Другая сторона Князев Милослав
— Как мамонты, — усмехнулся Брине, радуясь наивному каламбуру.
Наткет нахмурился. Точно! Яд наверняка надо держать в холоде, иначе может испортиться. Он подошел к холодильнику и открыл дверцу.
И его чуть не вывернуло наизнанку. Запах формалина ударил в нос, мешаясь с тошнотворными тягучими ароматами. Все полки оказались заставлены толстыми лабораторными банками. Стекло было темным, но не настолько, чтобы скрыть содержимое. Желудок сжался и продолжал уменьшаться, стремясь к некоей бесконечно малой точке.
В Музее естественной истории этим банкам и нашлось бы место, но в кухонном холодильнике… Желто-розовые крысята, толстые и мокрые тараканы, крошечные слепые жабы и прочая гадость. Наткет захлопнул дверцу, но было поздно — перед глазами уже стоял образ Норсмора, склонившегося над миской. Наткет терпимо относился к экзотической кулинарии, но всему есть предел: одно дело улитки и устрицы, однако вкусы доктора отдавали извращениями.
— Лоу? — напомнил о себе инспектор.
— Да, да… Погодите. Получается, что Консорциума сейчас не существует?
— Можно сказать, так.
Наткет присел на краешек обеденного стола.
— Но… Стоп, я сам видел раскопки, которые он ведет. Я был на этих раскопках.
— Забавно, — усмехнулся инспектор. — Видимо, свою деятельность они так и не свернули. Подпольный рынок ископаемых — прибыльный бизнес. Как и торговля редкими животными. Уходить со сцены никто не будет. Но это не моя юрисдикция, я перенаправлю в соответствующий отдел… Базвиль, как я понял, был с этим связан?
— Понятия не имею. — Наткет пожал плечами. — Но он ни разу не говорил про ископаемые… А как сам Кабот? Можно же найти этого человека?
— Только по имени? — усмехнулся инспектор. — Глухое дело — сам Кабот, кто бы это ни был, очень хотел исчезнуть, и в этом преуспел. Не удалось найти ничего — где и когда родился, прочие факты биографии. Я молчу про фотографии и отпечатки пальцев…
— Совсем ничего? — переспросил Наткет.
— Даже больше — люди, которые, якобы, его видели… Никто не смог описать, как он выглядел. Встречали и забывали. Мы даже не знаем, какого цвета у него кожа.
— Очень хотел исчезнуть… — протянул Наткет.
Интересно, не мог ли незнакомец с кладбища оказаться этим самым Каботом? Вид у него был подходящий для подобного дельца.
— Высокий, узкое лицо, волосы — светлые и дорогой костюм. Очень дорогой…
— Есть в отчете такое описание. Только это не сам Кабот, а генеральный менеджер консорциума. Еще одна загадка — никто не знает, как его зовут. Если Кабот умудрился потерять внешность, этому удалось провернуть то же самое с именем. Такие дела. И мне очень бы хотелось узнать, какое отношение это имеет к Базвилю?
— Не знаю, — честно ответил Наткет. — Может, и никакого. Но в последнем письме он писал про консорциум — что они торгуют фальшивыми устрицами…
Инспектор вздохнул.
— Будем копать дальше. Ладно, мне пора готовить отчет, звоните сразу, как узнаете что-нибудь интересное.
Он нажал отбой. Наткет уставился на телефон. Ничего себе… Получается, раскопки вообще не имеют законного основания. Ха! Он с самого начала знал! Наткет с мрачным удовлетворением покачал головой. И Краузе догадывался. И какая разница, нефть или контрабанда ископаемых, — итог-то один.
Вот только какого черта они это проворачивают в Спектре? Конечно, провинция, но не настолько, чтобы так открыто светиться.
Сомнительно, что обычные кости заставили бы их пойти на такой шаг. Может, они ловят отцовского птеродактиля? Тоже в своем роде ископаемое… Зачем тогда рыть холмы? Ищут Истинный полюс? Но его не вывезешь контрабандой и не продашь на черном рынке. Это просто точка… в которой невозможное достигает максимума…
Стоп, а если Кабот — псевдоним Норсмора? Конечно, масштаб деятельности едва ли подходил для аптекаря из провинции, но и не такое случается. Доктор вполне мог заниматься торговлей подпольными ископаемыми… Сбывает их через китайцев-нелегалов в Сан-Бернардо. Может, это именно то, что надо искать в доме Норсмора — черепа стегозавров да рога трицератопсов?
Схема была хорошей, вот только сам Норсмор в нее не вписывался. По одной причине: прятаться за масками и чужими именами доктор бы не стал. Слишком высокое самомнение.
Зато теперь понятно, почему решили устранить Краузе: при подобном раскладе любое лишнее слово грозит обернуться провалом. Консорциуму же ни в коем случае нельзя привлекать к себе внимание. Может, и Корнелия убили именно поэтому — заинтересовался деятельностью и подписал себе приговор? Любопытство губит не только кошек. Наткет выругался сквозь зубы. А если он сам будет дальше тянуть время, того и гляди окажется на их месте.
На кухне, похоже, ему ничего не найти. Придется вернуться в гостиную, потом проверить спальню и остальные комнаты. Наткет выглянул в окно — пока на улице было тихо. Но расслабляться не стоило. В любую секунду ситуация могла измениться, и тогда ничего не останется, как несолоно хлебавши удирать через дверь заднего хода.
Из-за угла виднелась стеклянная стена теплицы, рассыпаясь десятком слепящих бликов. Наткет нахмурился и присмотрелся повнимательнее. За запотевшими стеклами колыхалась густая темно-зеленая листва. Точно кадр из фильма об амазонской сельве на экране телевизора со сбитой настройкой.
Нет, ну надо же! Сам думал о том, как не пропустить то, что лежит на виду! Все же очевидно — он ищет тропических змей? Тогда где им быть, как не в тропиках? А ближайшие тропики, как раз в парнике доктора. Ясное дело, что Норсмор не из тех, кто будет ухаживать за помидорами и салатом.
Наткет вернулся к выломанному окну. Стоило трудов — нет чтобы немного подумать! Он оперся на подоконник, собираясь выбраться наружу, как из-под пола донесся тихий вой.
Наткет замер. Может, показалось? Он присел на корточки и прислушался. Звук скользил на грани восприятия, однако Наткет его уже заметил. Глухой, прерывающийся вой, изредка переходящий в скрип или срывающийся на комариный писк. Канализационные трубы? Не похоже — дома стонут несколько иначе. Эти звуки могло издавать только живое существо.
Под домом Норсмора находился подвал… Интересно, кто это так кричит? Сомнительно, что змеи, — у них, кажется, нет голосовых связок. Может, динозавры? Или еще какие-нибудь диковинки из лесов Спектра?
Наткету казалось, что он различает в звуках боль и яростную мольбу. Черт, что за жуткие опыты ставит этот Норсмор? Памятуя о содержимом его холодильника, вряд ли дело ограничилось одной вивисекцией. Его бальзам, «Кровь Дракона», — страшно представить, из какой дряни доктор его делает. Возможно, действительно из настоящей крови, и совсем не факт, что только змеиной.
Наткет дважды прополз комнату из одного края в другой, пока не нашел место, откуда звуки были слышны лучше всего. Он прижался ухом к доскам паркета и задержал дыхание.
— …усти… сюда…
Наткет вздрогнул. Неужели там человек?
— …сти!
Точно! И он звал на помощь. Должно быть, услышал шаги.
Наткет выпрямился и начал ощупывать паркет в поисках крышки. Вход в подвал наверняка где-то здесь. И кто бы там ни был, оставлять его в плену у доктора недопустимо.
Вивисекция, махинации с ископаемыми — это цветочки. А вот и ягодки: похищение людей. Сразу всплыли истории о пропавших без вести автостопщиках. Небось, доктор испытывает на них свои жуткие зелья. Черт! А Честер тоже пропал — неужели и он попал в лапы доктора?
Наткет с удвоенным усердием принялся ощупывать плитки паркета, пока не нашел то, что нужно. Щель была едва заметна, на несколько миллиметров шире обычных стыков. Наткет бы и не увидел, но она оказалась единственной, где не было годами копившейся пыли. Он ногтями поддел плитку и потянул на себя. Что-то щелкнуло, и паркетина встала боком, так что в итоге получилась неудобная ручка.
— Выпусти! — Хриплый голос прозвучал настолько близко, что Наткет невольно отпрянул.
Он потянул паркетину вверх, но люк не шелохнулся. С противоположной стороны раздался сильный удар.
— Сейчас, сейчас… — Наткет принялся шарить под паркетиной, пока не нашел защелку. Пальцы вспотели и соскальзывали, лишь с третьей попытки удалось зацепить рычажок и отодвинуть в сторону.
Наткет откинул крышку и уставился на чешуйчатую морду гигантской ящерицы.
До следующего удара сердца Наткет не мог пошевелиться. Существо тоже выглядело удивленным. Всеми четырьмя конечностями оно упиралось в стенки туннеля. Крупные пластинки чешуи топорщились на загривке. Тварь скалилась, и в полумраке казалось, что белоснежные зубы светятся. Много длинных, острых как иглы зубов, чудовищно много….
Раздвоенный язык метнулся, скользнув по глазам. Это сработало как выстрел стартового пистолета.
Наткет отпрянул, с размаху толкнув крышку на голову ящера. Звук получился мерзкий, но его тут же заглушил отвратительный визг. Существо удержалось и спустя секунду уже выбиралось из подвала. Когтистые лапы заскребли по паркету, оставляя глубокие полосы.
Наткет в пару прыжков очутился у двери на кухню. Надо было уходить к окну, но в горячке испуга сложно продумывать достойные пути отступления.
Ящерица выпрямилась, хотя и осталась сутулой. По хребту тянулся гребень из длинных шипов, на которых болтались ошметки одежды. Желтушное подбрюшие колыхалось, как желе. На одну из когтистых лап был натянут изжеванный рукав. Наткет узнал его — остатки кожаного плаща Норсмора. Вот дрянь… Неужели гадина сожрала доктора? Бедняга. А ящерица — приспешник Узурпатора… Гаспар был тысячу раз прав!
Наткет бросился к кухонному окну. Ящерица не стала медлить и прыжками устремилась следом. Схватив стул, Наткет швырнул его под ноги приближающейся твари. Он не думал, насколько это задержит чудище, но средство сработало. Зацепившись за ножку стула, ящерица упала и откатилась к стене.
Наткет с размаху ударил локтем по стеклу, но оно лишь гулко звякнуло в ответ. Черт! Нужно что-то весомое, что не остановят рефлексы. Он бросился к холодильнику. Распахнув дверцу, Наткет схватил ближайшую банку. В дверном проеме мелькнула чешуйчатая морда.
С диким криком Наткет бросил в нее банку. Не попал — ударившись о стену, снаряд разлетелся крупными осколками. По обоям поползло темное пятно формалина. Крошечные жабки брызнули во все стороны; ящерица, заверещав, отскочила назад. Остановившись на пороге, чудище зашипело.
— Маз-зь… Поздно…
Оно еще и разговаривает! Но беседовать с этой тварью он не собирался. Первая ошибка всех жертв в констрикторских фильмах — попытка договориться с чудовищем.
Наткет схватил следующую посудину, кажется с крысятами, и швырнул в окно. Стекло победно зазвенело. В сверкающем крошеве осколков банка вылетела на улицу, оставив после себя скалящуюся острыми краями дыру. Не стоит думать через нее выбраться — равносильно самоубийству. А в кино так просто выбивают стекла — и не единого пореза! Здесь же — либо умереть от когтей и клыков, либо перерезать вены разом. Прекрасный выбор!
Он затравленно посмотрел на ящерицу. Та, похоже, поняла, что добыча оказалась в ловушке. Чудище напряглось, скаля клыки, но приближаться не спешило. Провело когтями по полу, громко царапая паркет. Крошечная искорка надежды сверкнула магниевой вспышкой. Не только у жертв, но и у монстров бывают ошибки. И главная из них — оттягивать финальный удар.
Наткет вцепился в край холодильника и навалился всем весом. Банки посыпались на пол, а следом за ними и сам холодильник с грохотом и звоном рухнул, круша стекло. От поднявшейся вони закружилась голова.
Тварь невольно отпрянула — доли секунды, но Наткету хватило, чтобы добраться до стола. Выдернув ящик, он вытащил длинный нож и развернулся спиной к окну, выставив руку с оружием. Вспотевшие ладони скользили по рукояти.
Тварь осторожно шагнула в его сторону. Боится? По морде и пустым глазам не поймешь. Наткет, острастки ради, взмахнул ножом, но без толку. Ящерица вскарабкалась на упавший холодильник, присела на четвереньки. Под чешуей перекатывались тугие мышцы, точно внутри извивался клубок змей. Сейчас прыгнет…
Наткет напрягся, всем видом давая понять, что и он не отступит. Может, и показалось, но ящерица усмехнулась. И прыгнула, выставив когтистые лапы.
Наткет мгновенно отскочил в сторону. Еще хватило мозгов не ловить ящерицу на нож; даже насаженная на сталь, та с легкостью до него доберется. А с перегрызенным горлом много не побегаешь.
Ящерица засучила лапами, пытаясь в полете изменить направление, но лишь развернулась боком и с размаху влетела в окно. Стекло надрывно взвизгнуло, выпуская тварь на улицу. Натыкаясь на кривые осколки, ящерица покатилась по траве. Тут же вскочила, отряхиваясь, как мокрая собака.
Наткет бросился к кухонной плите. Схватив тянущийся от газового баллона резиновый шланг, он чиркнул по нему ножом. Тонкий и резкий запах на мгновение заглушил вонь формалина. Шланг громко зашипел, извиваясь под напором.
Ящерица вцепилась в подоконник и полезла в кухню. Из чешуйчатого плеча торчал большой кусок стекла; кровь стекала по нему, выплетая таинственный узор.
Рядом с плитой лежал коробок спичек. Наткет схватил его и бросился в гостиную, одним прыжком перескочив через холодильник. Первая спичка, как и положено, сломалась.
Ящерица ввалилась в дом и выпрямилась. Выдернула кусок стекла и швырнула вслед Наткету.
Вторая спичка вспыхнула, и Наткет тут же запихал ее обратно в коробок. Пламя затрещало по серным головкам. Не дожидаясь, пока факел разгорится, Наткет швырнул коробок на кухню и кинулся к раскрытому окну.
Он почти вылез, когда в спину ударила волна горячего воздуха. Толчок оказался настолько сильным, что Наткета отшвырнуло на несколько метров. Прокатившись по траве, он попытался встать. Ноги подкашивались, и он пополз на четвереньках в сторону канавы. Грохота, треска ломающегося дерева, воя рвущегося сквозь выбитые окна пламени он не слышал — все заглушил звон в ушах. Пахло паленой тканью. Краем глаза он увидел разгорающийся на плече огонек. Продравшись через ежевику, Наткет скатился в канаву и так и остался лежать в грязной холодной воде, не находя сил пошевелиться.
Что-то ухнуло. Рядом громко зашипела упавшая с неба головешка. Наткет заставил себя перевернуться и пополз прочь от дома. Спустя десяток метров он рискнул поднять голову и выглянуть наружу.
Дом полыхал, как ворох старых газет. Пламя тянулось к небу, словно нестерпимо хотело как можно быстрее убраться из этого жуткого места. Заметив в стороне какое-то движение, Наткет повернул голову.
Окутанная дымом, ящерица удирала в сторону леса. Выбралась! Вдалеке завыла пожарная сирена.
Глава 20
Тарелка выскользнула из пальцев и, звякнув, закружилась по полу, разбрызгивая хлопья мыльной пены. Не разбилась — и то ладно, но, следуя логике, счастья это не предвещало. Черт! Николь в сердцах швырнула губку в раковину.
— Не понимаю, зачем ты пришла на работу? — сказала Сандра, заглядывая на кухню. — Посуду могла и дома колотить.
— Извини, — сказала Николь. — Это из-за отца. Руки дрожат…
— Понимаю, — кивнула Сандра. — Шла бы лучше домой. Пару чашек я и сама могу вымыть. А тебе надо выспаться — ты хоть в зеркало смотрелась? У тебя глаза красные.
Николь подняла тарелку и положила ее в мойку. Встряхнула руки — от воды кожа морщилась на подушечках пальцев.
— Выспаться, — вздохнула она. — Боюсь, уснуть я не смогу.
— Хотя бы попытайся. — Сандра прошла в кухню и легонько толкнула подругу. — Давай, марш домой, в постель. Поверь — отключишься, не успеешь и глаза сомкнуть.
Николь всхлипнула. По щеке поползла капля.
— Ник, — озадаченно сказала Сандра. — Ты чего? Только не реви, ладно? Все будет хорошо…
Она обняла ее за плечи. Николь уткнулась в шею подруги, глотая слезы. Вот ведь не думала, что будет так обидно. Она взяла себя в руки.
— Просто… Как-то навалилось разом. Ладно, все в порядке…
Она вытерла глаза рукавом и заставила себя улыбнуться.
— Все будет лучшим образом.
— Конечно, — заверила ее подруга. — Как всегда.
— Как всегда, — отозвалась Николь.
Колокольчик над входной дверью мерзко звякнул. Николь шагнула к залу, но Сандра ее удержала.
— Я сама. А ты давай собирайся домой.
— Мне же не… — начала Николь, но Сандра уже вышла.
Домой… Может, подруга и права и ей действительно нужно всего лишь выспаться. Вопрос только где? Наверное, у отца в домике на дереве. Пожалуй, это единственный выход. Она поправила блузку и усмехнулась. Карабкаться по веревочной лестнице наверняка полезно для здоровья.
Заглянула озадаченная Сандра.
— Это к тебе…
Николь вздрогнула, точно задела оголенную проводку. Могла же уйти раньше — зачем тянула? Чтобы послушать про деловые отношения?
— Калеб, — сказала Сандра, состроив кислую мину. Она его недолюбливала.
А этому-то чего надо? Пришел извиниться за вчерашнюю выходку? Вряд ли — просить прощения не в его характере. Вздохнув, Николь вышла в зал.
Калеб топтался у двери, хмуро изучая тупые носы рабочих ботинок. Выглядел он слегка помятым — видимо, тоже плохо спал. Меньше надо пить.
— Здравствуй. — Николь остановилась в паре метров.
— Поговорить надо, — буркнул Калеб, не поднимая глаз.
— Поговорить? — Николь вздохнула. — Ну, говори…
— Не здесь, — Калеб кивнул на Сандру. — Может, выйдем?
Николь задумалась.
— Ну ладно, — сказала она и повернулась к Сандре. — Мы пойдем немного прогуляемся.
— Как знаешь, — укоризненно покачала головой Сандра. Она закатила глаза, давая понять, что на месте Николь пошла бы спать, опустив бесполезные разговоры.
Калеб вышел, не попрощавшись с Сандрой. В отместку та показала ему язык. Чуть помедлив, Николь вышла следом. Калеб прошел к машине — грязному микроавтобусу с логотипом консорциума на фиолетовом боку.
— Ну, и что случилось? — спросила Николь, догоняя его.
— Тут такое дело, — начал Калеб и замолчал, пожевывая губу.
— Какое? У меня нет времени, так что говори сразу.
Он обошел машину и открыл задние дверцы.
— Лучше сама посмотри…
Хмурясь, Николь подошла к нему. Ну, что там еще такого? Калеб посторонился, давая ей заглянуть в фургон.
В котором ничего не было. Николь рассматривала железные стенки, дощатый пол, пытаясь понять, не упустила ли она чего. Но нет — даже гнездо для запаски было пустым.
— И что я должна увидеть? — спросила она.
В то же мгновение широкая ладонь зажала ей рот и нос, впихивая грязную, пахнущую эфиром тряпку. Николь дернулась, но вырваться из железной хватки Калеба было не под силу. Она брыкалась изо всех сил. Что происходит? Он что, рехнулся? Она вскрикнула, но лишь вдохнула больше эфира.
Мир растворялся в цветных пятнах. Последнее, что поняла Николь, — ее безвольное тело грубо затолкали в фургон и захлопнули дверцы.
Рэнди бесшумно подошла к ракете и остановилась. Из недр космического корабля доносился ровный скрип — Гаспар был внутри. Последние приготовления перед полетом, еще раз проверить, подтянуть гайки. Она действительно сможет долететь?
Сейчас, стоя перед ракетой, плавными обводами сверкавшей на солнце Рэнди чувствовала, как в панике убегает последний червячок сомнений. Точно сможет — если игра, в которую она ввязалась, хоть немного идет по правилам. Но вот остальное…
Рэнди расправила плечи. Пробежалась пальцами по корешку фотоальбома под мышкой. А с остальным она разберется.
— Густав!
Скрип тут же стих. Не было слышно ничего, кроме рева прибоя. Наконец в темном проеме появилась встрепанная шевелюра Гаспара. Очки блеснули стеклами. Из горла астронома вырвался радостный хрип.
— Ваше высочество! Вы целы! Они до вас не добрались…
Гаспар выкарабкался из люка, вытирая измазанные машинным маслом руки о комбинезон.
— Я так волновался, так волновался, — лопотал он. — Это была худшая ночь в моей жизни. Искал по всему городу, совсем отчаялся. Все ноги сбил…
Он налетел на Рэнди и крепко обнял. Широкое лицо светилось радостью. Девушка, смутившись от столь яростного проявления чувств, отстранилась.
— Я была у друзей, — уклончиво ответила она. Рассказывать о событиях прошедшей ночи не стоило.
— Хорошо то, что хорошо кончается, — улыбнулся Гаспар, но лицо его тут же помрачнело. — Однако, ваше высочество, эта выходка была верхом беспечности. Вы же знаете, что они охотятся за вами, а на вас лежит ответственность за судьбу целой планеты…
— Нам нужно поговорить, — сказала Рэнди.
Гаспар насторожился, уловив необычные нотки в голосе.
— Что-то случилось? Только не говорите, что вы не полетите, что эта планета вам стала родным домом. Вы не хотите с ней расставаться ради такого далекого…
— Погодите, — остановила его Рэнди.
Гаспар тут же сник, опустив голову.
— Я понимаю… Я сам иногда смотрю на океан, на этот берег и думаю: что ждет меня на Марсе, кроме красной пустыни? Но я — это я. От меня ничего не зависит. Вы же в ответе за своих подданных, за всех тех, кто сейчас умирает в каменоломнях… Вы этой участи не выбирали. Но нельзя отказываться от своего происхождения. Принцессы Марса никогда не трусили.
— Погодите же! — не удержавшись, Рэнди закрыла ему рот ладонью. — Я не отказываюсь лететь. Но о моем происхождении надо поговорить. Мартина Торрис мне никакая не сестра. И остальные тоже — у меня не было сестер.
Гаспар убрал ее руку, не в силах сдерживаться.
— Кто вам сказал подобную чушь?! Уж что-что, а это я знаю точно — Мартина, как и вы, была марсианской принцессой. Вы похожи как две капли воды. Ну она постарше, конечно…
— Я видела фотографию Мартины, — перебила его Рэнди.
— Ну вот!
— Ничего общего.
Гаспар рассмеялся.
— Ваше высочество! Боюсь, в вас говорит женщина… Была у меня одна знакомая, как близнец похожая на Вивьен Ли. Но когда я ей про это сказал, она страшно обиделась.
— При чем здесь Вивьен Ли? Я встречалась с человеком, который знал Мартину с рождения. И родилась она здесь, в этом городе.
— Это с Марвином Краузе-то? Не нужно было к нему ходить, а уж верить ему и вовсе нельзя. Недалекий человек — только и может, что говорить всякие гадости в эфир. А то, что его жена была настоящей принцессой Марса, не заметил. Он даже книге не поверил, а там было написано черным по белому. Не видит дальше собственной бороды.
— А еще я встретила свою так называемую племянницу. И тоже ничего похожего.
— Так она в отца пошла!
Рэнди глубоко вдохнула. Как об стенку горох… Он искренне верит в то, что говорит, и не замечает очевидных фактов. Словно в голове какой-то блок. Перебрался на другую сторону и носа не кажет.
— У Большого Марва случился сердечный приступ, — сказала она. — Потом у него в крови нашли змеиный яд.
Гаспар так и замер с раскрытым ртом.
— Что?! Он жив?
— Да, но сейчас в больнице… — кивнула Рэнди.
— Бедняга. Он меня недолюбливал, что правда, то правда… Это все ящерицы, — заявил Гаспар. — Заметают следы. Они устраняют любого, кто хоть немного знает об истинном положении вещей. Узурпатор безжалостен, ему не нужны лишние свидетели. Говорят, ящерицы планируют вторжение на Землю. Если их не остановить там, то здесь случится катастрофа. Думаете, Земля готова к марсианскому вторжению?
— Иногда мне кажется, что здесь его ждут не дождутся, — сказала Рэнди, впрочем без особой уверенности. От убежденности Гаспара ей на мгновение стало жутко.
— К полету все готово? — спросила она.
Астроном усмехнулся.
— Все проверил и перепроверил, раз сто, наверное. Ракета готова и ждет, когда нажмут кнопку старта. Как только Марс взойдет над горизонтом, можно лететь.
— Замечательно, — вздохнула Рэнди, печально смотря на океан. — Положите это куда-нибудь. Хочу взять с собой…
Она передала ему фотоальбом.
— Что это? — удивился Гаспар.
— Фотографии, — сказала Рэнди. — Красивые снимки грибов. На Марсе ведь нет грибов? Хорошая зацепка, чтобы иногда вспоминать эту планету.
— Можно взглянуть?
— Конечно. — Рэнди и не думала возражать.
Она подошла к обрыву. Черные буревестники и фрегаты рассекали воздух, задевая крыльями волны. Кружились, играя в птичьи догонялки, перебрасываясь мелкой рыбешкой. Кажется, черные птицы не лучшая из примет? Хорошей дороги они не предвещают…
Рэнди повернулась к Гаспару. Тот, хмурясь, изучал фотографию фиолетовой поганки.
— Хм, — сказал астроном. — Я не рассказывал про то, как встретил в лесу оборотную птицу?
— Кого? — не поняла Рэнди.
— Оборотную птицу. Она похожа на ворону: когда сидит — и не отличишь. Но живет в обратном времени. Летает хвостом вперед, появляется старой, а под конец становиться яйцом. Свои гнезда разбирает. Не знает прошлого, помнит будущее — жаль, сказать не может, да и память у нее никудышная…
Он перевернул страницу и прыснул от смеха.
— Или вот случай… Удил я рыбу, здесь недалеко, где река впадает в океан. Там тростника — не пройти, огромный, выше человеческого роста. Зато форель клюет отменная. Дело было утром, туману нагнало: протянешь руку — не увидишь. Вдруг слышу — идет кто-то, прямо через тростник. Но тихо идет, не ломится — шур, шур, шур… Дай, думаю, поближе гляну. Подошел…
Гаспар замолчал, выдерживая драматическую паузу.
— И?
— А там тростниковый человек! Ну, весь из тростника — тело, руки, ноги… Только головы нет. Бродит туда-сюда, ищет чего-то. Я огляделся, и вижу — вот она, голова-то. Ее ветром сдуло. Лежит себе на земле и стонет. Сделать ничего не может — у тела-то ушей нет. Ну помог я бедняге, кинул ему его голову. А он даже спасибо не сказал — спрятался в тростнике и не найдешь…
— Глупости какие-то, — сказала Рэнди.
— Глупости? — обиделся Гаспар. — Никакие не глупости, я сам видел…
Он снова перевернул страницу и долго смотрел на новый снимок. Лицо астронома становилось мрачнее и мрачнее.
— Мне надо подумать, — сказал он, захлопывая альбом. — Значит, Большой Марв сейчас в больнице?
— Не… нер'ничай… — сказал Кролик, приподнимая голову от пола. — Это… м'шает.
Феликса злобно покосилась на пса.
— Не нервничать? — процедила она так, что бультерьер заскулил.
В доме было тихо. Звуки телевизора раздражали Феликсу, но сейчас, когда их не было, ей стало не по себе. Будто все пошло наперекосяк. Поезд, шедший по старательно проложенным ею рельсам сорвался и того и гляди рухнет в пропасть. Это бесило. Феликса привыкла планировать каждый шаг и терпеть не могла оступаться. Тем более не по своей вине.
От Калеба подобной подлости она не ждала. Сама виновата: стоило ослабить вожжи — и все: парень покатился под откос, вслед за папашей. Зараза. Где его черти носят? Небось, напился и дрыхнет в канаве. Или под боком у какой-нибудь девицы…
Ну ничего, свое он еще получит. Всю оставшуюся жизнь будет жалеть. За любой проступок надо платить — этому правилу Феликса никогда не изменяла. Судьба Калеба предрешена — его ждал поросячий хвост.
Зашипев, точно гадюка, Феликса смахнула со стола остатки фотографий Большого Марва. С этим-то что делать? Время безвозвратно утеряно, придется начинать с начала. Где только взять снимки… Этот идиот Норсмор куда-то смылся, бросил все на нее — мол, сама расхлебывай. А как, спрашивается?
Вцепившись в бутыль «Драконьей Крови», она сделала большой глоток. Едкое зелье лизнуло горло. Несколько секунд Феликса только пучила глаза, не смея выдохнуть. Кухня расплывалась, очертания мебели и стен таяли, сливаясь дрожащими цветными пятнами.
И вдруг приобрели неестественную четкость. Феликса жадно глотнула затхлый воздух. Голова слегка кружилась, и Феликса, обессилев, откинулась на спину стула.
Как же она устала… Но нельзя же все так и оставить — любое дело она доводила до конца. Придется идти за фотографиями самой. На себя-то она может положиться?
Глава 21
Наткет остановил машину у кафе и заглушил мотор. Выйти не рискнул — вместо того долго рассматривал себя в зеркале заднего вида. Ну и видок! Мало было синяка под глазом. Теперь он выглядел так, словно последнюю пару часов провел в центрифуге. Лицо перемазано грязью и сажей, волосы слиплись и торчат во все стороны, взгляд ошалелый, как у свалившейся с сосны белки — одним словом, ужас. Так выглядят сумасшедшие ученые, после того как у них в лаборатории что-то взрывается. Запаха он не чувствовал, но не сомневался, что от него за версту несет тиной и гарью.
Наткет снял с плеча плеть водорослей и брезгливо выбросил в окно. И что, идти в таком виде к Николь? Если повезет, это ее развеселит или включит какие-нибудь женские инстинкты. Вот только полагаться на это не стоило. Если он хоть немного ее знает, то сейчас она и не заметит, на кого он похож. Угроза получить по голове сковородкой оставалась насущной.
Ну и ладно. Он только что победил марсианское чудище, чего сейчас-то бояться? Николь же не будет пытаться перегрызть ему горло. А шишкой больше, шишкой меньше — уже не столь важно.
Наткет сосчитал до десяти и вышел из машины. Все — обратной дороги нет, и будь что будет. Стараясь придать походке подобие уверенности, он зашагал к кафе. Еще раз сосчитал до десяти, уже держа ладонь на ручке двери.
Сковородка не полетела, но и Николь он не увидел. Сандра скоблила стойку рядом с кассой, что-то мурлыча под нос.
— Привет! — непринужденно сказал Наткет.
— Ой! — отозвалась Сандра. Она внимательно осмотрела его с головы до ног и поежилась.
— Упал, — объяснил Наткет.
Сандра проглотила комок в горле и тихо переспросила.
— Куда?!
— Да так, в канаву. Ник на месте?
Сандра покачала головой, потрясенная его видом. Очевидно, дела обстояли хуже, чем казалось. Наткет смущенно поправил сбившийся рукав, хотя толку от этого не было никакого.
— А где она?
Читать бесплатно другие книги:
