Со смертью наперегонки Орловский Гай
Он протянул руки к пылающему камину. Ощутив приятное тепло, он взял со столика чашку с травяным чаем и сделал глоток.
Внезапно его накрыло знакомое чувство. Всплеск в Магическом Поле!
Пол под ногами дрогнул, Глумдара выбросило из кресла, навстречу метнулся жесткий пол. Чашка пролетела мимо, кипяток чудом не попал в лицо.
Он поднялся. Закрыл глаза, пытаясь всмотреться в Магическое Поле. Ничего не вышло. Обитель мага тряхнуло снова. Словно кто-то бьет в башню незримым тараном. По стене побежала трещина. С потолка посыпался песок, с грохотом упала пара камней.
Неужели Черана Талар нашла способ черпать энергию из Магического Поля?! Но это может только маг во плоти!
Башню тряхнуло, с полок посыпались книги. Глумдар удержался на ногах, схватившись за кресло. Перед ним рухнуло и вдребезги разбилось волшебное зеркало.
Стараясь удержать равновесие в ходящей ходуном комнате, маг прокричал заклинание. Если сработает, то покажет, кто сейчас использует Магическое Поле, и укажет нападающего. Ничего не случилось. Заклинание словно погасло, как фитиль под влажными пальцами.
Над головой громко треснуло. Потолок разошелся, посыпались обломки камней. Глумдар успел отскочить от куска каменной плиты.
Он схватил посох, повелительно взмахнул руками. Перед ним возник сияющий портал. Пять шагов – и можно отсюда убраться. Пять шагов – и портал унесет отсюда. Не важно куда, Глумдар выбрал место наобум, лишь бы выбраться из башни, которую словно сдавил незримый кулак, кроша камень, как ореховую скорлупу.
В последний момент перед Глумдаром все же мелькнул лик. Теперь он знал, кто сейчас черпал из Магического Поля. Он видел того, кто желал ему смерти.
От этого зрелища чародей онемел. Овладевший им шок едва стал причиной гибели. Опомнившись, Глумдар с разбега прыгнул в портал, и тот закрылся, унося мага прочь из опасного места.
Выйдя из портала на противоположный от скалы с башней берег, Глумдар стоял, пытаясь осмыслить то, что на миг показало заклинание. Погрузившись в мысли, он не видел, как основание его башни лопнуло и та с грохотом рухнула в искрящееся на солнце море.
На его жизнь покушалась не Черана Талар. У нее не было лысой головы в застарелых ожогах и белесых глаз слепца.
«Альтан Нивлек?! – билась у Глумдара мысль, в которую он просто отказывался верить. – Небесный канделябр, да что происходит?!»
«Кажется, пора вновь навестить главу Совета Магов».
Альтан Нивлек пробовал сосредоточиться на медитации, но не мог. Глава Совета Магов нервничал. Через магический шар на стене он видел, как рухнула в море башня, где находился Глумдар Кешемун. Чародей едва его не раскрыл. Несмотря на то что прошло семьсот лет, Кардлаша Речного все еще помнили. И не простили того, что он совершил. Если сейчас раскроется, что этот сумевший обмануть смерть эльфийский колдун скрывается под личиной главы Совета, его не пощадят. Пусть Глумдар и остальные маги из Совета даже не жили в одно время с Кардлашем и не знали его лично. Они все равно захотят его уничтожить, потому что боятся. Боятся, что решит взяться за старое.
Нивлек подумал, что их страх не напрасен. Когда он заполучит Золотой Талисман, то продолжит задуманное. За те семьсот лет, что он жил под чужими личинами, Талисман падал на землю всего дважды. После падения он почти сразу исчезал. Всякий раз, когда собирался заполучить Талисман, его останавливали. Маги всегда объединяются, чтобы не дать никому завладеть артефактом.
Но этим временам пришел конец. Использовав все свои магические ресурсы, Альтан Нивлек узнал, что Глумдар задумал наконец обуздать Золотой Талисман. Найти ему хранителя. Теперь не нужно будет бояться, что могучий артефакт попадет в чужие руки. Должно быть, Глумдар знает то, что неизвестно Нивлеку. Знает что-то про Талисман. Альтан выяснил, что Глумдар отправил на вершину Долгона человека по имени Страг. Сына Чераны Талар.
Как именно Глумдар хочет использовать этого бойца из цирка, Нивлек не знал. Не знал он, только ли один Страг отправился за Талисманом или у Глумдара есть запасные кандидатуры. Вполне вероятно, что в путь он отправил нескольких человек или даже существ разных рас. Чтобы уже наверняка. Не каждый дойдет до вершины Горы, кого-то сломают трудности в пути, кто-то погибнет. Но один все же дойдет, и Талисман достанется ему.
Какая глупость – отдать величайший в истории артефакт человеку, далекому от магии. Все равно что дать лучший меч в руки ребенка. Этого нельзя допустить. Золотой Талисман поможет Нивлеку обрести вселенскую мощь. А значит, ее обретет и Кардлаш Речной. Он сможет свершить то, что не удалось при его первой жизни и чего он ждал целых семьсот лет.
Оставив попытки медитировать, Нивлек встал с табурета. За окном город плескался в полуденном солнце. Налив воды в чашку, он подошел к стене и выплеснул на стену. Вода застыла на каменной поверхности, приняв форму неровного круга. По ней забегали сияющие блики.
Наконец маг увидел поднимающегося по склону Страга. На первый взгляд это даже не выглядит склоном из-за размеров Горы. Долгон не зря называют Великой Горой. Склоны тянутся вверх на десятки километров.
Рядом со Страгом – рыжеволосая и гном. Из травы торчат камни, то здесь, то там ветерок колышет вершины деревьев.
«Необходимо его остановить. Иначе пропал мой единственный шанс закончить начатое».
Прочертив в воздухе магические знаки, он коснулся волшебного «зеркала». По гладкой поверхности из центра пошли круги, исчезая по краям, словно от брошенного в воду камня. Изображение вновь подернулось сияющими бликами – и исчезло. Вода стекла со стены.
Дело сделано. Эти несколько ловушек циркача убьют. Или хотя бы надолго задержат, хотя Нивлек больше ставил на первое. Маг подумал, что ближе к вечеру можно будет открыть портал на Долгон – как раз ко времени падения Талисмана.
«Грядет мое возрождение! Сегодня ночью я восстану, как феникс из пепла. И тогда мир содрогнется!»
Нивлек внезапно почувствовал усталость. Такого не случалось давно, обычно он почти не спал и сильной усталости не чувствовал. Просто время от времени засыпал на целый день.
Но сейчас, видимо, сказывалось возбуждение. Сегодняшняя ночь будет знаковой. Самой важной за последние семь веков. Семьсот лет жалкого существования по сравнению с тем, как он жил, будучи Кардлашем Речным. И по сравнению с тем, как изменится его жизнь, когда завладеет Талисманом. Возбуждение было настолько сильным, что организм начал требовать отдыха. Что ж, несколько часов глубокого сна будет в самый раз.
Деревянное ложе приняло его в жесткие объятия. Веки опустились, комната утонула в черно-красном хаосе. В накрывшей со всех сторон тишине сон пришел мгновенно.
Когда Нивлек проснулся, за окном был вечер. Крыши домов искрились алым и золотым. Выходит, проспал несколько часов. Мага тяготило предчувствие тревоги.
Он подошел к столу и налил воды в стакан. Медленно выпил, осматривая комнату. Да, снаружи его глаза казались слепыми. Никто не знал, что на самом деле это иллюзия. Альтан Нивлек видел прекрасно, но предпочитал прятать пару тузов. На всякий случай. Противник всегда расслабляется, если считает тебя слабее. Слепота – это оружие, которое в случае необходимости заставит врага драться в полсилы. Заставит поколебаться. Даст преимущество.
Он остановил взгляд на тайной комнате. Дверь туда приоткрыта.
Поставив стакан, Нивлек подошел. Он не чувствовал магическую защиту, которая была там всегда.
Маг открыл дверь и вошел. Все на месте – леомуны, черепа. Лежат так же, как и когда Нивлек заходил пару дней назад. Однако глава Совета почувствовал магическую ауру. Кто-то здесь явно побывал. Черты лица проникшего сюда сразу обрисовались перед магическим взором Нивлека. Появился и тут же исчез.
Но это было невозможно. Этот наглый выскочка, который всюду сует свой нос, должен был умереть сегодня утром. Нивлек видел, как его башня рухнула в море. В момент падения там не было ни одной живой души. Нивлек знал это наверняка. Тем не менее факты говорят об обратном. Глумдар Кешемун был здесь. Он видел все секреты Нивлека. Не важно, как сумел обойти защиту. Возможно, тоже хотел выглядеть слабее, чем на самом деле. А если Глумдар раньше просмотрел запись в книге «Магические ритуалы глубокой древности» в библиотеке Ордена, то очень скоро чародей увяжет одно с другим и раскроет секрет. Если уже этого не сделал.
«Как это некстати, – подумал Альтан. – До успеха мне осталось всего ничего».
Нивлек собрался выпить еще воды, но вдруг замер. По коже прокатился предупреждающий холодок. Заклинание, что он сотворил в библиотеке Совета несколько дней назад, только что сработало. Кто-то достал с полки книгу «Магические ритуалы глубокой древности». Кто-то вот-вот просмотрит запись о ритуале над Кардлашем Речным.
«Глумдар… Как ты мог попасться так глупо?»
Нивлек холодно оскалил зубы. На лице со слепыми глазами оскал выглядел устрашающе.
Он поспешил в библиотеку. Благо идти недалеко.
Гвин перепрыгнул через неширокий ручей. Миранда разрешила взять себя на руки, и Страг перенес ее на тот берег.
– Гвоздь мне в пятку, – выругался он, – промок!
Царевич обернулся, бегло глянул на его ноги с мокрыми налипшими на кожу штанами.
– Не переживай, друг. – Гнусавил гном теперь значительно меньше. Простуда отступала, вновь делая его голос обычным. – Солнце стоит такое, что ткань высохнет быстро!
Миранда молча идет рядом. Страг посмотрел на гнома.
– Талисман вот-вот будет у нас. Гвин, ты уже продумал, как его использовать, чтобы вернуть королевство?
– Сначала раздобудем, – сказал царевич. – Не люблю делить шкуру, пока медведь не убит.
– Кстати, ты очень вовремя вызвал Свитовара тем перстнем, – сказал поединщик. – Я так и не сказал спасибо.
Он посмотрел на Миранду, та быстро отвела взгляд. Княжна хмурится, губы поджаты. Она смотрит перед собой, избегая взгляда поединщика.
– Не за что, мой друг, – с улыбкой кивнул гном. – Не забывай, речь шла и о моей жизни тоже. Не надо считать меня лучше, чем я есть на самом деле. Будь у тебя такое кольцо, уверен, ты бы тоже вытащил всех нас. Твой амулет, кстати, почему-то сработал не сразу.
– Наверное, пришла пора от него избавиться, – сказал Страг. – Как только получу Талисман.
– Это же подарок матери, – сказала Миранда хмуро, не поворачивая головы. – Не делай того, о чем потом пожалеешь.
Они молча шли вверх по широкому, заросшему травой и кустарником склону. Время от времени встречаются сосны. С уродливыми, неровными стволами. На некоторых темнеют древесные грибы, на других Страг замечал следы когтей. Медвежьих.
– Ну а ты? – спросил Страг идущую впереди княжну. – Все еще мечтаешь о мести за жениха?
Миранда повернулась, чтобы ответить, но не успела. Земля под ногами дрогнула.
Секира сама прыгнула Гвину в руки, он озирался, готовый отразить нападение.
– Что происходит?! – крикнула Миранда в замешательстве.
Под ногами в глубине земли раздался гул. Совсем рядом земля вспучилась, стала подниматься. Страг снял с пояса секиру. Из быстро вырастающего холма показалась покрытая чешуей голова. На друзей глянули два огромных желтых глаза.
– Ничего себе! – охнул Гвин.
– Бежим! – Страг потянул Миранду за руку.
Из воронки вылезало нечто похожее на громадную ящерицу. Шкура желто-зеленого цвета. Голодные, яростные глаза. По голове и всему телу разбросаны здоровенные чешуйки.
Княжна стояла как парализованная. В минуту опасности на нее, как всегда, напал ступор.
– Живо! Бежим, я сказал!!
Глава 30
Ящер несется тяжелыми прыжками, оставляя позади пятна вмятой земли и травы. Поединщик без труда перепрыгивает ямы, заранее замечает и огибает овраги.
Приходится постоянно оглядываться. За ним бежит Гвин. Гном словно отталкивается руками от воздуха для быстроты.
Секира в руках царевича сидит как влитая. Миранда едва поспевает, бледная, тяжело дышит. Красное платье мелькает среди деревьев, ветки цепляют за ткань, словно стараются остановить, замедлить.
Миранда споткнулась и рухнула в траву. Выругавшись, поединщик бросился на помощь. Гвин, заметив, что княжна упала и зверь совсем рядом, последовал его примеру.
Ноги Миранды словно налились свинцом. В груди тяжесть, жжет, будто насыпали раскаленных углей. Гулко стучит в висках кровь. Бежать все труднее, ноги словно вязнут в трясине. Позади стоит грохот. По ушам ударило утробное рычание.
Зацепившись ногой за камень, она рухнула на траву. Поднялась. Подобрав подол платья, побежала снова. Оглянулась – чудовищных размеров зверь мчится прямо на нее.
Раскрытая пасть полна огромных зубов, изнутри она красная, как гигантская печь. Зверь легко перекусит пополам лося. А ее саму – и подавно.
Рядом возник Страг. Размахнувшись, он метнул секиру. Та с хрустом вошла зверю в левый глаз. Воздух сотрясся от рева. Монстр замедлил бег.
Поединщик помог Миранде встать.
– Бежим, гвоздь мне в пятку!
Княжна споткнулась. Лодыжку пронзила острая боль. Страг подхватил девушку на руки и рванул вперед. Гвин пропустил их мимо себя, крикнул:
– Я догоню!
– Уходи! – заорал в ответ Страг.
«Может, у него еще один амулет припасен?»
Отбежав с девушкой, он видел, как гном прицелился. Секира вырвалась из его руки. По траектории она должна была ударить в единственный оставшийся глаз. Зверь чуть повернулся, и секира вонзилась в костяную пластину на переносице.
Оттолкнувшись от земли, ящер взвился в воздух и с громким чавкающим звуком прыгнул на место, где стоял царевич.
Страг замер, едва не выронив княжну. Миранда в ужасе закричала. Ящер схватил зубами тело Гвина и принялся жевать, кружась и волоча по траве. Страг и Миранда не могли двинуться с места, глядя на изуродованное тело товарища.
Наконец зверь выплюнул Гвина. Тело принца гномов теперь было не узнать. Опустив голову и ткнув рукоятью торчавшей изо лба секиры в землю, зверь выдернул ее, будто занозу. С ревом он бросился к оставшимся двум жертвам.
У Страга не оставалось выбора. Миранда подвернула ногу и бежать не сможет. А он сам не в состоянии убежать с ней на руках далеко. Ящер вот-вот нагонит!
Он снял с шеи леомун. Посмотрел на амулет, словно перед ним живое существо. Для него это было дико, Страг никогда не верил ни в богов, ни в духов. Но поединщик понимал, что для него и Миранды это последний шанс.
– Я взываю к тебе, эльфийский амулет! Ты так часто спасал мне жизнь, избавляя от опасностей. В прошлый раз ты безмолвствовал. Ты стал казаться мне живым существом. Никогда не знаешь твоих действий, и станешь ли ты помогать мне вообще!
Зверь приближался. Несся к ним, раскрыв пасть и громко рыча, выбивая лапами комья земли.
Бледная от страха Миранда посмотрела на поединщика. Но тот не сводит глаз с леомуна.
– Прошу тебя – приди на помощь. Возможно, ты древнее эльфийское божество, и тогда я принесу тебе жертву! Но помоги нам сейчас! Яви свою мощь!!
Леомун вспыхнул, будто внутри зажглись сотни свечей одновременно. От него отделилось сияющее облачко. Коснувшись лица Миранды, оно вошло девушке в нос и глаза, отчего кожа и волосы на миг ярко вспыхнули.
Зверь уже в паре дюжин шагов.
Миранда открыла глаза, и Страг ее не узнал. Перед ним все та же княжна, которую он спас от наемников в лесу. Но теперь ее лицо изменилось. Она выглядит постаревшей, под серыми глазами темнеют круги.
– Будь по-твоему, – произнесла она хрипловатым, низким голосом.
Женщина вскинула руку, и подбежавшего зверя отбросило. Ящер обиженно взревел. Вновь бросившись к ним, он словно наткнулся на незримую стену. Тычет носом, бьет лапой, но преграда не исчезает.
Страг протянул руку, пальцы и впрямь коснулись какой-то чуть податливой, прозрачной стены. По ту сторону в нее бьется огромный зверь с окровавленной пастью, но преодолеть препятствие ему не по силам.
Занявшая тело Миранды женщина вскинула перед собой руки. По другую сторону стены раздался громкий треск. По земле пробежала трещина, стала приближаться.
Поединщик видел, как зверь обернулся. Как в страхе бросился прочь. Земля разверзлась, и ящер рухнул в пропасть. Из трещины, куда он упал, вырывались языки огня. Запахло горящей серой.
Повинуясь жесту «новой» Миранды, края трещины сдвинулись, соединяясь, и снова стали одним целым.
– Вот и все, – сказала она. – Ты невредим, и я этому рада.
– Миранда? – спросил поединщик неуверенно. Но в глубине души он знал, что это не так. Что-то ему подсказывало – перед ним совсем другой человек. Но человек ли? – Кто ты?
– Не волнуйся за свою спутницу. Мне нужно ее тело, чтобы вновь обрести силу и тебя защитить. В теле человека много резервов, которых лишен бестелесный дух.
– Кто ты такая? – повторил поединщик.
– Меня зовут Черана Талар, – сказала женщина и посмотрела на Страга в упор. – Только не удивляйся. Я – твоя мать.
– Моя мать?!
– Теперь тебе ничего не грозит. Ты – под моей защитой.
Поединщик молча обдумывал услышанное. В глубине души он верил, что это действительно его мать. Леомун подарила она. Без эльфийского амулета он уже сто раз был бы мертв. Только что-то мешало радоваться. В груди засело нечто холодное, будто заноза, омрачая радость от встречи.
– У меня уже не было сил помогать тебе из амулета. Я верну твою подругу, когда все закончится.
Страг повесил леомун на шею.
– Ловлю тебя на слове.
– Идем. Скоро упадет Золотой Талисман.
Следуя в библиотеку по многочисленным лестничным переходам, Альтан Нивлек перебирал в памяти славные дни прошлого. Дни, когда его звали Кардлашем Речным – дальше его имена менялись, вместе с телами и жизнями, которые он проживал. Эхо его шагов и шелест мантии по каменному полу разносились по коридорам. Три пальца на единственной правой руке перебирали четки. Иногда навстречу попадались другие маги, Альтан приветствовал их кивком.
В те далекие времена Кардлаш добился могущества довольно рано. Едва ему исполнилось полсотни лет, как он стал одним из сильнейших магов. Однажды в старой башне недалеко от развалин Ардлана он отыскал библиотеку Древних. Подземные воды не пощадили ее – большая часть книг была затоплена и прочтению не поддавалась. Удалось спасти лишь несколько. Именно эти книги подарили Кардлашу знания магов, живших больше тысячи лет назад.
От других эльфов-чародеев вскоре посыпались вопросы: с чего вдруг Кардлаш стал таким сильным и умелым? Откуда он знает то, что недоступно им? На это он всем рассказал, что провел несколько недель в стоячей воде. Не выходил, лишь иногда высовывал на поверхность голову, чтобы глотнуть воздуха. Кардлаш утверждал, что, проведя под водой в реке неподалеку целую неделю, в совершенстве постиг тайны магии воды и воздуха, который с водой связан напрямую – через дождь и ветер. После этих рассказов за Кардлашем закрепилось прозвище Речной. Сначала – в шутку. Но вскоре шутить над его прозвищем перестали.
В разразившейся в те времена войне между эльфами с объединенными силами людей и гномов Кардлаш несколько раз заставлял армии противника отступать. Наполненные ужасом, воины врага обращались в бегство.
Чуть позже он поставил эксперимент. Вызвал в море Дождей цунами, настолько мощное, что смыло несколько крупных городов на побережье. Убытки были громадные. Тысячи эльфов исчезли в морской пучине. Множество детей осиротело. Среди эльфийского народа стоял траур и плач.
Кардлаш на этом не остановился, ибо гибель, пусть и тысяч, – ничто по сравнению с тем, что получил он. Кардлаш поднялся на пару ступенек выше. Теперь он умел то, что могли единицы. Но он жаждал большего. Жажда была сильна, этого хотела вся его сущность.
Вновь обратившись к древним книгам, он смог разыскать давно утерянные артефакты. Семь штук. С их помощью можно было превратиться в могучий демонический дух. Получить власть, влиять на видимый и невидимый мир. Это должно было стать апофеозом. Последней планкой, которую можно достичь во плоти. А кто знает, сколько еще таких уровней будет, когда он превратится в демона и получит мощь, рядом с которой любой обычный чародей покажется муравьем?
Но для этого Кардлаш нуждался еще в одной вещи. Древние книги гласили о существовании Золотого Талисмана. Артефакта настолько мощного, что его владелец может сравнивать горы с землей, поворачивать реки, а также делать с собой любые метаморфозы. Кардлаш рассчитывал именно на последнее – первым и вторым он уже обладал. Требуемая цена не имела значения, пусть даже и уплачивалась за счет других. У эльфа фанатично загорались глаза, когда он узнавал нечто, что ставило его ближе к цели. А цель в итоге сформировалась одна – переход в ипостась демона. Невиданное прежде увеличение магических сил. В мыслях Кардлаш уже присоединился к сонму темных духов и вел войну за власть над видимым и невидимым миром.
Впоследствии он часто корил себя за непредусмотрительность. Опьяненный первыми успехами, он утратил бдительность, стал беспечным. Золотой Талисман был почти у него в руках. Но вмешались эльфийские маги Света, и планы пошли кувырком.
Оказалось, что время и место падения Талисмана всегда известно заранее. Маги прибывают на место и скрывают упавший Талисман, не прикасаясь к нему, пока тот не исчезнет. В итоге Кардлаш Талисман не добыл и потерял шанс достичь бессмертия среди тьмы. Двойное поражение. Непонятно было, почему маги сами не пользовались Талисманом. Уже потом он узнал, что это результат обета, который они дают самим себе. Никогда не пользоваться этой сокрушительной мощью, ибо в ней много соблазнов. И не давать ею пользоваться другим.
Кардлаш ударился в бега. Не вмешайся тогда верные ученики, спасения бы не было. Тангар и Меговин инсценировали смерть своего наставника и провели ритуал, который решил все проблемы. Тело чародея сожгли, а дух отправился в леомун, где ждал удобного случая, чтобы занять чужое тело. То, в котором он сможет добыть Талисман, когда тот вновь упадет. В последнем Кардлаш был уверен.
Возможность представилась через несколько сотен лет. Она появлялась дважды, но заполучить Талисман не выходило. Теперь, в теле Альтана Нивлека, Кардлаш не собирался его упускать. Стараниями Нивлека ни одного мага Света в живых не осталось. Весь Орден Магов людей также упразднен. Остались лишь маги сами по себе, но они не в счет.
Но неожиданно вмешался Глумдар. Скорее всего, думал Нивлек, волшебник понял, кто скрывается под личиной главы Ордена Магов, и теперь вновь пересматривает ритуал в книге, дабы в этом убедиться. Нивлек спешил в библиотеку, чтобы устранить досадную помеху. После этого на пути уже не будет стоять никто.
Глава 31
Страг в который раз мысленно отметил, насколько огромна гора Долгон. Вершина всегда теряется в облаках на горизонте. На ее фоне прочие горы выглядят просто холмиками.
В детстве Страг слышал легенду, что мир в древности держался на четырех черепахах. Но потом одна взбунтовалась. Не хотела больше держать эту невыносимую тяжесть. Черепаха выползла из подземного океана на землю, чем увеличила груз для оставшихся трех. Природное равновесие рухнуло. По всему миру начались землетрясения, ураганы. Раскалывались горы. Реки выходили из берегов. По морям носились цунами, смывая прибрежные города, словно щепки.
Чтобы это остановить, боги превратили взбунтовавшуюся черепаху в камень, придав ей вид горы. Громадной… самой широкой и высокой на всей земле. Ее голова припала к земле вместе с лапами, образуя склоны, которые тянутся на множество верст вокруг. Маленький Страг часто спрашивал, что же сталось с остальными черепахами. Ему отвечали, что остальные три по сей день держат на себе мир и всех его обитателей. Тогда он в это верил, но, когда вырос и начал получать плети от Ковмака, перестал об этом думать. Сейчас он вспомнил легенду случайно – боги, легенды и все, что связано с верой в невидимое, давно перестали для него что-либо значить.
Теперь парня гораздо больше занимало другое – рядом идет мать, которую Страг считал умершей. Более того, она заняла тело княжны. Манера Миранды держаться настолько отличалась, что трудно не поверить. Да, рядом мать, которую Страг помнил очень смутно, и от этого ему не по себе. К тому же ему не дает покоя одна мысль.
– Ты ведь меня использовала, так? – спросил он наконец.
Хоть внешне чародейка от Миранды не отличалась, Страг чувствовал: эта женщина… пусть и его мать… совершенно ему чужая.
– О чем ты?
Страг заметил, что в разговоре Черана Талар еще ни разу не назвала его сыном. Наверное, к лучшему – у него язык не поворачивался называть ее мамой. Он чувствовал, как в теле разгорается жар, нахлынуло легкое головокружение. Но ни целебного отвара, ни стеблей Сигизмундовой травы больше нет – потерял, пока спасался от ящера. Да и эта трава уже не важна. Он вот-вот добудет Талисман. Пока что просто нужно продержаться. Вытерпеть эти болезненные симптомы. Вокруг тянется сухая земля с редкой травой и деревьями. То здесь, то там торчат крупные камни, словно когда-то прошел каменный дождь.
– Ты знала, что я захочу найти Золотой Талисман, так ведь? Тебе он тоже нужен, но никто не донес бы леомун до вершины Долгона. – Страг криво усмехнулся. – Ты, наверное, и показываться не собиралась, пока мы не поднимемся.
Чародейка даже голову не повернула.
– Не забывай, что ты остался жив только благодаря мне. Во что бы ни влипал ты или твоя подружка, я вас все время вытаскивала.
– Да уж, я наивно считал, что это волшебный эльфийский камень. Лишнее доказательство, что чудес не бывает, гвоздь мне в пятку.
– Лишнее доказательство, что нужно полагаться на себя.
– Я обычно так и делаю, – кивнул Страг. – Кстати, какова роль Глумдара, если не секрет? Сдается мне, он не просто отправил меня за Талисманом, чтобы я исцелился.
Черана покачала головой:
– Я пока не знаю его планов. Но сострадание – явно последнее, что им движет.
Страг вдруг остановился. Издалека доносился приближавшийся грохот. Черана последовала его примеру. Земля под ногами задрожала.
– Похоже на… – Страг не успел договорить.
На них в облаке пыли неслись каменные глыбы в человеческий рост.
Первый камень пронесся мимо, ноги сами понесли Страга дальше. Все вокруг сотрясалось, воздух заполнили мелкие камешки, в лицо бьют осколки камней и каменная крошка. По щеке что-то чиркнуло. Какой-то камень ударил в спину.
Прыгнув несколько раз вперед, к рощице сухих деревьев, поединщик прижался к земле. Сердце тревожно ухало, легкие раздувались, как кузнечные меха. В голове всплыла запоздалая мысль – мать! Она не отпрыгнула…
Когда грохот стих, он поднялся. Провел рукой по волосам, стряхивая каменную пыль. По земле вокруг пролегли широкие борозды, местами она будто вспахана.
Чародейки нигде не видно. Поединщик услышал позади легкий серебряный звон, резко обернулся. Из воздуха появилась рыжеволосая девушка в красном платье. Вокруг ее контура тает сияющая пыльца. На миг у Страга вспыхнула мысль, что это Миранда. Но потом понял, что ошибся.
– Еле успела создать портал, – сообщила Черана Талар, оглядывая сына. На его щеке алеет царапина. Рубаха на плече порвана. – Смотрю, ты легко отделался.
– В этот раз обошелся без тебя.
– Я бы все равно не успела. С лавиной так просто не совладать.
– Ага, – буркнул Страг. – Думаю, я знаю, в чем дело. Мы уже близко к вершине, Талисман ты получишь и без меня. А может, это ты вызвала лавину?
Он с силой пнул камешек, двинулся дальше. Черана пошла следом.
– Мы увиделись впервые за всю твою жизнь, – сказала она. – А ты уже предъявляешь претензии и подозреваешь. Не слишком ли?
– Ты дала о себе знать только сейчас, а тридцать лет я считал тебя мертвой – так что не слишком.
– Силы Талисмана хватит нам обоим.
– Посмотрим.
Доверять чародейке Страг не спешил. Хотелось, чтобы она исчезла и в свое тело вернулась Миранда. Поединщик неожиданно понял, что ему не хватает княжны. По крайней мере, с ней делить дорогу приятнее, чем с той, что зовет себя его матерью.
Страг вдруг кое-что вспомнил, и это наполнило его черной радостью. Теперь у него был козырь против матери.
– Кстати, без меня ты к Золотому Талисману даже не прикоснешься, – предупредил он. – Говорю это, потому что не хочу твоей смерти. И чтобы ты точно освободила тело Миранды.
Черана Талар нахмурилась.
– Почему это не смогу?
– Я омывал руки в источнике Брана. Миранда – нет. Талисман смогу взять только я.
Чародейка расхохоталась.
– Что смешного? – буркнул поединщик.
– Тебе являлся Призрачный вестник, так?
– Ну да.
– Жаль тебя разочаровывать, но это всего лишь уловка из прошлого.
В груди у Страга возник ледяной комок.
– Ты о чем сейчас?
– Призрачный вестник, который направляет ищущих к источнику Брана, – произнесла чародейка, – это уловка Совета Магов, чтобы отвратить любопытных от поиска Талисмана. Правда, для тебя он сослужил добрую службу – благодаря его воде, ты все еще жив. С тем ядом, что у тебя внутри, Сигизмундова трава сама по себе уже перестала бы справляться. Так что руки омыл не зря.
Страг потерял дар речи от таких новостей. В груди кипело возмущение, он даже ругаться не мог – слова застревали в горле. Дальше они шли молча.
Едва Альтан Нивлек переступил порог библиотечного зала, вокруг полыхнуло голубое сияние.
Оно исчезло, и старик обнаружил, что стоит на траве. Дует слабый ветерок. Со всех сторон как грибы после дождя разбросаны пики гор. Он старался не вертеть головой, чтобы не выдать себя, сохраняя образ слепого. Напротив него, опершись на посох, стоит Глумдар.
Старик все понял. Заманить его сюда из библиотеки через портал – довольно хитрый ход. Следовало отдать Глумдару должное.
К тому же Нивлек узнал это место.
Слева и справа один за другим со вспышками появились похожие на коконы порталы. Они исчезли, а на траве остались двое. Криман Гузак и Вилер Собон. У Гузака на плечах и шляпе сидит несколько птиц, в ткань крепко вцепились коготками пара белок. Серьга в левом ухе Собора блеснула на солнце.
– Что ж, – сказал Альтан с мрачной иронией, – все в сборе. Жаль, Доргана не может прийти.
– Все верно, Кардлаш Речной.
– Заметь, Глумдар, не я виноват в ее смерти.
– Ее смерть печальна, – вступил в разговор Собон, хрипя как всегда. – Но она хотя бы пала в честном бою. А тысячи жизней, что ты унес семьсот лет назад, – это жизни беззащитных людей, эльфов, гномов… Стариков, женщин и детей.
– Они вопиют о возмездии, – произнес Гузак, часто моргая левым глазом. Его голос звучал устало и мрачно. – Смерть за твое преступление будет милостью, Кардлаш. Ты пролил реки крови, всего лишь пытаясь усилить свое могущество. За такое полагается страшная смерть. Но поскольку времена уже не те, твоя смерть будет обычной. Но она будет.
– Смотрю, вы и место выбрали памятное. – Альтан продолжал невозмутимо перебирать четки. – Когда-то мы здесь уничтожили Черану Талар.
– Она собиралась совершить то же, что и ты, – бросил Глумдар. – Небесный канделябр, ты хладнокровно ее убил, хотя сам виновен намного больше!
Нивлек оскалился в злой усмешке.
– Что ж, я сильнее и хитрее ее, не находишь?
– Кстати, – сказал Глумдар, – давно хотел спросить – как ты видишь двумя слепыми глазами?
Ответа не последовало. Нивлек вскинул единственную руку. Глумдара, Собона и Гузака отбросило назад. Все трое быстро поднялись.
Нивлек рассмеялся, повел пальцами. Четки упали к его ногам. По земле побежали трещины. Из глубин доносился грохот. Трещины быстро расширялись, отделяя Альтана Нивлека от противников.
– Глупцы! – бросил Альтан Нивлек. – Да будет земля вам пухом!
По мановению его руки с неба принялись падать огненные глыбы. Самая маленькая – с детскую голову. Они прочерчивают небо черно-красными полосами. При падении взлетают фонтаны земли, оставляя дымящиеся кратеры.
– Будь ты проклят, Кардлаш! – крикнул Глумдар.
Глумдар и Собон сотворили над собой магические щиты. Гузак едва успел увернуться от крупного, объятого огнем камня. Он тоже воздел руки, согнав с них птиц. Над головой появился сияющий купол.
Повинуясь жесту Глумдара, прямо у ног Нивлека из земли стали прорастать длинные стебли. Они, как змеи, обвились вокруг голеней мага. Другие норовили добраться до руки.
Нивлек щелкнул пальцами. Стебли вспыхнули, мгновенно превращаясь в золу. Он с самого начала жалел, что не мог сменить однорукое тело на полноценное. Это было бы возможно лишь через леомун, а Нивлек не хотел лишнего риска.
Губы Гузака задвигались, нашептывая заклинание. Над Нивлеком раздался нарастающий шум. В небе стало черно от множества разрастающихся точек. На однорукого с клекотом обрушились десятки птиц, каким-то образом проникая под магический купол. Они били клювами, метили когтями в лицо и глаза.
На обожженной и покрытой шрамами голове Нивлека проступила кровь. Птицы атаковали яростно. Они были небольшие – ласточки и стрижи. Но тут Нивлек краем глаза заметил силуэты приближавшихся орлов.
Его рука метнулась в воздух. Он очертил себя кольцом огня. Следом появилось еще два, защищая его с ног до самой головы.
В ноздри ударил запах паленого. Птицы метнулись прочь. Те, что не успели улететь, падали на траву обожженные. Некоторые трепыхались, в них все еще оставалась жизнь.
Нивлек захохотал. Голова и лицо изрезаны, исцарапаны, измазаны кровью. На одежду кое-где налипли перья. Однако на лице играет звериный оскал, в глазах пляшет огонь ярости.
– Глупцы! – крикнул он. – Птичками меня не одолеть!
Читать бесплатно другие книги:
