Первая ведьма Зинина Татьяна
Он сделал несколько больших глотков, отставил стеклянный сосуд на деревянный подлокотник и только после этого повернулся ко мне.
– Ами, самое неприятное в том, что мы не знаем, откуда ждать удара. Круг общения Андамирры был чрезвычайно широк. Она за последний год своей жизни сменила семерых любовников, каждый из которых являлся сильным магом. Среди них были только высокопоставленные лорды. Аристократы. Причем не только эрлинские. Эти если поймут, что их в чем-то подозревают, раздуют настоящий скандал… международных масштабов. У нас имеются кое-какие предположения, но доказательств нет. Я нашел того старика, который подготавливал ритуал, но он давно тронулся умом, а в его памяти пусто. Будто кто-то стер все воспоминания.
– И… что же делать? – спросила, стараясь задавить все больше нарастающий страх. – Мне не нужен титул отца… то есть Анидара.
– Отца, Ами. Привыкай. А титул все равно будет твоим. Ты его единственный ребенок. Но если у него появятся другие дети, ты сможешь отказаться в их пользу. Да только пока этого сделать невозможно.
– Значит, он представит меня императору?
– В эту субботу, – уточнил Дим. – Он хотел сам с тобой поговорить, но я его переубедил.
Некоторое время я молчала, обдумывая услышанное. По всему получалось, что выбора у меня нет. Никакого. Все давно решено. И придется мне предстать перед всем эрлинским двором как внебрачная, пусть и признанная дочь герцога Артарри.
И тут меня будто мешком по голове ударили. Обрывки информации неожиданно сложились в одну общую картину, которая хоть и казалась нереальной, но получилась удивительно четкой.
– Димарий, – напряженным тоном начала я. – Нори сказала, что ты собрался жениться на дочери эрлинского герцога.
– Это так, – подтвердил он, внимательно наблюдая за моими метаниями.
– И как же зовут эту девушку? – спросила я, судорожно сглотнув.
– Отвечу, – улыбнулся Дим. – Но только после того, как ты дашь мне ответ на мой вопрос.
– На какой? – спросила я, но Димарий лишь ухмыльнулся и снова пригубил коньяк. Пришлось мне самой произносить свое предположение вслух: – Вышла бы я за тебя замуж?
Он медленно кивнул и, снова повернувшись ко мне, сделал вид, что очень ждет ответа. Я же… подошла ближе, опустилась рядом с ним на диван и забрала из его пальцев бокал с остатками алкоголя. Сейчас мне было необходимо как-то прийти в себя, наверное, именно поэтому и хлебнула коньяка. Горло обожгло, правда, это чувство быстро сменилось ощущением приятного тепла, растекающегося по организму.
– Гадость, но довольно приятная, – резюмировала, возвращая сосуд с напитком улыбающемуся хозяину. Подозреваю, что его мои странные действия искренне забавляли.
– Ты только не увлекайся, – хмыкнул Дим, делая маленький глоток. – А то разговора у нас не получится.
– Разговора? – бросила, ловя его взгляд. – Странный у нас вообще получается этот разговор.
Увы, долго ходить вокруг да около у нас бы все равно не получилось. Мне нужен был его ответ, а ему – мой.
– Ты спросил… вышла бы я за тебя замуж, – напомнила, дабы даже случайно не запутаться в вопросах. – Мой ответ – да. Вышла бы.
– Почему? – спокойным тоном поинтересовался Димарий, но в его глазах я все же заметила нечто, похожее на удовлетворение. Но при этом он явно не понимал причины такого моего решения.
– Это второй вопрос, а мы договаривались только на один, – выкрутилась я. – Теперь хочу услышать твой ответ.
– Имя моей невесты? – с улыбкой произнес Дим.
Он подался чуть вперед, сжал в ладони мою ручку и легко коснулся губами запястья. А дальше произошло то, что для меня стало полнейшей неожиданностью. Его Высочество Димарий Аркелир стянул с себя родовой перстень и молча надел его на мой безымянный палец. В то же мгновение серебристый ободок с изображением крылатого единорога чуть нагрелся и уменьшился в размере, крепко соприкоснувшись с кожей.
– Имя моей невесты – Амитерия Артарри, – произнес Дим, глядя мне в глаза. – И к моему счастью, эта леди все же согласилась принять мою руку, сердце и имя моего рода.
Я же молчала, не в силах выдавить из себя ни единого звука. Просто смотрела на него и не верила в реальность происходящего. Может, это всего лишь сон, а меня угораздило уснуть в ванной? Или вовсе тронуться умом на почве переживаний? И, вероятно, все эти мысли отразились на моем лице, потому как Димарий вдруг подался вперед, обхватил меня за талию и наглым образом пересадил к себе на колени.
– Амиша, посмотри на меня, – попросил, вглядываясь в мои глаза. – Ты теперь – моя невеста. Более того, моя будущая жена. И я очень рад, что ты согласилась.
– Дим, – выдохнула я, стараясь собрать в кучу разбежавшиеся мысли. – А тебе не кажется, что это странный способ делать девушке предложение?
– Возможно, – улыбнулся он. – Но в прошлый раз по поводу моей помолвки был организован масштабный праздник. Все происходило согласно традициям, протоколам, по четкому сценарию. Это было представлением. Фальшивым, глупым и никому не нужным. Сейчас же, Ами, все не так. Есть ты. Есть я. И больше никого рядом. Ты ответила мне согласием, и завтра же я сообщу об этом моей семье. А в Эрлинию отправимся вместе. Там же и произойдет официальное объявление о грядущем брачном союзе.
Я хотела сказать еще хоть что-то. Прямо спросить о его чувствах ко мне. Понятное дело, что о великой всепоглощающей любви речи не идет, но все же… Если он решил жениться, значит, должно быть хоть что-то.
– Свадьба через месяц, – спокойным тоном сообщил Дим, чем ошарашил меня окончательно.
– Так скоро? – растерянно протянула я. – Зачем…
– Была б моя воля, мы бы прошли через ритуал завтра. Тогда бы ты получила статус принцессы и обрела бы неприкосновенность, – сообщил Дим. – Поверь, нужно быть полным идиотом, чтобы посягнуть на члена семьи Аркелир. Об этом знают все, но… что-то подсказывает мне, убийцу Андамирры подобное не остановит.
– И что делать?
– Искать его, но главное – быть осторожной, – сообщил он, а потом откровенно нахмурился и добавил: – И не ходить одной по темным закоулкам.
Как ни странно, последняя фраза подействовала на меня как легкий подзатыльник, мигом вернувший мыслям правильное направление. Я сразу вспомнила, зачем вообще явилась в эту комнату среди ночи, и решила, что молчать просто не имею права.
– У Миркрит роман.
– Не может быть, – ухмыльнулся Дим, наматывая на палец мой золотистый локон. Подозреваю, теперь это станет его привычкой. – Я бы знал.
– И тем не менее, – заметила я, строго глядя ему в глаза. – Они вместе уже две недели. Встречаются после отбоя. И… оба утверждают, что любят друг друга.
Димарий смотрел на меня с таким удивленным видом, будто я сообщила ему совершенно невозможные вещи. Все пытался почувствовать мою ложь… и не находил ее.
– Как его имя?
– Это тот самый студент, с которым я сегодня познакомилась. Леонис Маркери, – ответила, обхватывая лицо Дима ладонями. – И он хороший парень. Аристократ. Сын какого-то графа. Более того, в отношении Мирк настроен серьезно, несмотря на то что видит перед собой поломойку Марну. Да и она с ним совсем другая. Представляешь, извинилась передо мной за то, что нагрубила при прошлой встрече.
– Серьезно?
– Да.
Я все же не сдержалась и снова поцеловала его в губы. В конце концов, если он мой жених, то почему не могу этого сделать? Имею полное право. И Дим ответил… да с таким пылом, которого не могла и ожидать.
Таким образом, личная жизнь «заколдованной принцессы», как и детали предстоящей свадьбы временно отошли для нас на второй план. Вскоре мой халат оказался на полу, рядом с вещами Димария, а сами мы переместились на уже знакомую кровать.
И все было прекрасно, восхитительно, горячо и просто потрясающе, не считая того момента, что я снова не поняла, как уснула. Вроде лежала на плече Дима, млела от того, как он мягко водил пальцами по моим плечам, спине, шее… и вдруг провалилась в сон.
Правда, на этот раз проснулась среди ночи.
Одна.
В пустой постели.
Димария в комнате не было.
Следующие несколько дней пролетели для меня, словно один миг. Пришлось спешно подтягивать «хвосты», сдавать контрольные, закрывать прогулы – одним словом, интенсивно учиться. По официальной версии, во время своего отсутствия я находилась на практических занятиях у одного известного профессора, когда-то преподававшего в академии. Конечно, Дим все устроил и документально подтвердил. И прогулянные занятия засчитались мне как часть будущей практики. Да вот только пропущенный материал все равно пришлось нагонять. Причем очень быстро.
Теперь мы с Димом почти перестали заниматься на полигоне. Увы, времени на это не оставалось ни у него, ни у меня. Да что говорить, если я даже с Марти нормально поговорить не могла. Встречались мы с ней теперь только перед самым отбоем, и то ненадолго. Потом она собиралась, прихорашивалась и уходила, махнув мне на прощанье ручкой, а возвращалась только утром. И, наверное, стоило остановить ее, расспросить, что происходит, где она проводит ночи, но… я молчала. Почему? Да потому что считала, что не имею права устраивать подобные допросы. В конце концов, в мою личную жизнь она не лезла, зачем же мне лезть в ее?
Сама я тоже ложилась спать далеко не сразу, и причиной этому был мой любимый жених. Но только теперь я не позволяла ему меня усыплять. Просто после того, как очередное наше совместное безумие заканчивалось, поднималась с кровати, натягивала одежду и возвращалась в свою спальню. А когда Дим спросил, почему я больше не остаюсь с ним, честно сказала, что не считаю правильным занимать его кровать, в то время как он сам уходит спать в другое место.
Тот момент стал знаковым для нас обоих. Я ясно дала понять, что знаю о его отлучках, о том, что ни единого раза он не сомкнул рядом со мной глаз, но Дим не посчитал нужным давать мне объяснения. Просто кивнул в знак согласия, и больше эту тему мы не поднимали. Но каждый раз, возвращаясь от него в пустую спальню, где теперь даже Мартиши не было, чувствовала себя брошенной, опустошенной. Использованной.
А хуже всего было от четкого понимания, что так будет всю нашу жизнь. Да, мы станем супругами, пройдем ритуал единения, но при этом и дальше будем чужими людьми. Нам даже спальни разные отведут. Еще есть вероятность, что после того, как рожу Димарию наследника, он вообще перестанет меня посещать. Зачем? Ведь вокруг столько прекрасных дам, готовых исполнить любое его желание. А жена? Что жена? Пусть сидит в собственных покоях да радуется тому, что стала принцессой.
Так проходили дни, вечера, за ними ночи. Ничего не менялось, кроме тонны информации, которую я старалась впихнуть в свою голову. Причем изучать приходилось книги, касающиеся только четырех основных стихий. И это лишь потому, что об открывшихся во мне силах тьмы и света мы благоразумно решили умолчать.
Но вот сегодня меня с самого утра начало одолевать ощущение, будто в моей жизни скоро произойдут глобальные перемены. Это чувство шло из подсознания. Возможно, так до меня пыталась достучаться собственная интуиция, а может, дело было в чем-то другом, но с каждой минутой на душе становилось только тревожнее.
Беспокойство одолевало, не давало сосредоточиться. И потому, когда после лекций мне сообщили о посетителе, я уже знала, что эта встреча станет для меня знаковой.
Вообще, на территорию Астор-Холт не пускали посторонних, но, несмотря на это, гость дожидался у одной из лавочек на аллее, недалеко от полигонов. Конечно, я пошла на эту встречу, хоть Дим и предупреждал, чтобы не покидала здания без его ведома. На самом деле мне не верилось, что в этой закрытой ото всех академии мне может угрожать реальная опасность.
А гостем оказался Анидар собственной персоной. Заметив мое приближение, он так тепло улыбнулся, что я просто не смогла сдержать ответную улыбку. Да и что скрывать, мне ведь на самом деле очень нравился этот мужчина. Более того, меня иногда распирало от гордости, что именно он оказался моим родным отцом. Да, я любила Гамила Вейлса, и он навсегда останется в моей памяти как прекрасный добрый родитель, но и Нида отталкивать больше не желала.
– Добрый день, Ами, – поприветствовал он, протягивая мне руку.
Я же доверчиво позволила ему поймать мою ладонь и уложить на сгиб его локтя.
– Добрый день, Анидар, – отозвалась, чуть поежившись от холода. Все же теплые осенние деньки в Себейтире закончились, и теперь с каждым днем на улице становилось все прохладнее. – Честно говоря, не ожидала вас здесь встретить. Сюда ведь закрыт вход посторонним.
– У меня есть особое разрешение императора Дерилана, – сообщил он. – Думаю, ты догадываешься о тех причинах, которые побудили его выписать мне такой пропуск.
– Помолвка, – кивнула я.
– Именно, Ами, – подтвердил мой собеседник. – Я рад, что ты дала согласие на этот брак.
Он неспешно повел меня вперед по широкой аллее, по бокам которой не первое столетие росли высокие величественные деревья. Сейчас их густые кроны уже изменили свой цвет на тускло-желтый, и теперь при каждом порыве ветра с ветвей срывались мелкие листики и, кружа, опадали на землю. А в моих мыслях все сильнее разгорались тяжелые сомнения, и держать их в себе становилось все труднее.
И, наверное, стоило промолчать, но то ли мне на самом деле очень хотелось выговориться, то ли отец смотрел слишком взволнованно, но я вдруг решила, что если сейчас не поделюсь этим хоть с кем-то, то просто взорвусь.
– Не знаю, было ли оно правильным, – сказала уклончиво. А когда Нид вдруг остановился и посмотрел на меня с искренним недоумением, пояснила: – Не понимаю, зачем это Диму. Он не любит меня. Я это знаю.
– Тем не менее ты ему очень дорога, – ответил Анидар. – Он сам говорил об этом.
Увы, этих доводов было слишком мало. Ведь мое сердце любило, оно изнывало по Диму, мечтало о взаимности, но не ощущало ее.
– Он тоже мне дорог. Даже больше, чем просто дорог, – проговорила я, отводя взгляд в сторону осыпавшейся листвы, щедро украсившей дорожку.
– Ты любишь его, милая, – улыбнулся Нид. – Это чувствуется. О том, что он испытывает к тебе, мне неизвестно. Но знаешь… не думаю, что с твоей стороны станет правильным поступком отказаться от брака с любимым человеком. Даже если твои чувства не взаимны, ты все равно сможешь хотя бы быть рядом с ним, а не наблюдать за его жизнью со стороны.
– А вы когда-нибудь любили?
Этот вопрос вырвался сам собой, но, наверное, все дело в том доверительном настроении, что создал между нами Анидар.
– Любил, – честно ответил он, улыбнувшись мне. – И люблю. Но леди, которой принадлежит мое сердце, замужем. И потому мне вообще лучше забыть о ней.
– А она вас любит? – спросила, глядя на него с сочувствием.
– Любит, – проговорил Нид, а в его глазах промелькнуло нечто, похожее на счастье. Всего одна искра, но она умудрилась согреть мою несчастную душу. – Увы, Ами, мы с ней познакомились уже после того, как она вышла замуж. И сейчас слишком поздно что-то менять.
– Вы не правы, – выпалила я, качая головой. – Все еще способно измениться. Может, она получит развод?
– Брак магический. Его не аннулируешь.
– Но это ведь тоже не смертельно, – продолжала уверять его я. – Вы ведь живы. Значит, есть шанс, что все наладится.
– Некоторые вещи слишком сложно изменить, – философски заметил он. Потом с грустью посмотрел на меня и добавил: – Вот даже взять наш с тобой случай. Я, сам того не желая, потерял дочь. Потом обрел ее снова, но время уже упущено. Тебя растили другие люди, а отцом ты звала совершенно чужого человека. И теперь… я просто не имею права требовать от тебя чего-то. Сюда пришел, чтобы уговорить завтра предстать перед моим императором. Понимаю, что ты не считаешь нашу семью своей, но, чтобы тебя официально приняли в обществе, нам нужно объявить о своем родстве.
– Димарий сказал мне об этом. Он вообще сообщил, что собрался жениться на некоей Амитерии Артарри, – заметила с улыбкой.
– Официальные бумаги готовы и подписаны. Теперь ты официально носишь эту фамилию, – кивнул Нид, продолжая смотреть мне в глаза. Видимо, хотел уловить первую реакцию на такую новость. – Прости, что все произошло без твоего согласия. Но ты моя единственная наследница.
– Я знаю и не злюсь. Не думайте обо мне плохо, – ответила я, накрывая его ладонь своей рукой.
В этот момент на аллее неожиданно появилась Нори. Причем выбежала без плаща или накидки, в одном тоненьком камзоле. Несколько мгновений постояла на месте, оглядываясь по сторонам, будто разыскивала кого-то. А когда увидела нас, решительно направилась навстречу.
– Ами! – выкрикнула она, подходя ближе. – Я везде тебя ищу. Срочно нужно поговорить!
Нордина остановилась в нескольких шагах от нас и почему-то посмотрела на Нида с плохо сдерживаемой злостью, будто он сам по себе был ее личным врагом.
– Нори, разреши представить тебе моего отца, герцога Артарри, – проговорила я, с искренним удовольствием наблюдая, как от удивления вытягивается лицо девушки. Что-то подсказывает мне, никто Янорину в подробности моей биографии не посвящал.
– Очень приятно… Ваша Светлость, – запнувшись, отозвалась рыжая.
– Папа, это моя подруга, Нордина Берк.
В этот момент лорд Артарри впервые на моей памяти выглядел искренне растерянным. Он смотрел на меня… и на мгновение мне показалось, что в его глазах блеснула непозволительная для аристократа влага. Но все же этот мужчина прекрасно умел держать себя в руках. И может, если бы мы были наедине, дал бы волю своим эмоциям, но при свидетелях позволить себе подобного не мог.
– И мне очень приятно с вами познакомиться, – с приветливой улыбкой заверил Нид.
– Ами, я буду ждать тебя в твоей комнате, – сообщила девушка, отступая назад. А повернувшись к моему родителю, виновато добавила: – Простите, что нарушила ваше уединение. Не буду мешать. До свидания.
И ушла так быстро, что я просто не успела ее остановить.
– Она… немного взбалмошная, – заметила я, пожав плечами. – Но добрая и заботливая.
– Ты назвала меня папой, – с неверием произнес Анидар. – Это… Не думал, что услышу от тебя подобное обращение.
Его глаза сияли. Причем в прямом смысле этого слова. Они едва заметно горели мягким золотым светом, и в них отражалось счастье. Самое настоящее.
– Простите, если вам неприятно…
– Амиша, да я готов отказаться от всего, что имею, только бы ты приняла меня как своего отца, – несдержанно выпалил Анидар, крепче сжимая мою ладонь.
– Я и так приняла, – ответила я, улыбаясь. – И… на самом деле горжусь тем, что вы мой отец.
– «Ты», Ами, – поправил Нид. – Пожалуйста.
– Хорошо, я постараюсь привыкнуть.
– Это сделает меня счастливейшим из людей.
Какое-то время мы молчали. Просто шли по усыпанной листьями аллее и улыбались. И рядом с Нидом мне становилось легче принимать всю нерадостную действительность, начиная от нелюбви Дима и заканчивая таинственным убийцей, который спит и видит, как бы вытянуть из меня силу стихий.
– Амиша, завтра после обеда я буду ждать вас с Димарием в своем доме в Мироле, – сообщил отец, когда мы неспешно добрели до ворот академии. – Твое платье, драгоценности, обувь и прочие атрибуты уже подготовлены. По этому поводу можешь не переживать. Что касается бывшей невесты Димария… Ее Высочества Касалии, тоже волноваться не о чем. Несколько недель назад ее выдали замуж за предполагаемого отца будущего ребенка. Молодожены отбыли в имение на юге страны и на завтрашнем мероприятии точно не появятся. Само представление императору должно пройти без накладок. Не скажу, что мы с ним друзья, во многом наши позиции расходятся, но… Его Величество относится к семье Артарри с уважением. По большей части это заслуга Андамирры.
Я кивнула, подтверждая, что прекрасно расслышала его слова, и Нид продолжил:
– На самом деле это не афишировалось, но… они были довольно близки.
– То есть? – выдала я, округлив глаза.
– Дами полгода являлась его любовницей, – ответил Анидар. – Об этом знали лишь избранные. Но ты, Ами, слишком на нее похожа. И… обязательно заинтересуешь Его Величество Маркуса. Именно поэтому я очень рад, что там будет присутствовать твой жених.
– А есть вероятность, что среди завтрашних гостей мероприятия окажется тот, кто ее убил?
– Эта вероятность огромна, – не стал скрывать отец. – А значит, ты должна быть очень осторожна. Старайся ни с кем наедине не оставаться.
– Хорошо, – согласилась я, надеясь скрыть от него свой страх. В конце концов, ему и без меня волнений выше крыши.
– Мы будем рядом, – ободряющим тоном добавил Нид.
После чего распрощался со мной и покинул пределы академии, оставляя меня морально готовиться к грядущему событию.
