Лорд. Сброшенный остров Степанов Николай
Когда впереди показалось необычное дерево, Леонид решил выяснить отношения с незнакомцем. Он развернулся и расслабленно направился тому навстречу. Дескать, вот он я, иду и ничего дурного ни от кого не ожидаю. Уловка действительно сработала, но не против невидимого преследователя. Чувство опасности завопило об угрозе сбоку.
Резкий скачок с разворотом и хлесткий удар по быстрой тени. Шест с хрустом впечатался в зубастую морду, когда та щелкнула пастью в двух шагах от дичи.
«Фу-х!» – облегченно вздохнул Царьков, рассматривая поверженного длинношеего динозавра.
– Мр-рав! – раздалось сзади, и рядом прошмыгнула другая тень, коснувшись шерстью ног человека.
Опасности от нее не исходило, поэтому Леонид и не среагировал. Он лишь успел заметить, как некто из семейства кошачьих появился возле тела зубастика. Сомкнув челюсти у основания его шеи, «мурка» словно ножовкой отделила ее от туши и вместе с добычей забралась на то самое дерево, которое приметил для себя путник. Чем оно глянулось Царькову? Низко расположенными сучьями, удобными, чтобы забраться наверх, и полным отсутствием листьев, в которых могли спрятаться любители живой плоти.
Усилившееся шуршание сзади заставило оглянуться, а потом быстро последовать примеру кошечки, которая комфортно разместилась на одной стороне дерева, оставив высокому лорду другую.
Муравьи, привлеченные посторонними звуками, обнаружили тушу мелкого динозавра. Взвалив на себя килограммов двести костей и мяса, они шустро вернулись в основной поток. Разбираться, как добыча оказалась тут, никто из них не стал, за что Царьков мысленно возблагодарил Наднебесного.
Кошка выждала некоторое время и, не спускаясь, принялась трапезничать. Довольно интеллигентно, практически без чавканья. По-видимому, зверь принадлежал к тому типу хищников, которые избегают публичности.
«Или я чего-то не понимаю, или в этом мире рядом со мной всегда найдется тварь, которая будет меня использовать. Она ведь с самого начала и не собиралась нападать. Наоборот, ждала, когда кто-нибудь позарится на меня. Это называется – ловить на живца. Первый раз работал наживкой».
– Мр-рав! – донеслось приглушенное с другой стороны дерева – киска закончила ужинать.
«Надеюсь, это было «спасибо», а не «мало», – подумал Леонид.
Поскольку хищник покидать убежище не собирался, Царьков счел его надежным. Устроившись поудобнее, чтобы не упасть, он задремал.
Общаясь с духами, Незак испытывал странные ощущения. Стоило ему замереть и обратить взор в себя, как появлялись картинки – очень много наслоенных друг на друга фрагментов реальной жизни, от которых впору с ума сойти, если не вычленить из них нужный.
Накануне шаман, когда люди собирались остановиться на ночлег, снова заглянул в ближайшее будущее. Он видел, как выставляют дозоры, как женщины укладывают детей, как замирает лагерь… А потом духи показали, как незадолго до рассвета на стоянку нападает стая рыжих волков. Кровь, крики, стоны…Незак уговорил капитана продолжить движение и устроить ночлег в другом месте. Он также предложил кому-нибудь остаться, затаившись на дереве, чтобы подтвердить его правоту. Вызвался тот самый охотник, который еще недавно был готов убить ризенца, а потом резко изменил свое отношение.
Выбор нового места стоянки духи одобрили. Незаку даже показали приход дозорного утром и его возбужденный рассказ. И точно – ночь прошла спокойно, а вернувшийся охотник заметно укрепил авторитет шамана среди спасенных им людей. Теперь чужака действительно считали своим талисманом.
– Я слышал, в это время года рыжие волки особенно свирепствуют? – спросил Вилрадо пожилого охотника, поскольку мало разбирался в тонкостях лесной жизни.
– Не то слово, командир. Коли сбились в стаю, значит, собрались на большого зверя. Да, видать, ночная охота не удалась, раз до утра не разбежались. Наверняка голодные. Попадись им на пути любая живность, растерзали бы в клочья.
– А почему они по нашему следу не пошли?
– Предутренняя роса помешала. В эту пору травы особенно пахучи, они напрочь отбивают нюх и доводят голодных тварей почти до бешенства. Не найдя дичь, волки точно сожрут кого-то из своих.
– У нас тоже с припасами дела плохи, а в деревни шаман заходить не советует. Говорит, погубим тех, кто окажет нам помощь.
– Если за нами открыта охота, так оно и будет, – согласился опытный добытчик. – Надо в дремучие леса перебираться. Там и зверья для охоты больше, и найти кого-то сложнее.
– Ты бывал там? Места знаешь? – спросил капитан.
Северные чащи острова славились непроходимыми зарослями, обилием дичи и множеством опасных хищников, по сравнению с которыми рыжие волки казались безобидными щенками.
– Ходил пару раз за мехом черной куницы.
– Добыл?
На рынке шкурка зверя стоила пять золотых, для охотника – огромные деньги.
– Нет, в первый поход я промахнулся, а во второй на медведя нарвался, еле ноги унес. Но тогда рядом не было Незака. Спросите у него, стоит ли нам попытать счастья на севере острова.
– Так и сделаю, – согласился Вилрадо.
Но сначала он отправился к госпоже. Вдова лорда Рнеи все время после смерти мужа оставалась с отрядом, вместе с другими женщинами помогала готовить пищу, присматривала за детьми. Зрелище резни в городе заставило знатную даму на многое посмотреть иначе.
– Доброе утро, госпожа.
– И тебе здравствовать, капитан. Куда мы отправимся сегодня?
– Враг задался целью нас уничтожить. В этих лесах нам от них не скрыться.
– Ты знаешь, как спасти людей?
– Нужно уйти туда, где у нас шансов выжить будет больше, чем у преследователей.
– Северные чащи? – спросила женщина.
– Охотники называют их дремучими лесами, госпожа.
– Это очень опасно, Вилрадо.
– В нашем случае встреча с хищниками не так страшна, как с людьми.
– Наверное, ты прав, тумал. Делай, как считаешь должным. Людям требуется отдых и нормальная еда. Особенно детям, а для этого нам нужно остановиться хотя бы на пару дней.
– Мы как раз об этом думаем, леди.
– Спасибо за старания. Ты хотел еще что-то спросить? – Женщина заметила обеспокоенность собеседника.
– Да, госпожа. Вы помните вчерашнего незнакомца? Никто не видел, как он появился и куда исчез. Кто этот человек?
– Вряд ли мы о нем что-либо узнаем. Моя бабушка говорила, что именно так к людям, когда он им очень нужен, приходит блуждающий лорд.
Вилрадо поклонился вдове лорда и в глубокой задумчивости направился к шаману:
– Незак, охотники предлагают направиться на север в дремучие леса. Ты можешь спросить у своих духов, что ждет нас там?
– Капитан, не надо разделять ушедших на своих и чужих. Мне кажется, что со мной разговаривают духи этой земли. Только они могут знать о рыжих волках – на Ризене такой зверь не водится.
– Я понял тебя, – не стал спорить кардомец. – Попробуешь?
– Конечно, шаман должен всегда проявлять заботу о племени.
Незак немного углубился в лес и сел на траву, скрестив ноги. Он отрешился от реальности, уйдя в себя, и принялся из сотен фрагментов, проскакивавших в его сознании, выискивать нужные. На первый взгляд все они казались одинаковыми. Деревья и шагавшие по лесу люди, которые чудом уцелели при взятии мятежниками Восьмого города. Однако провидец успевал отслеживать едва уловимые различия и выхватил из общей массы видение, в котором восходящее солнце светило справа по ходу движения отряда.
Шаман уже успел заметить, что живые картинки не содержали подробностей пути, когда ничего опасного не происходило. Ускоренное изображение спрессовывало часы в секунды, но только до тех пор, пока не происходило что-либо важное. Вот и сейчас события замедлились до нормального течения времени только к вечеру будущего дня. Передовой дозор беглецов как раз достиг края очередного лесного массива и вышел на открытое пространство. Через несколько минут послышался топот копыт и показались вражеские всадники.
Не прерывая видения, Незак мысленно попросил указать причину нападения. Теперь он следил за наездниками в режиме обратного времени, возвращаясь к более ранним событиям будущего. И узнал, что неприятель использует крылатых разведчиков, один из которых сообщил о передвижении беглецов.
Высматривать череду событий становилось все труднее, но шаман не хотел выпускать нить, по которой двигался. Теперь объектом его внимания стал необычный пернатый. Шаман обнаружил то место в лесу, где пересеклись пути беглецов и говорящей птицы.
– Незак, очнись, у тебя кровь носом пошла. – Ветеран дотронулся до плеча молодого человека.
После инцидента с женщинами за ризенцем теперь постоянно присматривали два бойца. Во время своего дежурства они исполняли роль телохранителей и отвечали за жизнь подопечного головой. Вот почему опытный воин решил вмешаться в таинство общения с духами.
Незак прервал видения:
– Что случилось?
– Кровь носом пошла, – повторил воин.
– Ах, это? – Провидец успокоился. – Слишком долгое общение с духами отбирает много сил.
Он попытался подняться, но едва не упал, подхваченный телохранителями, которые помогли дойти до командира.
– Капитан, на север идти можно. А по пути следует сделать несколько остановок.
Глава 13
Путь на восток
– Мр-рав!
Знакомый звук раздался слишком близко, и Царьков мгновенно открыл глаза.
Серо-коричневая кошка грациозно возлежала на соседней ветке. Можно протянуть руку и погладить, если конечность лишняя. Леонид не собирался совершать глупости, например прыгая вниз с десятиметровой высоты или карабкаясь еще выше, – зверюга пока не проявляла к человеку гастрономических интересов. Просто разбудила.
«Хороша! – восхитился мужчина. – Прямо пантера или пума, только голова крупнее. Видимо, в здешних краях нужны очень мощные челюсти. Вон как она вчера шею монстру отгрызла – зараз, словно кусачки проволоку».
Обладательница мощных челюстей повернулась к Леониду хвостом и мягко спрыгнула на землю, не издав при этом ни звука.
«Самка, – не особо удивился человек. – Конечно, в этом мире все дамочки используют меня по полной. Эта не исключение».
Кошка-переросток растворилась между деревьями, будто включила невидимость. Вот только что стояла в траве – и вдруг исчезла. Приложив немалые усилия, Царьков сумел различить смутное нечто. Разгадка оказалась проста – животное умело менять цвет шерсти.
«Так, а почему, собственно, она меня разбудила? Что этой нахлебнице еще от меня нужно? Надеюсь, не потащит в свое логово воспитывать детенышей? Тут и без нее дел хватает».
Леонид спустился на землю. Положив шест на плечо, продолжил путь в сторону восходящего солнца. Звучание леса стало немного другим. Наконец-то исчезло шуршание муравьиной реки, оставившей вдоль всего «русла» абсолютно голую землю без единой травинки. И все же некоторые звуки оставались прежними, например, периодически возникающее стрекотание.
«Так и не оставила в покое, зараза! – не зная, как к этому относиться, мысленно выругался одинокий путник. – Из-за нее на других опасностях сосредоточиться не получится. Способности и так упали…»
Путь на восток пока проходил через мачтовый, как его назвал Царьков, лес. Стволы стояли далеко друг от друга, свет, пусть и не прямой, все же умудрялся проникать сквозь высокие кроны, но это все равно не позволяло обнаружить назойливого преследователя. Вскоре человек перестал думать о кошке, потому что во весь голос начал возмущаться пустой желудок. День без еды – еще куда ни шло, но уже начался второй, а во рту по-прежнему ни крошки.
«Надо было вчера ягодки попробовать, вроде на меня не все яды действуют, опять же, способности целителя имеются. Не хочется выяснять, насколько они сильны здесь, но не помирать же с голоду?»
Лес начал заметно редеть. Вскоре прямоствольные исполины совсем закончились, уступив место низкорослой растительности. Правда, деревца все равно достигали двадцати-тридцати метров, но такие и за Мембраной не в диковинку.
«Сейчас главное – не расслабляться. Продолжаем и дальше считать, что за каждым кустиком притаился матерый хищник, любимым блюдом которого являюсь именно я».
Нерадостные мысли заставили удвоить бдительность, особенно после того, как на пути все чаще стали попадаться деревья с белой корой. Пока выручала трава – плотные листья местного подорожника настолько густо застелили почву, что полностью заглушили обширные пространства на солнечных участках леса. По ним и старался идти сброшенный с небес.
Когда человек увидел впереди ручей, едва не запрыгал от радости, ведь пить к тому времени хотелось гораздо больше, чем есть.
«Только без глупостей, – мысленно остановил себя путник. – Водопой – удобное место для охоты. Придется приложить усилия, чтобы не стать в ней дичью».
Он тщательно осмотрел местность, прилегавшую к намеченному участку ручья. Хищников не наблюдалось, подходящих кустов для засады тоже, тем не менее к воде Леонид подходил очень осторожно.
И все-таки на него напали.
Не клыкастые и когтистые, но и они доставили массу неприятностей своим писклявым жужжанием и острыми носами, так и норовящими проколоть кожу. Пришлось одной рукой отмахиваться от шипоносов, а второй черпать воду, чтобы утолить жажду. Одного особо настойчивого даже удалось сбить в ручей.
«Ух ты! Так тут и рыбка водится! – обрадовался мужчина, заметив оживление вокруг барахтающегося насекомого. – Эх, а у меня ни крючка, ни лески. Не глушить же их палкой, столько шуму подниму».
Мысль откушать, пусть даже сырой рыбы, прочно засела в голове. Дело осталось за малым – вытащить еду из ручья.
«Так, что имеем? Шест – одна штука, клинок чирхазский – в том же количестве, рубаха, брюки с поясом, обувь со шнурками. Какие рыболовные снасти я знаю? Динамит – самая действенная штука, но о ней лучше даже не мечтать. Сеть. Можно, конечно, в рубахе нарезать дыр и попробовать, – задумался Царьков. – Не, только одежду испорчу и все равно, скорее всего, останусь голодным. Удочка – проехали. Верша. Пожалуй, самый реальный вариант, но пока я тонких веток нарежу, пока сплету из нее корзину, уже с голоду помру. Что там еще было – острога? О! Мой вариант! Палка, нож, шнурки!»
Через пять минут оружие для охоты было готово. Человек приблизился к воде и приманил собой шипоносов. Несколько резких движений ладонями, и наживка оказалась у берега.
«Вот они, красавцы, прямо не знаешь, кого выбрать. О, вот эта самая крупная».
Острога шустро устремилась к цели и проткнула серебристую тушку чуть ниже головы. Леонид понимал, что лезвие без зазубрин не удержит добычу, а потому пришлось вытаскивать ее движением вперед и вверх, затем осторожно нести над водой, опасаясь, что в любое мгновение еда соскользнет. Наконец улов упал на берег.
– Мр-рав! – Его тут же подобрала возникшая ниоткуда кошечка и грациозной походкой удалилась прочь.
– Ё-мейл тебе костью в горле! – прошептал Царьков.
В мыслях прозвучали более сочные эпитеты, но рыболов не хотел пугать других кандидатов на завтрак. Три килограмма у него нагло отобрали, но ведь снасть оставалась в руках.
С пятой попытки удалось вытащить добычу вдвое меньше предыдущей, ее киска сняла прямо с остроги. Поэтому следующую, совсем мелкую, Леонид схватил еще над водой. И лишь убедившись, что нахалки рядом нет, разрезал рыбешку на части и съел.
«Для начала хватит! – Мужчина вернул шнурки и кортик по местам и решил продолжить путь. – Где тут лучше перебраться через ручей?»
Узкое место нашлось неподалеку. Царьков разбежался и перепрыгнул на другой берег, где чуть не налетел на бредущего к водопою сохатого. Прыгуну удалось погасить скорость всего в метре от рогатой морды похожего на лося животного. С минуту оба ошарашенно изучали друг друга, затем прозвучал громкий рев, который не принадлежал ни одному из обалдевшей парочки. Лось сориентировался быстрее и рванул прочь, а человек замешкался, поскольку не сразу осознал опасность. Когда же почувствовал хватку на ноге, бежать было поздно. Он даже устоять не смог, неведомая сила резко потащила за конечность.
«Ё-мейл вашу!» – Мужчина успел выставить шест поперек движения, уперев его в два мелких деревца, между которыми его пытались протащить.
Невидимый охотник снова зарычал, возмущаясь непредвиденной остановкой, однако сдвинуть добычу с места не смог. И тогда он решил показаться.
«Мама моя! – Царьков чуть не выпустил шест из рук, но в следующее мгновение вцепился в него мертвой хваткой. – Из какой преисподней вынырнуло это чудовище?»
Оно было ростом под два метра, двигалось на четырех лапах, имело тупорылую морду, окруженную гривой из осьминожьих щупалец разной длины, два из которых сейчас удерживали ноги жертвы.
Понимая, что сделать ничего не успевает, Леонид решился испробовать способности высокого лорда и нанес твари ментальный удар. Незначительное ослабление хватки показало: в какой-то мере дар работает и тут. Человек быстро извлек чирхазский кортик и полоснул им по щупальцам. Оглушительный визг резанул по ушам, но получившая свободу добыча уже была на ногах и рванула прочь от раненого чудовища. К сожалению, зализывать раны оно не стало. Пара секунд форы, и началось преследование.
«Хоть бы дерево какое подвернулось. На земле мне от него не уйти».
Однако подходящими для укрытия были лишь белоствольные, которые беглец старался обходить десятой дорогой.
«А почему, собственно, и нет?» – промелькнула мысль, когда он заметил впереди сразу три «березки».
Проскакивая мимо, Царьков изо всех сил ударил шестом по стволу одной. Не надеясь на удачу, побежал дальше, не сбавляя скорости.
«Какая замечательная музыка!» – обрадовался человек, услышав душераздирающие вопли преследователя.
Только теперь он позволил себе остановиться и перевести дух. Заодно и полюбоваться делами «березовых крабов». Леонид сделал несколько шагов назад и издалека узрел следующую картину: монстру все-таки удалось выползти из-под убийственной кроны, правда, ему полностью остригли гриву и подрезали задние лапы.
«Ну правильно, и она опять тут как тут! – мысленно возмутился наблюдатель. – Я сделал всю работу, а результатами будут пользоваться другие».
Однако на этот раз кошка отказалась от свежатины. По-видимому, все вкусное уже съели. Она лишь добила хищника и снова растворилась в зарослях.
«Вот это маскировка! – восхитился мужчина. – Мне бы такую, а еще – умение бесшумно двигаться».
Леонид не был бы собой, если бы не проанализировал эпизод с нападением. До сего момента он чувствовал даже чужой взгляд в свою сторону, если его обладатель замышлял недоброе. И вдруг – внезапная мощная атака неслабого хищника.
«А ведь монстр, скорее всего, не на меня охотился. Я просто спугнул добычу и случайно занял ее место. Хорошо, хоть какая-то часть дара работает. Не хотелось бы оказаться в его желудке. Впрочем, и в любом другом тоже».
Как и советовал в свое время Легедио, Царьков решил больше доверять слуху и зрению. Всматривался, вслушивался, пытаясь отмечать особенности окружавшей местности. Единственное, что его, как обычно, подводило – незнание здешних реалий. Трудно определить отклонение от нормы, если непонятно, что считать этой нормой.
Продвижение на восток существенно замедлилось. Путник перемещался рывками. Выбирал безопасную, по его понятиям, точку следующей остановки, намечал наиболее безопасный маршрут, где трава не столь высокая и рядом нет кустов или деревьев с низкими кронами. Осторожно проскакивал по выбранной траектории и определял следующую.
«Прямо сталкер, ё-мейл вашу через полтергейст! Осталось еще камешек подобрать и кидать впереди себя. Вдруг на пути встретится невидимая преграда?»
Позабавившая его вначале мысль о камне запала в душу.
«Почему бы и нет? Хотя бы для того, чтобы в следующий раз не приближаться к той же «березке». Кинул кирпичик – урожай сразу и посыпался».
Почти час мелких перебежек – и лесная зона осталась за спиной, а впереди простиралась холмистая местность без единого деревца. Тут буйствовали травянистые растения, некоторые в человеческий рост.
Каких сюрпризов ждать дальше, Леонид не знал, зато стала отчетливо видна цель его путешествия – открывшаяся из-за деревьев гора впереди закрывала полнеба.
Шрео просмотрел собранные сведения о горничной. Девица нанялась во дворец, чтобы отомстить королевскому дегустатору, который год назад запретил своему сыну с ней встречаться. Спустя полгода она приняла предложение другого молодого человека, отец которого работал поваром во дворце, под обещание, что ее устроят на хорошую работу.
Как и кто из заговорщиков вышел на горничную, пока выяснить не удалось. Сегодня утром в поле зрения агентов попал какой-то тип, и было принято решение переходить к активным действиям. Ждать становилось опасным, поскольку любая утечка информации из дворца могла иметь непредсказуемые последствия. Даже прерванная утренняя тренировка правителя уже выглядела подозрительно, а если добавить к этому исчезновение лорда Брюо….
Этого происшествия скрывать не стали. Наоборот, раструбили по всем уголкам, да еще и записали преступление на счет обнаглевших в последнее время мятежников. То они покушение на правителя устраивают, то похищают его верных сторонников.
Было решено усилить меры безопасности в столице и окрестностях. Отправили несколько рейдов в леса, где, по данным летающих разведчиков, видели слишком много грибников, и одна вылазка действительно завершилась уничтожением небольшой группы диверсантов. Заодно нанесли удар и по ночным лордам. После стычек в День королевской гвардии многие кланы преступного мира сменили руководство, и некоторые из новичков излишне рьяно взялись за передел сфер влияния, не учитывая обстановки в Кардоме. Их сразу объявили пособниками мятежников и изолировали от общества.
– К вам начальник следственного отдела, – доложил секретарь.
– Пусть войдет, – ответил первый министр, распорядившийся немедленно докладывать о результатах допроса.
Разговор занял не более получаса. От арестованной девицы удалось узнать не так много, как хотелось, хотя та явно ничего и не пыталась скрыть, когда сообразила, в чем ее обвиняют. Да, она мечтала разорить папашу своего возлюбленного, но чтобы навредить правителю или его супруге – упаси Наднебесный!
Человек, который ее надоумил, оказался из приезжих, как он сам сказал. Мужчина подсел к рыдающей дамочке, когда та прощалась с любовью всей жизни, участливо выслушал ее историю и посоветовал, как отомстить. И он, же опять по чистой случайности, нашел замужнюю женщину после удачного получения работы во дворце.
В общем, кроме подмены соли, она ничего больше и не успела совершить, разве что иногда рассказывала провинциалу о жизни во дворце, поскольку тот хорошо умел слушать. А сегодня этот молодой человек передал фонарь, который следовало установить в коридоре, где ходит дегустатор королевских блюд. Ей пообещали, что лампа сильно подпортит здоровье ненавистного ей человека.
С лампой еще следовало разобраться, ее передали в технический отдел. А бескорыстного помощника горничной так и не удалось взять живым, он предпочел смерть плену – видимо, был так настроен хозяевами.
«Значит, краснобрюхих в комнату Лииры подбросил кто-то еще. Неужели среди прислуги есть и другие предатели? Вроде всех проверяем по нескольку раз на дню. Или это кто-то из фрейлин? Девицы в покоях матери будущего наследника бывают чаще. Вот незадача! То моя племянница воду мутила, теперь на других подозрение падает. Кого у нас берут в придворные?»
Первый министр не располагал полномочиями допрашивать приближенных к принцессе, да и не имел подобного желания. С женщинами всегда сложно, особенно с благородными.
«По поводу фрейлин надо разговаривать с Каарой. Она их лично подбирает, может, подскажет чего?»
Отложив дела, чиновник покинул кабинет и направился по длинному коридору, соединяющему здание правительства и дворец. Заметив впереди идущего навстречу Лургадо, министр остановился.
– Рад тебя видеть, дружище! Куда направляешься?
– Вас хотел навестить, получены важные сведения от Варио.
– Пойдем, по пути расскажешь, не хочу возвращаться.
– А вы куда направлялись, милорд?
– Хочу леди Кааре доложить о ходе расследования. Но сначала буду рад выслушать тебя.
– Общался с Варио. Он рассказал о своем полете к центру острова. Вчера там точно кто-то был – летун нашел следы через поле фиала. Судя по отпечаткам ног, шли двое, причем последнюю часть пути – след в след.
Лургадо сегодня был до удивления лаконичен. Только факты и ни одного комментария.
– И что это нам дает?
– Следов в обратном направлении он не нашел. Если предположить, что это были Лео и Брюо…
– Они что, сквозь землю провалились?
– Ничего не могу знать. Полагаю, мне говорят далеко не все, уровень не тот, – пожал плечами толстяк.
– Ох уж эти мне тайны древних. Каара разговаривала с Дио? – спросил первый министр. Отсутствие обратных следов пугало.
– Собиралась. Думаю, они уже побеседовали.
– Тогда пойдем к ней вдвоем.
Принцесса продолжала изображать роль секретаря правителя. Когда мужчины вошли в приемную, там находился милорд из свиты лорда Брюо.
– Господа, правитель сегодня никого уже не примет. С обеда отправился к лорду Лсуо. Обещал вернуться через два дня.
– Я могу записаться к нему на прием? – спросил вельможа.
– Сейчас посмотрю его график. Во второй половине дня.
– Благодарю вас, до свидания. – Он вышел.
– Вы ко мне? – поинтересовалась Каара.
– Есть сведения о горничной, ее только что допросили, – доложил Шрео.
– Пройдемте в кабинет, – предложила принцесса, но перед тем как туда направиться, закрыла дверь приемной изнутри.
Первый министр кратко изложил результаты допроса. Когда он поделился своими подозрениями по поводу фрейлин, принцесса его остановила:
– Не стоит тратить на них свое время, Шрео. Я знаю, кто подложил в покои Лииры выводок краснобрюхих, он не преследовал цели навредить ни правителю, ни его супруге. Имени я вам не назову. По официальной версии пусть сие преступление остается за горничной.
– Хорошо, – кивнул министр. – Леди, есть какие-то новости о лорде Лео?
– Неутешительные, – тяжело вздохнула женщина. – Скорее всего, правитель находится в обители демонов глубин. Как его искать, ума не приложу.
– Он упал с острова? – искренне удивился министр. – Но как? Я еще понимаю, если бы он оказался на краю, но чтобы из самого центра? Разве такое возможно?
– Господа, есть вещи, рассказывать вам о которых я не имею права.
– Конечно-конечно, ваше высочество. – Лургадо тут же поспешил сменить тему. – А как мы поступим с тем милордом, если правитель не успеет вернуться?
– Постараемся, чтобы у него не было возможности прийти на прием. – Принцессу больше волновала судьба Лео, поэтому она просто отмахнулась от вопроса. – Шрео, говорят, у нас новый министр образования?
– Есть такое дело. – Первый министр меньше всего ожидал вопроса на кадровую тему.
– Милорд Гдау, если не ошибаюсь?
– Все верно. Принят на должность по рекомендации Лургадо.
– Если мне не изменяет память, он состоит в дальнем родстве с лордом Глао, который перешел на сторону мятежников. Советник, ты за него ручаешься?
– Ваше высочество, ректор университета «Светлый разум» не раз доказывал свою преданность. Рискуя жизнью, он помог организовать побег господина Лео с острова Миттов. Причем тогда он еще не знал, кем является беглец, – заверил принцессу Лургадо.
– Скажи, Гдау было известно о полете сотрудников тайной полиции к лорду Лсуо?
– Не исключено, – растерянно ответил толстяк. – Что-то случилось?
– Пока нет. Времена нынче тяжелые, господа, и я считаю, что новых людей нужно проверять тщательнее.
Крупный хищник не всегда самый опасный. В этом Царьков убедился, пройдя несколько шагов по холмистому полю. Когда раздался дребезжащий свист, человек инстинктивно присел, и над его головой пролетел крупный мячик, распластавшийся на мгновение плоской тарелкой, затем приземлившийся в трех шагах и с шорохом умчавшийся прочь. Следующий напал буквально через пять секунд. Леонид встретил его шестом, сбил на землю и успел рассмотреть, что это за тварь.
Колобок оказался из паукообразных, судя по количеству вооруженных ножеподобными когтями лап. Восемь конечностей позволяли монстру в момент прыжка раскручивать тушку, оснащенную роговым наростом в виде пропеллера. При сближении с целью хищник расставлял лапы в стороны, чтобы зацепить вращающимися когтями жертву. В общем, циркулярная пила в действии. Чуть зазеваешься, и башку снесет.
Сбитый паучок выжил, хотя пару конечностей сломал. Выпустив из тушки четыре полуметровых жгута с глазами на концах, увидел человека и быстро захромал наутек.
У каждого колобка была своя «зона ответственности». Сбив один мячик, Леонид мог сделать порядка двадцати шагов и попадал под удар следующего. Атаки продолжались до тех пор, пока не сменилась растительность под ногами. Высокая узколистная трава уступила место стелющимся по земле жестким листьям. Здесь летающим мячикам спрятаться было негде, зато для ползучих гадов – раздолье.
– Мр-рав, – высказала свое недовольство кошка, решив скорее преодолеть опасный для нее участок пути.
Она обогнала путника и остановилась на границе, где заканчивалась трава и начинался бурый песок.
«Странно, а ведь я с дерева ничего подобного и не заметил, – удивился Царьков. – Вообще показалось, что кругом сплошные деревья».
Он шел, прощупывая дорогу впереди себя шестом. Когда из-под листвы появлялись чешуйчатые пресмыкающиеся, «нежно» отбрасывал их палкой в сторону. Так и добрался до голой земли.
«Наверняка песок особенный, если на нем ничего не растет, – сделал заключение Леонид. – Хорошо бы и монстров не было, а то выскочит скорпион размером с быка. И что мне с ним делать?»
Далеко пройти по пустыне ему не дали. Киска неожиданно перегородила путь, став прямо перед человеком.
– Мр-рав. – В ее голосе звучали угрожающие нотки.
– Не понял… Что значит – «нельзя»? Мне вон на ту гору нужно, понимаешь?
– Мр-рав, – повторила она, даже не пытаясь спорить, но с места не сошла.
– Да, в песках, скорее всего, для тебя не будет лакомств, – путник решил, что хвостатая недовольна маршрутом по местности, где нечем поживиться, – но некоторые, между прочим, и мышей ловят.
– Мр-рав, – продолжала стоять на своем упрямица.
Ну не драться же с ней, в самом деле. Царьков свернул в сторону, сделал несколько шагов, но затем опять двинул на восток. Животное препятствовать не стало. Некоторое время. Потом ситуация повторилась.
«А ведь песочек впереди несколько странноват. И рельефом отличается. Может, именно так выглядят зыбучие места?»
Путник концом шеста ударил по подозрительному месту, и круг диаметром в два метра схлопнулся пополам и резко ушел вниз, открыв взору большую нору. Через несколько секунд из нее выстрелил фонтанчик песка.
«Ё-мейл вашу… – застыл в изумлении Леонид. – Ну и червячки здесь водятся. Такого точно на крючок не нацепишь!»
Минуты не прошло, как раскрытая пасть подземного монстра заняла прежнее место. Теперь ее различить было куда проще, пока ветром сверху не намело песка.
– Благодарю вас, мадам, – промолвил Царьков, обращаясь к спасительнице.
– Мр-рав, – небрежно отозвалась та и теперь уже сама двинулась на восток, как бы показывая безопасную дорогу.
Когда имеешь персонального проводника, время пути заметно сокращается. По-видимому, кроме «червячков», выставивших для загара свои пасти, других опасных хищников в бурых песках не водилось. Бегущая впереди киска даже цвет шерсти не поменяла, оставаясь зелено-коричневой.
Легкая пробежка длилась не более часа. По прикидкам Леонида, до подножия горы оставалось совсем немного. Местность опять изменилась. Появилась трава под ногами, деревья, кустарники…
«Ух ты! – мысленно воскликнул человек, заметив знакомое по острову амазонок растение. – А вот это я могу съесть».
Сходными с грушей плодами его угощала Ортиана. Сочные и сладкие, они сразу утолили и голод, и жажду.
«А жизнь-то налаживается! – подумал правитель, потягиваясь после сытного обеда. – Если сейчас еще и мини-челнок получится сотворить…»
Увы, попытка успехом не увенчалась. Но эта неудача нисколько не омрачила Царькова.
– Мр-рав, – раздалось где-то впереди.
«Да иду я, иду», – мысленно проворчал путник.
Он двинулся дальше. Киска больше не показывалась на глаза, хотя была где-то поблизости.
Читать бесплатно другие книги:
