Хватательная рука Пурнель Джерри

ЭПИЛОГ

ЭНДШПИЛЬ, ИЛИ КОНЕЦ ВОЙНЕ

Удачное путешествие намного приятнее

прибытия, а истинный успех - в совершении

дела.

Роберт Льюис Стивенсон

Внутренняя База Шесть потеряла восемьдесят процентов своей массы. Ее поверхность сморщилась и покрылась складками. Несмотря на непрерывный адский труд Инженеров, трубы и линии связи сворачивались в кольца и петли, а купола медленно надвигались и наваливались друг на друга. Небо было буквально разодрано в клочья сиянием кораблей, ожидающих заправки.

Лед вокруг мечети образовал торосы, от сотрясавших Базу рывков. Мечеть, похоже, почти не получила повреждений, а если и получила, то это можно было исправить.

Гигантское пространство Большой Залы на всех этажах ощетинилось полукруглыми балконами. Люди и мошкиты собирались на этих балконах в группки от трех до десяти, и с пронзительными криками перепрыгивали/перелетали с балкона на балкон. Именно здесь дипломатия продвигалась невероятно опасными шагами, то и дело приостанавливаясь, чтобы учесть интересы всех и в кои-то веки пойти навстречу разуму.

То, чем Джойс занималась сейчас, она не смогла бы делать в свое первое посещение мечети, как не смогла бы работать вообще без гиростабилизированной камеры.

Гравитация значительно уменьшилась, и Джойс Мей-Линг Трухильо перескакивала с балкона на балкон, останавливаясь, чтобы навести камеру на Набила и группу мошкитов, затем - на Гленду Руфь и ее брата, у которых она не преминула тотчас же взять короткое интервью. После чего Джойс поскакала дальше. В эти минуты она напоминала прекрасную богиню, перепархивающую с облака на облако, постепенно приближаясь к земле.

Она достигла пола, с лицом, раскрасневшимся от прыжков и бега, начала разговор с Кевином, а потом поспешно повернулась к гигантскому монитору.

Зрелище, представшее перед ее глазами, ошеломило молодую женщину. Большую часть экрана занимала светло-голубой глобус. Мимо материков, границы которых были обведены кругами, лениво проплывали газообразные скопления, похожие на облака.

- Это же Мошка-1! Верно, Кевин? - восторженно воскликнула она. - Я вижу кратеры! Я отправилась в путешествие, чтобы увидеть Мошку-1, а мы провели здесь семь проклятых месяцев и даже ни разу к ней не приблизились!

Он вытянул руку, чтобы удержать ее, ибо при крошечной гравитации Джойс чуть не взлетела.

- Я вас огорчу, - проговорил Реннер. - В этой экспедиции мы не подойдем к ней еще ближе. А теперь хорошая новость. Похоже, у них по-прежнему нет никакого доступа в космос. Эти материалы были сняты с Мединского корабля, постоянно летающего прямо над этими облаками, от полюса к полюсу. И ни разу никто не попытался сбить его.

- Ах, как мне хотелось бы увидеть зоопарк! - печально проговорила Джойс.

- Возможно, теперь его уже нет. У мошкитов ничего не сохраняется подолгу.

Джойс остановилась напротив Реннера и направила на него камеру.

- Значит, Блокада установлена снова, но обеспечивают ее мошкиты.

- Это зависит от одобрения свыше.

- Разумеется! - сказала Джойс, отводя камеру в сторону. - А теперь между нами, не для интервью, ладно, Кевин? Неужели у вас нет ни тени сомнений?

- У меня их множество. Как мы будем здесь использовать червя? Мы могли бы создать на Мошке-1 нечто вроде фракции... возможно, из семьи Короля Петра кто-то и выжил... а потом сделать так, чтобы она распространялась. Или нет. Еще нет. Червь Безумного Эдди пока еще пребывает в стадии эксперимента. Скажем...

- Что?

- Будьте же ко мне снисходительны, Джойс! Секундочку... Виктор! Черт подери, червь все-таки сделал это! Теперь Посредники и в самом деле очень похожи. Виктор? Просто все они вышли из подросткового возраста.

Посредник, раньше бывший у Татар Викторией, опускался к ним в медленном прыжке. Словно скользил вниз по невидимой дуге.

- Кевин?

- Да, я звал тебя. Виктор, рано или поздно ты войдешь в контакт с Мошкой-1. Нам нужно забрать у вас несколько тел, чтобы захоронить их, как требуют наши обычаи. Это три особи мужского пола. Гардемарины Поттер, Стейли и Уайтбрид. Их расчленили Бог знает как, но, прошу тебя вернуть их нам при первой удобной возможности.

- Будет сделано. Если у группы, держащей их останки у себя, есть какой-нибудь преемник. Сами понимаете, на Мошке-1 все меняется очень быстро.

- Что-то остается неизменным. Поэтому постарайся.

- Хорошо. Что-нибудь еще?

- ... Д-да. Джойс, вы догадываетесь, что охраняла Бандитская Группа?

- Какой-нибудь тайный склад оружия, которое находилось слишком далеко, чтобы его можно было использовать после.

- Нет. Это оказалась главная база Ханства, со всеми его богатствами. Они предложили все это в виде взятки нашим союзникам, и союзники отдали все это Медине. Виктор, разве ваши соплеменники не обнаружили какие-либо сюрпризы?

- Нет, это нас не касается. Мы сделаем голоснимки, Кевин. Их Инженеры просто гениальны: вы увидите некоторые весьма интересные усовершенствования в вооружении и компьютерной технике.

Джойс тем временем обдумывала всякие нюансы. И направила камеру на Виктора.

- Скажите, на этом все закончилось или нет? Ведь, насколько мне известно, Ханство просто так не сдается. О чем они и дали нам понять.

Кевин заметил, как ему призывно машет рукой Гленда Руфь Блейн. Она находилась на полпути к ним, спускаясь от округлого купола Большой Залы. На ее лице играла всезнающая улыбка. Кевин усмехнулся и помахал девушке в ответ. Он ничего не скрывал. Черт подери, Джойс наверняка заметила их приветствия.

- Мы контролируем все богатства Ханства, - ответил Виктор. - Семьи, возвратившиеся из убежища на Звезде Бери, привезли в себе червя. Все до единой. Теперь я не знаю способа, как нам удалось бы причинить вред себе или вам. Их родословная закончится, если мы не сочтем необходимым поступить иначе... Однако ведь отнюдь не это рассеяло бы гнев Бери, не так ли?

Джойс очень осторожно ответила:

- Насколько я сумела узнать Бери, думаю, он больше не гневается на мошкитов. Это была его последняя корпоративная война. По-моему, он получал от нее только удовольствие.

Мошкит улыбнулся и покинул их. Кевин почувствовал острое жжение в глазах, но сдержался от слез и сказал: - Удивительно сказано, Джойс.

- Благодарю вас. Мне действительно не хватает его, Кевин. Разумеется, не так, как вам. Как-никак, вы провели с ним почти тридцать лет.

- Да. Но что бы там ни было, он вышел победителем, и... мне кажется, теперь я не знаю, как мне жить дальше без этих игр за власть, которые постоянно вел старик. Когда его не стало, я даже не знаю, что будет со мной. Наверное, моя жизнь станет намного проще.

- Простите, конечно, а, может быть, она станет самодовольной?

- Самодовольной? - переспросил он и, заметив, как Джойс сдвинула брови, сказал: - Это секрет. Да, да, опять секреты и тайны. Черт подери, Джойс, неужели каждая женщина будет стараться читать мои мысли о том, как я собираюсь провести остаток жизни?

- А вот это как раз не дипломатический секрет, Кевин. И даже не скандал, поскольку вы не настолько глупы... точнее, не поступите настолько глупо...

- Джойс, существует секрет, который вам не следовало бы знать. Как в тот раз, когда Евдокс читал ваши мысли по мышцам ног.

Джойс с трудом удалось сдержать ответ. Только спустя несколько секунд она проговорила:

- Возможно, но я должна узнать его.

- Хорошо, - и Кевин Реннер заговорил.

Внутренняя База Шесть следовала за Имперскими кораблями. Теперь Реннер приятно проводил время, отпустив корабли Блокадного Флота вперед и ведя свой корабль на ускорении в половину g, пока он и его люди приходили в себя. На обратный путь ему понадобилось всего восемь дней.

На шестой день пополудни он увидел Гленду Руфь, которая уселась на подлокотник его кресла с подносом в руке. Покончив с ланчем, он улыбнулся и сказал:

- Ну что ж, рассказывайте.

Похоже, девушка никак не решалась начать. Тогда заговорил Реннер.

- Фредди, - сказал он. - Он аристократ. Разумеется, по моим суровым стандартам, он несколько ленив. И не хотел вступать в ИВКФ. Теперь у него есть великолепный шанс. Они представят его к высоким наградам и назначат в Резервную комиссию.

- Прекрасная мотивировка, - заметила Гленда Руфь. - Назначить его на должность, где он может избежать войны, и так, что ему не придется работать.

- Когда вы поблизости, он весь напряжен. Чего он так боится? Неужели вы настолько восприимчивы? Или обидчивы?

- Я очень легко ранимая, - ответила она. - Кто бы ни причинил бы мне боль, ребенок или взрослый, кошка или мошкит, я очень сильно переживаю. Тем не менее, я делала все, чтобы уберечь нас. Как и вы. - Она замолчала и прибавила. - Даже больше. Кевин...

- Гленда Руфь...

- О, простите! - Она пересела в свободное кресло штурмана и почти свернулась в нем. Потом улыбнулась Реннеру.

- Я собирался вам сказать... о... - Он запнулся, увидев ее улыбку, широкую, немного рассеянную... - Вы поняли, ведь так?

Она прошептала:

- Прошу вас, перестаньте говорить столь сексуальным тоном. Я чувствую себя весьма неловко.

- Да, да, конечно... Но почему-то мне кажется, что вы не скажете мне этого опять, если мне понадобится вспомнить, к какому полу я принадлежу.

- А может быть, и нет. Кевин, прошу вас, перестаньте думать обо мне, как не совсем о человеке.

- Мы же не станем это проверять, верно? - Черт возьми, о чем я говорю?! Соблазнить дочь лорда Блейна - это лишь малая доля того, чего следует избегать в этой жизни. - Конечно же, вы человек. Может быть, вы великий человек! Каждый ребенок разыгрывает множество ролей. И у вас с Хрисом получилось бы это много лучше, чем у большинства. Какую роль вы играли с Фредди?

- Я не играла никакой роли! Дядя Кевин, я играла роль лишь перед Татарами, но от этого зависели наши жизни. И жизнь Империи тоже! А Фредди понимает, какая я. Я привередливая, легко ранимая. И когда все это слишком сильно проявляется во мне, я прячусь.

- Вы могли бы вернуть его обратно. Он же не бросал вас, он принял на себя обязательства, и если вы уделите ему хотя бы час, то он простит все и навсегда. Именно это и беспокоит вас, Гленда Руфь? Так избавьтесь же от этого!

Она беспокойно заерзала в кресле. Кровь прилила к голове Реннера. В его искаженном восприятии девушка металась из стороны в сторону, как воздушный шар.

- А что, если я отношусь ко всему слишком серьезно? - спросила она.

- Так станьте легкомысленной!

- Вы так осторожны, потому что разговариваете с дочерью лорда. Запомните, Кевин, я могу разговаривать с кем угодно и о чем угодно. Я могу совершать ошибки и приносить вред людям, и я это делала. Как и Хрис. Неужели вы считаете меня совершенной дурой? Неужели вы думаете, что я не знаю границ ни в чем? Ответьте, Кевин!

Реннер решил ретироваться к себе в каюту и запереться на замок. Но сперва он проговорил:

- Я не просто выбранный вами наугад грязный старикашка. Я тот самый младший офицер, который послал леди Салли Фаулер в каюту к капитану Родерику Блейну, когда счел это необходимым для их выживания. Поэтому я в ответе и за вас.

Она пристально посмотрела на него, затем разразилась звонким смехом. Вот так-то лучше. И он спросил:

- Что мне надо сделать, чтобы заставить вас передумать?

Она помолчала. Потом сказала:

- Мне очень жаль.

- Я человек. И мне не нужно вам это доказывать.

- Я побывала в постели у Фредди. Он бы сошел с ума... ну... по крайней мере, совершил бы что-нибудь жуткое, если я бы этого не сделала. Но этим я всего лишь добивалась относительной свободы. Мне показалось, что я оставляю Фредди свободу выбора насчет нашего с ним брака. А он решил, что я делаю нечто ему вопреки, и теперь я могу потерять его.

- Посмотрим. Он женится на вас...

- Потому что должен.

- Вам девятнадцать лет. И то, что вы сейчас в замешательстве - это всего лишь часть игры. Но послушайте: он считает, что некоторое время ему следует избегать вас. Вы освобождаете его от всех обязательств, даете ему понять, что имеете в виду, и что вы не сумасшедшая. Ему все равно придется многие годы регулярно встречаться с вами, леди! Вы - герои Завоевания Мошки! Когда вам захочется возвратить его, только взгляните на него! А не на меня!

- Хорошо, дядя.

- Думаю, вы захотите его. Отличные гены, высокое положение в обществе, думаю, ваши семьи только одобрят ваш брак. К тому же, вам обоим удалось выжить в чрезвычайной ситуации. Я считаю, что такое ценится очень дорого.

- И по-прежнему будут рождаться новые Блейны, не так ли дядя? проговорила она и удалилась.

Реннер внезапно ощутил невыносимую усталость.

- Я решил немного поспать, поэтому и ушел. А через два часа ты очутилась у моей двери.

- Чертовски возбужденная.

- Тебе хотелось не только меня. Тебя обуяло любопытство. Точно? О, ты не дашь мне снова поспать, после того, как...

- Мы так не договаривались.

- Нет.

- И никто глупо не ухмылялся, когда я шла к твоей каюте.

- Они слишком расслаблены. Два дополнительных "кубика" каждому на "Синдбаде". Такая роскошь, о которой ты не могла бы даже и мечтать. Но...

- По-моему, на меня еще это не подействовало, - сказала Джойс Мей-Линг. - Мне все еще кажется, что схожу с ума по Хрису. Нет, он не лгал мне...

- Конечно же, он...

- Но это же не секрет, Кевин! Вам с Глендой Руфь что-то известно.

- Но ведь ты помнишь, о чем я спросил тебя! Она сдвинула брови и ответила:

- Откуда я только что пришла? Я сидела в камбузе и пила чай. Где была Гленда Руфь? Она пила чай со мной.

Тебе смешно? Потом я случайно увидела тебя, и мы начали разговаривать, черт возьми.

- Это она тебя послала. Она была благодарна мне, и решила послать мне подарок.

- Ах, пошла она к черту! Кевин, мы говорили о...

Он ждал, когда она закончит фразу. Немного погодя, произнес:

- Единственное, о чем я хотел спросить, это с кем ты разговаривала несколько минут назад?

- Ну, я только... пыталась сообразить. Ты - воплощение престижности. Загадочные и невидимые связи, богатство, героизм, и ты знаешь о текущих делах на Мошке больше всех в Империи Человека. А Гленда Руфь не знает... об этом мы и разговаривали, и только, черт возьми!

- Я и вправду не понимаю, захочешь ли ты встретиться со мною еще раз, Джойс. И если ты все-таки встретишься со мной, помни, что существуют секреты, о которых тебе знать не положено, и Богом клянусь, что сохраню и еще одну тайну.

Это были два кубика, каждый со специальной этикеткой и датой. Один был передан на хранение Набилу, находящемуся на борту Базы Шесть. Второй кубик содержал послание, надиктованное во время долгой погони через всю систему Мошки и законченное сразу перед тем, как "Синдбад" совершил прыжок к Глазу Мурчисона.

- А мы можем ознакомиться с этим? - задумчиво проговорил Реннер. Полагаю, нам следует дождаться адвокатов.

Обветренное, смуглое лицо Набила сейчас казалось маской.

- Коммодор, его превосходительство оставил на упаковке указание, чтобы вы просмотрели ее содержимое сразу при получении. - Он указал на арабскую вязь. - Это его подпись.

- Хорошо, - кивнул Реннер.

- Еще я получил указания пригласить свидетелей, а именно - Гленду Руфь Блейн и Фредерика Таунсенда, и двух Посредников мошкитов из числа наших союзников. Свидетели должны собраться, как только им будет удобно, проговорил Набил. - Остальное меня не интересует.

Они начали с кубика с посланием, надиктованным на борту "Синдбада". Сперва на экране появилось изображением лежащего на койке Бери. Его лицо осунулось, а голос был еле слышен. Достоверность кубика засвидетельствовали Джойс Мей-Линг Трухильо и Гленда Руфь Блейн.

- Я никогда не включу это в содержание новостей, - заверила всех Джойс.

- Я, Гораций Хусейн аль-Шамлан Бери, торговец, гражданин и магнат Империи Человека, а также паша и гражданин планетарного княжества аль-Ихван аль-Муслимин, обычно называемого Левантом.

Это - кодицилл к моему завещанию, оставленный на хранение моему верному и преданному слуге Набилу Ахмеду Кадурри. Настоящим кодициллом подтверждается все, заявленное в предыдущем завещании, за исключением того, что непосредственно и явно опровергнуто в этом кодицилле. Я диктую этот документ, отчетливо осознавая, что ни этот кодицилл, ни этот корабль, вероятно, не уцелеют в нашей миллию; однако Аллах может допустить иное.

Таким образом, я назначаю моим душеприказчиком Кевина Реннера, коммодора ИВКФ, и предоставляю ему полную власть для исполнения моих желаний и передачи моей собственности в соответствии с моим первоначальным завещанием, но с поправками на этот кодицилл. Он аннулирует назначение ибн-Фарука, названного моим душеприказчиком в первоначальном завещании. Кевин, я предлагаю, а не требую, чтобы ты передал полномочия тщательного исполнения моей воли, и в особенности наблюдение за завещательным отказом моего родового имения в Леванте юридической фирме Фарука, Холстеда и Хараби, и рекомендую тебе ее старшего партнера ибн-Фарука, как моего старинного друга и советника. Я думаю, что время от времени ты будешь вызывать его на встречу.

Я подтверждаю завещательный отказ моего дома, земель и всех имений на аль-Ихване аль-Муслимине, которые следует разделить между моими кровными родственниками по законам моей страны; за исключением моего старшего племянника Елие Адхами, которому я оставляю сумму в одну крону и то, что он у меня украл. Это меньше, чем ему причитается по закону, однако он сам сделал свой выбор.

Кроме того, я настоятельно рекомендую Империи назначить Кевина Реннера первым губернатором системы Мошки, и я горячо убежден, что Империя выполнит мое пожелание.

- Великий Боже! - невольно воскликнул Кевин.

- Господи, Кевин, я думаю, тебя назначат, - заметила Джойс.