Со смертью наперегонки Орловский Гай
Страг уже подобрался и присел позади огромного, торчавшего из земли валуна.
В дюжине шагов горит костер. Бодро потрескивают дрова.
Поединщик вдруг замер. Пока пробирался к костру, не встретил ни одного противника. Ни один гоблин не встал на пути, не атаковал. Когда только смотрел сюда издалека в первый раз, возле костра было пятеро. Теперь же у огня – никого. Кроме цикад, что стрекочут в траве.
Он крепче сжал в руке нож, снял с пояса второй, и тот как влитой устроился в ладони. В цирке метать ножи приходилось и с закрытыми глазами, даже сбивать с голов других циркачей яблоки на спор. Он всегда считал, что, в отличие от многих людей, ножи в трудную минуту не подводят, если с ними умеешь обращаться.
За спиной раздался шорох, Страг обернулся, одновременно бросая нож. Лезвие угодило здоровенному гоблину в горло. Тот с хрипом осел на землю. Но это был только один из дюжины воинов, что окружили поединщика. Все смотрят на Страга и убитого товарища. В желтых глазах гоблинов кипит ненависть.
Они набросились все сразу, свалили и принялись избивать. Сначала поединщик закрывался. Но надолго ему это не помогло.
От очередного удара в голове взорвался фейерверк. Боль пронзила ребра. Кто-то ударил в живот, Страг на миг задохнулся. По голове ударили тяжелым, и поединщик улетел в темноту.
Когда пришел в себя, над головой выгибалось звездное небо – без дна и края. Он лежал на чем-то твердом. Попробовал встать, но безрезультатно. Глухое позвякивание сообщило, что он прикован цепями.
Рядом в огромном костре горят срубленные целиком деревья.
В десятке шагов перед Страгом стоят гоблины. Злобные лица, желтые глаза. Короткие жесткие гребни волос, чуть широкие, как лопухи, оттопыренные уши.
В руках у них факелы. Прямо за спиной у толпы он благодаря бьющему до неба костру различил в темноте огромные каменные столбы. Камни стоят вертикально, полукругом. Сверху лежат почти такие же, соединяя и удерживая их вместе.
Поединщик наконец сумел нащупать под собой каменную плиту. Так вот к чему его приковали… Вместо одежды на нем белый балахон. Он чувствовал на груди легкое прикосновение леомуна. Показалось странным, что амулет не забрали. Наверное, неброский внешний вид убедил гоблинов, что вреда не будет. Пленник никого этим камешком не убьет.
Мысль о белом балахоне вызвала малоприятные ассоциации. Все эти врытые в землю каменные столбы, каменная плита… Он знал лишь об одном ритуале, где такое может использоваться, и радости это не добавляло, – жертвоприношение. На лбу выступил холодный пот.
Страг машинально попытался пошевелить руками, но снова почувствовал, что прикован. Не убежать. И победить всех этих гоблинов в одиночку нет шансов.
А где сейчас Миранда? Жива ли? Из положения лежа он видел перед собой толпу гоблинов, их зеленые рожи с кошачьими глазами. Княжны среди них нет.
Краем глаза он заметил, как гоблины справа расступились. Страг приподнялся, повернулся на бок, насколько позволили цепи, чтобы посмотреть.
Четыре широкие, как двери, гоблинские женщины привели Миранду. Княжна одета в рубаху со странными, угловатыми узорами – видимо, сакральные для народа гоблинов. На голове – венок из цветов.
Поединщика снова подрал по коже мороз – девушку тоже одели для жертвоприношения. Ее лицо бледно, веснушки кажутся темными пятнами, но держится молодцом. Тот же уверенный и чуть высокомерный взгляд. Она глянула на Страга, губы чуть разошлись в улыбке. Однако поединщик заметил, что плечи сотрясает мелкая дрожь.
Он вдруг ощутил порыв – закрыть ее собой, не дать в обиду, защитить. Поединщик невольно залюбовался ее точеной фигуркой.
Гоблины расступились. К пылающему до неба костру в центре круга из камней вышел шаман. Невысокого роста, морщины делают его уродливее остальных. В руках у него резной посох. На голове металлический обруч с таинственными знаками, которые пляшущий огонь высвечивает и заставляет то вспыхивать ярче, то гаснуть.