– Ами! Ну почему ты ни слова не сказала? Я же переживала… места себе не находила, – причитая, выговаривала Нори, нервно вышагивая по нашей с Марти комнате. – Думала, что мой коварный брат разбил сердце такой милой хорошей девочке. Заочно проклинала его невесту. Думала, как бы расстроить помолвку. Даже к бабушке за помощью обратилась. Рассказала, что у Дима есть девушка, очень хорошая, милая, магически одаренная, пусть и не аристократка. А когда назвала твое имя, Ее Величество едва не рассмеялась. Потому что, оказывается, его будущей женой станешь именно ты!
Я молчала, терпеливо выслушивая словоизлияния подруги. На самом деле мне оказалось нечего ей ответить. Хотя правда была бы здесь только одна – я сама еще до конца не осознала, что скоро Димарий Аркелир станет моим мужем.
– И про отца ни словом не обмолвилась! – продолжала возмущаться Нордина, или Янорина, как кому больше нравится. Все равно и так, и этак она остается нашей неугомонной Нори.
– Про отца? – уточнила молчавшая до этого момента Мартиша. Нет, новость о свадьбе для нее тоже стала неожиданностью, но не такой, как для принцессы.
– Да, – всплеснула руками та. – Представляешь, наша Амиша, оказывается, дочь герцога Артарри!
– Внебрачная и незаконнорожденная, – заметила я, почему-то не в силах скрыть улыбку. Все же метания Нори были довольно забавным зрелищем.
– Да какая разница?! – воскликнула она. – Мой брат женится на герцогской дочке. А теперь выяснилось, что эта герцогская дочка – ты. Более того, завтра утром об этом напишут во всех газетах империи. А свадьба… меньше чем через месяц.
На последней фразе ее возмущение закончилось вместе с силами. Она просто присела на стул, стоящий у письменного стола, и, тяжело вздохнув, опустила голову.
– Нам Нид про свадьбу рассказал, – нарушила повисшую тишину Мартиша и посмотрела на меня. – Так что я знала. Все ждала, когда сама об этом заговоришь. Но ты молчала. Наверное, если бы не Нори, то вообще ни слова бы нам не сообщила?
– Марти, я сама пока не верю, – ответила, встречая ее взгляд. – Это все для меня самой слишком неожиданно. И Дим… он ведь все сам решил. В действительности мое мнение роли почти не играло. Я понимаю, что должна была сказать вам, но… не сказала.
– Ладно, Ами, – вздохнула Марти, глядя на меня с сочувствием. – Хуже другое. Ведь скоро вся академия будет в курсе вашей помолвки. Ты хотя бы примерно понимаешь, как изменится отношение к тебе сокурсников? С какой завистью на тебя будут смотреть другие девушки, как начнут общаться преподаватели? Для них ты в одно мгновение превратишься из простолюдинки, пусть и одаренной, в будущую принцессу. Более того, ходят слухи, что император вскоре передаст трон именно Димарию, а не его отцу. То есть ты станешь супругой правителя. Императрицей.
– Боги… – выдохнула я, обессиленно усаживаясь на край своей кровати. – Это ведь…
И замолчала.
Да и что я могла сказать? Что мечтаю прямо сейчас пойти к Диму и заявить, что не выйду за него замуж? И я бы пошла, да только знаю, что будет дальше. Он спросит: «Почему?» А я, как честная девочка, отвечу, что мне просто страшно. Он же лишь усмехнется, назовет трусихой и добавит, что ожидал от меня большего. Думал, что я сильнее и смогу стать достойной женой такому, как он.
В общем, отказ не будет принят. А если будет? Что станет со мной, если Димарий просто кивнет и скажет: «Хорошо, Амиша. Я не могу тебя заставить. Ты свободна»? А завтра во всех газетах страны напишут, что Его Высочество Димарий Аркелир женится на какой-нибудь Незнакомке Незнакомской? Что станет со мной? Смогу ли я вот так просто отказаться от того, кого люблю?
Потому, решительно вскинув голову и гордо расправив плечи, посмотрела на подруг и уверенным тоном заявила:
– Мы справимся. Если не смогу сама, то Дим поможет. Да и вы, надеюсь, не бросите. А все остальное… пыль.
Марти расслабленно выдохнула. Видимо, она действительно переживала за меня, а эти слова ее немного успокоили. А вот Нори вдруг подошла ближе, уселась рядом со мной на кровать и крепко меня обняла.
– Знаешь, Ами, не думаю, что Дим смог бы хоть когда-то найти девушку лучше тебя, – сказала она, довольно улыбнувшись. – И я очень рада, что его женой станешь именно ты.
– Спасибо, – прошептала я искренне.
Наверное, именно в этот момент я окончательно уверила саму себя, что все будет хорошо. Что впереди нас ждет только радость и счастье. И пусть интуиция продолжала кричать о грядущей опасности, а внутренний голос настойчиво умолял спрятаться в каком-нибудь глубоком бункере, я не собиралась сдаваться.
Пусть не ради себя, но ради Дима.
Ради нашего будущего.
Глава 16
Я волновалась.
Точнее, не просто волновалась, а сгорала от переживаний. Дрожала так, будто вокруг стояли дикие морозы. И чем меньше времени оставалось до начала приема в Эрлинском Императорском дворце, тем хуже я себя чувствовала. И даже успокоительные настои в сильно превышенной дозировке не могли меня успокоить.
Не помогали ни уговоры отца, ни заверения тетушки Антагерры, которая по случаю такого события лично встречала меня в столичном особняке Анидара. Хотя если бы не она, я бы и вовсе давно свалилась в самый настоящий обморок.
Кстати, о моей тетке. Ее волосы имели насыщенно-черный цвет, как и у Андамирры. И, несмотря на то что она оказалась на десять лет старше Нида, все равно выглядела его ровесницей. Пока горничная занималась приведением меня в соответствующий вид, Антагерра рассказывала о семье, ну и о себе.
Так я узнала, что уже больше тридцати лет она была замужем за графом Дерино. Причем брак их являлся плодом простого расчета, хотя о муже тетушка говорила с искренним уважением и даже с любовью. В их союзе родились двое сыновей, приходящиеся мне двоюродными братьями. Старшему из них – Гернару – оказалось двадцать девять лет, и он занимал пост третьего помощника министра экономики. А вот младший – Бастиан – выбрал путь военного и в настоящее время нес службу в одном из южных гарнизонов империи.
Вообще Антагерра много чего рассказывала, и эти разговоры все же умудрялись отвлекать меня от мыслей о предстоящем событии. Хотя, если б рядом находился Димарий, я чувствовала бы себя гораздо увереннее и спокойнее. Но, увы, он оказался занят: его, как принца соседней империи, встречали на высшем уровне, да и комнаты ему, как и всей свите, выделили во дворце. Со мной же для охраны в доме Анидара остались только двое парнишек-недомагов самого невзрачного вида, да и те все время сидели в коридоре.
Большая часть дня была занята сборами, купаниями, массажами и прочей белибердой. Одевала меня тоже Антагерра, на пару с двумя горничными. Я же наблюдала за их действиями с искренним сомнением и всеми силами старалась унять предательскую дрожь в руках. На создание прически ушло больше двух часов, на подбор украшений и макияж – почти столько же. Но в итоге когда я во всей красе предстала перед огромным зеркалом, то на несколько минут просто застыла в недоумении. Потому что та леди, которая отражалась в серебристой глади, определенно была настоящей принцессой. В ее внешности удивительным образом сочетались изысканность и простота. Золотые волосы были закручены в игривые кудри и собраны в элегантную прическу. Часть их спускалась по обнаженному плечу, заставляя взгляд стремиться ниже… к декольте.
Пусть оно и не было глубоким, но украшенная кружевом золотистая ткань плотно обтягивала грудь и выгодно подчеркивала каждую линию. А вот юбка оказалась выполнена из изумрудно-зеленого шелка, спадающего волнами до самого пола. Украшалось все это широким поясом, расшитым золотыми нитями, и легким изумрудным болеро. Перчаток данный наряд не предусматривал, так как знакомиться с императором предстояло с открытыми руками… что являлось своеобразной эрлинской традицией.
От помпезного тяжелого колье отказалась наотрез. С горем пополам Антагерра уговорила меня надеть изумрудные серьги, но эта уступка стала единственной. И, глядя на то обилие драгоценностей, что принадлежали роду Артарри и из которых мне пришлось выбирать украшения для вечера, я сразу вспомнила Миркрит. Вот она бы точно не стала упираться по поводу браслетиков и подвесок. Помню, в детстве за ее любовь к разного рода драгоценным камушкам и «блестяшкам» я дразнила ее сорокой. Она же в ответ называла меня деревенщиной и приживалкой, а в конце всегда добавляла, что мне никогда не попасть ни на один бал и что драгоценности созданы для более родовитых особ.
Ох, Мирк… Если бы ты знала тогда, какой метод воспитания изберут твои коварные родственники, то, наверное, сбежала бы сама, прихватив все свои побрякушки. Тогда бы точно не попала в Астор-Холт, не работала бы там поломойкой… и не встретила своего Леониса.
Кстати, Дим сообщил о Лео Эркриту и отцу Миркрит. И те, недолго думая, решили свернуть воспитательные мероприятия. Случиться это должно было в самое ближайшее время, но Димарий тонко намекнул мне, что у него есть кое-какие мысли относительно того, как постараться при этом не разрушить отношения влюбленных. Вот только я все равно сильно сомневалась, что Мирк, вспомнив о собственной царственности, захочет продолжать общение с каким-то там графским сыном. Все же до принцессы Леонису было очень далеко.
Димарий появился, едва за окнами стемнело. Он терпеливо ожидал моего появления в гостиной вместе с Анидаром. И сейчас, глядя на Его Высочество, было очень сложно представить, что этот высокомерный сдержанный аристократ на самом деле совсем другой. Иногда вспыльчивый и резкий, а иногда, наоборот, улыбчивый и милый. Что он бывает чрезмерно любознательным. Что если разбудить его интерес к чему-то, то он не успокоится, пока не разберется во всем до самого конца. Боги, а я ведь правда любила его… любым.
Меня он встретил очень учтиво, подарил несколько сдержанных комплиментов, но в целом особого восхищения в его словах я так и не услышала. И только глаза принца сияли таким огнем, который в любой момент был готов вырваться и опалить.
Дим выглядел соответственно своему статусу. Сегодня Его Высочество оказался облачен в белоснежный мундир, а на лацкане его пиджака светился вышитый золотыми нитями крылатый единорог, являющийся символом рода Аркелир. Волосы его оказались разделены на пробор и аккуратно зачесаны назад, что делало образ недосягаемого представителя императорского рода завершенным. Но, глядя на такого вот Димария, я с нежностью вспоминала наши с ним ночные встречи, когда на нем из одежды оставались только ставшие привычными тренировочные штаны, когда его шевелюра оказывалась немного разлохмачена (причем мной же), когда он переставал быть профессором или принцем и становился для меня просто любимым мужчиной. Самым лучшим в мире.
До дворца мы добирались порталом. А едва попали в комнату переносов, как сразу оказались окружены охранниками из личной гвардии сайлирского императора. С ними же нас встретил и Литсери, который по случаю визита в соседнюю страну выглядел очень строго.
– Амитерия, Анидар. Рад приветствовать, – бросил он, чуть поклонившись, как того требовал этикет. – Все местные стервятники давно собрались и с нетерпением ожидают появления нашей сладкой парочки. – И с насмешкой добавил: – Это ж такая сплетня! Сайлирский наследник и внебрачная дочь герцога Артарри!
– Мог бы и промолчать, – спокойно заметил Дим.
– Да ладно, Димасик, тут же все свои, – улыбнулся глава службы безопасности его страны. – Твоя будущая жена, будущий тесть. Да и меня ты с собой притащил не просто так. А потому… – Он сделал паузу и, мгновенно приняв серьезный вид, повернулся ко мне: – Значит, так. Никуда не отлучаешься, как бы ни звали. Даже если тебя пригласит на прогулку по парку сам император, отказывайся. Не поможет – падай в обморок. В общем, делай что хочешь, но зал ты покинуть не должна.
– А… это не слишком? – протянула я, не зная, как реагировать на его тираду.
– Жить хочешь? – равнодушным тоном спросил этот белобрысый тип.
– Хочу, – ответила я, сглотнув.
– Тогда запоминай все, что я сказал. Потому как, поверь моему чутью, сегодня ты обязательно попадешь под удар.
– По… чему? – прошептала, сжимая в кулак дрожащие пальцы.
– Потому что пока ты просто герцогская дочка. А вот завтра во всех газетах будет написано о предстоящей свадьбе. Твоей и Димасика. А как известно, убийство невесты наследника престола обязательно обернется тяжелыми последствиями.
Наверное, я побледнела, потому что Литсери замолчал, а Дим кинул в его сторону полный осуждения взгляд.
– Ами, все будет хорошо, – заверил меня Димарий. – Главное, слушай Лита. Мы с Анидаром тоже постараемся не оставлять тебя одну. Но нас могут отвлечь. К тому же вечер предполагает танцы, а значит, тебе в любом случае придется некоторое время провести в компании других кавалеров.
– А я могу отказаться танцевать? – спросила с надеждой.
– Нет, – коротко ответил принц. – Анидар представит тебя императору, и первый танец тебе придется подарить либо Его Величеству, либо кому-то из его приближенных. Такова местная традиция. Я же официально объявлю о нашей помолвке только ближе к завершению вечера. И с того момента ты станешь моей невестой… для всех.
Дим кивнул Литсери, после чего тот покинул комнату, пригласив с собой Анидара. Вслед за ними вышли и охранники, а мы все-таки остались наедине.
– Амиша, – позвал Димарий, обнимая мое лицо ладонями. – Не смей переживать. Я с тобой, а значит, все будет хорошо. Более того, мы ждем удара. Мы к нему готовы, и это уже большое достижение.
– Не бросай меня, – попросила, наступая на горло своей гордости.
– Не брошу, – ответил он, прямо встречая мой взгляд. – Ты моя, Амиша. А свое я буду защищать до последней капли крови.
Он говорил так искреннее, смотрел с такой непоколебимой уверенностью, что я просто не смогла сдержать свой странный порыв. И пусть стоило промолчать, но заветные слова сорвались с языка сами. А может, все дело в том, что мне стало слишком тяжело и дальше держать это в себе.
– Дим, – вздохнула я, накрывая его ладони своими. – Чем бы ни закончилась вся эта история, я хочу, чтобы ты знал… Мое сердце принадлежит тебе. Оно бьется для тебя.
– Ами, – произнес он, явно не ожидая услышать от меня таких слов.
– Нет, дай, я закончу, – перебила, боясь, что если не выскажусь сейчас, то потом возможности уже может не быть. – Тамир сказал мне, что ты уже был влюблен и что мне нет смысла ждать от тебя ответных чувств. Но… я люблю тебя. Независимо ни от чего.
Но реакция Димария оказалась странной. Он в одно мгновение будто заледенел, и лишь в смотрящих на меня синих глазах отражалось нечто похожее на испуг.
– А больше он тебе ничего не сказал? – холодным злым тоном уточнил принц. – Не посвятил в подробности моей неудавшейся любви? Не сказал, что стало с той… девушкой?
Я испуганно дернулась, желая отшатнуться, но он не отпустил. Просто смотрел мне в глаза и молчал. А потом неожиданно склонился к моему лицу и коснулся губами губ.
Не знаю, чем бы закончился этот разговор, если бы наше уединение не прервал появившийся в портальной комнате Литсери. Не думая церемониться, он недвусмысленно объяснил, что ждать не собирается и что мы вдвоем сможем «налобзаться вдоволь», когда сие мероприятие закончится. Мне даже показалось, что если мы сейчас же не выйдем сами, то он вытолкает нас силой. Так что пришлось подчиниться. Хотя, если честно, в данный момент я была даже рада его появлению. Все же Дим на мое признание в любви отреагировал не самым адекватным образом, а значит, лучше пока вообще эту тему не поднимать.
Зал приемов встретил нашу компанию легкой музыкой, перекликающейся с гомоном голосов. Миновав церемониймейстера, объявляющего имена прибывших, мы направились прямиком к так называемым «хозяевам вечера», ответственным за встречу гостей, коими оказались молодая леди в изысканном синем платье и светловолосый лорд в белом костюме. Его голову венчала низкая золотая корона, а на лице застыло выражение царственного радушия.
От обилия красочных иллюзий, парящих прямо под высокими потолками, у меня начала кружиться голова. Все эмоции в один момент будто застыли, закрывшись за толстой стеной, а в мыслях появилась странная пустота. Я чувствовала себя куклой. Механической машиной, не понимающей, что с ней происходит. Держалась за локоть Димария и просто шла рядом, глядя прямо перед собой.
События замелькали с такой скоростью, что я просто не успевала их осмысливать. Мы некоторое время беседовали со встречающими, коими оказались кронпринц Мейлин и его супруга Селена. Они что-то говорили, я отвечала, согласно правилам этикета, а потом наша компания двинулась дальше. Отец знакомил меня с какими-то людьми. Ко мне обращались как к леди Артарри. Женщины смотрели недоверчиво, но все же улыбались и заверяли, что рады знакомству. Мужчины неизменно одаривали комплиментами. Но все это будто происходило с кем-то другим. Не со мной.
Представление императору тоже прошло спокойно, но словно во сне. Я улыбалась, отвечала на вопросы, кажется, даже согласилась открыть с Его Императорским Величеством танцевальный вечер. Говорила, как рада присутствовать здесь, как ценю гостеприимство.
А потом мы с Димом вышли на небольшой уединенный балкончик, где по счастливой случайности не оказалось больше никого.
– Да что с тобой творится? – выпалил принц, не сдержавшись. – Ты ведешь себя как вареный гусь, обученный этикету. Со стороны все красиво, изыскано, манерно, но я же вижу, что ты будто заведенная игрушка. Ами?
Дим приподнял мое лицо за подбородок и гневно уставился в мои глаза. Но чем дольше он на меня смотрел, тем больше успокаивался, а спустя полминуты на его лице даже появилась легкая улыбка.
– Скажи, хорошая моя, сколько ты сегодня выпила порций успокоительного настоя? – спросил он куда более мягким тоном.
– Много, – не стала врать я. – Кажется, гораздо больше, чем разрешено.
– Намного больше, Амиша, – проговорил он, проводя рукой по моей щеке. А потом попросил: – Закрой глаза. Я попробую нейтрализовать его действие. Целитель из меня никудышный, но кое-что я все-таки могу.
А потом Дим мягко коснулся ладонью моего лба, и на какое-то время я просто потеряла связь с внешним миром. Очнулась, лишь почувствовав на своих губах его легкий дразнящий поцелуй, от которого почему-то возникло желание крепко обнять своего любимого и никогда не отпускать.
– Вот так-то лучше, – улыбнулся он, отстраняясь и снова беря меня за руку. – Теперь ты снова моя Амиша. А не деревянная кукла, у которой развязался язык. Удивляюсь, как ты лишнего не наговорила.
«Лишнего?» – пронеслась в моей голове странная мысль.
И тут услужливая память мстительно начала открывать мне все, что произошло за последние несколько часов. Вспомнились и беседы с теткой, и встреча с Димом, и наставления Литсери. А потом я неожиданно осознала, чего именно успела наговорить своему принцу. Что додумалась вот так просто признаться ему в любви.
– Боги, Дим… я… – попыталась найти слова для оправдания, но по лицу Димария было прекрасно видно, что оправдываться и делать шаг назад уже поздно. Более того, он прекрасно понимал, какой именно эпизод этого вечера стал для меня самым шокирующим.
– Сейчас объявят первый танец, – заметил он. – Пойдем. Ты ведь пообещала открывать бал с императором.
Не знаю, как смогла сдержаться и не завыть от досады. Идти никуда не хотелось. Совсем. Вместо этого возникло странное желание спрыгнуть с балкона и спрятаться в дворцовом саду. Или даже переместиться куда-нибудь, желательно на другой континент.
– О том, что ты моя невеста, здесь знает уже каждая собака, – добавил Димарий, осторожно сжимая мою ладонь и укладывая ее на изгиб своего локтя. – Но официальное объявление состоится позже. А пока, милая, я не смогу танцевать только с тобой. Увы, здесь этикет не на нашей стороне.
Когда мы снова вернулись в зал, я едва не охнула, пораженная окружающей красотой. Все же эрлинские маги не зря считались мастерами изысканных иллюзий. И сегодня прямо посреди императорской резиденции раскинулась сказочная лесная долина. Казалось, что все мы находимся на огромной поляне, окруженной вековыми деревьями, а с веток за нами наблюдают маленькие крылатые феечки. Удивительно, как я вообще умудрилась сразу не заметить всего этого великолепия. Однозначно успокоительные настои – великое зло. Решено, больше я к подобным лекарствам не притронусь.
Дим подвел меня прямиком к тронному возвышению, где в настоящий момент находились и император, и два принца с женами. На наше появление они отреагировали приветливыми улыбками, от которых у меня почему-то мороз по коже пробежал. А после Его Величество предложил мне руку и повел к центру огромного зала.
Как только заиграл оркестр, венценосный кавалер чуть крепче сжал мою ладонь и сделал небольшой шаг вперед. Я ответила, изобразив книксен, и первый традиционный танец, призванный открыть бал, начался. Здесь, как и в других странах континента, его называли «Мнеморис». Он был плавным, неспешным, но, на мой взгляд, слишком интимным. Когда-то в пансионе учителя изрядно мучили нас, стараясь добиться легкости и грации движений, но до сего момента мне еще ни разу не приходилось применять эти знания на практике.
Читать бесплатно другие книги:
