Капитан перехватчика Бульба Наталья

На принятие решения были считаные секунды.

– До отчета нуль – прокол, первому пилоту принять управление R шесть нуль пять. Управление «Зверем» беру на себя.

Тарас посмотрел на меня как на безумную, но ответил четко.

– Есть принять управление R шесть нуль пять.

А ведь он был прав, то, что я сейчас делала, очень смахивало на сумасшествие. Работа в терминальном режиме… Успокаивало одно, это был не уравнитель, с тем бы Тарас точно не справился.

Никто бы из нас не справился.

Капитан транспорта хоть и недовольно, но тоже отозвался.

– Принято, передать управление первому пилоту пастушки до отчета нуль – прокол.

– И что теперь? – хмуро уточнил у меня Дарил.

Я только отмахнулась, постукивая пальцами по подлокотнику. В голове крутилось только одно: а если бы это была не я? А если бы рядом не было ангела…

Вернусь… набью морду. Императору.

– Валечка, – ответа дожидаться не стала, знала, что слышит, – возьми его разгонные данные и пересчитай искажение по весу.

– Думаешь… – присвистнул демон.

– Уверена, – буркнула я.

– Пастушку вызывает R шесть нуль шестой, – заявил о себе капитан второго транспорта.

Вот его мне только и не хватало, но не говорить же ему об этом.

– Шесть нуль шестой, пастушка на связи.

– Пастушка, какие-то проблемы? – Видеорежим я не включила, но по голосу капитан грузового был довольно молодым.

– Нет, шесть нуль шестой, все под контролем. Будут изменения, вы об этом узнаете.

Вряд ли тот удовлетворился таким ответом, но отключился.

– Капитан, – позвал меня Валечка, – расчет закончил. Дельта двенадцать процентов. Точную цифру тебе сбросил.

– Приняла. Костас, мне нужен курс для нуль пятого с учетом дельты.

– Понял, Таши, уже делаю.

Этот кадр продолжал звать меня прежним именем, но… мне все еще было не до его оговорок.

– Дарил, пока он считает, готовь информпакет для Рауле. Не зря же его с конвоем отправили, пусть отрабатывает. И передай его на второй номер, пусть уходят по готовности.

– Ох, – протянул демон довольно, – кто-то будет очень ругаться.

Я догадывалась, что он имел в виду Искандера, но то, что будет потом, меня мало интересовало. Важнее было то, что происходило сейчас.

А сейчас я выводила «Зверя» параллельно выходящему на разгон нуль пятому. И у меня для этого были веские причины. Если нам передали неточные данные о кораблях, можно было предполагать все, что угодно, вплоть до попытки саботажа, а то и диверсии. Положение транспорта в ордере вполне соответствовало моим мрачным домыслам.

– Валечка, готовность к залпу главным калибром по правому борту. Дарил, передай на нуль пятый, чтобы не делали глупостей.

– Знаешь, капитан, – как-то слишком угрюмо заявил Тарас, продолжая колдовать с чужим кораблем, – а я готов на тебе жениться. И на деток тоже готов.

Смеяться мне не хотелось, шуткой его слова не были. Скорее, оценкой того, что я вытворяла.

– Ты только больше об этом никому не говори, – буркнула я, наблюдая, как на звездной карте появляется пунктирная линия нового курса для транспорта.

В прокол он входил – это радовало, но на самом краю зоны. Не зря я все-таки отдала управление ангелу.

– Капитан, с нуль пятого передают, что будут жаловаться императору…

– Ты эту проблему не можешь решить без меня? – уточнила я у едва не ржущего Дарила. Все как всегда, чем хуже, тем веселее в рубке. – Тарас, выведешь?

– А у меня есть варианты?! – рыкнул ангел.

Я сочла за лучшее промолчать. Когда у него начиналась неконтролируемая трансформация, с ним лучше было не связываться.

– Пастушка, – вышел на связь мой второй номер, – пакет от вас принял, готовность к прыжку.

– Приняла, пакет доставить волкодаву, прыжок по готовности.

Капитан только и успел отсемафорить, что приказ понял, и перехватчик исчез с экрана. Из прокола он выйдет раньше, чем наш злополучный транспорт, так что Таласки пусть сам думает, что с ним делать.

Тарас вытянул, по-другому и быть не могло. Грузовой «ушел». Вслед за ним без малейших проблем нырнули мой четвертый номер и вторая шестерка.

Мне не хотелось верить, что Индарс имел отношение к возникшим проблемам, но такой вывод напрашивался сам собой. Иди мы в обычном пространстве, на такую погрешность можно было бы и закрыть глаза.

Но проколы… Масса корабля влияла и на скорость разгона, и на мощность импульса, необходимого, чтобы разорвать ткань пространства.

Оставалось только узнать, чем все могло закончиться.

Ждать долго не пришлось. Мы уже заканчивали круг, возвращаясь на курс, когда на радарах показалось несколько кораблей вольных.

Будь у меня другое настроение, устроила бы игру в «догони воробушка», но сейчас хотелось чего-нибудь более внушительного. Например… сказать Индарсу, что он – сволочь.

А для этого нужно было вернуться. И, желательно, выполнив задание.

Именно это я и собиралась сделать. Вопреки всему.

Я смотрела в шальные от смеха глаза Рауле и улыбалась. Кажется, мы с ним поменялись ролями. Тогда, год назад, вопросы задавал он, а я… даже улыбалась, наслаждаясь последними днями своей жизни.

– Молчишь? – уточнила я, лишь нарушить тишину.

Тот кивнул.

Эх, жаль, здесь не было Дарила. Тот бы сумел произвести нужное впечатление.

– И Таласки тебя не предупредил?

Демон сидел в рубке, проблемы предстояло решать мне самой.

Рауле посмотрел на меня с искренностью невинного младенца и качнул головой.

– Жаль, – хищно оскалилась я, – незнание законов не освобождает от ответственности. – И, не дав ему осознать, что именно только что произнесла, рявкнула, догадываясь, что могла позвать и шепотом: – Юл!

Тот появился спустя пару секунд. Не влетел, как сделал бы раньше, вошел в кают-компанию, остановился у самого входа, застыл, пожирая меня преданным взглядом.

Не зря я про Дарила вспомнила, явно его инструктаж.

– Да, госпожа капитан.

– В моей каюте на столе две бутылки. Принеси ту, которая в кожаной оплетке.

Юл сглотнул, словно опешив, потом в его глазах начал проявляться ужас… А я и не заметила, как он нахватался от нас дурного.

– Госпожа капитан, может…

Я нахмурила брови и произнесла, едва сдерживая смех:

– Невыполнения приказа…

– Я все понял, Таши, – засмеялся Рауле. – Игорь предупредил, что на корабле капитан – ты.

Улыбнувшись, я подмигнула Юлу.

– Можешь идти.

Тот чуть смущенно переступил с ноги на ногу.

– Госпожа капитан, а можно мне в рубку…

Пришлось закатить глаза, теперь понятно, чего он так старался. Еще совсем ребенок, но… очень талантливый ребенок.

– Дарил, – позвала я по внутренней связи, искоса посматривая на Рауле. Видеться нам уже приходилось, а вот разговаривать… еще нет. Арест, допросы, смертный приговор… теперь все это казалось таким далеким. Вот только ощущение петли на шее продолжало оставаться четким, словно все происходило только вчера. – Присмотришь за ребенком?

Юл попытался возмутиться, но одного моего взгляда оказалось достаточно, чтобы он присмирел. Все еще помнил, что со мной спорить не стоит.

– Присмотрю, – отозвался демон. Потом хмыкнул и добавил: – Кто бы за тобой присмотрел…

Я сделала вид, что не услышала.

Когда мы вышли из прокола, конвой уже ушел вперед, нас дожидался только мой второй номер. Тот самый экипаж, капитана которого запугивали демон и ангел. Судя по облегчению на его лице, тут же появившемся на экране, живыми увидеть нас уже не чаяли. Плохо же о нас думали.

Ладно еще, не все. Таласки на мой вызов ответил раздраженно: «Ничего тебе поручить нельзя!»

Я в первый момент даже опешила. Потом сообразила, что это у него так беспокойство прорвалось. Искандеру он уже явно успел доложиться. Ну и выслушать… соответственно.

Всю информацию Игорь получил своевременно, так что нуль пятый встретил с распростертыми объятиями, тут же отправившись на грузовик с визитом. Потом рассказывал в лицах, как, заикаясь, оправдывался капитан транспорта.

Игорь поверил его объяснениям. Даже если тому и подсказали, что Таласки эмпат, все равно не сумел бы обмануть. Знакомство со скайлами пошло новоявленному майору на пользу.

Да только меня это не успокоило. Капитан мог и не знать, что вес взятого на борт груза по декларации занижен. Суматоха, сбор в авральном режиме… Курс рассчитывали наши навигаторы, все данные по транспортам передавались централизованно. Потом уточнялись, и снова уточнялись, и… опять уточнялись. Неразбериха царила полная, транспорты уже стояли в ордере, а навигаторы все еще корректировали расчеты.

Так что я была согласна с Таласки во всем, кроме одного: не отследить, что корабль едва вписывается в заданные параметры… Это было выше моего разумения. Или я ничего не понимала в судовождении.

Об этом я и сказала Таласки, а он… отправил ко мне Рауле. Вроде как все неясные моменты находились в его ведении.

– Чай? Кофе? – спросила я, когда Юл, получив мое разрешение, вылетел из кают-компании.

– А что покрепче? – улыбнулся Камил.

Я развела руками.

– Доведем, вот тогда и расслабимся.

– Тогда, – кивнул он, соглашаясь, – давай кофе. Игорь сказал, что у тебя неплохая коллекция.

Пришлось опять закатить глаза. Кофе был страстью Искандера. Я тоже была любительницей, но без фанатизма. Есть – хорошо, нет… я не расстраивалась. Но с некоторых пор стоило мне наткнуться на новый сорт, как я обязательно прихватывала упаковочку. Уже на рефлексах.

Во всем этом было только одно «но». Запас хранился на «Варварушке», а шли мы на «Звере». И когда только успели перетащить?!

– Вахтенный!

– Я – вахтенный, – раздался печальный голос Дюши.

Опять я недосмотрела. Ведь приказала с парнем не спорить!

Жаль, не могу устроить небольшую такую тренировочку. Часов так на двенадцать. Чтобы осознали, черти, что малолеток в наши игры втягивать запрещено!

– Кофе в кают-компанию. – Я вопросительно взглянула на Рауле, уточняя, какой именно он предпочитает, но тот только пожал плечами: все равно. – Давай черный, который взяли на Иаре.

– Тот, который вам не понравился, госпожа капитан? – невинно уточнил лейтенант, тут же взбодрившись.

Детский сад, а не экипаж.

Камил уже не улыбался, прикрывал рот ладонью, чтобы не засмеяться в голос.

Ну, мои-то старенькие знали, какие воспоминания мог вызвать у меня наш гость, а вот юнга и Дюша… Надо будет не забыть сказать спасибо демону. Это были его проделки.

– Тот самый, – хмыкнула я. – Две чашки. – Когда тот отключился, заверив, что все сделает в лучшем виде, присела напротив Рауле. Веселье тут же ушло с его лица. – Вот мы и встретились.

– И у тебя на пальце такое же кольцо.

Я усмехнулась, но кивнула.

– Такое же. То осталось в розыске на Таркане.

Тот качнул головой.

– По приказу императора его изъяли. Но к тому времени это была просто безделушка. Одноразовые штучки.

– Тебе о них известно даже больше, чем мне.

Рауле спорить не стал, только губы тронула грустная улыбка. У него тоже было свое прошлое.

– А еще мне известно, кому именно принадлежит второе.

– Второе? – заинтересовавшись новой информацией, уточнила я. Ни Артур, ни Искандер не говорили про пару.

– У них один недостаток, – вместо того чтобы ответить, продолжил рассказывать Камил, – они опираются на системы коммуникации, поэтому действуют только на планетах. Внутри корабля их способность к внедрению ограничены защитой. То, что у тебя сейчас, более поздняя разработка с двумя синхронизированными контурами.

– Я не нашла разницы, – прокрутив кольцо на пальце, заметила я.

– Я – тоже, – усмехнулся он. – Просто удивился, когда увидел у вице-адмирала.

Впору было плакать. Еще один… глазастый, на мою голову.

Но мне было чем ему ответить. Ведь не за развлечениями отправил Таласки ко мне бывшего разыскника Индарса.

– Ваш кофе, госпожа капитан, – отсрочил исполнение моего коварного плана вошедший Андрей. На фоне черной формы белое пятно переброшенного через руку полотенца и поднос с двумя дымящимися ароматом чашками.

Идеальная выправка, то ли идеального офицера, то ли… официанта, но тоже идеального.

Сплошные таланты на корабле.

Мне бы рявкнуть: «Ставь и выметайся», но я только указала взглядом на стол.

Тот, словно ощутив мое настроение, не задержался.

– Ты ведь хочешь что-то спросить, – сделав глоток и довольно качнув головой, будто невзначай заметил Рауле. – Спрашивай.

– А если мои вопросы тебе не понравятся? – вяло поинтересовалась я.

Четвертый день конвоя, усталость от напряжения давала о себе знать. А ведь завтра… я невольно бросила взгляд на комм, если я была права в своих прогнозах, то уже сегодня нам предстояла первая стычка. Через этот сектор проходили все три курса, которые прокладывали мы с Костасом.

– Какой из них? – Рауле откинулся на спинку кресла, так и не выпустив чашку из рук. – Кстати, кофе великолепен, у адмирала тонкий вкус. – И, не сделав даже паузы, продолжил: – Собирался ли я тебя вытаскивать? Да, если бы тебя не забрали гвардейцы, той же ночью ты была бы свободна. Родни у меня нет, так что никем, кроме самого себя я не рисковал. А где укрыться на несколько дней, пока не объявился Артур или кто вместо него, у меня было. Рано или поздно нечто подобное должно было произойти, я был готов. Где познакомился с Шорном и почему согласился стать ему помощником? Извини, но пусть это пока останется моей маленькой тайной. Каниру Искандеру она известна, занять должность старшего дознавателя при Службе не помешала. Что еще? – Он хитро посмотрел на меня. – А… Самое главное я и забыл! Не являюсь ли ушами и глазами императора Индарса? – Я фыркнула – он угадал. Именно об этом я и хотела у него спросить. Напрямик. – Нет, не являюсь. И подданным империи – тоже, скайлы приютили.

На «приютили» я чуть заметно улыбнулась. Сама же подумала об Индарсе. Я никогда не обольщалась на его счет. Он был императором. Любимым своим народом, умеющим уравновешивать его и собственный интересы, достаточно мужественным, чтобы принимать решения, которые нравились далеко не всем даже в его окружении, со своими принципами, многие из которых мне импонировали. Но… прошедший год на многое заставил меня взглянуть по-другому. Теперь я уже не была уверена, что стояло за моей мнимой казнью. Его желание полностью избавить меня от возможных проблем с законами империи – женщины, что выступала доставщиком айо, больше не существовало, или попытка показать, насколько я была в его власти.

Мне стоило держаться от него подальше. Но об этом я знала всегда. Жаль, иногда забывала.

– Тогда у меня остался последний вопрос. – Отставив пустую чашу, поднялась я. Подступившая к сердцу тревога требовала движения. Так было хоть немного, но легче. – Почему ушел «Корвет»?

Молчание затягивалось. Рауле смотрел на меня и медлил, словно что-то решая. И чем дольше царила в кают-компании тишина, тем беспокойнее мне становилось. Предчувствие, что он хотел бы поберечь мои нервы, было слишком явным.

– Ты знаешь, что Тадеус до сих пор на Таркане? – наконец выдал он, заставив меня вздрогнуть.

О хозяине моего любимого притона я уже и забыла.

– Это что-то значит?

Услышать его ответ я не успела. Вой тревоги поставил жирную точку в нашем с ним разговоре.

Объяснения Орлова никак не выходили у него из головы. Техники контроля помогали ненадолго отвлечься, но стоило забыться, как слова генерала вновь всплывали в памяти.

Что ж… Искандеру приходилось признать, что Индарс предусмотрел практически все. Не сработал один план, тут же в действие вступил другой. В любом случае ему оставалось только отвечать на возникшую ситуацию, никак не получая возможности сыграть на опережение.

Прав был Синтар: чтобы сохранить хотя бы зыбкое равновесие, ему в коалиции нужен был император демонов.

Но тот продолжал молчать. Не отказывался категорически, просто чего-то ждал. А время поджимало, Искандер прямо-таки чувствовал, как в потоке Судьбы исчезали последние его крупинки.

– Великий канир в печали! – ехидно усмехнулся с экрана Таласки, когда Искандер ответил на входящий вызов.

Каждый раз ждал плохих вестей, в этот, похоже, миновало. Раз Игорь язвил, ничего страшнее общения с Таши не произошло.

– Что с конвоем?

– Я же тебе докладывал, – осклабился Таласки, но заметив, что адмирал к шуткам не расположен, тут же сменил тон: – Все нормально. Идем по графику. Ожидаем контакт с вольными, все предупреждены, готовность объявлена.

– Как Наташа?

– Ты лучше сразу спроси про Дарила, я тебе меньше своим видом трепать нервы буду.

Искандер, сам того не ожидая, улыбнулся. У Игоря были свои методы решения проблем, иногда они работали лучше, чем его.

– Считай, что спросил.

Вместо того чтобы ответить, Таласки неожиданно поинтересовался:

– Что еще вытворил император Индарс?

Доказывать, что причиной его мрачной задумчивости является не старх, Искандер не стал.

– Пригласил нас с Николаем на дарши.

– На дарши? – Взгляд Таласки подернулся холодком, не предвещающим ничего хорошего тому, к кому он относился. И не имело значения, что Игорь и Индарс находились в разных весовых категориях. Майор не знал слова невозможно. – Тебе нельзя идти.

– Да меня уже просветили, что нельзя. Осталось только выяснить, как это сделать, если отказ не принимается.

– А что говорит генерал?

– Говорит, чтобы я не беспокоился.

Игорь, как ни странно, тут же расслабился. Даже улыбнулся… Эта улыбка в его классификации относилась к разряду больших пакостей.

Скайл достаточно долго общался с людьми, чтобы понимать внутренние мотивы их поступков, но перед этой парочкой: генерал Орлов и новоиспеченный майор Таласки – иногда пасовал. Вот и сейчас был уверен: Игорь догадался, что именно задумал его непосредственный начальник, и даже был доволен тем, как будут развиваться события. Но спрашивать не собирался, точно знал, что тот не ответит.

– Тебе и вправду не стоит беспокоиться, раз генерал сказал, он сделает все в лучшем виде. Но Индарс… – Таласки в притворном возмущении качнул головой. – Хорошо он загнал тебя в угол. И кангор не выручил бы.

– Наши законы незыблемы. Мой брак с кем-либо, кроме Наташи, невозможен.

– Это ты так думаешь, – твердо возразил Таласки. – А когда Индарс предложит твоему правителю этот брак, Синтару придется искать лазейку в ваших традициях, чтобы согласиться. Подставился ты сам…

Искандер был вынужден скривиться, признавая правоту друга. К сожалению, тонкостей ритуалов стархов он не знал, как оказалось – зря. Неженатых мужчин приглашали на этот праздник только с одной целью – показать их девушке. Это были кандидаты на роль мужа, ей давалась возможность хоть и ограниченного волей родителя, но выбора, с кем пойти по жизни.

В его варианте такой выбор вряд ли был бы дочери императора предоставлен.

И, что самое отвратительное, отказаться он не мог, а согласиться… тем более. Оставалось рассчитывать на Орлова. Тот уже давно успел стать не только надежным помощником, но и близким другом.

О том, что генерал является еще и отцом Наташи, Искандер частенько забывал.

– Ты мне лучше скажи про Дарила. Удалось с ним поговорить?

Таласки расплылся в довольной улыбке.

– А ведь я мог сообщить первому генералу…

– Да оценил я, оценил, – ответил смешком Искандер.

Не сказать, что тревога не давала дышать, но шальной настрой Игоря отозвался какой-то бесшабашностью. На ее фоне все проблемы теперь казались смешными и незначительными. Их просто нужно было решить. И, желательно, неожиданным для противника способом.

Игра!

– Император Хандорс подтвердил сыну свое намерение вступить в коалицию, которое высказал, давая ему разрешение поступить на службу. И… – он намеренно сделал паузу продолжительнее, чтобы Искандер в полной мере мог насладиться его коварством, – объявить об этом собирается, как только конвой достигнет Штанмара.

– За два дня до дарши… – задумчиво протянул Искандер.

Мелькнувшая мысль о том, что демон каким-то образом мог узнать о приглашении, не была лишена оснований. Если так, то еще на одного союзника у адмирала становилось больше.

Это было хорошей новостью.

– Вот и не верь в случайности… – усмехнулся Игорь, словно догадываясь, о чем только что подумал Искандер, и резко отвернулся от экрана, реагируя на происходящее за его спиной. Обернулся тут же, но лишь для того, чтобы доложить: – Господин адмирал, нападение на конвой. Конец связи.

Насколько проще было бы Искандеру, находись он сейчас там, но…

Его роль в этой игре была иной.

– Ван, может, тебе глазомер подправить?

Мой план сработал, они разделились. Но даже этих было многовато. Вот и приходилось вертеться, давая возможность транспортам уйти в прокол. По договоренности их должны были встречать два щитоносца, ушедшие к точке выхода, как только началась заварушка. В сопровождении шли два наших крейсера и звено Стелькова, вместе с Таласки.

Моей задачей было разобраться с теми, кто оставался. Игорь очень оригинально решал проблему своей некомпетентности в такого рода делах. Хорошо, что позывные еще двух кораблей скайлов были уже у меня. На тот случай, если понадобятся.

Я собиралась обойтись и без них. Пока. Не стоило раньше времени светить помощь кангора.

– Таши, уравнитель ушел, – доложил Костас, тоже пытаясь внести свою лепту в царящую неразбериху.

То, что мы сейчас имели, вполне могло называться полным провалом. Мы не действовали в четверках. Мы даже не работали в парах, после первого же выстрела позабыв все, что пытались проштудировать за четыре тренировочных часа.

Нам повезло, что в команде Шахина с дисциплиной и слаженностью тоже было не все гладко.

– Нуль шестой, тебе помочь разогнаться?! – Мой тон был далек от дружелюбного, но ничего другого не оставалось. Сейчас даже секунды решали все. Пусть радуются, что я еще никого не отправила к демонам. – Или тебе надоело жить на этом свете?!

– Ухожу, пастушка. Готовность к прыжку…

– Капитан, нуль третий открывает борт…

Благодарить Дарила было некогда, я едва не просмотрела.

– Аронов, демоны тебя задери! Прикрой нуль третий!

Не хочу быть каптри! Лучше опять в перевозчицы!

Мысль была истерической, но даже хихикнуть оказалось некогда.

– Пастушка, здесь – третий. Защиты нет, иду на прыжок.

– Приняла, третий. Зализывайте раны, четвертому прикрыть.

– Здесь четвертый, понял, пастушка. Прикрыть третьего.

Кажется, только мои и действовали слаженно. Но я этому не удивлялась. Каждому лично пообещала незабываемые ощущения, если хоть один мой приказ будет выполнен неточно. Они даже выяснять не стали, что я понимаю под этими самыми незабываемыми ощущениями.

– Тарас, замри! – Это был уже Валечка, предупреждал о готовности к залпу. Можно считать, что одним врагом стало меньше. Ну, или, в худшем случае, скоро станет.

– Нуль третий ушел. У Аронова второй дал аварийный вымпел.

– Передай на крейсер, – рыкнула я на демона, тот и сам мог догадаться, что делать, – пусть подберут. Хотя бы экипаж.

– Понял, передаю на крейсер, – угрюмо повторил Дарил.

Я только фыркнула. Перед кем фасонит… уж мне-то лучше многих других известно, что он уже давно готовый капитан. Просто не хочет быть первым, предпочитая прятаться за мою спину. Ему там удобно.

– Нуль первый, а тебе особое приглашение?! – пришлось опять орать. А то, видите ли, пострелять он вздумал!

– Пастушка, я – нуль первый, к прыжку не готов.

Я переглянулась с демоном, и… выдала. Хватило нескольких фраз, чтобы транспорт закончил разгон и доложил о готовности. Надо будет «сдать» его Таласки, пусть побеседует.

– Ну что, детишки… – оглядела я «поле» боя, как только последний транспорт ушел в прокол. Против нас осталось два средних крейсера и три легких. – Развлечемся?

Возражать никто не стал, все только и ждали этого момента.