Достав из мешочка маленькие засушенные тыквы, он принялся бормотать, полуприкрыв глаза, и бросать одну за другой в огонь. Там принялось сухо потрескивать, и Страг ощутил сильный горько-сладкий запах. Должно быть, брошенные в огонь тыквы были набиты травами.
Шаман воздел руки к черному, усеянному звездами небу.
– Слава тебе, Койтан! Ты посылаешь лесу, где мы живем, урожай ягод и диких фруктов! Благодаря тебе животные дают потомство! Ты наполняешь реки рыбой. Ты даришь нашим женщинам детей! Мы тебя славим, о великий плодоносящий Койтан!
– Слава!!! – закричали гоблины. – Слава великому Плодоносу!
– Слава Койтану!!
– Да здравствует ночь Плодоноса!!
– Брось еще трав, Доргат! – крикнул кто-то.
Шаман обернулся, услышав свое имя, но того, кто выкрикнул, было не увидеть в кричащей толпе.
Женщина гоблин подала Доргату маленькую глиняную миску. Шаман направился к Миранде. Страг внутренне напрягся.
Доргат принялся окунать в миску указательный палец и наносить на лицо девушки узоры. Миранду затрясло сильнее, она закрыла глаза. Ее губы едва заметно шевелились. Поединщик решил, что она молится.
– В эту бесценную ночь, – сказал шаман громко, глядя на Миранду, но обращаясь скорее к толпе, – мы приносим жертву великому Койтану! Мы поймали двух людей, которых боги послали нам сегодня – в эту волшебную ночь!
В ответ одобрительно взревела толпа.
Шаман посмотрел на княжну и сказал:
– Перед тем как отправить тебя и твоего спутника к Койтану, вы должны ублажить его соитием.
– Что? – не поняла Миранда. А когда смысл сказанного дошел, она сначала побагровела от злости, а потом сделалась пунцовой. – Да как… да я… да как ты смеешь!..
– Ты можешь не воссоединяться с твоим спутником, – согласился Доргат, и его старческий рот расплылся в улыбке, демонстрируя желтые зубы и клыки, – но тогда с тобой это сделают наши парни. Может, один, а может, двое. Воссоединиться с тобой могут и сразу несколько. Возможно, тебе понравится. Возможно, нет. Мне плевать. У нас ночь Плодоноса. Все ждут этого праздника целый год!
Миранда оглянулась на поединщика – по его лицу видно, что он все слышал.
– Что или, вернее, кого ты выбираешь? – спросил Доргат громко, чтобы слышали все. – Не медли, женщина. Иначе этот выбор сделаю за тебя я!
Шаман показался Миранде мерзким, по спине забегали две ледяные ящерицы: отчаяние и страх. Их же все равно убьют – для ублажения своего бога.
Миранда оглядела гоблинов, заметила на себе похотливые взгляды, и ее передернуло. На Страга девушка старалась не смотреть. На ум приходил Бармис и воспоминание, как его убили в лесу. Если она сделает это («воссоединится», как называют это гоблины) с поединщиком или с кем-то еще, то не только изменит жениху, но и предаст его память.
Тем не менее ей четко очертили границы выбора. Либо Страг, либо…
– Я сделаю это со своим спутником, – произнесла она едва слышно.
По знаку шамана один из помощников разрезал на Страге балахон. Миранда старалась не смотреть на его широкие плечи, выпуклые пластины груди и кубики мышц на животе. Глаза норовили соскользнуть ниже, но княжна отводила взгляд, и тогда у нее краснели даже кончики ушей.
Княжна вздрогнула, когда к ней подошел Доргат и резким движением разорвал рубаху на ней самой. Ткань опала на землю, костер ярко осветил нагое тело. Девушка даже не делала попыток закрыться – это глупо и бесполезно. Словно назло им всем, она гордо расправила плечи и спину. Она обвела глазами толпу. Княжна чувствовала, как взгляды гоблинов «лапают» ее со всех сторон, руки так и норовят взять в ладони ее маленькую упругую грудь, коснуться плоского живота и опустить руку ниже.
Доргат подвел ее к лежавшему на плите поединщику. Помощники шамана освободили ему ноги, но руки оставили прикованными. Затем вынесли растянутые на шестах шкуры и с четырех сторон скрыли обнаженных людей от посторонних глаз.
Миранду терзали смешанные чувства. Довлели страх и чувство стыда. Но, с другой стороны, где-то в глубине души она давно уже посматривала на Страга, думала о нем, подавляла растущее желание. Да, сейчас она выбрала его, чтобы ее не изнасиловали гоблины. Но еще и потому, что это тот самый удобный случай, когда желаемого можно добиться, не признаваясь, что сама этого хотела. Что тебя вроде как вынуждают.
Страг смотрел на спутницу неотрывно. Опершись руками о плиту, Миранда медленно села на поединщика, и теперь над ним возвышалось ее обнаженное стройное тело. Позволив войти в себя, девушка начала двигаться, жалея, что у ее спутника прикованы руки. Ей хотелось ласки, а не просто механического движения. Мысли о скорой смерти от жертвенного ножа отступили. Миранда забыла про все, кроме того, что происходит сейчас. Она старалась впитать все наслаждение до капли, то поднималась над Страгом, то опускалась на него снова.
Шкуры вокруг скрывали их от взглядов толпы. Только помощники Доргата, державшие куски шкур на шестах, видели их обнаженные тела, что слились воедино и двигались, будто в некоем священном танце.
Когда все закончилось, Миранде принесли новую, тоже расшитую узорами рубаху. Поединщику одежду не дали, он так и остался голым на каменной плите.
Толпа закричала:
– Слава Койтану!!
– Хвала великому Плодоносу!!
Доргат воздел руки к небу и заставил толпу стихнуть.
– А теперь, – проговорил он так, что слышно было всем, – насытим Койтана кровью тех, кто уже этой ночью первыми насытили собой друг друга!
– Во славу Койтана! – закричал он истово. – Да славится великий Плодонос! Да пошлет он после этой ночи детей в нашем племени!!
В ответ на это пожелание многие в толпе заулыбались, одарив гоблинов противоположного пола взглядом, в котором читалось много чего, но главное – ожидание конца церемонии, когда начнется оргия. Все семейные узы на эту одну-единственную ночь за год забывались, и можно брать чужих жен и мужей.
Гигантский костер вспыхнул ярче – помощники жреца бросили в огонь пару вязанок дров. Вытащив из-за пояса ритуальный нож, Доргат направился к поединщику. При виде этого княжна застыла от страха.
Он схватил левой рукой Страга за волосы, оттянул голову. Лезвие каменного ножа коснулось горла поединщика.
– Это за мою внучку Шершалу, – произнес он негромко. – Ту, что ты убил в лесу.
– Я никого не убивал!
– Ты прав, – кивнул шаман. – Шершала застала меня со своей подругой. Как ни грустно, но пришлось убить обеих. Но ты не беспокойся – смерть будет быстрой. Да и надо же кого-то принести сегодня в жертву. Для разнообразия мы не тронем никого из нашего племени.
– Ах ты, старый козел!
Чувствуя, как нахлынула ярость, Страг соскочил с плиты, но руки еще оставались прикованными. Доргат с размаха его ударил, старик еще не растерял сил. Подбежали два крепких гоблина и уложили поединщика обратно. На этот раз приковали и ноги тоже.
– Да примет Койтан тебя в жертву! – произнес шаман громко. – Да окропит эти камни кровь!
Внезапно блеснула яркая вспышка, и в воздухе появился сияющий портал. Шаман зажмурился, рука с ножом опустилась.
Из портала вышла фигура в плаще. Откинув с головы капюшон, старик оглядел стоявших вокруг гоблинов и напуганную Миранду. Белый набалдашник посоха в его руке сверкнул, и Доргат с криком схватился за обожженную руку.
– Ты приносишь в жертву не того, шаман, – произнес Глумдар, приближаясь.
Доргат сделал знак помощникам, те бросились на волшебника. Глумдар щелкнул пальцами, и четверо гоблинов в шаманских хламидах замерли соляными статуями.
По толпе прокатился вздох ужаса. Несколько гоблинов, что уже собирались напасть на Глумдара, остановились.
– Уйди, Глумдар, – произнес шаман. – Дай закончить жертвоприношение!
– А ты мало изменился, Доргат, – сказал волшебник. – Небесный канделябр! Ты все так же выбираешь слабых противников, забывая, что за ними может стоять кто-то сильнее.
Шаман гоблинов расхохотался.
– Кто может быть сильнее Койтана? Кто посмеет бросить ему вызов? Уж не ты ли, Глумдар Кешемун?
Не дожидаясь ответа, Доргат поднял посох, и в ночное небо выстрелил сноб алого света.
В ответ раздался громовой раскат. Небо затянуло тучами. Звезды скрылись за клубящейся тьмой. Высоко в небе появились очертания мускулистого тела, рук. На рогатой голове злобно горят угольки глаз.
– Смертные, кто здесь решил бросить мне вызов?! – прохрипел Койтан.
Доргат злорадно улыбался. Наконец-то противнику нечем крыть. Еще мгновение – и этот наглый волшебник, вражда с которым длится уже много лет, будет раздавлен, а Доргат – отомщен.
– Койтан! – закричал шаман, указывая на прикованного к плите поединщика и Миранду рядом с ним. – Прими их в жертву!
– Не дам! – закричал Глумдар. – Не позволю!
Из набалдашника его посоха вырвался сноп зеленого пламени, и в черноте неба появился сияющий изумрудный водоворот.
Со всех сторон ударил ветер, принялся трепать балахон волшебника. Пламя костра заколыхалось. Водоворот исчез. На его месте в небе остался массивный, ослепительно белый торс юноши. Ветер стих, но гоблины все равно встали ближе друг к другу – жадно и со страхом наблюдали за происходящим.
– Что тебе нужно, Глумдар? – вопросил юноша. – В прошлый раз ты потревожил меня напрасно!
– Хенголь, я призвал тебя, как ты того хотел! – закричал Глумдар. – Вот противник тебя достойный! Противник, который хоть немного продержится, в отличие от предыдущих!
Койтан вдруг сделался меньше ростом, на лице мелькнул страх.
– Я… я не стану драться с тобой, Хенголь Побеждающий! Это недоразумение!
– Как?! – вскричал юноша. – Опять?! Хочешь с позором уйти?!
– Лучше жить в позоре, чем почить во славе, о покровитель бойцов! Как мои братья полегли до меня, сражаясь с тобой!
Юноша побагровел от злости.
– Не смей убегать! Будем драться! Должна пролиться кровь!
– Кровь прольется и без поединка! – прорычал Койтан, выискивая глазами того, кто его призвал.
Черная рука протянулась к Доргату, пальцы вмиг обвили шамана. Громко хрустнуло. Из огромного кулака брызнула кровь.
На землю упало раздавленное окровавленное тело шамана. По толпе прокатился вздох. Бог плодородия растворился в темноте. У Страга и Миранды на лицах был шок – не каждую ночь наблюдаешь, как наяву появляются и сражаются боги.
– Спасибо, Хенголь! – прокричал волшебник.
Юноша начал таять в воздухе.
– В следующий раз… только если действительно бой… с равным!
Хенголь пропал. Звезды в темноте напоминали рассыпанные по небу крупинки соли. В тишине было слышно, как негромко потрескивают поленья в костре.
Глумдар подошел к Страгу и нарисовал в воздухе магические знаки. Браслеты с цепями с щелчком раскрылись. Поединщик принялся растирать запястья. Миранда подошла, щеки алые от смущения, но глаза не отводит. Княжеское достоинство не позволяет.
– Доргат мертв! – вдруг раздался голос.
Чародей и Страг с Мирандой обернулись. Толпа гоблинов вышла из оцепенения.
– Вы убили шамана! – проревел крупный, стоявший впереди гоблин. Он крепкий, широкоплечий, руки увиты мышцами, точно удавами. Рядом с ним стоит такой же здоровяк. Эти двое вышли вперед, но за ними еще десятка три гоблинов – женщины, мужчины, старики. Все злы и растеряны – мало того что их лишили праздника, еще и зверски убили шамана. Кто теперь приготовит лекарство из трав, случись кому заболеть? Кто защитит от злых духов? Кто попросит богов смилостивиться, если в дом постучится беда?
Страг видел, как растерянность на лицах исчезает, глаза наливаются злобой, пальцы сжимаются в кулаки. Мелькнула мысль: если гоблины сейчас набросятся, не спасет даже Глумдар. Он машинально загородил собой княжну, почувствовал, как ее тонкие пальцы легли ему на руку. В первых рядах поединщик вдруг увидел знакомое лицо – Гирнол. Тот самый гоблин, что заходил, пока он отлеживался, и который дал лекарство. Кстати, где же оно? Он стоит совершенно голый, из одежды лишь леомун на шее.
– Ваш шаман пошел против воли богов! – объявил Глумдар, глядя на толпу. – Он поплатился за дерзость! Ступайте назад в пещеры, чтобы небесная кара не настигла и вас!
Волшебник стиснул в руке посох. Он понимал: случись что – он сможет убить нескольких, но как противостоять остальным? Заклинание массового поражения, типа стены огня, дождя из молний или смерча, делать сейчас не хватит мощи – призыв Хенголя его изрядно вымотал.
– Возвращайтесь в пещеры! Боги укажут вам нового шамана! Мудрее и сильнее прежнего! – сказал он так, чтобы слышали все и глядя в их желтые, преисполненные злобы глаза с вертикальными зрачками.
Волшебник пытался их успокоить, а заодно тянул время. Он знал, гоблинов просто так не провести, но выбора не оставалось.
Вперед вышел Гирнол. Хмуро посмотрев на мага и Страга с Мирандой, он произнес:
– В смерти Доргата виновны они!
Толпа поддержала его дружным ревом.
– Успокойся, – сказал Глумдар, вскидывая руку в примирительном жесте.
– Доделаем то, что начал шаман! – рявкнул гоблин. – Если боги не помогают, справимся сами!
Толпа двинулась к ним. Факелы в руках высвечивали полные решимости лица. Страг успел заметить замешательство в глазах Глумдара. Рука Миранды стиснула его пальцы, как вдруг ударил яркий свет, и поединщик зажмурился. На миг он будто ослеп. Сделалось нестерпимо жарко. Где-то рядом истошно кричали, будто кого-то заживо жгли или сдирали кожу. Страгу что-то сильно жгло кожу на груди. Он хотел убрать жжение, но руки словно парализовало. Когда вспышка погасла, поединщик наконец открыл глаза.
Всюду вокруг лежали гоблины. Их тела обуглились. Остекленевшие глаза невидяще смотрели перед собой. От некогда огромного костра остались тлеющие угли.
Страг нащупал леомун, и тут же отдернул пальцы – камень сильно разогрелся, оставив на груди ожог.
– Небесный канделябр! – пробормотал Глумдар, глядя на следы копоти, что остались на каменных столбах. – Похоже, тебе повезло с этим амулетом. Уж не тот ли, что я передал тебе как наследство от матери?
– Он самый, – кивнул Страг.
Глумдар протянул руку:
– Разреши-ка взглянуть поближе.
– Смотри сколько хочешь. – Страг снял веревку с камнем с шеи и протянул волшебнику.
Глумдар долго всматривался в неприметный черный камень. Поединщик заметил, что эльфийской восьмерки там уже нет. Даже при близком рассмотрении он не заметил в леомуне ничего необычного. Просто амулет в виде камешка. Ничего, что объяснило бы его могучую силу и то, как он постоянно приходит на помощь. И всегда – в нужный момент.
«Страг тоже в недоумении, – подумал Глумдар, – значит, ничего не знает. И не скрывает. Девица тоже».
Ложь Глумдар чувствовал за версту, но от этих двоих ею пока что не пахло.
Он снова посмотрел на амулет, затем бросил Страгу. Тот ловко поймал и надел обратно на шею. Благодаря целительной силе эльфийского камня ожог на груди уже практически не болит.
Глава 17
Утром Страг и Миранда двинулись дальше. Глумдар ушел через портал. Сказал, что свяжется, и не оставил никаких указаний, кроме как «впредь будь осторожнее». Перед тем как уйти, он сварил поединщику лечебного зелья.
С помощью посоха маг сотворил Миранде новую одежду. Теперь княжна красовалась в неброском, но элегантном шелковом платье из красной ткани. Подол по колено казался удобным на случай быстрой ходьбы или бега. Страгу он наколдовал кожаные штаны, сапоги и рубашку с курткой. Прежнюю одежду они даже не стали искать. Обидно было потерять секиру и кинжал, но на поиск ушло бы слишком много времени.
Они снова шли через лес. Вершина Долгона была едва различима далеко впереди и вверху.
Вокруг раскинули ветви деревья, листья стараются впитать как можно больше солнечного света. То здесь, то там дерево свалено ветром или путь преграждает овраг.
Миранда идет рядом, не говоря ни слова с момента ухода из святилища, где остались обгоревшие тела гоблинов.
Пару раз она пыталась заговорить первой, но слова повисали в воздухе – Страг не реагировал, да и сама княжна дальше словно теряла дар речи. Она вдруг поняла, что избегает разговаривать с поединщиком. Девушка сознавала необходимость поговорить о том, что случилось между ними в святилище, но у нее не поворачивался язык.
Княжну одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, казалось, что она совершила предательство по отношению к убитому жениху. С другой – Страг ей давно нравился, и вот наконец случилось то, чего она подсознательно хотела. Собственно, она подсознательно хотела Страга.
Вскоре они остановились для короткого отдыха. Поединщик развел костер, умылся в пробегавшем тут же ручейке. Миранда наконец решилась заговорить.
– Послушай, – сказала она, – там, во время жертвоприношения, когда гоблины заставили нас… ну ты понимаешь.
– Что?
– Ну… вспомни. То, что они заставили нас сделать…
– Что именно? Хватит мямлить, скажи нормально.
– Великий Шалтан, мы же переспали! – взорвалась княжна. – Или ты этого не заметил? А может, тебе все равно?!
– Ах, это, – кивнул Страг, вороша веткой начинавшие гореть дрова. – Ну, переспали, и что?
– Ты должен понимать, что это… ну, что между нами все как раньше. Я не стану больше с тобой спать! То, что произошло, это нелепая случайность! Стечение обстоятельств! Ты меня слушаешь?
– Ага, – кивнул поединщик.
Он подбросил в огонь еще сучьев, и пламя загорелось ярче.
– Я не буду с тобой спать!
– Да я вроде и не прошу.
– Но ты, наверное, думаешь, что я теперь стану делать это постоянно! Я же тебе понравилась или как?!
– Ага. – Он откопал палкой глину у ручья и принялся закатывать в нее двух убитых по дороге диких уток. За неимением лука или хотя бы кинжала Страг сбил их шарами для жонглирования.
– Что значит «ага»?! Понравилась или нет?!
– Тебя волнует, хочу ли я продолжения или понравилась ты мне или нет?
– Ты даже не стал спорить, когда нас принудили к… ну… к этому. Уж, наверное, ты был рад!
– Гвоздь мне в пятку! – буркнул поединщик. – У меня выбора не было. Но ты можешь быть спокойна – я не собираюсь к тебе приставать.
Он сунул облепленных глиной уток в костер.
– С чего мне тебе верить?
– С того, что мне все равно. Я умею долго обходиться без приятных вещей. Уламывать тебя не собираюсь. Если захочешь, ты знаешь, где меня найти.
Княжна ахнула:
– Да как ты смеешь, холоп! Я тебе не шлюха какая-нибудь! И не позволю топтать свое достоинство!
– Кричи громче, – посоветовал Страг. – Еще не все услышали про твое достоинство.
– Ты, низкородная свинья! Как меня только угораздило отправиться с тобой!
Страг лег у костра, закинул руку за голову и принялся смотреть в небо.
– Ты всегда можешь уйти. Рядом наверняка есть какая-нибудь деревушка.
– Вот, значит, как! – отозвалась Миранда. – Ты как все мужчины – попользовался, а теперь хочешь прогнать! Только со мной это не пройдет, холоп! Я сама решу, уходить или остаться! Понял?
Страг не ответил, он уже спал. Миранду тоже одолевала сонливость, но девушка справилась с собой. Она палкой выкатила из прогоревшего костра шары глины и разбила. Изнутри повалил дивный аромат запекшегося утиного мяса. У нее тут же потекли голодные слюнки, в животе громко заурчало.
Поев немного, Миранда уснула. Страг тут же открыл глаза – все это время он не спал. Убедившись, что спутница почивает, принялся за еду. В тишине и покое. Наслаждаясь солнцем и прохладой ручья рядом.
Разжевывая мясо, он думал, что надо будет заставить княжну готовить все время. Пусть отрабатывает – ее бабские разговоры и претензии стали сыпаться как из ведра. Зря он, что ли, терпит.
Под вечер вышли на поляну. В центре возвышался средних размеров курган. На вершине – нечто похожее на собачью будку из каменных плит, только большого размера. Сооружение было Страгу по пояс – четыре стены, плоская крыша. В одной из стен довольно широкое отверстие, но поединщик подумал, что будь там даже лекарство от яда, что плещется в его крови, он со своими широкими плечами не смог бы туда пролезть.
Он посмотрел на Миранду.
– Знаешь, что это такое? – спросил Страг.
Княжна промолчала, в ней клокотала обида. Этот чертов холоп, эта скотина посмел ее оскорбить. Она ему, видите ли, не по нраву пришлась! Да за ее руку лучшие воины и князья бились на турнирах, что устраивал покойный отец!
– Здесь похоронен герой, – продолжал поединщик. В его взгляде заметно почтение. – Наши в цирке рассказывали. Такие надгробия ставили только на курганах с великими воинами! Их хоронили прямо на месте битвы. Интересно, что за сражение здесь было. Я никогда прежде не видел таких надгробий – мы удостоились великой чести!
– Не мы, а ты, – бросила княжна в ответ. Ей захотелось зацепить поединщика, задеть за живое, а лучше – плюнуть в самую душу. Или, по крайней мере, разозлить. – Ты, может, чести и удостоился. А я плевала на эту собачью будку из камня! И на тебя мне плевать! Чертов холоп! Хиляк, не расстающийся с травяным зельем!
Миранда завершила свою гневную тираду тем, чего поединщик никак не ждал. Девушка взбежала на курган, и Страг замер, кляня себя за то, что не успел остановить, – что было сил пнула каменную стенку странного сооружения. Раздался глухой стук, тихо треснуло. Миранда застыла в изумленном испуге. Каменное сооружение с грохотом развалилось. Она едва успела отскочить, чтобы камни ее не задели.
– Гвоздь мне в пятку! – ахнул поединщик. – Что ты наделала?!
– Это он, наверное, от ветхости, – сказала Миранда, стараясь не допускать в голос ноток оправдания – не дождется! – Эта будка… этот… оно выглядело, будто крепко вросло в землю! Мне и в голову не приходило ее ломать!
– Да тебе вообще редко что в голову приходит!
– Не смей так со мной разговаривать! – Миранда мгновенно распрямила плечи и ощетинилась. – Не забывай, что перед тобой княжна!
Страг уже собрался высказать, насколько ему важно то, что она княжна, как вдруг над упавшими камнями пронесся мощный порыв ветра. Казалось, кто-то рядом вздохнул.
Звук повторился. Ветер вновь взъерошил Страгу волосы.
– Ааах… – раздался совсем рядом низкий голос. – Наконец-то свобода…
Поединщик обернулся к развалинам. Над лежавшими на траве плитами появился едва заметный человеческий контур. Он на глазах сделался четче, налился объемом.
Миранда побледнела от ужаса. Не в состоянии пошевелиться, она смотрела, как призрак увеличивается, пока не вырос в полтора раза выше Страга. Солнечные лучи обильно падают на призрака, придавая царственный, магический вид. Однако оставался немаловажный плюс – он все еще бесплотный.
Но это быстро сошло на нет. Восставший развел руки в стороны и громко прокричал – казалось, голос достиг самого неба:
– Эй вы, звери да птицы, муравьи да черви! Эй вы, все, что ползают и летают! Вы выпили мою кровь! Растащили плоть по гнездам и норам, набили ею желудки! Я, Карлинг Железный Лоб, заклинаю вас всеми богами – верните то, что забрали!
Страг не сразу понял, что за шум возник за спиной. Он разросся, теперь доносился со всех сторон. Хлопанье крыльев, шорох бегущих лап. Со всех сторон к призраку слетались птицы – ласточки, стервятники, стрижи, сбегались мелкие звери.
Все живое, что прикасалось к восставшему из мертвых, серому, тусклому призраку, исчезало. Он превратился в широкий, стоящий на месте водоворот. Рев стоял такой, что у Страга и Миранды заложило уши.
Водоворот вращался, но оставался прозрачным. Через него видно, как Карлинг Железный Лоб вновь наливается плотью. Все живое, что попадает в этот магический смерч, затягивает в новое тело.
Наконец шум стих. Зависшие в воздухе обглоданные кости зверьков упали на траву. На кургане возле каменных обломков стоял человек… Высокий, широкоплечий. Толстые, как молодые деревца, руки фигурно оплетены упругими мышцами. Лицо все еще изуродовано разложением и «починке» почему-то не поддалось.
– Всеотец Шалтан, ну и монстр! – ахнула Миранда, быстро вставая рядом с поединщиком. – Когда покойники восстают, это не к добру.
– Как ты догадалась, – процедил Страг.
– Я голоден! – проревел Карлинг. – Дайте мне крови! Я хочу крови!
Он сбежал вниз по кургану и налетел на Страга, буквально сбив с ног. Поединщик уперся в воскресшего коленом и сбросил с себя. Его кулак метнулся вперед, но Карлинг подставил лоб. Костяшки Страга обожгло болью. Воскресший расхохотался.
– Я – Карлинг Железный Лоб! Жалкий червяк! Я съем твое тело и выпью всю кровь до капли! Потом надругаюсь над твоей женщиной и сделаю с ней то же самое!
– Хреновый у тебя вкус, если ты ешь червяков, – бросил в ответ поединщик.
Он снова ударил, на этот раз ладонью. Еще раз и еще. Тот снова подставил лоб, но прием не сработал. Страг принялся бить его по лицу. Карлинг сначала опешил от неожиданности, но потом ударил в ответ. От удара огромным, как дыня, кулаком поединщик отлетел и рухнул на землю.
Мгновенно поднявшись, Страг ударил с разворота ногой, и восставшего из могилы здоровяка отбросило. Быстрый взгляд на Миранду – девушка стоит, прижав руки к груди. Кулачки сжаты, она напряженно наблюдает за исходом.
– Похоже, пока меня не было, изобрели новые приемы боя, – произнес Железный Лоб, поднимаясь. – Ну ничего, с тебя хватит и того, что умеет браванский воин.
Он перешел в атаку, в воздухе замелькали кулаки. Карлинг метит Страгу в голову, но тот умудряется закрываться или избегать. Один раз ударил в ответ, но Карлинг поймал его кулак, зажал в ладони и врезал другой рукой. Огромный кулак угодил Страгу в лицо, затем Карлинг ударил под дых.
У поединщика под глазом алеет кровоподтек, разбитая губа кровоточит. Дыхание тяжелое, прерывистое. Грудь ходит ходуном. Он увернулся от одного удара, провалил другой. На третьем схватил противника и сделал бросок, используя руку Карлинга как рычаг. Железный Лоб грохнулся в пыль у обломков плит своего же могильника.
Страг подошел. Позволив противнику встать, он замахнулся для удара ногой. Однако Карлинг дал подсечку, и поединщик упал.
Он увидел, как Карлинг поднимает уцелевшую плиту с явным намерением придавить его и решить исход боя. Мышцы Железного Лба на руках вздулись буграми, но все же он поднял плиту без особого труда.
Левой рукой Страг зачерпнул горсть земли. Железный Лоб занес плиту над головой. Страг рванулся вверх, бросив землю ему в лицо.
Раздался оглушительный крик, даже Миранда вздрогнула. Машинально потянувшись очистить глаза, Карлинг выпустил плиту, и та рухнула ему на голову, буквально подмяв под себя.
Страг сел на корточки, переводя дух. Из-под плиты, где она закрывала голову и часть груди, вытекает лужа крови. Темная жидкость впитывается в землю. Сразу налетели мухи, но, приблизившись к крови Карлинга, резко повернули и с жужжанием умчались прочь.
Подошла Миранда.
Читать бесплатно другие книги:
