Сандэр. Князь изгнанных Теоли Валерий
Выданная Игнасом нефритовая жаба на шее разогрелась и нестерпимо жгла кожу. Амулет боролся с ядом, проникшим в меня. Зажарит ведь! Толку с него, если я не прикончу лотос, метнув в него второй топор, и останусь в пещере. Сорвав с шеи, я закинул жабу в озеро.
Вода в месте падения забурлила багровой пеной, цветы поблизости увяли и распались невесомой пылью. Нейтрализовав ближайшие растения, волна охватила колеблющееся цветочное поле — озеро. Лотосы гибли, лишь центральный изрубленный цветок успешно сопротивлялся. Лепестки опадали, пожелтевшие и светло — серые.
Голова перестала кружиться, дышится легче, голоса почти заткнулись, иногда молят тихонько о пощаде. Слабость в ногах пройдёт. У Игнаса обязательно спрошу, где взять жабий амулет. В хозяйстве пригодится. Синьки ядами профессионально занимаются, и Ночные Охотники тоже балуются, не говоря об эльфах всех расцветок.
Покачиваясь, я с топором в руке направился к каменному мостику. Господин Белый Лотос, иду тебя выкорчёвывать.
Топор провалился в закрытый бутон, проделав дыру размером в локоть. Края ран на лепестках почернели, точно их пожгло огнём. Добрые топорики смастерил шаман синек. Плевать на блокировку передачи мне жизненной энергии, без того изумительное оружие возмездия. Второй из нутра лотоса достану, и адскому цветочку капут настанет. Удар, удар, удар. Лезвие размеренно поднималось и опускалось, рубя сочную цветочную мякоть. За разумных, потерявших жизни. За утраченное посмертие жертв.
Вопль заставил невольно отпрянуть от разбитого, искорёженного бутона. Изпод рванья лепестков с мольбой и болью смотрело существо, напоминающее принесённую в жертву девочку. Только кожа зелёная и вместо волос хлысты лозы с нераспустившимися листочками.
Невеста господина Белого Лотоса — несформировавшаяся дриада, производство коих поставлено в здешнем замке на поток, выпрыгнула из своего убежища с грацией охотящейся хищницы, толкнув меня небольшим телом. Соединявшие её с цветком подобия тоненьких корней оборвались, и она завершила маневр падением на скользкие камни мостика. Из обрывков, тянущихся из спины и затылка, сочилась зеленоватая мутная жидкость.
Дриада попыталась подняться и неуклюже грохнулась, ссадив кожу с локтей и коленей. Опять попытка, закончившаяся барахтаньем и взглядом, от которого по спине пробежала стая пауков — птицеедов. Нечеловеческая мука и мольба о прекращении страданий.
Ненавижу дом Белого Лотоса. Ненавижу цветок, произрастающий из глубин преисподней и покачивающийся передо мной остовом сгоревшего парусника. Ненавижу духа, чьим воплощением он является.
Мне не освободить девчонку из астрального рабства. Отныне она намертво привязана к цветку, вернее, духу, живущему в нём, и после смерти физического тела ей суждено стать его пищей. Не знаю, как разомкнуть связь, очень крепка. Зато избавлю от мучений и выкраду из астрального мира, оставив Белый Лотос с носом.
Приблизившись, я прижал ладонью голову дриады к полу. Прости.
Дух девочки покинул умирающее тело удивительно легко. Прохладным бризом потёк по руке и исчез в районе солнечного сплетения, наполнив меня ощущением свежести и цветочного аромата.
Я выпрямился и шагнул к скукожившимся остаткам гигантского магического лотоса. Цветок представлял собой неприглядное зрелище, напоминая кучу компоста, плавающую на воде. Грязное, чёрно — серое, со светлыми пятнами, обглившееся и частично сгнившее растение.
В нём теплится искорка жизненной силы. Оставь я его, и он восстановится. Изруби на куски, и он возродится в аранье, начнёт расти, поглощая слабейших лоа, спустя годы восполнит потери в айгате без поклонения. Улыбнётся ему удача, и его признает покровителем бродячее племя троллей. Страшно представить, какую силищу он обретёт. Не хочу давать людоеду шанс на спасение.
Растопыренные пальцы утонули в ядовитом соке отца растений и ухватили расползающуюся под рукой гниющую мякоть в центре цветка. Лотос вздрогнул, прям испугался, и разложение ускорилось. Врёшь, не уйдёшь. Не позволю смыться в астрал. Раны достаточно ослабили тебя, чтобы сделать послушным моей воле.
Вытягивать дух, по запасу айгаты равный старшему лоа, тяжело. Будто тащишь вручную из моря невод, полный рыбы. Сеть вот — вот порвётся, но ты контролируешь ситуацию и не допускаешь освобождения улова. Это и есть истинная ловля духов. Напряжение, азарт и радость от победы.
Не помню, сколько времени потратил на заключение Лотоса во внутреннюю темницу и когда закончил. Очнулся я на мостике. Кристаллы в стенах пещеры светились еле — еле, словно минула тысяча лет, и они исчерпали ресурс энергии. На поверхности озера от цветов не осталось и следа — чернильная вода спокойна и непроницаема. О разыгравшейся трагедии свидетельствовали клочья испачканной кровью одежды на берегу. Ни тел, ни гниющих останков полуэльфа. Трупы хозяев крепости скушал вечно голодный Гархар. Надеюсь, с ним мы в расчёте. Четверо ушастых магов куда предпочтительнее лесных быков.
Поднимаюсь, покачиваясь. Живот жгутом скрутило, режущая боль от переизбытка духовной энергии. Тюрьма духов переполнена, больше не влезет. Во всяком случае, не сегодня. Мышцы ноют, пол неустойчивый. Чудо, что на ногах держусь и не накрыло откатом по всей строгости.
Ха, оптимист. Может, и накрыло. Сколько времени я провалялся? Тото и оно. По ощущениям недолго. Ну, надежда умирает последней.
Игнас! Мысль о бывшем Ночном Охотнике вспыхнула в сознании и придала мотивации. Срочно найти божественную чашу, отнести Игнасу и, вылечив его, вывести отсюда детвору. Кстати, с главой семейства не забыть разобраться.
Где здесь сокровищница? По идее, за пещерой. Я плюнул на усталость, доплёлся до копья охранника — эльфа и, подобрав оружие и использовав в качестве посоха, исследовал стены. Проход ведёт он в соседнюю пещеру с детьми. Вход в хранилище артефактов замаскирован?
Поиски с привлечением Тенька результатов не дали. Волшебные предметы не чувствовались, скрытник лотосников поработал на славу. Слабый магический фон у озера и осветительных кристаллов, оно и понятно, почему. Где искать чашу?!
Без паники, делото житейское. Быстренько смотаюсь к Игнасу и расспрошу подробнее о местоположении сокровищ. Вот гадство, он изза моей нерасторопности и любви к справедливости перекинется сто раз. И надо оно мне было ловить тот Белый Лотос?! Раздолбал бы топорами, он бы и подох.
Надо. Духи твари мстительные, он бы мне отомстить собрался. Безопаснее под замком держать. Посидит, осмыслит бытие свое, над ошибками поразмышляет в отдельной камере.
Я преодолел кишку пещеры, узилище с детьми в клетках. Ребятишки взирали на меня с нескрываемым страхом и стремились слиться с дальними стенками, спрятаться за ворохом тряпья и прутьями — корнями. Да не бойтесь вы, ничего вам не сделаю плохого.
Подъём по лестнице в темноте длился вечность. Путь я помнил отлично и не спотыкался.
Не отпускала тяжесть, будто пудовую гирю проглотил, и темнота нагоняла мысли об опоздании. Вряд ли я пробыл в пещере долго. Иначе меня бы обнаружил хозяин замка и дриады.
Фух, заветная дверь в винохранилище бесшумно открылась. Ступив в подвал, понял — встречи с главным лотосником не избежать. Источник айгаты, пылающий ненавистью, с явно враждебными намерениями спускался с донжона. Хм, почемуто энергии в нём меньше. Очевидно, растратился по дороге, поколдовал маленько. Подготовился основательно ко встрече с таинственным визитёром.
Забавно. Никогда не предполагал, что умру в эльфийском замке, напичканном ботанскими чарами, победив перед тем порядком потрёпанного бога растительного мира Ксарга. Чем слаще победа, тем горше следующее за ней поражение.
Ха, и с чего столь мрачное настроение? Айгаты навалом, за поясом убийственно блестят обсидиановые топоры и с нетерпением ожидают начала боя зачарованные кинжалы. Организм подкачал, ну, не справляется смертная оболочка с количеством энергии, не успевает перерабатывать и трещит по швам. Разве перенасыщение проблема? Заклятья теневой магии снимут напряжение. Мы ещё повоюем, дорогие мои старики, то есть духи.
Посланный на разведку Тенёк, отягощённый отобранной у полуэльфа — охранника энергией, лениво поплыл к предполагаемому отцу семейства. Самоуверенный ушастик, прёт бульдозером с верхних этажей, и плевал с крыши донжона на меры предосторожности.
Ничего себе, и он тоже переживает боль. Движущееся средоточие айгаты пульсирует ею, точно оголённый комок нервов, зажатый железными щипцами. Болезненные эманации расходятся волнами по астралу, я благодаря способности ловца чую их.
Тенёк принёс сообщение о продырявленной ауре спускающегося эльфа. Папаша балахонщиков, между прочим, увешан артефактами, чисто новогодняя ёлка игрушками. И еле ползёт, бедняга, изза результатов неудавшегося ритуала жертвоприношения. Он был связан духовными узами с лотосом и сыновьями, завершал магоконструкцию, потому отсиживался на верхушке донжона. Раны цветка передались ему.
Подниматься навстречу лень, да и тяжко. Сам придёт. Я у лестницы посижу в засаде. Тенёк, обожравшийся ты зверёк, готовься кушать. Надо, Тенёчек, надо. Давай, двигай к нашему товарищу. Стандартное внедрение в ауру и окончательное её разрушение.
Главный лотосник тащился по лестнице, цепляясь за резные перила. Проникающий из распахнутых дверей свет падал на сгорбленную фигуру в фирменных лиственных доспехах, пропитанных кровью. Он прижимал к груди изрубленную, держащуюся в жёстком нарукавнике руку и хрипел, роняя тяжёлые алые капли на шершавые каменные ступени. В руках оружия нет, за поясом в ножнах длинный прямой меч и кинжал. На голове сдвинутый набок шлем, повторяющий формой бутон лотоса.
— Т — ты… Ты здесь, покажись! — просипел эльф, остановившись.
М — да, боец из него нынче никакой. И контролировать айгату для творения заклятий неспособен изза повреждений астрального тела. Вывод — мужик абсолютно безопасен.
— Куда ты подевал исцеляющую чашу? — приставил я к горлу высокорожденного Коготь, поднявшись из тени за его спиной, второй рукой вынул из ножен поблёскивающий серебром кинжал с усыпанной самоцветами рукоятью и упёр ему под ребро.
— Ты пришёл за Чашей Грумгилда? Глупец! — длинноухий экс — князь хрипло рассмеялся, при этом вытолкнул из себя изрядную порцию жизненной влаги.
— Не вижу ничего смешного в угрозе расстаться с дурной башкой, — я слегка надавил на кожу остриём. — Отвечай, или, клянусь посмертием, перережу твою поганую глотку.
— Глупец, — содрогался от хохота эльф. — Ты явился сюда зря. Чаша давно отдана нашему господину Белому Лотосу. Воды Безымянного озера поглотили её, господин выпил из неё Силу. Дабы расти, ему нужна магия. Нет на свете магии сильнее божественной!
— Издеваешься, да? Думаешь, я тебя просто зарежу?
Откуда у главы семейства возник стилет, не понимаю. Клинок сверкнул в полумраке молнией, я отскочил, уходя от удара, и длинноухий, неудачно повернувшись, свалился по ступеням вниз. Не в его положении махать железками, вредно же.
У основания лестницы экс — князь зашевелился. Он постарался принять устойчивую позу на четвереньках. Затея не удалась — я навалился сверху, сорвал с него шлем и, ухватив за волосы, запрокинул ему голову назад. Свободной рукой полоснул по высокому лбу, ставя знак Гархара, и вогнал в эльфийский глаз Коготь.
Во дворе замка мертвецки тихо и светло. Солнце едва оторвалось от горизонта. Пробыл под землёй я вправду менее часа. Игнас должен быть жив.
Что оно зудит на запястье? Я приподнялрукав и охнул от неожиданности. Поимка Лотоса не обошлась без последствий. На тыльной стороне правой руки, которой я держал издыхающий адский цветок, пролегли светлые линии магического знака. Клеймо — печать на память. Ладно, выведу, если вредной окажется.
Я взобрался на крепостную стену, ветер к тому времени сдул с неё скрюченную и засохшую сторожевую лозу, нашёл верёвку и перелез по ней на другой берег реки. Бывший Ночной Охотник сидел, прислонённый к древесному стволу, и кажется, спал. Я тронул его за плечо, влив малую толику айгаты. Игнас открыл глаза.
— Игнас, приходи в себя. Я не найду чашу. Весь дом Белого Лотоса перебил, сокровищницу не отыскал. Наткнулся на подземное озеро. Поможешь?
Бывший Ночной Охотник неторопливо перевёл взгляд на меня.
— Поздно. Уходи, — прошептал он.
Сугробы взорвались снегом и комьями промёрзшей почвы. Твою же, зелёная снегурочка, чтоб её, и не менее зелёный кряжистый дед мороз. Вычислили всётаки, деревянные недоразумения, я вас по ауре за деревья принял по неопытности, и устроили засаду. Я шарахнулся назад и выставил перед собой копьё, другой рукой нашаривая за поясом метательный топор.
Ничего снегурочка, симпатичная. И старше принесённой в жертву растительному божеству девчонки. Или в дриадском обличье подросла?
Шорох позади вынудил меня обернуться. Ого, команда нарисовалась. У речного обрыва выстроились в ряд восемь братцев напарника деревянной снегурки, преградившие путь к реке и замку. Все узловатые призёмистые крепыши в мелких веточках.
Дриада, подкрадывавшаяся ко мне сбоку, замерла, недоумённо захлопала длинными пушистыми ресницами и внезапно бухнулась коленями в снег, за ней повторили движение древни.
Зажёгся болью знак Лотоса на запястье.
Интерлюдия третья
Форнаг — Дзин, грея свои старые кости на тёплом камне, наслаждался заходящим солнцем. Сегодня оно необычайно красиво и воинственно, окрашивает небо в оттенки красного. Тянущиеся к горизонту облака точно отяжелевшие стада горных баранов, коих выпасает племя, сгорают в небесном пламени. Они идут по медному пьедесталу в распахнутый зёв небесной печи.
При мысли о баранах рот старого тролля наполнился слюной, желудок дал о себе знать кротким урчанием. Приближалось время ужина, шаман к тому же не ел со вчерашнего дня. Пост перед свиданием с предками он соблюдал строгий, не то, что молодёжь. Им силы надобны для охоты и на случай нападения врагов, его же сила в духовной чистоте.
Близится День Праотцев, праздник горных троллей, отмечаемый ежегодно племенами на Горе Клыка. Пожалуй, чуть ли не единственный день в году, когда воины Седых гор из разных племён и кланов состязаются друг с другом, не проливая ничьей крови, молодые умыкают из соседнего стойбища себе пару, и им за кражу ничего не грозит. Предки завещали чтить день песнями и всеобщими гуляньями, радуя живущих ныне в Краю Серых Туманов.
Шаман благостно зажмурился под тёплыми лучами. О чём ему волноваться? Его племя сильнейшее в Седых горах, соседи и бородатые карлики опасаются с ним задираться, торговля с заезжими людскими купцами процветает. То в Ксарге запрет императора на продажу оружия троллям, здесь же особые законы. Никто не запрещает обогащаться за счёт бирюзовокожих дикарей, занятых междоусобной резнёй и стычками с эльфами и гномами.
Очень хорошо, ибо без людской стали племя Форнаг — Дзина не увеличило бы влияния и не поглотило ряд малых племён, став самым многочисленным в горах. Вождь мечтает о царстве, и мечты недалеки от действительности. Со стальными наконечниками копий и топорами создание тролльего царства цель достижимая.
От размышлений тролля отвлёк шорох. Ктото подкрадывался к нему сзади, стараясь ступать тихо. Бесшумная походка горцев пришельцу несвойственна, он шумел подобно едва научившемуся ходить ребёнку. Справедливости ради надо признать, ступал незнакомец аккуратно, просто не приучен к передвижению по горным тропам. В горах каждый камушек под ногой скрипом сообщает о твоём присутствии. Слух у троллей отменный, получше человеческого. Гномы вовсе глуховаты от рождения изза громыхающих дни и ночи напролёт кузниц.
— Никогда не плюй против ветра и не нападай на горного тролля со спины — опозоришься, — произнёс шаман нарочито громко. Трёхпалая рука его нащупала в лежащей рядышком сумке кожаный пузырь с громовым зельем, при ударе о землю разрывающимся с грохотом, способным оглушить любого смертного.
Шум позади стих. Верно, застигнутый врасплох разумный остановился. Нападать ему, должно быть, страшновато, отступать стыдно. Либо же он и не думал атаковать.
— Приветствую тебя, Форнаг — Дзин, шаман племени Высокого Ветра, — услышал тролль приятный женский голос. — Скалы поведали мне, ты многое знаешь. Ничто не укроется от твоего взора в Седых горах.
— О чём ты хочешь узнать, женщина?
Покуда незнакомка проявляла учтивость в разговоре, старик не собирался убивать её. К нему часто обращались за советом и помощью из соседних племён, он не видел в том ничего плохого. Знаменитый шаман и знахарь вправду сведущ в тайнах, неведомых большинству смертных.
— Проходил ли по вашим землям человек, по виду воин, вооружённый обсидиановыми топорами с красными отметинами?
— Ты идёшь за Кан — Джаем? — улыбнулся шаман, демонстрируя истёршиеся до корней клыки. — Послушай мудрый совет, женщина: не ходи за ним. Смерть сидит у него на плечах, тень его длиннее тени скал на закате. Хороший воин, великий шаман. Захочешь убить — умрёшь. Полюбишь — тоже умрёшь. Ковёр судьбы его выткан на том берегу Багровой реки, ему не по пути со смертными.
— Впервые слышу о великом шамане Кан — Джае. Охотником величали, но не Говорящим с Духами, — в голосе прорезалась насмешка. — Куда он направился?
Форнаг — Дзину не понравился тон собеседницы. Улыбка сползла с морщинистого лица, сменившись недовольным выражением.
— Кан — Джай участвовал в охоте на василиска и добыл очи ящера. Он достоин охотничьего ожерелья, ибо никто ранее не осмеливался в одиночку выступить против Окаменителя. Тот василиск был одержимым зверем. Кан — Джай одолел чудовище, спас жизни вождям наших кланов и дюжинам славных троллей. Кто ты, чтобы насмехаться над ним?
— Хм, когда только успел, — буркнула женщина.
— С охоты минула ровно седмица. В ту ночь мы приняли его поначалу за духа ветра, покровительствующего нам. Позже мы поняли ошибку, однако знакомство не изменило нашего отношения к нему. Кан — Джай наижеланнейший гость у Костра Старейшин, воины восторгаются им, шаманы завидуют ему.
— И ты, Форнаг — Дзин?
— Я уважаю.
— До такой степени, что был бы рад заполучить его череп себе на посох?
— Он гораздо сильнее меня и всякого шамана нашего племени.
— Мне по нраву твоя откровенность. Рассказывай о нём дальше.
— Кан — Джай с учениками гостил у нас три дня и три ночи, рассказывая о Ксарге, откуда он родом.
— Учениками?! — не удержалась собеседница от восклицания.
— Ты разве не знаешь о них? — настал черёд удивляться Форнаг — Дзину. — Две с половиной дюжины учеников, некоторые совсем малы, все из людских племён. Они сопровождают учителя в странствиях. Мы дали им кров и пищу, снабдили родниковой водой и вяленым мясом. Им предстоит нелёгкий путь по горным перевалам.
— Куда они ушли?
— С нашими воинами Кан — Джай повёл учеников на север, к карликам — гномам.
— Он замыслил военный поход?!
— Нет, конечно. С детьми на гномью крепость не ходят. Ему потребовались воздушные лодки для переправки в город людей, куда стекаются наёмники со всего света. Он собирает войско. Решил совершить набег на приграничные племена лесных троллей Ксарга.
— И скольких ваших воинов соблазнились сокровищами лесных собратьев?
— Не тебе считать, — отрезал шаман. — Осталось достаточно, чтобы враги заплакали от горя, взбреди в их дурные головы напасть на наши стойбища.
— Ни я, ни те, кто узнает от меня о Кан — Джае, не навредим Высокому Ветру, ты же знаешь. Верный союзник ценнее злейшего врага.
— На твоём месте я бы забыл о нём, — преостерёг тролль. — Он тебе не по зубам. Раненой ведьме не тягаться с могущественным шаманом.
— Тебе ли знать о моих ранах? И вообще, я не хочу убивать его. Наоборот, он мне нужен здоровым.
— Ты пахнешь засохшей кровью. Ха, — ухмыльнулся Форнаг — Дзин, — ты влюбилась?
— Вот ещё, — фыркнула в ответ собеседница.
— Женщина ищет мужчину только из любви к нему или из ненависти, — усмехаясь, проговорил старик. — Ненависти к Кан — Джаю ты не испытываешь, по голосу слышно. Значит, он растревожил твоё сердечко.
— Несносный колдун. И почему я до сих пор не избавилась от тебя, — произнесла беззлобно незнакомка.
— Я старый больной тролль, страдающий излишней болтливостью, потому ты не спешишь меня прирезать. Умру я, и кто расскажет новости соседних племён? Духи ненадёжные осведомители, да простят меня предки.
— Расскажи лучше, кто ещё был с Кан — Джаем, болтун.
— Духи лесов. Они подчиняются ему.
— Надеюсь, ты скажешь, сколько их?
— Не знаю, — шаман развёл руками. — Ни сколько, ни откуда. Похожие охраняют богатые эльфийские караваны, проходящие через горы в империю людей и обратно.
— Имеешь в виду дриад?
— Духи загубленных в священных рощах женщин, да. И не только. У Кан — Джая охранная дюжина из древесных чудовищ.
— Даже так? Кан — Джай поразительный человек. Успеть обзавестись свитой из древней и дриад, учениками и войском горных троллей за пару седмиц. Раньше я бы не поверила в это.
— Верить, не верить дело твоё, — кряхтя, Форнаг — Дзин начал вставать с плоского камня — вечерело, пора возвращаться домой, в пещеру возле главного стойбища племени.
— Верю, верю. Спасибо, старый болтун. Прощай.
Шаман неторопливо обернулся, разминая затёкшую поясницу, и с удовлетворением обнаружил на камне змеиный череп, покрытый лаком, с поблёскивающими в глазницах самоцветами. Проведя над ним ладонью, он ощутил лёгкое покалывание — признак магической силы, заключённой в амулете. Тролль взял награду и широко улыбнулся полубеззубым ртом. Короткие разговоры с незнакомкой нравились ему. Он не рассказывал ничего тайного о племени, женщина того не требовала, зато подробно излагал межплеменные новости. Слепое знакомство длилось полвека, и ни разу она не оставляла его без награды за беседу.
Кто она, шамана мало интересовало. Разумная из плоти и крови, в чём он сегодня убедился, скорее всего, ведьма. Из смертных лишь ведьмы умеют появляться словно из ниоткуда и исчезать бесследно, скрывая запах собственной духовной силы. Духам ни к чему скрытность перед разумным.
Придя домой, Форнаг — Дзин познает секреты змеиного черепа. И будет терпеливо ждать следующей встречи с незнакомкой.
Глава 6. Короли пивного бочонка
До чего же люблю комфорт! В обставленном наилучшим образом гостиничном номере о нём забываешь, в родном доме тем более. Свыкаешься с уютом комнаты, чистотой одежды и постели, завтраком строго в семь утра и обедом после полудня. Но стоит на неделю окунуться в жизнь странника и приключенца, и начинаешь остро ностальгировать по удобствам жилья в цивилизованной стране. Тепло очага и варёная пища кажутся настолько далёкими.
Я с удовольствием зарылся лицом в подушку, впитывая запах свежей постели. Пахло горами, морозом и травяным чаем, парующим в глиняной чашке на столике у изголовья кровати.
Мне не хватало за все дни вынужденного похода через Эладарн и Седые горы нормальной постели, вкусной еды и чувства полнейшей безопасности. Здесь, в Куркембе, укрытом горной толщей гномьем городе, наконецто я вздохнул с облегчением. Сюда не заявятся длинноухие фанатики Крылатого Единорога, Ночные Охотники и убийцы из подземных городов.
Сны в постели снятся совсем другие, нежели в походе. Комфорт вкупе с принятием изрядной дозы спиртного расслабляет вдвойне. Поутру от гномьей водки не бывает похмелья. Ясность сознания спросонья и бодрость. В империи не зря напитки коротышек на вес серебра, с ними не сравнится ни одно творение рук человеческих. Конкуренцию им составляют в некоторой степени креплёные эльфийские вина. Теряюсь в догадках, почему Смуглянке больше по душе имперские.
Утромто после бурных возлияний хорошо, зато о происходившем вечером на устроенной Бордуром гулянке в честь возвращения артефактов помню смутно. Сначала городской голова и по совместительству старейшина клана Огнебородых поднимал тосты за здоровье славного героя, вернувшего им украденные подлыми длинноухими подонками, то есть эльфами, старинные сокровища. Потом мы ели баранье мясо во всевозможных кулинарных вариациях. Потом опять пили. Потом пели песни и снова выпивали.
В конце пирушки Бордур назвал меня братом и великодушно предложил провести ночь с его женой, сварливой тёткой эдак центнер весом, одаренной природой усами и бородой немногим меньше, чем у достопочтенного супруга. Ну, жест у гномов дружеский — предлагать жён важным гостям и сделавшим добро для клана и народа коротышек друзьям. Помнится, жёнушка Бордура, заслышав о предложении, весьма оживилась и обещала худосочному герою, не знающему подлинной женской ласки, показать настоящую женщину. Гм, припоминаю с содроганием, сальные шуточки провожавших нас в гостевые покои гномов. И… провал в памяти. Гномья водка забористая и по мозгам бьёт неслабо.
Сердце стиснуло ледяными тисками. Я осторожненько ощупал постель подле себя — кровать необъятная, поле целое, хоть скачки устраивай, — и похолодел, наткнувшись на лежащее под боком тело. Глянул с опаской — бугрится одеяло, прислушался — тихонько сопит под ним ктото. Дальнейшее тактильное исследование показало наличие у спящей особы нежнейшей кожи, стройных ножек и осиной талии, не вяжущихся с образом любвеобильной жены предводителя гномьего клана. Уф, от сердца отлегло.
С кем же меня судьба свела?
От моих телодвижений девушка проснулась, зашевелилась под одеялом и грохнулась с кровати. Тут же у краешка кровати выросла оливковокожая Марта во всей своей обнажённой красе. Впрочем, мигом возникшая на ней облегающая одёжка из тёмно — зелёной коры немедленно скрыла девичьи прелести, придав дриаде надлежащий телохранителю вип — персоны вид. Каштановые волосы, в густых прядях которых путались яркие листочки, разметались по плечам, взор глубоких изумрудных очей устремлён вдаль, на красивом молодом личике решительное выражение. Ну, точно гвардеец перед генералом.
— Ты как тут оказалась? — вырвалось у меня.
Место Марты и её сестры Аврил у входа в гостевые покои. Дриады сами вызвались меня всячески оберегать ещё в крепости лотосников, признав во мне нового повелителя. До того они служили главе длинноухого семейства, являясь его лучшими бойцами. Вроде по наследству, а по сути, по удачному для меня стечению обстоятельств девчонки достались мне вместе с большинством дриад и древней.
История с «наследством» вышла неожиданной. Пойманный дух Белого Лотоса не полностью блокировался духовной темницей, сквозь стенки просачивалась айгата растительного божества, вплетаясь в мою ауру, изза чего на руке у меня появилась метка — печать. Энергии смешивались, и в результате я стал обладателем увеличивающегося запаса айгаты. Дриады признали во мне воплощение бога.
Энергии становится больше, Лотос копит её и восстанавливается потихоньку. Страшно представить дальнейшее развитие событий. Однажды он попытается освободиться. Не закалю собственную до того момента, он меня поглотит.
Нынче имеется ряд других недостатков пленения мегацветка. С заключением Лотоса в Темницу меня распирает от айгаты. Тяжесть невероятная, зато об откате я позабыл. Благодаря переизбытку энергии он проходит мягко и почти незаметно, заклятья могу творить на порядок сильнее, не опасаясь перенапряжения астрального тела. Наоборот, от использования лишней айгаты мне легче становится.
Боевой транс второго уровня стал эффективнее раза в два, а то и в три. Нет, в скорости я не прибавил. На порядок повысились длительность и восприятие окружающей реальности, энергетических потоков, к тому же регенерирую значительно быстрее и выносливость теперь у меня колоссальная.
Заново транс я откры для себя, прилетев в горы на Гархаре и случайно попав на охотничьи угодья одержимого василиска. Не повезло вроде бы, да с какой стороны посмотреть. Василиск зверюга серьёзная, один на один против него не выходят, одержимый превращается в оружие массового поражения, распространяя парализующие эманации зловещей ауры старшего лоа — младшие от него разлетаются, боятся. На ящера в ту ночь охотилось племя местных троллей. Партию снарядили из полусотни охотников, поддерживаемых шаманами.
Прижал синек ящер в ущелье. С десяток обратил в каменные статуи — василиски булыжниками органического происхождения питаются, угрожал покончить с охранной дюжиной вождя, ну и, естественно, самим вождём. Вмешался я, и тролли выжили. Ха, «вмешался» мягко сказано. Василиск учуял нас. Мы адекватно отреагировали, обезопасив себя от неприятностей.
Утром справляли праздник в честь победы над дотоле неуязвимым монстром. Празднование с песнями и плясками, воинскими конкурсами плавно перетекло в массовую попойку. Пойло у горцев по крепости не уступит самогону лесных сородичей. Под вечер развезло всех, включая меня. Троллий шмурдяк вам не чистая гномья водка, похмелье длится трое суток без малого, вылечиться невозможно. Меньше страдают шаманы, наученные контролировать процессы организма.
Понаблюдав за мучающимися троллями, я понял, почему им не удалось ни согнать с гор эльфийско — гномьих поселенцев, ни обрасти репутацией непобедимых воинов, свойственной лесовикам араньи. Перепьются горцы на радостях, отмечая истребление вражеского отряда, и бери их тёпленькими.
Так начались наши дружеские отношения с племенем Высокого Ветра. Нас в главном стойбище приняли тепло, снабдили провизией, со мной ведь кроме дриад и древней детвора из подземелья лотосников, и в еде ребятня нуждалась острее разумных полурастений — полулюдей.
— Прошу прощения, повелитель, — отбарабанила вытянувшаяся по струнке дриада, выделив с придыханием последнее слово. — Вчера вы отвергли домогательства жены главы дома Огнебородых. Женщина ушла недовольной. Мы с Аврил предположили, что она, воспользовавшись положением, способна покуситься на ваши жизнь и достоинство, пока вы отдыхаете. Я приняла решение занять пост у вашего ложа, повелитель. Я ослушалась вашего приказа, покинув дверь в покои. Готова понести любую кару, назначенную вами, вплоть до казни. Моя жизнь в ваших руках, повелитель!
Марта бухнулась на колено, опустив голову и слитным движением смахнув волосы с шеи в знак абсолютного подчинения. Мол, руби, хозяин, не жалей.
Лотосники воспитали у дриад полнейшее повиновение и покорность, граничащую с фатализмом. За малейший проступок зеленокожие девушки нередко платили жизнями. Они честно признавались в ошибках и чуть ли не требовали закономерного наказания от меня, в том числе когда ошибки на самом деле шли мне во благо. Стремление защищать повелителя в них вбивалось с колыбели, коей служил цветок хранившегося под замком Белого Лотоса.
Сколько я ни боролся за время нашего путешествия с чувством вины за нелишнюю инициативность у дриад, результатов не добился. Девушки по — прежнему падали на колени и склоняли головки в ожидании кары.
— Вряд ли бы гнома решилась расстроить мужа гибелью уважаемого гостя, — подумал я вслух. — Окон в опочивальне нет, Марта, сюда мимо вас никто не проникнет. Ладно в моих покоях, в постели как оказалась, красавица?
— Я нарушила ваш приказ, повелитель, и достойна смерти, — подавленно произнесла дриада.
— Перестань канючить смертную казнь и расскажи толком, почему залезла ко мне под одеяло.
— Придя в покои, вы сказали: «Лучше переспать с дриадой, чем с бородатой женщиной». Я взяла на себя смелость исполнить ваше пожелание, повелитель. Простите! — девушка опустила голову ниже. — Я готова взойти на костёр за недопустимое поведение.
Лотосники особо провинившихся ещё и сжигали заживо. «Добрые» же хозяева у вас были, девчата.
— Кхм. Ты действовала на благо мне, ступай к Аврил. Наказание за нарушение приказа я придумаю позже.
Зарубка на будущее — держать язык за зубами. Дриады понимают всё буквально. Со свойственным им рвением бросятся убивать когонибудь изза неосторожно оброненного слова.
М — да, завязывать надо с попойками. Оно, конечно, здорово расслабляет, но в целом вредно.
Марта встала с колена, однако уходить из покоев не торопилась. Глазки виновато опущены, губки поджаты, дриада всем видом выражает неловкость.
— Я… Аврил… — Девчонка запнулась, подбирая слова. — Она здесь, повелитель.
Одеяло сбоку от меня шевельнулось, и изпод него высунулась светло — зелёная головка Аврил, младшей сестры Марты. Пискнув «простите, повелитель», она пропала и спустя пяток секунд, вывалившись на пол, предстала предо мной в откровенном дриадском наряде из тоненькой зеленоватой коры.
— А у покоев кто? — выдавил ошарашенный я. Да они издеваются!
— Джулия и Майя, — тряхнула копной светлых волос Аврил. — Мы четверо готовы понести самое суровое наказание, повелитель!
Самое суровое, угу. Из лучших побуждений составили компанию одинокому повелителю, выразившему желание провести ночь с дочерьми леса. Истину говорят — что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. С гномами больше не пью. Почти никогда. Только в крайних случаях по чуть — чуть, и то исключительно пиво.
Нет, чего я хотел? Девчонки, причём вся дюжина, вывезенная из владений лотосников, всячески стараются угодить. Я для них царь и бог в одном флаконе. На летающем скате они ко мне льнули, в тролльем стойбище мы с ними в шатре ночевали. Тролли тогда удивлялись и восхищённо цокали языками, дескать, Кан — Джай мужик, гарем у него из лесных духов женского полу.
Вероятно, поведение девушек объясняется специфичностью дриадского существования. Они значатся невестами Белого Лотоса и считают меня, его воплощение, возлюбленным. Зря раньше об этом не задумывался. Не случилось бы беды. Двенадцать красивых стройных девушек, внешнее отличие коих от человеческих красавиц заключается в зелёном цвете кожи, грозная сила во всех смыслах. Ревность штука опасная, и они ей подвержены.
— За невыполнение приказа до моего возвращения вы четверо останетесь с детьми из замка дома Белого Лотоса, — вынес я приговор. — Читать, писать по — эльфийски умеете? — Дриады утвердительно кивнули. — Обучите детвору эльфийскому письму. Проведёте меня на борт воздушного судна и начинаете заботиться о детях. В ваши обязанности также входит охрана. Приказ ясен? Замечательно. А сейчас, Марта и Аврил, оповестите господина Бордура о моём визите. Собираюсь к нему зайти.
— Господин Бордур приглашал вас на завтрак перед отправлением в Марадро, повелитель. В трапезном зале «Алмазного шлема».
— Ну, тоже сойдёт.
Там мы вчера отмечали возвращение на родину легендарных гномьих артефактов. Секиру Баздра и молот Хроста, сыновей знаменитого Грумгилда и основателей рода Огнебородов, Бордур оценил в двадцать пять тысяч золотом и шкатулку самоцветов. Мне достался в той шкатулке звёздчатый рубин размером с голубиное яйцо, стоящий целого замка в империи. Более нежели достаточно для найма группы высококлассных бойцов. В копилку добавил десять тысяч сверху за экспроприированные у главного лотосника магические доспехи и бижутерию, ранее принадлежавшие родам гномов. Продадут коротышки дальним родственничкам костюмчик втридорога, к гадалке не ходи.
Потребность в деньгах отпала. Суммы хватит на всё, даже на безбедную жизнь Лильке. Лишние средства я положил в банк Огнебородов, филиалы которого расположены в крупнейших городах соседних государств и в столицах подгорного народа. Под проценты, естественно. С тех процентов можно нормально жить.
Оформил на заклятии крови постепенную передачу денег сестрёнке, по сотне монет в месяц. На следующей седмице к ней придёт в лицей курьер, сообщит радостную новость о подарке братца и внесёт плату за обучение до конца положенного срока. По достижении совершеннолетия Лилька получит доступ к десятой части состояния. Распоряжение деньгами её дело. Захочет, дом в столице купит, захочет, бизнес откроет. Ежемесячно ей будут перечисляться процент от общей суммы.
Умирать не планирую, но на всякий пожарный о будущем сестрёнки позаботился. Выбравшись из передряги, возьму часть денег на личные нужды, остаток полностью Лилькин. При благоприятном стечении обстоятельств продам гномам находки из брошенного эльфийского города и в средствах нуждаться совсем перестану.
Пока мне везёт. В моём распоряжении три десятка древней и дриад — раз, взятые в покоях лотосника оружие и доспехи оказалось артефактными и жутко дорогими — два. Убил одержимого василиска, причём спас жизнь и завоевал уважение местного племени горных троллей — три. Ко мне примкнули сорок воинов из того же племени, ищущих славы и богатства — четыре. У меня появился отряд из будущих магов, правда, они об этом не знают — пять.
Последнее принесёт выгоду в далёкой перспективе. Три десятка детей, спасённых из подземелья лотосников, обладают внушительным магическим потенциалом, у каждого магистерский запас айгаты, а ведь он увеличится с годами тренировок. Длинноухие для жертвоприношений отбирали лучших. В итоге при правильном обучении из детишек вырастут первоклассные боевые маги. Трудность в сохранении ребят, покуда они не смогут за себя постоять сами.
Тридцать крутых магов сила в Трёхлунье, и с ней придётся считаться. На войне волшебник эквивалентен сотне, а то и тысяче солдат. По скромным прикидкам, лет через пятнадцать из сегодняшних детей вырастет неслабая армия. Добавить обычных воинов в зачарованных доспехах тысяч в тридцать — пятьдесят, и войско собрано. Только перед тем окопаться капитально.
На вчерашней пирушке мы с Бордуром обсудили ближайшее будущее детворы. Градоначальник Куркемба совсем не против нахождения в городе малолетних учеников колдуна. Поселят ребятню в детском лагере на несколько месяцев, обучат счёту и основам гномьего языка вкупе с кратким начальным курсом рунической магии и рукопашного боя. Не за «спасибо», естественно. Бородатый ирод выторговал с меня обещание по возвращении из ксаргского похода помочь с очисткой нижних уровней города от нежити и нечисти, лезущей из Подземья бурным потоком.
Спустя полгода, если не вернусь, мальцов определят в ближайшее людское магическое учебное заведение. Заплатят за пять лет обучения и проживания в общаге согласно нашему с Бордуром уговору из моих сбережений. Будут прилежно учиться протеже — хорошо, значит, работой подросших студиозусов обеспечат. Разленятся — ничего не поделаешь, естественный отбор и в империи присутствует. Хотя бы надежда есть на устройство ребят в жизни. Не бросать же на произвол судьбы.
К везению относится и встреча с Игнасом, светлая ему память. Он раскрыл мне глаза на вещи, происходящие вокруг. Будь он со мной, бороться было бы гораздо легче.
Бывший Ночной Охотник остался на берегу безымянной реки, протекающей у крепости Белого Лотоса. Без целебной чаши у него не оставалось шансов на выздоровление. Лететь со мной на призванном лоа искать спасения у шаманов синек он наотрез отказался. Игнас был на грани гибели. Едва мы удалились на расстояние дневного перехода от замка, позади рвануло, отчего летающий скат чуть не вошёл в пике и не провалился в Серые Пределы вместе с нами — мною, детворой и дриадами. Древни предпочли перемещаться под землёй.
Сзади словно врата ледяной преисподней распахнулись. Холод заморозил всё живое в радиусе десятка километров от замка. Деревья превратились в покрытые инеем хрупкие изваяния, ломающиеся от подувшего потустороннего ветра. Гархар, старший лоа, и тот испугался и прибавил ходу, пытаясь поскорее покинуть место, отданное под безраздельную власть вырвавшихся на свободу духов. Дети плакали от ужаса, дриад парализовало от бушующей бури духовных энергий.
В творившемся позади хаосе астральных возмущений, рвущих в клочья реальность, я чувствовал массу мелких сущностей. Среди них неуклюже, выброшенными на берег китами ворочались старейшие лоа.
На годы замок с окрестным лесом станут считаться проклятыми. Зона отчуждения по — эльфийски. Заходить сюда осмелятся лишь архимаги и высшее жречество Эладарна, защищённое небесными покровителями. Духи отсюда не уйдут, привязанные посмертными чарами ловца к месту его смерти, и мало кому позволят сунуться в свои владения. Длинноухие попробуют удалить нарыв с тела Эладарна, им это удастся, однако, нескоро. Оцепят территорию астральными барьерами, возведут непроходимые чащи на пути желающих поймать могучего духа чернокнижников и колдунов, выставят охрану из жрецов, храмовников и дриад с магами.
Не до меня верховному жрецу Карубиала. Забот у него прибавилось на год — два, спасибо Игнасу за «прощальный подарок». Не засвечусь явно, и поклонник летающего коня с рогом обо мне забудет до очищения земли лотосников от скверны.
Именно сейчас по Габриллу выгодно ударить. Он не сможет оторвать большинство храмовников и высших священнослужителей Крылатого Единорога от блокирования и ликвидации последствий катастрофы, поэтому явится убивать меня малыми силами, скорее всего, с отрядом телохранителей. С гибелью первожреца мне здорово полегчает, переключусь на Ночных Охотников и обустройство базы.
В одиночку вряд ли справлюсь со всеми недоброжелателями, учитывая их статус и количество. Одни эльфы чего стоят. Мне требуется собственная армия из отличных воинов и магов и верные союзники.
Бородатые коротышки издревле пользуются репутацией честных и преданных друзей. Вон, мне с детворой помогли за гипотетическую поддержку в истреблении подземных тварей. И насчёт замка совет дадут, и зодчих пришлют при надобности, с Бордуром переговорили уже.
С горными троллями приятно отдохнуть на природе, на охоту сходить, в набег, шашлыки пожарить. А с гномами приятно работать. Воевать, пожалуй, лучше всего плечом к плечу с лесными синьками. Против эльфов вариант, близкий к идеальному. Предать не предадут из ненависти к врагу. Сильные, хитрые, коварные, способные организовать герилью в худшем её проявлении для неприятелей. С дисциплиной у синек туго. Воин стремится покрыть себя славой, не дать пасть соратникам и совершенно не задумывается о соблюдении строя. В армиях людских держав тролли показывают себя превосходными диверсантами и разведчиками, в отдельных случаях классными охранниками, и никак не строевыми бойцами вроде признанных мастеров строевого боя гномов.
Впрочем, я могу ошибаться. Коренастых бородачей в бою видеть не посчастливилось и о потенциале коротышек знаю понаслышке, преимущественно из книг, рассказов Гварда и слухов в тавернах. Найму в Марадро профи, узнаю на практике, кто чего стоит в битве.
Сразу в «Алмазный шлем» я не пошёл. Приняв душ и одевшись в чистое, купленное в здешних лавках торговцев, навестил учеников, живущих в крошечном лагере на склоне горы, на окраине наземного, именуемого Верхним, города. Куркемб, в отличие от поселений иных рас, делится на наземную и подземную части, Верхний и Нижний город. Наверху, в вырубленных в скалах помещениях, живут гости в комфортабельных гостиницах, там же находятся лавки путешествующих торговцев и местных ремесленников.
Внизу, ближе к кузням, настоящий гномий город, куда абы кого не пускают. В недрах горы промышленные цеха и покои знати, школы и единственный храм — Большая Кузница, где сжигают жрецы — кузнецы останки покойников и проводят ежедневные служения.
Гномы не причисляют себя к ангелианцам и потому называются просвещёнными имперцами и длинноухими карубиальцами язычниками. Поклоняются бородачи древнейшим элементалям огня и земли, чтят славных предков. Жрецами становятся только кузнецы, причём они должны быть благословлены родителями на священный труд. В боях вдохновляют воинов и сами не прочь проломить череп недругу. Некоторые вызывают землетрясения и испепеляют врагов огнём.
Между прочим, молот я вернул гномам кузнечно — боевой. До попадания к лотосникам он хранился в Кузнице. Завладели им длинноухие, победив старейшину Огнебородов, прадеда Бордура и главного жреца. Гнома убил эльфийский князь, оружие взял трофеем. В том сражении полёг цвет гномьего воинства, наземную часть Куркемба разрушили и сожгли. Выжившие старейшины всерьёз обсуждали уход к родичам в соседний город изза розившего голода.
Детский лагерь занимает цепь обработанных гномами пещер и сложенных из каменных блоков домов на горном склоне. Летом они используются для проживания и тренировок молодёжи на поверхности. Наставниками и охраной выступают старейшина Нарир, живущий здесь круглый год, и двое его сыновей, обучающих детвору стрельбе из арбалетов. Полезное занятие, ибо самострелами гномьего производства я собираюсь вооружить всех воинов моей будущей армии.
Ух, размышляю, будто строящий планы по захвату мира злодей!
За городом возле лагеря я поставил парочку древней следить за подступами. Дриада Джулия вызвалась приглядывать за детьми и учить основам магического Искусства.
Вообще, буде у меня появится армия, тренировать бойцов буду в Седых горах и аранье. Учителя из гномов и дриад превосходные.
На Куркемб не нападали, по заверениям бородатых коротышек, лет тридцать. Тролли Высокого Ветра воюют с соседними племенами и предпочитают торговать с бородачами, убеждённые, что мир с низкорослыми мастерами выгоднее кровавых распрей. Осмеливаются идти в набег особо безбашенные племена. Сии рискованные мероприятия заканчиваются на расстоянии дневного перехода от города стычкой с совместными гномо — тролльими секретами. Бордур, не будь дураком, заключил с Высоким Ветром договор о сотрудничестве и взаимопомощи, проще говоря, нанял бледнокожих горных троллей для охраны города за приличную скидку в торговле. Все довольны и в прибытке.
Договор между гномами и непоседами троллями редкость. И те, и другие большие любители резать друг другу глотки и проламывать черепа, но у обоих народов возникли толковые предводители, учуявшие пользу от союза. Более того, горцы сообща охраняют горные перевалы от здешней нечисти и кровожадных беспредельщиков соседей и содержат постоялые дворы для путешествующих торговцев, имея стабильный доход. Поэтому коротышки терпят у городских стен стоянку сорока головорезов с ирокезскими причёсками и костяными охотничьими ожерельями.
Древни зарылись в землю у подножия горы. О них гномы не знают. Перевозить на дирижабле разумные полурастения я счёл плохой идеей — реакцию окружающих на страшилищ не предугадаешь, и денег на пассажиров не напасёшься. Древни потянутся за мной по следу в астрале. Медленно и скрытно. Я отдал им приказ двигаться на запад, к Крессову Валу и затаиться у Веспаркаста на тролльем берегу. Координаты по мыслесвязи с помощью дриад скинул, древни подойдут к пункту нашей встречи через полторы седмицы. Я с наёмниками к тому времени прибуду туда из Марадро.
— Доброе утро, дядя Сандэр!
От раздумий меня отвлёк звонкий детский голосок, раздавшийся от входа в лагерь детворы. На пороге просторного подземного помещения, служащего своеобразной гостиной, стояла Анжелика, белокурая синеглазая девчушка в длинном, до пят, платье, укутанная дополнительно пуховым платком. Семилетняя ученица, самая способная в младшей группе, кинулась ко мне с раскрытыми для объятий ручонками.
Я подхватил маленькую ученицу на руки, она стиснула мне шею отнюдь не детской хваткой и отпустила, вдоволь наобнимавшись. С ней мы прошли по гостиной и коридору на поверхность.
Во дворе лагеря носилась, закидывая друг дружку снежками, ребятня под не оченьто строгим надзором учителей и воспитателей.
Анжелика мне напоминала сестрёнку. Та тоже, завидев меня, вернувшегося домой, бросалась обнимать и так же радовалась. Она и сейчас радуется весьма бурно, когда прихожу из длительных походов.
Эх, сестрёнка, как ты там, в незнакомом городе у чужих людей? Вспоминаю, и сердце сжимается. Нормально у неё всё, иначе и быть не может. Учится себе спокойно в лицее, подружек наверняка завела, с Алисией переписывается. Хм, интересно, где поживает аэромантка? В столицу уехала доделывать диссертацию о духах или осталась в Гариде, поближе к границе?
Закончу войну в аранье и обязательно навещу обеих. К Алисии в столицу смотаюсь, никогда же не был. Красивый город, говорят, соборы, дворцы и огромнейшие рынки в империи, на которых найдёшь товары со всего Лантара. И ещё старейшее магическое учебное заведение в людских землях, представляющее собой отдельно стоящий городок под астральным барьером. Аналогичный над императорским дворцом, изза чего проникнуть внутрь криминальному элементу невозможно.
Чересчур меня в раздумья тянет. Так, прочь лишние мысли, сосредотачиваюсь на действительности, чему способствует спрашивающая о моих делах Анжелика.
Девочка она необычная. Детей лотосники отбирали для жертвоприношений преимущественно из бедных семей и с улицы, дабы не встрять в проблемы с родителями. Кого выкупали, кого просто похищали. За беспризорниками учёт не ведётся, пропадут, и ладно, от того все выиграют, кроме самих пропавших.
Беднота грамоте не обучена. Кто постарше считать умеют, Анжелика же без запинок читает и выводит гусиным пером безупречные строчки имперского письма с потрясающими для её возраста скоростью и тщанием. Помимо прочего, она обладает запасом айгаты подстать магистерскому и в дальнейшем при условии магического развития выйдет на уровень магистра — супрема.
Я проверил девчушку теневым духом, изучил ауру и не выявил странностей. Нормальная аура обыкновенной семилетней девочки с громадным магопотенциалом, вмешательств не претерпевала. Чар сокрытия и печатей на ней не обнаружилось.
О прошлом Анжелика не рассказывала. Утверждала, мол, не помнит ничего до заключения в подземелье эльфов. Иногда, по словам старших девочек и Джулии, она по ночам просыпается от кошмаров и не спит до утра, сидя на постели и уставившись в невидимую точку. Тут бы разумник пригодился. В Куркембе ментальную магию не жалуют, к сожалению.
— Как тебе лагерь? — я поставил девочку на ноги. — Учителя нравятся?
Анжелика, активно жестикулируя, рассказала о впечатлениях. Ей здесь всё нравилось кроме укладывания в кровать на закате. Ну, не любит она спать. Только разыгралась с друзьями, окончив занятия, а тут, понимаешь, суровый бородатый дед велит ложиться и, самое неприятное, тушит лампы и свечи. Темноты малышня боится не меньше, чем длинноухих выродков. Из тьмы приходят чудовища, дети это уяснили со дня появления в замке лотосников, коекто и раньше. Прошлое почти у всех моих учеников, мягко говоря, непростое. К примеру, пятилетних тройняшек Брика, Эльзу и Кирка выкрали из дома упыри и уволокли в своё логово, затем на их глазах живьём сожрали родителей. Спустя четыре дня малышей освободили охотники на нежить. Чего только не наслушались и не насмотрелись тройняшки за это время. Охотники продали детей представителю лотосников.
Длинноухие покупали жертвенное мясо, убеждая, что ищут слуг для правящих домов Эладарна. Кто из бедняков откажется отдать ребёнка в волшебную страну справедливых и честных светлых эльфов, в сытость и тепло? Родители не представляли, зачем понадобились дети длинноухим.
Так вот, тройняшки молчали и в подземельях замка, и в Седых горах. Историю о них я узнал от старшей девочки в группе, тринадцатилетней Рины. Она подслушала инфу у лотосников.
У Кирка, Эльзы и Брика колоссальные запасы айгаты, наравне с Анжеликой. От них несёт смертью за километр, до того въелось в ауры зловонное чёрное колдовство упырей. Отличная тройка некромантов вырастет.
Читать бесплатно другие книги:
