задуманного. Клеймёные часто ведут игру отдельно от заказчиков их услуг. Владычица Авариэль слишком молода, умна и хитра, чтобы слепо выполнять приказания правителей эльфийского королевства. Это понимает и тот, кто нынче сделал заказ на операцию в святая святых Клеймёного Дома — Храме Белой луны.

Глава 1. Предложение, от которого нельзя отказаться

Боль пронзила грудь, заставив сердце на миг замереть и вырвав сознание из объятий липкого ночного кошмара.

— Аркх, — резко сел я на постели.

Проклятье, будто нож в меня всадили и провернули для верности. Чтоб не мучился. Ощупал грудную клетку под полотняной рубахой. Тонкий шрам напротив сердца, Аккуратный, точь — в-точь от скальпеля.

Приснится же. Не люблю спать. Просыпаешься, а в голове гудит, ноют старые раны, оставленные сталью, клыками и магией. И когтями само собой — кто меня только не пытался на тот берег Багровой реки отправить. Всех вспоминать ночи не хватит.

Впрочем, понятия не имею, ночь за стенами или день. В спальне темно, как в кишечнике земляного червя — мутанта на глубине в сотню метров. В окошко не выглянешь, не предусмотрели при строительстве таких полезных отверстий в стенах. Вместо окон светильники — кристаллы, погашенные перед моей вынужденной отключкой.

Не люблю спать. Делаю это редко в последнее время и отключаюсь изза духовного перенапряжения. Колдовством увлекаюсь чересчур, опыты ставлю, требующие море духовной энергии, то есть айгаты.

Ладно, хватит в постели валяться. Она, конечно, широкая, с шёлковыми простынями и мягкими подушками, словно для вельможи сделанная, но отдыхать больше не собираюсь. Восстановился уже. В голову дурь всякая лезть начинает, когда лежу без дела подолгу. Эх, на таком бы ложе с красавицей порезвиться, да где красавицу в нынешней ситуации возьмёшь? Нет, красотка на примете имеется, да вряд ли она согласится провести ночь с человеком. Впрочем… надо подумать. Я же для неё экзотика и в целом по человеческим меркам неплохо выгляжу.

Где тут тапки? Возле кровати расстелена медвежья шкура, можно босиком ходить, в остальных комнатах пол голый, холодный, каменный. Правда, сомневаюсь, что простужусь. С некоторых пор болезни меня обходят десятой дорогой.

Блин, сапоги на мне, оказывается. Завалился на кровать в обуви, наверняка одеяло испачкал. В следующий раз перед ритуалом сниму. Нет, до чего вымотался, без памяти рухнул. И всегото хотел призвать теневых духов.

Встав, я дотронулся до кристалла — ночника у изголовья, отчего тот засветился мягким ровным светом, и поплёлся в ванную. Постоял под холодным душем, приходя в себя и удивляясь в который раз сметливости дворфов, придумавших в Лантаре сей нехитрый способ омовения. Побрился, оделся в чистое — рубаху и кожаные штаны, популярные следопытов имперского Пограничья. Штаны, кстати, бывшие на мне во время путешествия от Зеркального озера к Ласпарану.

Давно это было, однако же. Принцесса эльфийская, демонопоклонники, волколак… Вспоминать приятно. Будет, о чём рассказать внукам.

Далее по плану поход в «спортзал». Помашу кинжалом, дам отдых голове и заодно приведу в тонус мышцы. Полноценная тренировка часа на три мозги хорошо прочищает. Разум отключается, отдавая тело во власть рефлексов.

По коридору между кабинетом — библиотекой и столовой прошёл в оружейную комнату, служащую для меня местом отработки приёмов, полученных от вождя троллей Ран — Джакала.

Кристаллы на стенах изливали дневной свет, имитируя крошечные солнца, горящие в подсвечниках. Светло, но неуютно. Чувствуешь себя запертым в противоатомном бункере для миллионеров, имитирующем номер в пятизвёздочной гостинице. Так хочется иногда поглядеть на мир снаружи! Ещё плохо, что даже мыши здесь не водятся. Ни одной живой души. В обыкновенной тюрьме хотя бы поговорить есть с кем.

И духов нет. Меня будто отгородили от мира плотной астральной стеной. Иногда возникает ощущение, точно в карцер поместили. Элитный, для вип — персон. Всем для жизни обеспечен, кроме общения.

Почесав шрам на груди, оставленный запечатывающим кинжалом, невольно вспоминаю первое пробуждение в камере для проведения магических действ. Ритуальный зал расположен напротив оружейной за тяжёлой, окованной железом дверью из прочнейшего дерева. Тогда я очнулся от острой боли, скованный по рукам и ногам заклятьями. Встречала Смуглянка. Она и объяснила, где я и почему меня упрятали сюда.

По её словам, проткнув клинком сердце, она меня спасла от превращения в одержимого. Учитывая события, случившиеся в последние мгновения до её «спасительных» действий, объяснение вполне правдоподобное. Действительно, творилось со мной страшное. Пойманные духи взбунтовались и перебирали власть над телом. В итоге девушка доставила меня в безопасное место, поместив под постоянное наблюдение, и вытащила кинжал, вернув с того света.

Нахожусь вот под Храмом Белой луны в Эладарне, прохожу карантин. А то мало ли, вдруг какая пакость прицепилась в астрале, покуда мой дух вкупе с лоа были запечатаны кинжалом.

К тому же, выяснилось, интерес ко мне проявляют Ночные Охотники. Они за мной, по словам Смуглянки, давно присматривали и теперь, вероятно, не понимают, куда я делся. По официальной версии, распространённой моей спасительницей, Сандэра Валирио пропал без вести. Сгинул в лесу, с кем не бывает.

Говорила Смуглянка убедительно. Достаточно вспомнить, кто напал на нас со зверомастером весной в Веспаркасте. С другой стороны, верить незнакомке, чью искренность невозможно пока проверить, глупо. Прислушиваться к ней стоит, иначе, полагаю, из здешнего роскошного подземелья никогда не выберусь, но доверяться абсолютно не собираюсь, и это она должна понимать, не девочка.

В общем, светиться мне пока не стоит, с чем я совершенно согласен. Не Охотники, так демонопоклонники, устроившие в Спящем лесу нам с Натиэль горячий приём, могут создать для меня проблемы. Я их призванных сущностей здорово обидел, покрошив хорошенько. Вычислят по ауре, едва покину храмовое подземелье, и нанесут визит вежливости с непредвиденными и, вполне возможно, фатальными для жизни последствиями. Самое плохое, затронуть могут и моих близких. Поэтому возвращаться на озеро или идти в Гарид повидаться с Лилькой сейчас противопоказано.

Добралась ли она до Гарида? И спросить не у кого. О том, куда отправили учиться сестрёнку, известно троим: мне, Гварду, проспонсировавшему обучение и давшему рекомендательное письмо, и Алисии. Наверняка и Смуглянка в курсе, покопалась, небось, у меня в мозгах хорошенько. От неё, блин, не утаишь ничего. Открываться в призрачной надежде узнать о Лильке я всё равно не стану. Ну, не доверяю я той, кто заточил меня сюда.

Чтобы не думать о сестрёнке, Алисии, Гварде и Водяных Крысах, я нагружал себя ежедневными тренировками и долгими медитациями, развивал нахождение в трансе и навыки теневого колдовства, читал. Библиотека в кабинете собрана преимущественно из магических трактатов имперских авторов, географических и исторических трудов. Примерно треть книжного собрания уже прочёл.

Времени с того разговора утекло немало. Ко мне больше никто не заходил. Приблизительно раз в сутки по трубам в бочку для душа заливается вода, дважды в щель во входной двери просовывают поднос с едой и вином. Между прочим, вкусной едой и недурственным вином, судя по вкусу, янтарным хризалийским.

Время тянулось горькой смолой в неизвестность, и я заполнял его, чем попало, лишь бы отвлечься от раздумий о сестре и друзьях, оставшихся на озере. Там война, меня же сковали непонятно где и неведомо, сколько дней пробуду в Эладарне.

За пребывание в подземелье под храмом у меня успела бы вырасти солидная борода, кабы не бритьё. Сколько седмиц минуло с момента боя в Спящем лесу? Спросить не у кого. И толкуто от знания времени. Допустим, прошли месяцы, и? Активнее буду пытаться отсюда выйти? Просочиться под дверью не выйдет, щель больно узкая. Выбивать дверь пробовал, сломал кресло и разбил в кровь плечо. Без толку. На дверном полотне ни царапинки.

Отсюда просто не уйти, проверено. Складывается впечатление, вокруг универсальный барьер, вон, и плохонького теневого духа не призовёшь со стороны. Мой собственный, обитающий в тени, обшарил «номер» на предмет щелей и дыр в астрале и окружающей физической действительности. Оказалось, запрятали меня в герметичный мешок, отворяющийся на несколько минут при подаче воды и подноса с едой.

Пробовал пустить теневого духа в приоткрывшуюся щель, когда приносили еду. Лазутчик покинул комнату, сообщил о просторном помещении за дверью и исчез до следующего приноса пищи. На волю не вырвался изза установленных повсюду астральных барьеров, вернулся на зов перепуганным. Ему не посчастиливилось улизнуть и в тени приносящего поесть эльфа — того окружает защитный кокон, а барьер реагирует на длинноухого, пропуская его сквозь стенку, и не позволяет выбраться инородным сущностям.

Отличная тюрьма. Шансов на побег мало. Из предоставленного шикарного «номера» я выскользну, допустим, взяв в заложники тюремщика. Разумеется, здесь имеются варианты. Успех зависит на начальной стадии от того, сумею ли справиться с приносящим еду разумным. Вдруг на такую ответственную должность назначают боевых магов с опытом работы? Прощай тогда, свобода.

Далее одни «если», столь нелюбимые мною. Если тюремщик окажется у меня в руках, смогу ли преодолеть барьер? Если пройду, что ждёт за ним? Группа охранников? В подобном месте они должны быть сильны и снабжены амулетами на все случаи жизни и смерти. Пройду ли через них? Воображение рисует монстров, окружённых переливающимися разноцветьем чарами.

Может статься, разумные не самое сложное на пути к выходу из подземелья. Система безопасности включает массу ловушек, препятствующих решившему выбраться узнику. Ступлю не туда, и катапультой полечу на тот берег Багровой реки.

Остаётся надеяться на честность Смуглянки и счастливый случай. Эх, невезуха…

Раздевшись до пояса, я упражнялся с кинжалами и топорами до усталости в мышцах. Затем поплёлся в душ смывать честный тренировочный пот. Так, пора завтракать. Под дверью уже стоял поднос с тёплым супом, мясным пирогом и неизменным кувшином вина. На десерт похожие на бруснику ягоды в меду.

Опустевшую посуду, предварительно вымытую, поставил у широкой планки, отодвигаемой снаружи для просовывания подноса под дверь. Посидев с книжкой в кабинете, переварил обильный завтрак и вернулся в оружейную, на сей раз для отработки контроля в теневом трансе. Ритуальный кинжал, подаренный Смуглянкой в качестве сувенира на память, дескать, таким ножичком тебе сердце пронзили, засунул за пояс на всякий случай. Без оружия по «номеру» ходить непривычно, всё же не на своей территории.

В оружейной комнате я сел на полу в позе лотоса и нырнул в мир серых полутонов. Отбрасываемые предметами астральные проекции приобрели вид теней, загромоздивших пространство. Удивитеьно, ни в одной из них не водились присущие им духи. Тени поражали необитаемостью. В моей я, предельно сосредоточившись, заметил шевеление собственного теневого духа. Потянувшись к нему волей, приказал проявить себя, и он задёргался, подавая зрительный знак, мол, здесь я, не ори на весь астрал.

После ухода Смуглянки я призвал духа и распорядился обследовать комнаты в поисках брешей, замаскированных чар и тому подобного. Тайных выходов он не нашёл, зато обнаружил кучу следящих чар высокого порядка чуть ли не на каждой вещи. Под серьёзным колпаком меня держали и наверняка узнавали обо всех попытках найти способ уйти отсюда.

Поскольку в тенях — проекциях никто не жил, я попробовал один трюк. Теневое сокрытие относится к разряду сложных магических действий, ученикам не по плечу, да и средненькие шаманы — теневики им не владеют. Необходима высочайшая концентрация и контроль собственного астрального тела. Основная проблема в том, чтобы не раствориться окончательно в проекции, утратив всякую волю.

У меня свободного времени навалом, и попытки с четырёхсотой усилия увенчались успехом. На несколько секунд удалось уподобиться теневому духу и скрыться в тенях. Теперь я повторял опыт.

Серость обволакивала, уплотняясь. Меня сжало, после чего я начал рассыпаться в пыль, расплывающуюся по окружающей проекции. Внутри пульсировало, мысли сменялись серой пустотой, в коей отражались отголоски нечеловеческого голода. «Я» переставало быть, оно угасало, как и биение сердца, раздающееся тише и тише, точно в другой, чуждой вселенной.

Сигнал о пересечении барьера живым существом, поданный отправленным «гулять» по апартаментам теневым духом, заставил меня стремительно собраться из распыленных частиц и возвратиться из мира полутонов в мир ярких красок и жизни.

На открытие двери я среагировал рефлекторно, не осознав, кто входит. Запечатывающий нож воткнулся в стену, чуть не задев вошедшую девушку. В последний момент, опознав визитёршу, я изменил направление броска.

— А ты времени даром не теряешь, — эльфийка, скорее похожая на смуглокожую дочь логарских пустынь, чем на наследницу славы Детей Звёзд, коснулась пальцем посеребрённого клинка.

— Привет, Смуглянка.

Я продолжал сидеть к ней спиной, ощущая тёплый ток её ауры. Теневой дух метался по углам оружейной в поисках щели в барьере.

Удивительная всётаки девушка. Уверен, пожелай она остаться незамеченной, я не обнаружил бы ни малейшего признака её присутствия. При наших прошлых встречах эльфийка возникала словно из ниоткуда. Мастер скрыта почище главного теневика Водяных Крыс.

В женщине должна быть загадка, говорят на Земле. Смуглянка поистине сплошная тайна, переполненная загадками. С эльфами её роднят признаки в ауре и чуть заострённые ушки, невидимые под гривой чёрных волос. Она, вероятно, полукровка, в её жилах совсем малая толика крови Перворождённых. Согрешила бабушка с высоким породистым блондином, и родилась Смуглянка спустя поколения.

Мне известно о ней неприлично мало. В Спящем лесу она спасла наши с наёмниками покойной Дивы жизни, перебив демонопоклонников. Прекрасно владеет магией разума. Имя её под покровом тайны. Представлялась она защитницей принцессы Натиэль. Вот почти все сведения о ней. Ах, да, Смуглянка очень быстра и лихо орудует клинком.

Есть масса причин не доверять ей. На другой чаше весов помощь, оказанная ею в Спящем лесу. Слепо я никому не верю и не исключаю банального использования втёмную.

— И тебе не болеть, — ответила Смуглянка на приветствие. — Ты беспокойно спал. Дурной сон?

— Я сны не смотрю, — я встал, скользнув взглядом по стройной фигурке в короткой серой тунике, перехваченной на тонкой талии серебристым пояском.

Не признаваться же о кошмаре, преследующем меня.

— Вряд ли ты явилась спросить о моём самочувствии и снах. Могу я увидеться с Натиэль?

— Можешь, — улыбнулась Смуглянка, на удивление легко согласившись. — Она тоже жаждет лицезреть спасителя. Придётся поторопиться, если хочешь успеть на дирижабль, отбывающий в Марадро.

— Что я забыл в Городе Наёмников? — хмыкнул я, стараясь скрыть изумление от неожиданного согласия на встречу с эльфийской принцессой. Не обманывает ли?

— Ты ведь жаждешь помочь троллям? — вполне правдоподобно озадачилась Смуглянка. — Я предоставлю тебе возможность пойти военным походом в аранью, добыть славу, добычу и, возможно, вытащить из войны озёрников.

Я сам подумывал о найме бойцов в Марадро, благо, знакомый в городе имеется, и выступить на синекожих, разоряя деревни и отвлекая племена от Зеркального озера. Когда жилище грабят, жену убивают, помчишься домой, наплевав на приказы вождя. Большинство предводителей троллей уйдёт, опасаясь бунта. Минимум половина синек покинет земли Водяных Крыс. От оставшихся сорвиголов, не обременённых семьями, озёрники отобьются.

Вопрос в мотивах Смуглянки. От щедрости душевной ничего не даётся, а она рискует большими деньгами.

— Хм. Твой интерес в деле?

Девушка обошла меня, не сводя с моего лица хитро прищуренных необычных янтарных глаз, в уголках которых пряталась ухмылка. Она напоминала кошку, присматривающуюся к крынке со сметаной на столе и размышляющую, как бы половчее достать лакомство и не попасться хозяевам. Подобный взгляд был у Гварда Зверолова на заре нашего знакомства.

— О, это длинная история, Сандэр Валирио, более известный под именем Кан — Джай. Или мне обращаться к тебе иначе?

Красивые глазки впились в меня, ловя малейшую реакцию. Чего ты добиваешься? Заподозрила иномировое происхождение и решила давить на психику, заставляя ошибиться? Угу, так я тебе и раскололся, щааз.

— Разве я назывался тебе по — другому?

— Ты мне и своего тролльего имени не раскрывал, до всего сама догадалась.

— Ты тоже не представилась должным образом, — буркнул я.

— Да — да, времени в обрез, сложные обстоятельства. Поэтому предлагаю исправить сие упущение. Авариэль Кошка, княжна дома Лунного Клейма. Направлена Его Святейшеством верховным жрецом ангела Карубиала Габриллом Радужным по твою душу.

Умеет она огорошить. Убить? Эльфам я ничего плохого пока не сделал, не считая планов по сбыту сокровищ из подземного храма. Убивать меня у длинноухих поводов не было, наоборот, я вызволил из тролльего плена дочь эльфийского правителя, престолонаследницу.

Видимо, мои мысли чересчур чётко отразились на лице. Смуглянка улыбнулась и ответила на незаданный вопрос:

— Есть у нашего народа суеверие, касающееся ловцов духов. Нам завещано убивать их, где бы ни нашли, и избавлять Лантар от иномирян, в коих проявилась эта способность. Чересчур натерпелись наши предки от них в седой древности. С тех пор старики побаиваются, не повторилась бы беда, и на всякий случай истребляют всех ловцов, до кого дотянутся. Ты присядь, я сейчас такое расскажу, ещё больше удивишься. А лучше пойдём в кабинет, там кресла удобные и вино в тайнике.

Тут не вино, тут чего покрепче надо.

В тайнике, обнаруженном теневым духом после прошлого ухода Смуглянки, бережно хранилось медовое вино с Янтарных островов. Полагаю, припасли для особых случаев задолго до моего появления в «номере».

— Сразу скажу: помогаю тебе не от доброты душевной, — Смуглянка уселась с ногами в кресло напротив письменного стола, за которым занял место я. Ноги у неё, между прочим, красивые, и скрывать эту красоту юбкой или штанами она явно не хотела. На столешнице стоял хрустальный графин. Эльфийка, — блин, непривычно её так называть, не похожа она на типичную представительницу длинноухого народа, — полюбовалась янтарной жидкостью в бокале и, вдохнув пряный тонкий аромат, пригубила неразбавленного вина. — Ах, умеют же создавать в империи прекрасные напитки. Наше вино из одуванчиков с медовым имперским не сравнить. Ну да ладно, я отвлеклась. Итак, у меня к тебе довольно простой интерес — ты принесёшь пользу и мне, и народу Эладарна. Догадываешься, как?

— Догадываюсь, — честно сказал я. — С моей помощью рассчитываешь ослабить троллей и не допустить похода на земли империи. Увенчайся поход синекожих успехом, следующей целью они нметят ваше королевство. Но имперцы не позволят им праздновать победу. Война выгодна прежде всего торговцам, они давно точат зубы на богатства Ксарга. С другой стороны, несмотря на в целом тёплые отношения между людьми и Эладарном, вам пошло бы впрок ослабление гипотетического врага. Что вам до людишек и синекожих, пусть режут друг друга, сколько им заблагорассудится. Приятно, когда море бушует и ветер гонит волны, наблюдать с берега за чужой войной.

— Почти правильно, — широко улыбнулась Смуглянка. — Люди без проблем отбили бы натиск синей орды при обычном, пусть и масштабном, набеге. Ни одно племя не способно противостоять имперским латникам, подкреплённым боевыми магами. Более того, союз из нескольких племён распадётся при взятии первой же людской крепости и пограничного городка.

Объяснять, почему альянс племён развалится, не требуется. Тролли отменные бойцы, но с дисциплиной у них не просто плохо. Её нет. Взяв богатую добычу, они передерутся при дележе. Племена — союзники тут же станут врагами. Вскоре заявятся имперские войска и перебьют или выгонят синек по отдельности. Удержать в повиновении их могут… хм, да никто и ничего, кроме великих духов, имеющих непререкаемый авторитет у всех шаманов.

Похоже, возникла сила, способная повелевать синекожими из разных племён.

— Проблема в ином. Намечается не обычный военный поход на имперцев. И дело не в масштабности, усложняющей управление оравой синих дьяволов, а в том, кто поведёт орду, — подтвердила мои предположения эльфийка. — По нашим сведениям, возглавят поход формально вожди Чёрного Копья и Мёртвого Медведя, в действительности же управлять будут верховные шаманы. Ты читал историю войн людей с троллями? — вдруг поменяла тему Смуглянка, указав глазами на книжную полку.

Понятно, почему здесь столько трудов по истории. Меня подготавливали к сегодняшнему разговору, кропотливо подгоняя детали. Ай да Авариэль, ай да руководительница тайных операций. Когда она задумала использовать меня? В Спящем лесу?

— Много лет назад и нам, и людям, и даже оркам кровь портил верховный шаман Чёрного Копья Зораг — Джин. Был он могущественным колдуном, обладавшим хитростью всех лисиц Ксарга и мудростью тысячелетнего дракона. При нём племя достигло небывалого влияния.

Представляю крутизну шаманюги. Чтобы успешно воевать против всех, надо быть уникальным разумным.

— Он был куда опаснее большинства тролльих, орочьих колдунов и людских магов, противостоявших нам. До недавнего времени ошибочно считалось, он пропал на болотах. С его хитростью и смекалкой Зораг — Джин доставит массу неудобств нашему народу. Люди полагают, грядущее наступление синекожих будет заурядным набегом. Да, они прогонят врагов назад в аранью. Не изза распрей тролльих племён и не изза собственной военной мощи. Шаман позволит им победить на землях империи, отступит и избежит крупных потерь со своей стороны. Заманит в леса, где перед походом на Пограничье приготовит горячий приём людям.

— И в результате, покончив с противником, прогуляется назад, к имперским городам, очистив Пограничье от мягкотелых, — закончил за Смуглянку я. — Позднее император вышлет армию, но провинцию потеряет.

— Абсолютно верно! За твой острый ум, Сандэр, — эльфийка отпила из бокала. — А дальше? Продолжай мысль.

— Сама понимаешь, не мне тебе рассказывать о вероятных действиях противника, — отказался я изображать из себя понятливого ученика.

Ты разведка, в конце концов, тебе и просчитывать врагов Эладарна наперёд. Предположить дальнейшие события легко. Армию империи разобьют уже на территории Пограничья, устроив массу засад по пути к месту генерального сражения. Тролли напичкают деревни, поля, леса, замки и города ловушками, развернут партизанскую и магическую войну. В перспективе имперцы бросят попытки отвоевать ксаргский регион и окопаются у себя на новой границе, создадут небывалую цепь фортификационных сооружений похлеще Крессова Вала.

А синьки не пойдут в глубь империи. Им ни к чему растягивать силы. И думаю, в боях погибнут вождь и верховный шаман Мёртвого Медведя. В итоге старый колдун на фоне громких побед и богатой добычи станет единоличным правителем и духовным лидером целого союза племён и двинется подчинять длинноухих обитателей востока полуострова. С его талантами он может потеснить эльфов с занимаемых земель. Выдворить не получится, до него за историю Эладарна бессчётное количество раз пробовали. Вот загнать Детей Звёзд на берег Моря Утопленников, заточив в растительных цитаделях, ему по силам.

Шансы у эльфов спастись немаленькие. Нельзя допускать начала боевого похода синек. Устранить главного колдуна, и завоевание мигом закончится. Остальные не настолько круты, с ними разобраться проще. Однако же, в таком случае моё участие необязательно. Или меня берут в оборот в качестве запасного варианта?

— Убейте Зораг — Джина, — порекомендовал я очевидное.

— Нет возможности, — пристально вглядываясь в меня, произнесла Смуглянка. — Он переступил черту, отделяющую верховного шамана от великого. Устранить его непросто. Снести голову и поразить сердце недостаточно для полного уничтожения. Необходима длительная работа, которую он заметит, и исполнителей постигнет незавидная участь. Добавь трудности при перемещении эльфов и людей по аранье, охрану из старших и старейших лоа, и придёшь к однозначному выводу: убить Зораг — Джина в лесу тяжелее, чем взять штурмом столицу империи людей. Посылать лучших бойцов на верную смерть никто не хочет. Мы можем устранить правящую верхушку союзных племён, но это приведёт к усилению авторитета шамана.

Резонно. Результатом ликвидации верховных шаманов и вождей станет озлобление троллей, жажда мести. Кто возглавит орду новоявленных мстителей? Зораг — Джин. Своими руками мы очистим ему дорогу к власти над племенами.

В сложившейся ситуации мой план с разорением тролльих деревень наиболее выгоден. Для полного счастья не хватает отрядов Истребителей Троллей, расправляющихся с кланами синек поодиночке.

— Предлагаю тебе возглавить отряд наёмников и отправиться в аранью сжигать деревни Длинных Клыков, Звёздной Рыси и Мёртвого Медведя, попутно, разумеется, грабя и убивая. Возможность отхода я обеспечу, однако, постарайтесь не оставлять за спиной сильных шаманов.

Прямо по моему плану.

— Пути отхода?

Уходить по лесу группой опасно, тролли напичкают аранью неприятными для нас сюрпризами. Разорять селения предполагалось недалеко от Вала, чтобы удобнее уходить от преследования. Углубляться аж на территорию Мёртвого Медведя не планировалось ни разу. Пока туда дойдёшь, сто раз прознают о твоих проделках и вышлют отряды опытных воинов, усиленные колдунами и учениками шаманов.

— Ты слышал о боевых дирижаблях?

Слышал, слышал. Их сооружают бородатые коротышки — гномы. Гномьи воздушные суда бороздят небесные просторы по всему континенту, выполняя заказы на грузоперевозки, а порой и боевые миссии по бомбардировке. Алхимики они знатные, не хуже людей.

— Почему сама не возглавишь отряд? Эльфы лучше справились бы с задачей, нежели наёмники.

Ответ очевиден, просто хочу услышать от Смуглянки подтверждение моим умозаключениям.

— Важно не навлечь на Эладарн беду, Сандэр. Узнай тролли об участии эльфов, они отвернутся от имперского Пограничья и хлынут на наше королевство. Мы отобьёмся, понеся потери, а терять когото из близких не в наших интересах. Наёмники есть наёмники. Кучка хорошо экипированных авантюристов, решившая обогатиться на горе синекожих.

Хм. Не потерпел бы крушение наш транспортник по завершении задания. Нет исполнителей — нельзя вычислить нанимателя.

Впрочем, для меня сейчас главное выбраться отсюда и оттащить синек от Зеркального озера. Об обеспечении безопасности подумаю в процессе найма бойцов и разорения тролльих деревень.

— Ослабленные племена не представляют угрозы ни для империи, ни для Эладарна, — подводила к итогам будущей операции Смуглянка. — Разумеется, Зораг — Джин когданибудь снова попытается собрать синекожих в единую силу. Мы найдём решение его проблемы к тому времени.

— Какова моя награда?

— Помимо спасения друзей, богатства, опыта лесной войны и почитания у властей Марадро? — сделала слегка удивлённое личико девушка. — Ну, ты и котяра. Хорошо, будет тебе дополнительное вознаграждение. Ты, наверное, знаешь, насколько трепетно эльфы относятся к своим реликвиям. Я куплю у тебя всё, найденное в храме древнеэльфийского города, где тебе довелось сразиться с ведьмой.

Нокдаун. Откуда она в курсе моих похождений и храма?

Мало ли, откуда. Она же классная магичка — разумница уровнем не ниже магистра — супрема плюс Звёздный Камень мог дать о себе знать истинным владельцам. Дескать, ура, злобная ведьма повторно повержена, ребята, я свободен.

— Все предметы обихода, даже сломанные гребешки, не говоря о драгоценных каменьях и свитках библиотеки. Между прочим, помогу снять защитные чары с книгохранилища и поделюсь знаниями. Ты хотел знать о способностях ловца духов? Мы тысячи лет изучаем их, и я готова помочь твоему магическому росту в данной отрасли. И никаких трудностей по поводу добытых реликвий с Высокорождёнными.

— Привлекательно, — проклятье, да это невероятно выгодно. Начинаешь сомневаться в правдивости обещания. Предположение о крушении воздушного судна становится реалистичнее и реалистичнее. Но выбирать не приходится. — Мне понадобятся дополнительные средства для улаживания дел до начала похода. Экспедиция рискованная. Сгину в аранье, и кто позаботится о моей сестре?

— Доброхотов предостаточно, уж поверь. Сколько?

— Четыре тысячи империалов золотом положи в имперский банк на моё имя.

Сумма приличная, на учёбу и проживание в Люцинской школе магии хватит и на покупку неплохого дома в любом городе империи останется. Должен ведь я позаботиться о Лилькином будущем и о страховке на случай обмана длинноухими детишками звёзд.

— Ну, и запросы у тебя, — покачала черноволосой головой Смуглянка, лукаво глядя на меня. — Может, принцессу в жёны потребуешь? Или, скажем, устроить оргию с эльфийскими девами?

— Нет, благодарю, — ухмыльнулся уже я, живо представив в роли дев Авариэль и Натиэль. Прочь, пошлые мысли! Проблем с главами благородных эльфийских домов мне не хватает для полного счастья. Судя по хитрой мордашке, Смуглянка прочесть мои размышления успела. — Монет довольно.

— Как пожелаешь. Кстати, многое теряешь, отказываясь от оргии, — игриво подмигнула она.

— Ты столь настойчиво предлагаешь мне это, что я, так и быть, соглашусь.

— Какой ты любвеобильный. Бедняжка Натиэль о тебе лучшего мнения. Представляю, каково будет для неё узнать о твоих желаниях, — сокрушённо вздохнула Смуглянка. — А уж для её отца… Нет, лучше Эльрунну о тебе вовсе не знать.

— Ладно, посмеялись, и хватит. Рассказывай о происходящем на Зеркальном озере и в целом на севере Ксарга.

Лицо Авариэль приобрело серьёзное выражение.

— Мёртвые Медведи вымели улиточников с южных окрестностей озера и вплотную подошли к берегу. Длинные Клыки тоже не сидели, сложа руки, и двинулись с северо — запада. К счастью, озёрники были в курсе и убрались из тех мест, переселившись на остров вместе с сокровищницей племени. Звёздные Рыси гуляют по пепелищам, оставшимся от деревень Огненного Жала. Угодья Каменных Клешней стали полем битвы. Там озёрники сдерживают натиск северных соседей. К ним пока не совались всерьёз Мёртвые Медведи и Чёрное Копьё медлит с выступлением, вероятно, основательно готовятся к большой войне. Племя собирает отряды огров на границе и со дня на день пойдёт к озеру. В аранье их не остановить. Тролли ждут, когда реки окончательно скуёт льдом, и планируют пройти до острова, рассчитывая на спячку ихтианов.

— Мало сведений, — обдумав информацию, пробурчал я. — Кто возглавляет троллей, убили когонибудь из вождей, докуда дошли враги? Особенности тактики атакующих? У каждого племени она особенная, с примесью индивидуальных задумок лидеров отрядов. Мне нужно знать, с кем и чем мы столкнёмся и где расположены вражеские деревни.

— Подробности расскажу на дирижабле. Я отправляюсь с тобой. Но сначала твою ауру необходимо скрыть. — На вопросительный взгляд Смуглянка пояснила: — У тебя большущие проблемы, Сандэр. Я поражена — за столь короткий срок пребывания в Лантаре, причём не покидая пределы Ксарга, ты обзавёлся столь длинным списком серьёзных врагов!

— Ты предостерегала меня и от связей с эльфами, — вспомнил я знакомство со Смуглянкой.

— И впредь советую с нами не связываться. Ни со светлыми, ни с тёмными, ни с серыми. У некоторых огромный зуб на ловцов духов, другие просто не прочь принести тебя в жертву, от третьих уместнее в твоём положении просто держаться подальше.

— И к какой категории относишься ты?

— К третьей, — без раздумий ответила девушка. — Ты здесь по единственной причине: защита Натиэль. Бросил бы её в Веспаркасте и избавился от нашего дальнейшего общения, не побывал в Спящем лесу, не схлестнулся вновь с Ночными Охотниками и не имел удовольствия колоть детей Цатогуа. Чемто ты очень заинтересовал скрытников, иначе они не стали бы следить за тобой, посылая одну из первых троек. Знаешь, что такое охотничья тройка?

Я молча кивнул. До боли знакомое тактическое подразделение наёмных рыцарей плаща и кинжала. Действительно затеяна большая игра.

За принцессой шли и попутно меня караулили, изучали. Либо наоборот. Эльфийская престолонаследница попросту вписалась в планы их руководства. Зачем, спрашивается, я им сдался? И не трогали, давая полную свободу действий. Испытывали, справлюсь ли? Присматривались. Для чего? Наиболее правдоподобный вариант — намеревались предложить сотрудничество. Боец из меня в перспективе приличный, магическая специализация редкая. На рынке труда с руками оторвут разные общества магов. Чем Ночные Охотники хуже? Ничем.

И всё же, не складывается картинка. Слишком долго приглядывались. Почему не предложили работать на них раньше? От вопросов делается дурно.

— Ты начала говорить о суеверии, относящемся к разумным моей, кхм, специализации, — напомнил я, отвлекаясь от мыслей о старых противниках, — и сменила тему разговора. Почему Высокорождённые видят во мне врага?

— Старинная легенда, — отмахнулась эльфийка. — Древняя и длинная. На неё не стоит тратить время, его у нас мало. Захочешь, расскажу на борту дирижабля. Зато могу сказать, кто положил на тебя око. Жрецы Карубиала, в особенности верховный жрец Габрилл Радужный. Противный старикашка, интриган и фанатик. Более полугода назад, весной, он уже пытался убрать тебя, прибегнув к услугам Ночных Охотников. Та попытка не удалась, эльфы умылись кровью, и твоя персона обрела значительный вес в глазах старика, а заодно и руководителей наёмников. В аранье он не мог тебя достать — понятия не имел, где ты находился.

— Не потому ли послал Видящую с ликвидационной группой?

Вот, кусочки мозаики сложились в единое целое. Я, дурак, не понимал, почему прорицательницу кинули в тролльи чащобы. Без весомой причины подобное не совершают, решение принималось на государственном уровне.

— Ты всё правильно понял. Единственно, прошу не делать скоропалительных выводов. Бедняжка Натиэль не знала тебя и видела в ловце духов, угрожающего королевству. Позднее девочка стала относиться к тебе иначе. В конце концов, ты выдернул её из лап троллей, отказался бросать в Веспаркасте и спас в Спящем лесу. Она детальнее смогла разглядеть Сандэра Валирио и открыла для себя совершенно иного разумного, нежели представляла.

— Ты обманула Габрилла или планы переменились?

— И то, и другое. У меня изменились намерения относительно одного чересчур прыткого ловца духов, и я провела жречество Карубиала, даже его священный артефакт, спрятав тебя здесь, в пространственно — временном кармане, — Смуглянка светилась от удовольствия. — Ночные Охотники потеряли цель из виду, Габрилл радуется изничтожению Врага, а мне досталось коечто полезное от жрецов Крылатого Единорога. Ты жив, здоров, за тобой не гоняются демонопоклонники и тёмные эльфы, жаждущие отомстить за убийство потомков Божественного Цатогуа. Ты скрыт от остального мира, и в наших планах подольше сохранять твою жизнь в тайне.

Сделать это бдет сложно, учитывая ауру ловца духов. Гвард просвещал на сей счёт. Чем сильнее я буду в качестве ловца, тем необычней моя аура. От пойманных духов распространятся эманации, и сам я изменюсь в сторону магического развития. У волшебников, равно и колдунов, ауры специфические, похожие в сравнении с аурами простых разумных на разноцветные факелы рядом с огоньком лучины. Скрывать таковые труднее. Священный артефакт ушастиков наверняка среагирует, навесь на меня хоть десяток скрывающих амулетов. Поможет ауре исчезнуть запечатывание наподобие применённого в сочетании с ножом ангелианских экзорцистов.

— Я запечатаю твою ауру и отдельно способности ловца духов, — Смуглянка не стесняясь читала мои мысли. — Обойдёмся без всяких магических предметов. Чистые чары сокрытия. Мой дом ими славится, между прочим. Предупреждаю: сеть чар создаётся не навсегда и не ограничивает магических способностей. Её легко разрушить. Печать снимется, едва поймаешь духа или воспользуешься пойманными.

— А магия теней?

— Пользуйся на здоровье, прилетев в Марадро. Там сокрытие ауры не обязательно. Понимаешь, для выслеживания по духовной энергии нужно знать область возможного местонахождения источника либо следов пребывания. Откуда узнают жрецы и Охотники, где ты будешь? Заметить могут само твоё присутствие в Лантаре. На тщательные поиски уйдут месяцы, а то и годы. Мы усложним недругам задачу, повесив на тебя амулет при необходимости. В городе наёмников популярны магические предметы, подберём покачественнее. Не хочу давать эльфийский, дабы не порождать проблемы при худшем развитии событий.

Так Смуглянка называет провал задания и потрошение меня тролльими шаманами. Нежелательно давать ниточку синекожим, тянущуюся из Эладарна.

— Пройдём в камеру для магических действ, поставлю печати и удалюсь. Позднее зайду и отведу тебя к Натиэль, девочка извелась в ожидании. Ты оденься потеплее, снаружи холодно, в небе вообще мороз жуткий, и хорошенько вооружись. Здесь неплохая коллекция, покои для мятежного эльфийского князя готовили, любившего позвенеть сталью.

При последних словах она странно на меня взглянула, мельком, почти незаметно. К чему бы? Происхождение у меня отнюдь не благородное и эльфов в генеалогическом древе вроде нету.

— Какой нынче месяц?

— Второй зимний, месяц Оленя, в империи его называют студнем.

Ничего себе. Получается, я отсутствовал около месяца. Ощущение, будто провёл взаперти всю зиму.

Интерлюдия первая

— Всё готово, господин, — уважительно склонил голову в поклоне Хазнак. С его тонких губ, искривлённых в счастливой улыбке, стекала кровь, а узкие, слегка раскосые глаза, привыкшие ко тьме Подземья, сияли нездешним, жутким светом.

Игнас спрятал отвращение за непроницаемой маской безразличия. Тёмные эльфы провели жертвоприношения, и на переносном алтаре, потемневшем от пролитой на него крови, скалились в гримасах боли и ужаса отрезанные головы светлых братьев, а вырубленные в камне знаки тёмного божества полыхали чёрным огнём, источая магическую Силу.

Группу фанатиков обнаружили по всплеску демонической энергии, захлестнувшей всю поляну, где проводился ритуал, и послали бойцов проверить, кто посмел убить охрану у границ Лунного сада.

Скорый приход аллиров не волновал пришедших из подземных городов убийц. Тёмные эльфы, облачившиеся в лучшие доспехи и вооружившиеся ритуальными отравленными клинками, с нетерпением ожидали появления стражей. Дюжина светлых, охраняющих пределы священных земель, погибла сегодня на алтаре, четверым повезло умереть от ран и избегнуть съедения демонами.

Тёмные под предводительством старого жреца Хазнака дрожали от предвкушения резни и собственной смерти. Они пришли убивать и быть убитыми в честь Цатогуа. Прожить жизнь, отправляя к божеству его врагов, и пасть в битве, принеся себя в жертву, дабы обрести вечный покой, растворившись в сущности бессмертной жабы, либо переродиться по её воле, — таков удел жреца — убийцы.

Презирая поклонение тёмным божествам, Игнас, тем не менее, ни словом, ни жестом не выказал истинного расположения к старику Хазнаку. Он коротко кивнул, отвечая эльфу. Пусть жрецы пребывают в заблуждении. Один из сотни переродится в демона, удостоившись имени «Дитя Бога». Остальных девяносто девять бессмертная жаба сожрёт. Обычная статистика, вполне устраивающая преданных последователей и совершенно противоречащая устремлениям и принципам Игнаса.

Когдато в юности он чуть не стал тёмным жрецом. Сотни лет назад его выкупили на рынке рабов служители храма Голгорота для воспитания по правилам своего бога. Не удайся тогда побег и не встреть Огнеглаз Учителя, он посвятил бы своё бытие подземному божеству.

Ночного Охотника передёрнуло от мысли о служении демонам, и он, отвернувшись от жрецов, пристально посмотрел на виднеющуюся вдалеке растительную стену Исиланта, именуемого иначе Лунным садом. Им предстояло штурмовать её и прорубиться в святая святых Клеймёного дома, совершив небывалое. На то они и Первая Тройка — осуществлять кажущееся невозможным.

Жрецы, переполненные силой тёмного божества, не сделают погоды при штурме. Все четыре десятка, ответившие на зов Игнаса и с радостью согласившиеся принять смерть, погибнут на ветвях живой изгороди. Они сделают пролом в стене, в который проникнут Ночные Охотники. Дальше предстоит бой с древнями, дриадами и хранителями храмов. Со смертными сражаться Игнасу и Тиамару несложно. Сложности начнутся с появлением соседей Клеймёных — храмовников Карубиала. Они придут, и совсем не изза помощи проигрывающему дому Лунного Клейма. У всех свои личные мотивы в операции, кроме Тиама. Он выполняет задачу, поставленную Фанаэлионом, не более того.

Фанаэлион преследует собственные цели, и, возможно, в них не входит выживание тройки. Сверхопасное задание, а на эльфе вытаскивание группы из Исиланта и вообще Эладарна, выдёргивание изпод носа у многочисленной охраны Лунного сада после выполнения всех задач. Пожелай он, и Игнас с Тиамаром останутся наедине с армией взбешённых эльфов.

Тогда придётся показать самовлюблённому ублюдку, почему они составляют костяк первой тройки. У Игнаса готов план на случай предательства. Покинут эльфийские земли они не без трудностей, но живыми, и затем найдут Фанаэлиона.

— Красный Охотник сошёл с небосвода, пора начинать, — сказал следящий за беззвёздным небом Тиам.

Игнас жестом отдал приказ тёмным жрецам занимать места для штурма.

Глава 2. Прощай, Исилант

— Бедняжка Натиэль живёт в центральной башне храма, в моих покоях, — поведала Смуглянка, бесшумно ступая по крутым ступеням винтовой лестницы.

Сейчас она походила на воительницу. Тунику сменили серые лосины и блуза с короткими рукавами. К опоясывающему девушку широкому ремню крепились помимо множества мешочков ножны двух кинжалов — наверняка не единственного оружия, имеющегося у эльфийки. Предплечья защищали кожаные нарукавники, а голени укрывали облегчённые поножи из дублёной кожи. Неведомые умельцы на них сделали орнамент, похожий на сплетение плюща и вязи магических знаков.

Новый наряд подчёркивал красоту фигуры Смуглянки куда лучше туники. Идя за ней след в след, я невольно залюбовался видом сзади, и тут же одёрнул себя. Нет, признаться, зрелище передо мной открывалось весьма соблазнительное, сбивающее с мыслей. Слегка покачивающая бёдрами Авариэль приковывала взгляд, словно магнит железо. По сравнению со скромной Натиэль Смуглянка казалась необыкновенно яркой и даже непристойной в манере одеваться и в поведении. Они совершенные противоположности друг друга, точно мягкий бриз и тропический ураган, и у каждой собственные достоинства.

Интересно, почему Натиэль — Наташа решила дожидаться меня вместо пребывания во дворце батюшки в окружении придворных дам? Неужели действительно переживает девчонка.

Мы поднимались из подземелья, преодолевая бессчётное количество коридоров и анфилад комнат. Из ниш выступали разного размера статуи ксаргских зверей и эльфийских воителей, пол был выложен цветной плиткой в колдовские мозаики. Сводчатые потолки —высокие в комнатах, низкие в коридорах — украшали растительные орнаменты, и порой казалось, будто идёшь по музею под живой крышей.

Я почесал середину груди. Туда Авариэль поставила печать, аккурат на месте шрама от магического кинжала. Запечатывание она проводила кровью, смешав свою с моей и нанеся мне на корпус узор из алых знаков. При произнесении заклятья паутина печати распространилась по всему телу, затем сжалась в красную многоугольную фигуру размером с небольшую монету на шраме. После запечатывания я перестал ощущать айгату. За прошедшие седмицы свыкся с чувствованием энергий вокруг, и вдруг вместо полноты восприятия настала пресная реальность обычных человеческих ощущений. Будто часть тела ампутировали.

Пока заново привыкал к новому старому существованию без способностей ловца духов, полуголым сидел в кресле в кабинете. Неподвижно, прислушиваясь к забытым ощущениям. Смуглянка посоветовала одеться к её возвращению, да время пролетело незаметно, и застала она меня дремлющим в одних штанах за письменным столом.

Запечатывание подействовало на меня изматывающе, в отличие от бодрой Авариэль. Она постоянно шутила и загадочно ухмылялась, не проявляя признаков усталости и нарушая основной закон магии — наличие отката у провёдшего магическое действо мага. С приходом Смуглянки я потащился в спальню одеваться, потом мы с ней выбирали оружие в оружейке. Ей лучше знать, какое из смертоносных орудий здесь острее.

Спустя полчаса я шагал за эльфийкой, увешанный разнообразными клинками, точно новогодняя ёлка украшениями. Оделся я, кстати, в тёплый, подбитый рысьим мехом кожаный плащ с капюшоном. Под ним уместилась перевязь с метательными ножами, изготовленная имперцами для оперативников тайной канцелярии. На сталь наложены чары ветра, с помощью простенького ритуала родства хозяина и оружия — помазал кровью лезвие каждого и прошептал связующее заклинание, повторяя за Смуглянкой, — направляющего нож в выбранную метателем цель. Плюс уже эльфы постарались, зачаровав клинки на остроту.

Ножи мне понравились, однако, куда больше по душе пришлась пара длинных кинжалов для совсем уж ближнего боя, засунутых мною за широкий поясной ремень. Заточенные с одной стороны, слегка изогнутые наподобие когтей, они и назывались Когтями Демонической кошки.

Выковали их эльфийские мастера специально для бойцов дома Лунного Клейма, о чём свидетельствовало клеймо на голубоватой стали — три луны в треугольнике, под ним скрещенные копии этих самых кинжалов. Оружие, по утверждению Смуглянки, качественное и надёжное. «Когти» дарятся на совершеннолетие Клеймёным, избравшим стезю шпионов и убийц, популярнейшую среди молодёжи за последние эдак семь тысячелетий.

Кроме отличных качеств, присущих всему без исключения колюще — режущему, создаваемому длинноухими кузнецами — прочного металла, отсутствия необходимости заточки, остроты лезвий — кошачьи коготки несут на себе проклятье Неостановимой Крови. Маленького пореза достаточно для отправки противника экспрессом на тот свет. На вопрос, что делать при случайном порезе, Смуглянка ответила: «Просить богов простить совершённые грехи». На следующий мой вопрос «И поможет?» она сказала, мол, душу спасать в тот момент уместнее, ибо нанесённые кинжалами раны не затягиваются. Помогут только целители, наделённые божественной Силой, проще говоря, святые.

Юмористка, блин, недоделанная. Она, конечно, добавила, дескать, верит в мои ловкость, умение обращаться с оружием, поэтому порезаться я не должен.

Помимо перечисленных качеств Когти наносят вред духовным сущностям благодаря тому же проклятию Неостановимой Крови. Младших лоа клинки покалечат, старших ослабят и доставят массу незабываемых болезненных ощущений. Старейшим кинжалы не навредят абсолютно.

Мне достаточно и имеющихся достоинств. В деревнях троллей нам придётся сталкиваться преимущественно с учениками шаманов, повелевающими младшими лоа. Выступать против старейших я не планировал. Некому их призывать в тылу, умелые шаманюги на фронт к Зеркальному озеру ушли.

Эльфов по кинжалам не вычислить. У наёмников бывает оружие со всего Трёхлунья. В бою взял с вражеского трупа — нормальное объяснение, приемлемое троллями. В деревнях синекожих у лучших охотников трофеи и познаменитее хранятся.

Бонусом Смуглянка выдала засапожник гномьего производства. Обыкновенный с виду клинок, примечательный удобством и отличнейшей в Лантаре сталью. Пригодится на крайний случай. Его я сунул за голенище сапога.

В дополнение взял парочку метательных топориков, изготовленных явно синекожими умельцами. Обсидиановые, с вырезанными по лезвиям красными узорами, напоминающими сплетённые в заклятье магические знаки. Тролли народ прагматичный, красивостям предпочитают эффективность.

Отметив мой хороший вкус, Смуглянка пояснила — оружие принадлежало некогда великому воину — шаману, коего победил не менее великий герой длинноухих. Топоры пьют жизненную энергию врага и передают хозяину, малейшее ранение ими смертельно. При касании к ауре прикрепляется астральный канал. В результате жертва чахнет и погибает.

Неплохо справляются и с духовными сущностями, рубя их не хуже противников из плоти и крови. Младшие в страхе разлетаются прочь с пути обладателя чудо — топориков, старшие получают увечья. Старейшим тоже не поздоровится, пройдись по ним колдовские лезвия.

Проблема в неповиновении топоров. Они не признают хозяевами ни эльфов, ни людей, и сражаться ими следует крайне аккуратно.

В завершение я вооружился двухметровым копьём с треугольным наконечником — лепестком из голубой эльфийской стали. Обмотанное белой проволокой древко точь — в-точь побег сребролиста, чему способствует и форма наконечника. Клейма создателя не обнаружилось.