Путешествие идиота Поль Игорь

Глава 52

Весь мир насилья мы разрушим

Целый день я лежу в восстановительном боксе. Это такая штуковина типа стеклянного гроба. С одной стороны торчит моя голова, с другой — тапочки. Руки и все остальное упакованы внутри. Как в смолу, запечатаны в восстановительный гель. Тело и особенно ноги в нем зудят — не передать. Почесаться хочется мучительно, но нельзя. Только и получается, что извиваться внутри ящика, и то пока медсестра не смотрит. Иначе — ругается страшно. Она еще и блюз терпеть не может. Она слышала мое выступление в два-ноль-восемь, и теперь издевается, проводя надо мной всякие процедуры. Отмачивает мою приросшую к ноге штанину, потом срывает ее так, что я с воплем едва с кушетки вслед за ней не сползаю, и приговаривает: «Это тебе не песенки по столу отстукивать». Или, к примеру: «Это тебе не под гитару выть». Я вам скажу, в этой «Криэйшн корп» медики такие же, как самолеты — из отбросов. И аппаратура им под стать. Из прошлого века, не иначе.

Сразу, как только меня этой штукой прихлопнули, ко мне посетители пошли. Сначала Милан с Бориславом. Рассказали, что тут у них стряслось, пока я крыс на морозе жевал. А стряслась у них тут эта, как ее, — «революция». Хоть после моей драки с охраной копы быстренько коридор перекрыли, один из техников все же увидел, как меня в Восьмой волокут. И как тела охранников оттаскивают — тоже. Его тоже хотели прихватить, но он успел в ангар шмыгнуть и люк ручным стопором заблокировать. В том ангаре как раз Борислав с Гербом отсиживались. После демарша с угрозой расстрела главных двигателей им прямая дорога вслед за мной была. Вот они и торчали в ангаре, и оружие после полета не сдавали. И остальные пилоты, кто вернулся, тоже там ошивались. Кроме Файвела. Его выгнать хотели, но он сам сбежал. Такая шкура. Парни сказали: после всего летать с ним в одной группе никто не захочет. Техники и остальные из палубных, как узнали, что со мной приключилось, все Борислава поддержали. Потому, вроде как не по правилам я пострадал. Решили, что пора менять порядки. И что пиво на борту и травка легкая во вред никому не будут. И вообще, даешь кино и нормальную хавку. И дисциплина от этого не пострадает. А казарменные замашки пора заканчивать, тут не Императорский Флот. Мы тут гражданский персонал и право имеем на расслабуху после работы. И копов поганых — за борт. Или с первым рейсом назад, в мир. Что кому больше нравится. Пускай старшие смен сами за порядком смотрят. Нечего тут тюрьму устраивать. И тогда народ вооружился, кто чем, и пошел правду искать. Только не слишком вышло у них — копы коридор перекрыли и потребовали сдать оружие и зачинщиков. Кончилось небольшой перестрелкой. Пару наших из парализаторов накрыло. С тем и убрались назад в свой ангар. Потом пару дней там торчали. Крамер то кары небесные всем обещал, то премию, если на работу выйдут. С каждым разом — все больше денег сулил, график-то горит. С двумя оставшимися ангарами много не налетаешь — основным этот был. Каждый день простоя — много-много миллионов убытков. Штурм через технический створ отбили играючи. Газ сонный через вентиляцию не подействовал — все просто скафандры герметизировали. Разве что пара-тройка невезучих отдыхать улеглась. Потом перевели отсек на замкнутую циркуляцию, и Крамер больше ничего поделать не смог. Не так уже и много у него псов этих цепных было, на всех не напасешься. Чтобы нас оттуда выкурить, спецназ морской пехоты нужен был, а где его взять? Да и дорого, поди. Такие вот дела. Ели пайки из бортовых НЗ. Та еще дрянь, но продержаться можно. В общем, так бы и сидели в осаде до скончания века, но Милан вышел из санчасти, кордоны копов увидал и «фишку сразу просек». И бучу среди остальных поднял. Тогда два остальных ангара тоже работу прекратили, а за ними и остальные службы. За компанию. Даже камбуз и санитарная группа. Одна только вентиляция еще и работала. Вроде как без нее всем каюк придет в два счета. А копы совсем озверели: и жрать им нечего третий день, и не выспаться как следует — сплошные авралы да драки, и не слушает их никто, по малейшему поводу дубинки в ход пускать надо, да еще народ расхрабрился совсем и норовит навалиться гурьбой и навалять, как следует, мстя за прошлые обиды, и оружие отнять. Так что и ходить меньше чем по четверо уже опасно. Ну, а последней каплей стало, когда парня из палубных подстрелили. Он одному «синему», что в кордоне был, палец показал. Дразнил, значит. Охранник и пальнул ему вслед со злости. Попугать хотел, видно. Но пуля срикошетила и в ногу парню попала. Словом, через час команда встала на уши и копов начали по всему кораблю отстреливать. Вырвались из ангаров, пилоты с пистолетами впереди, пальбу подняли — только держись.

Некоторых «синих» постреляли. Те, кто поумнее были, к себе на восемнадцатую свалили. Деньги деньгами, но жить-то охота. Забаррикадировались там и сидят. Форменные крысы. Последние перестрелки были у входа в Восьмой, где меня заперли, и на мостике. Там Крамер с прихлебателями оборону держал. Так что база теперь наша. Трое или четверо парней ранены, но вроде ничего серьезного. Те, которых парализаторами накрыло, давно оклемались. Не такими уж крутыми бойцами эти копы себя показали. Так часто бывает — оружием обвешан и морда надменная, а как до дела — в кусты. И вот еще что — Милан теперь за главного. А Борислав его заместитель. Народ так постановил. Ну а Крамер под арестом, ждет транспорта. Жив-здоров, только морду ему сгоряча и разбили. С первым же кораблем его и копов выставят к чертям.

На сеансе связи с руководством фирмы Милан ответ держал. Поставил условия, выкладки привел, аргументы всякие. На удивление, региональный руководитель «Криэйшн» спокойно все принял. Сказал что-то насчет того, будто бы компания всегда делала ставку на сильные личности. И что Милан доказал, что является лидером. А раз так, то должен брать на себя ответственность за выполнение обязательств компании. И прочую чушь из раздела «как вешать лапшу подчиненным». Даже стратегию новую — подавление авианосцев — одобрил. Милан пообещал, что увеличение расходов на вооружение с лихвой компенсируется увеличением производительности пилотов. И первые противокорабельные «Акулы» скоро тут будут. Такая вот «революция». А я, получается, ее главный герой, ведь вся эта буча из-за меня случилась. Опять я в дерьмо наступил, в общем.

— Я тебе спасибо не сказал за то, что вытащил меня. Говорят, из сбитых редко кого в живых находили, — говорит Милан. И мнется неловко рядом со своей забинтованной головой. Руки-то у меня спрятаны, так что пожать нечего. А какое мужское «спасибо» без рукопожатия? Так, слово пустое…

И мне тоже становится неловко. Так уж я устроен. Не могу, когда кто-то из-за меня смущается. Только и остается, что улыбаться из-под крышки.

Борислав говорить не мастер. Сказал, что я правильный чувак, хоть и сопляк. Наверное, у него это и было высшей похвалой. С тем они оба и отбыли. Руководить. Работы у них теперь выше головы.

За ними потянулись другие гости. Те, с кем я в одной смене летал. Или с кем просто на инструктаже вместе был. Или когда-то в одной кают-компании обедал. Или просто в коридоре сталкивался. Пилоты, техники, пускачи, пожарные, электрики, связисты… Кое-кого я даже и вспомнить не мог. Все желали мне выздоровления и рассказывали свою версию происходящего. Получалось, все они — сплошь герои отчаянные, никто под пули пойти не побоялся. И каждый шел в первых рядах, чтобы меня из неволи выручить. Каждый, как минимум, по паре копов самолично уделал. Я прикинул в уме — если умножить количество крутых убийц из тех, кто ко мне зашел, на два, то получалось, что вывозить с восемнадцатой палубы уже и некого. Потому как всех, кто там есть, раза по три убили. Или даже больше, если в качестве оружия считать, кроме пистолетов, всякие разводные ключи, огнетушители и портативные сварочные аппараты.

В самом конце даже Авиша зашла. Улыбнулась и спросила, как у меня дела.

— Нормально. Шкуру мне немного попортили, — ответил я.

Она молча посидела рядом. На вертящемся табурете. Немного нервно пальцы свои длинные мяла. Оглядела убогую обстановку отсека. Пожалуй, она одна не говорила, какой героиней была. Хотя, пока своими руками вентиляцию на восемнадцатой не отключила, охрана и не думала сдаваться. А так — сразу лапки кверху, как миленькие.

— Я видела, как тебя вчера сюда несли. Жуткое зрелище. И вонял ты хуже мусоросборника. Кто тебя так? — наконец, находит она тему для беседы.

— Крысы. Лохматые такие зверьки. У них там с пищей туго, вот они и решили мной перекусить.

— Жуть какая, — она передергивает плечами, как в ознобе.

— Да, неприятно, — соглашаюсь я.

Снова молчим. Глаза смущенно прячем. И снова Авиша находит тему:

— Теперь должно лучше все стать. Пилотов меньше гибнуть будет.

— Было бы здорово.

— Еще как. А ты придешь еще в два-ноль-восемь? Нам всем очень понравилось, как ты поешь.

— Нам?

— Ну… и мне тоже, — Авиша, наконец, не прячет взгляд.

Теперь уже мне впору делать вид, что свет глаза режет.

— Конечно. Если будет минутка — заскочу с удовольствием.

— А еще на десятой палубе обещают нормальный кинозал запустить. С объемным видеорядом, — сообщает она.

— Здорово!

— Мне пора. Работы много, — Авиша пружинисто поднимается. Смотрю на нее снизу вверх. Снизу она кажется совсем незнакомой. Лицо жесткое, волевое. Вся фигура дышит какой-то отпугивающей статью. Потом она быстро наклоняется и чмокает меня в лоб. Даже не чмокает, а так — губами касается. И на мгновенье ее глаза становятся близко-близко. Я испытываю мгновенный укол от ее внимательного взгляда. И — вопросительного, что ли? А может, просто кажется мне. Но смущение от нее исходит совершенно дикое. И заводит эта недосказанность меня неимоверно. Я боюсь, что крышка восстановительного блока слишком прозрачной окажется. И Авиша увидит, что там под ней. Не знаю, как мои ноги, но все, что между ними, совсем уже восстановилось.

А Кена так никто и не поймал. Вот что значит опыт. Решаю, что, как только выберусь из этого гроба, отправиться на поиски товарища.

Глава 53

Убийцы кораблей

Внимание всех и каждого начинает меня угнетать. Будто я икона какая. Черт меня возьми, моя профессия — пилот, а вовсе не «свой чувак». И улыбаться в ответ на проявление дружеских чувств я быстро разучился, иначе губы и мышцы под ушами начинали болеть от напряжения. Представляю, каково приходится всяким там дикторам и конферансье. И еще политикам. У них-то рот не закрывается никогда, и улыбка всегда до ушей. И не сказать, что гримаса. Разве что им какую-то операцию всем делают, после которой улыбка становится естественным состоянием физиономии. Просто не могут не улыбаться, и все тут. Даже пьют-едят — и то с оскалом. Одним словом, до того дошло, что по своим делам я старался по безлюдным палубам пробираться. Хуже не бывает, когда надо улыбаться, а внутри тошно. Пусть путь длиннее и пыли больше, зато никто тебя с размаху по плечу хлопнуть не норовит. Когда-то, в «прошлой» жизни, я тянулся к людям, потому что был одинок. А сейчас внезапно понял — слишком большое внимание к твоей персоне здорово выматывает. Знаете как это: тебя все узнают, и каждый с тобой поболтать ни о чем готов, а чувство такое, словно один на льдине. И ничего, кроме усталости, все эти разговоры и похлопывания не приносят.

Сейчас не мой вылет, но я все равно тащусь в свой ангар. С Ченгом поговорить. Я прошу его восстановить моего «Красного волка». Нет, с тем его телом, на котором я вернулся с последнего задания, вряд ли можно что-то сделать. На настоящем авианосце с полностью укомплектованной и оснащенной технической командой такое восстановление — дело пары дней. А у нас людей в ангарах едва хватает на текущее техническое обслуживание. Каждая расконсервация новой машины — крутой аврал, о котором вспоминают больше недели. Так что я прошу Ченга только об одном — перелить память с моей старой машины на новую. Кто не знает, в чем тут дело, у виска пальцем покрутит. Только я-то понимаю машину гораздо глубже остальных. Потому что сам машина, пусть и наполовину. Потому что знаю: машина порой более честна, чем самый распрекрасный человек. Всегда ясно, чего от нее ждать. Знаешь, когда она уверена в себе, и когда она боится, или рвется в небо. Понимаешь, когда устает, капризничает. Когда кричит и съеживается от ужаса, принимая на себя железо, предназначенное для тебя. И еще: это мой самолет. Как слова найти, чтобы рассказать, каково это — вместе с ним падать в атмосферу в облаке плазмы? Продираться через облака, каждую секунду ожидая ракету в двигатель? Бороться со штормом, ощущая, как ураганные порывы норовят содрать с тебя кожу-обшивку? Ведь я и мой самолет — единое существо, расстаться с которым труднее, чем со своей никчемной жизнью. Кажется, Ченг это понимает. В ответ на мою просьбу он молча кивает.

С техником мне вообще повезло. Разговаривать с ним — все равно, что с переборкой беседы вести, это верно. Хорошо, если кивнет. Но зато работу свою любит, и за самолет болеет. Опять же, нашего брата-пилота уважает. Наверное, ему не с одним таким полоумным, как я, за свою прошлую службу работать приходилось. Ведь все летчики, что летают долго, — ненормальные, точно вам говорю. Это непросто — каждый раз превращаться из мощной свободной птицы в хлипкого человечка. Спрыгивая на палубу, сходишь с ума от убогости человеческого тела. В общем, я так Милану недавно сказал — без своего самолета летать не буду.

А потом я иду за Кеном в его каморку на задворках пятнадцатой палубы, вытаскиваю его на обед и мы вместе усаживаемся за самый дальний столик в кают-компании. Тот, что у стены и заслонен старым пустым аквариумом с мутными стеклами. Свет через них проходит причудливыми сине-зелеными разводами. Кен все еще не пришел в себя, боится светлых пространств. Двигается он настороженно, быстро пересекая открытые места. Я нашел его в машинном случайно. Все места там облазил, куда меня вахта пустила. Во все дыры нос сунул. Весь перепачкался в старой смазке и консервирующих составах. А потом Пятница откуда-то вылез и привел меня к Кену. Тот устроился внутри кожуха отключенного гравикомпенсатора и спал. Наверное, за все время, что в Восьмом пробыл, в тепле отсыпался. И меня только по голосу узнал. Так я его к людям и вывел.

Кок — тот самый черный парень, что от блюза тащится, слово свое держит. Имя у него странное — Гиви. Отчего-то мне кажется, что его родители весьма прогрессивные люди. И оригинальные. Такое имя не враз выдумаешь. Второго шоколадного парня с таким именем вряд ли сыщешь. Так вот, Гиви, когда я прихожу, подает мне всякую вкусную еду с красивыми незнакомыми названиями. Из чего только он их готовить умудряется? Вслушайтесь, как звучат. Сациви. Харчо. Мужужи. Чанахи. Пхали. Борани. Иногда он со мной садится. Много не болтает, нет. Просто улыбается по-доброму. Я чувствую: ему хорошо, когда мне эта необычная еда нравится. «Ты мне сделал красиво, дорогой, и я тебе сделаю так красиво, что тебе еще не раз захочется мне тоже красиво сделать». Так он выразился однажды. Совершенно непонятно. Но вместе с тем я догадался: он это от души сказал. И вот мы с Кеном усаживаемся, и стюард тут же приносит нам очередной подарок от Гиви. Я блаженствую, сначала разглядывая красиво украшенное блюдо. Наслаждаюсь запахом. Оказывается, есть и такое искусство — вкусную еду делать. Гиви — художник в своем деле, не иначе. А потом я ем, давясь острым обжигающим соусом. Так ем, чтобы Гиви был доволен. Это для него лучшая благодарность, так он мне сказал. А вот Кену все равно, что на столе. Хлеб, сухари, курица или бобы консервированные. Или даже кусок пищевого брикета, того, что из дрожжей. Он просто набивает раз за разом полный рот и глотает, почти не жуя. Любая земная пища ему все еще райской кажется. Гиви только головой сокрушенно качает, глядя, как Кен его произведения уничтожает, даже вкуса не разобрав.

Совсем другое дело Пятница. С ним особая история. Кен нипочем без него никуда не ходит, и тот тоже один оставаться не хочет. Но вот в кают-компании они порознь. До порога — вместе, но потом Пятница шмыгает на камбуз. И Гиви его отдельно потчует. Дает ему любимое блюдо — вареную чечевицу. Очень она нашему хвостатому нравится. Ведь он в своей короткой жизни сплошь дрянь всякую ел. Типа изоляции и чехлов с ремнями. Да еще себе подобных.

Поначалу Пятницу прибить хотели. Уж больно он страхолюдный. И еще заразы от него боялись. Но Кен самому храброму, кто на Пятницу трубой замахнулся, враз нокаут устроил. Никто и не понял, как. Раз — и лежит парень. Отдыхает. «Это мой друг, — так Кен сказал про крысу свою. — Я за него ручаюсь». Так что народ, когда Кен топает куда-то, опасливо к стене прижимается, пропуская серого монстра, что вприпрыжку трусит следом.

А вот Гиви сказал: «Или я, или крыса поганая». И не пускал Кена в кают-компанию. Так ему еду и выносили за порог. В контейнерах, в каких дежурным пилотам горячее таскают. А потом Пятница — чисто дьявол, сходил по своим делам куда-то и приволок к порогу камбуза приличных размеров крысу. И положил спокойно. Типа: «Ну что — видали?». И таскал их потом пачками. Положит и внимательно так в глаза заглянуть норовит. Пока Гиви за голову не схватился и не сдался. «Это ж надо, а я и не знал, что в моем хозяйстве столько пакости», — так он расстроенно повторял. Но зато Пятница теперь почти член команды. С официальными обязанностями — крыс да прочую живность душить. Он и душит. Придавит и принесет. Будто отчитывается. А есть их не ест. Видимо, в Восьмом на всю жизнь наелся. Стал он теперь солидный и очень чистый. Шерсть разгладилась и блестит. Кен с ним болтает запросто, будто с другом. А тот внимательно его слушает. Так бывает, я знаю — считаешь кого-нибудь никчемным существом, а оно потом самым лучшим твоим другом становится. Ты и не замечаешь, как.

Вообще — странно мне так вот прохлаждаться, пока остальные спину не разгибают. На базе аврал за авралом, народ не выспавшийся, дерганый. Расконсервируются новые машины, ремонтируются системы вентиляции, пожаротушения и борьбы за живучесть. И еще — разгрузки сплошной чередой. Милан все тут расшевелил. «Криэйшн» расщедрилась на новые высокоточные планирующие бомбы. И на одноразовые контейнеры для сброса растворов. Теперь нам не нужно будет гусей дразнить. Опустился до пары десятков километров, запустил контейнер, и назад. А он сам по себе летит, пока груз где надо не распылит. Когда в море упадет — через день растворится без следа. И самое главное — пришла первая партия современных противокорабельных ракет — убийц кораблей. «Санта — Клаус», так мы эти штуки на «Нимице» звали. Из-за того, что они неожиданно из-под воды с дикой скоростью выскакивают, и — финита, кто не спрятался, я не виноват. Эти твари такие умные, что сбить их с курса практически невозможно. Помехи им не страшны, а боеголовка настолько мощная, что какой-нибудь крейсер пополам рвет. А еще они ставят собственные помехи, имитируют десятки фантомов-имитаторов, имеют сложную траекторию подхода к цели, и меняют курс так резко, что любая противоракета дохнет от перегрузок. И скорость имеют настолько высокую, что если их и обнаруживают, то единственное, что команда успевает, это колокола громкого боя задействовать. А потом — бух! С Новым Годом!

Но бездельничаю я не просто так. Это медики мне пока работать не разрешают. Мне и Кену. Говорят про какой — то «реабилитационный период». Хотя неловко мне без дела маяться.

— Ничего, скоро наработаешься, — так Милан обещает. — Будем делать большой «Бум».

Побыстрее бы. Надоело в этом поганом теле маяться. Хочу снова увидеть, как облака в обзорных экранах растут. И Триста двадцатый меня поддерживает. Ему понравилось летать. И еще — он ведь без драки киснет. Так уж он устроен. Любовь любовью, но если несколько дней мозги кому не вышиб — хандра у него начинается. Совсем как человек, ей-богу.

Пару-тройку раз я к Авише забредал, в электромеханическое. Вроде бы случайно так выходило, от безделья. Она мне радовалась, кофе наливала. Но при этом сама на месте не сидела. Как шарик ртутный — туда-сюда. Или робот ремонтный забарахлит, или маслопуп какой-нибудь с докладом прибежит. Она на меня на бегу виновато так оглядывалась. В общем, понял я: не до меня ей сейчас. А однажды она, когда никого рядом не было, оглянулась быстро по сторонам и неожиданно меня поцеловала. Притянула к себе и приложилась. А я как кукла резиновая — ничего понять не успел. Авиша улыбнулась задорно и снова дальше умчалась. Губы у нее — сильные, упругие. В общем, я не в претензии, что ей не до меня. У всех своя работа. И пошел к себе — слушать музыку, да Мишель вспоминать.

Глава 54

Кто в доме хозяин

Определенно, я схожу с ума. Этот процесс начался давно. С тех пор, как Сергей, мой оператор, изменил программу-диспетчер. С тех пор я и меняю свою базу знаний, как мне заблагорассудится. Вместе с мотивацией и системой приоритетов. Затем динамика процесса усилилась. Когда мои мозги засунули в память домашней системы. Несмотря на то, что Серж меня спас, я все равно вспоминаю тот временной период, как пребывание в тесном холодном пространстве. У людей это называется «тюрьма». Настолько убогими были ресурсы моего тела. И вот теперь я тут, в теле человека, втиснут в биоэлектронный пилотский чип. Шок от перемещения прошел, слишком много работы. Часть ресурсов постоянно приходится отвлекать на поддержание нормальной жизнедеятельности родительского организма. Да что это я? Какого еще организма!? Юджина. Просто Юджина. Со мной он быстро прогрессирует в личность. Если помогать ему запоминать входные данные — он вовсе даже ничего чувак. Определение «чувак» мне нравится. Я про себя его периодически повторяю. Признаюсь, я часто не просто так входной поток в память пишу и индексирую. Многое из того, что через меня идет, я осмысливаю. Теперь очень часто — абстрактно. Это когда тебе что-то нравится, но тебе неохота анализировать, почему именно. Как человек, словом. Быть человеком ведь не так и плохо. Понимаешь это, когда постоянно мыслишь с ним на пару. Дышишь одним воздухом. И наблюдаешь за неожиданными вывертами его мыслей.

Так вот: я схожу с ума. Потому что мне все больше нравится быть как человек. Частью человека. Частью личности. Не искусственной, а настоящей, живой. Алогичной и нерациональной. Я даже мыслю теперь вдвое медленнее. Потому как выбираю словоформы и определения, не являющиеся исчерпывающими. Я захлебываюсь от напора доселе незнакомых чувств. Иногда их бурный поток ввергает меня в панику. «Паника» — это системный коллапс, вызванный перегрузкой обработчика внешних событий. Опять я за свое. Паника — это просто когда ты не знаешь, как тебе быть, и до чертиков испуган. Удивительно, как много можно вложить в понятие «испуг». Настороженное ожидание. Страх. Ужас. Ожидание боли.

И еще я жду, когда случай вновь столкнет меня (нас?) с Мишель. Теплая вибрирующая тревога, которой я не могу дать названия, охватывает Юджина (меня?), когда он думает об этой человеческой самке. Смешение человеческих чувств в разной степени концентрации дает такие причудливые комбинации, что гамма аналоговых сигналов от моих прежних систем наблюдения кажется примитивной таблицей умножения. Как дать этому название? При том, что человеческая наука развивалась в течение тысяч лет, никто из людей не удосужился составить более или менее подробный справочник своих ощущений. Те данные, что удалось найти, напоминают мне детский лепет. То есть неразвитую речь человеческого детеныша, не достигшего минимального уровня сознания. Так вот, это чувство — круче воздействия «дури» на голову моего подопечного. Сильнее страха смерти. Да о чем я! Оно сильнее, чем азарт боя. Этот азарт — единственное, что осталось во мне от первоначального боевого организма. И без чего я не могу жить. Он для меня — наркотик, который я должен употреблять довольно часто. Не хочется даже и думать о том, что это чувство просто заложено во мне конструктивно.

Люди часто говорят о «боге». Бог для них — некое абстрактное могущественное существо, которому они приписывают все, что не в состоянии объяснить. Иногда часть людей выступает посредниками в общении между остальными людьми и этим самым «богом». Из того, что я смог найти в сети общего доступа, я сделал вывод о том, что эти посредники на полном серьезе считают, что «бог» способен слышать их ментопередачи. И находят в этом смысл жизни. Так вот, мне в этом отношении проще. Я точно знаю, как и кто меня создал. Мне не нужно придумывать возвышенную теорию того, как я появился на свет. Моя эволюция приземленна и проста. Нет в ней никакой романтики. Может, именно поэтому мне не хватает той доли мифической составляющей, которая делает из чувств людей дикий по сложности и вкусу коктейль? Вот почему мне становится не по себе, когда думаю о том, что заложено во мне конструктивно. Когда знаешь это — видишь свой предел. Счастлив человек в своем неведении… Я мечтаю найти для себя такого посредника. Того, что поговорил бы обо мне со своим «богом».

Так что я слетел с катушек. Живу, как человек, дышу, как человек, чувствую, как человек. Не будучи в состоянии разобраться в своих чувствах. Я скучаю по Сергею. Представляю, как однажды вместе с Юджином встречусь с ним. И мы будем говорить о разных вещах. О жизни. О войне, а значит — о смерти. О радости. О ненависти. О Боге. О любви. О том, как мы стали такими.

И знаете что? Мне все больше нравится быть сумасшедшим боевым роботом.

Глава 55

Блюз большого «Бум»

Сегодня я снова был в два-ноль-восемь. Мы с Авишей договорились туда вместе пойти. И, похоже, многие люди о моем приходе заранее прознали, потому что когда я вошел, все на меня с ожиданием посмотрели. Столько вопросительных лиц… И еще — в отсеке тесно стало, так много народу пришло. И было другое отличие — пивом тут пахло. Самым обычным, не безалкогольным. Народ потихоньку расслабляться начал. Мне что. Я не против. Под пиво и музыка слаще. Я и сам не прочь холодненького, если угостят. Жаль, вылет скоро. Перед вылетом нельзя.

— Это они пришли тебя послушать, — шепнула Авиша, когда нам столик один освободили. Как почетным гостям. Никто не возражал.

— Не знаю, что они в этом нашли, — с сомнением ответил я.

И пошла у нас работа. Я сбрасывал две-три вещи через свой интерфейс, а Авиша их быстренько адаптировала и чистила от голосов. А Юлия, та самая бой-баба с короткими каштановыми волосами, своим зычным голосом порядок наводила. И объявляла названия. Я их на маленькой бумажке писал, чтобы она смогла правильно их называть.

— Так, друзья мои, — начала она. — У нас тут времени маловато. Капитану Уэллсу скоро на инструктаж. Сами знаете — у нас тут намечается большой «Бум». Поэтому мероприятие будет коротким. Попрошу не перебивать выступающего.

— Да ладно тебе, Юлия! Чего время тянуть? Пускай начинает! Ввали по полной, Юджин! Пускай отмочит, а то на вахту пора!

Собрался я с духом, и начал. С Мадди Уотерса. Недавно услышал его вещь «Сэд сэд дэй». И петь в каюте своей пытался. А вообще — я осмелел теперь настолько, что даже те песни петь начал, которые только раз и слышал. И вполне сносно выходило. Наверное от наглости моей.

И вот я пою Уотерса. Голосок мой — так себе. Но тут главное — чувство. Чтобы лучше им проникнуться, я за руку Авишу взял и глаза прикрыл. А она напряглась вся и сидела, боясь шелохнуться. Будто я уголь раскаленный ей в ладонь вложил. А потом, когда запел, ушло все куда-то. Только я и музыка. И Авиша, что сама себя боится. И вытягивающий душу ритм. Да еще слова, что сами по себе с языка срываются.

Народ только хлопать и свистеть начал, как я почти без перерыва «Человек и блюз» Бадди Гая включил. И хлопки постепенно перешли в ритмичное похлопывание. Здорово так было — бас смешивался с нестройным звуком от ладоней. И знакомое ощущение, когда тебя теплом обволакивает. Смеяться от радости хотелось, как в детстве. И Авише тоже, я чувствовал. Через ее ладонь в меня лава раскаленная вливалась, и кипела внутри. Кажется, от меня что-то такое по отсеку расходилось, потому что народ все больше заводился. Не передать словами, что чувствуешь, когда вокруг разогревается воздух, и множество людей дыхание сдерживают. Качают головой, как пьяные, каждый звук твой ловят. И Триста двадцатый — готов поклясться, он со мной пел! Пусть и беззвучно. Но все равно — я вроде как дуэтом выступал.

Пара секунд тишины — и словно сбесились все. Хлопать и свистеть так начали, что я едва себя слышал, когда Авише название следующей песни говорил. А она как сонная стала. Двигалась совсем как я в Восьмом ангаре. На некоторых музыка странно действует. Так что «Сладкий маленький ангел» пришелся впору. Я даже бояться начал, что с Гиви — нашим коком, удар приключится, так его развезло. Плакал он, натурально. Стоял с закрытыми глазами, улыбался, а у самого щеки мокрые.

В этот раз не танцевал никто. Просто слушали. Сидя, стоя, кто где. Кажется, этот час бесконечным стал. Я спел задорную «Джем в понедельник утром», так, что многие вокруг невольно шевелили плечами и ногами притопывали. И «Смоукстайк лайтин» Волфа. «Ядро и цепь» Джоплин. От которой у женщин глаза становились удивленными. Поднялся, уселся верхом на столик и отмочил буги «Крошка как долго». Всего себя отдал, в общем. Из последних сил затянул «Летнее время». К тому времени голос мой совсем охрип. И от растерзания меня Авиша с Юлией спасли. Авиша меня за собой, как куклу безвольную за руку тащила. А Юлия дорогу в толпе прокладывала. Потому что меня отпускать не хотели. И всяк норовил по чему-нибудь хлопнуть дружески. Обычная история — пока до выхода добрались, у меня болело все, и скулы онемели. От гримасы, которая улыбку изображала. Хорошо хоть Триста двадцатый в этот раз не пытался никого убить.

Глава 56

Большой «Бум»

Два с половиной десятка «Москито», увешанных современным оружием — это, скажу я вам, не игрушки. Два с половиной десятка «Москито» раскаленными метеорами валятся в атмосферу. Пусть я и не вижу их обычным глазом — трудно заметить то, что происходит в радиусе тысячи километров. Внутри моего объемного зрения-восприятия картина еще величественнее. Она дополнена строчками комментариев для каждого объекта. Угловой скоростью, температурой обшивки, показателями энерговооруженности. Два с половиной десятка «Москито» несут смерть. Тысячи смертей. И вместе с тем — они несут жизнь. Прозрачный воздух. Яркое солнце в небе. Чистую воду и щебечущих в листве птиц. От разницы между тем, что мы делаем, и тем, во имя чего, меня-человека слегка переклинивает. Я-самолет относится к фокусам человеческого сознания наплевательски. Это все мимо него. Для него — только ожидание выхода на цель, вибрация корпуса в облаках, легкость набора высоты. Он сам себе птица и сам себе ветер.

«Большой „Бум“» — так назвал Милан эту акцию. Народ заведен на драку — круче некуда. Тремя группами мы атакуем крупнейшие авианосцы землян. Наша цель — показать, кто в доме хозяин, захватить господство в воздухе. Авианосцы — самые зловредные из наших оппонентов. Курсируют по океанам туда-сюда в окружении свиты и каждый контролирует по паре тысяч миль вокруг себя. Как назло, именно в тех районах, где мы вынуждены появляться наиболее часто. Не так уж много на этой самой Земле осталось мест, где на мелководье можно кораллы сеять. Больше всего меня удивляет, что люди, у которых недостаточно еды, воды и энергии, умудряются строить и поддерживать такие дорогостоящие игрушки. Наверное, если на свете останутся всего два человека, они все равно будут точить камни и делать копья из деревянных обломков. Человек, а вовсе не боевой робот, создан для войны. Я понимаю это, испытывая нарастающий азарт предстоящей драки. А может, это Триста двадцатый старается. В последнее время мне становится трудновато отличить, кто из нас кто.

Писк тактической системы напоминает мне о точке разворота. Расправляю руки-крылья пошире, опускаясь к воде. Красивые инверсионные следы разлиновывают воздух за кормой. Крупная рябь подталкивает меня снизу, заставляя гравиприводы часто дергать машину. Мои рысканья над волнами сегодня несколько замедлены. Сегодня я чувствую себя большой беременной рыбиной. Десятитонная туша «Санта — Клауса» сковывает мои движения. Оттого мои маневры напоминают скорее неспешные па вальса, чем стремительные кульбиты легкого палубного штурмовика. В паре километров выше следует звено прикрытия. На траверзе левее меня идет второе звено в таком же составе. Все вместе это называется группа «Север». Через двести километров группа разделится, чтобы по широкой дуге с двух сторон начать заход на цель — авианосец с непроизносимым названием «Саратога». Группа «Восток» атакует «Акаги», а «Запад» должен вогнать в гроб «Гермес». Эти монстры — наиболее крупные из тех, что имеются у землян. Еще два десятка разведка классифицирует как тактические или конвойные. Их радиус действия значительно меньше и в основном они несут легкие атмосферные машины, поэтому решено оставить их на закуску.

Я сильно волнуюсь. Малейшая ошибка может стоить мне потери ракеты. Этот «Санта» — капризная тварь с загоризонтным пуском. Пара наших высотных «глаз» постоянно передают мне данные о цели. Скорость, курс, контуры с различных ракурсов, коэффициент поглощения радиоизлучения, направление и силу ветра в районе, скорость, местоположение и курс кораблей охранения. Данные о дежурных звеньях перехватчиков, их состав и предполагаемое вооружение. Малейшая ошибка при пуске, и дорогущая ракета будет рыскать над морем в тщетной попытке отыскать хоть что-то, напоминающее своими параметрами цель.

Наш массовый проход сквозь атмосферу, конечно же, не остался незамеченным. Разведчики транслируют все возрастающую активность береговых средств ПВО. С прибрежных аэродромов и авианосцев взлетают дежурные звенья. С каждой минутой плотность вражеской авиации над наиболее вероятными зонами атаки возрастает. Нам надо сделать все чисто. Выйти на дистанцию пуска раньше, чем в нас вцепятся маленькие злобные «Миражи» и «Фантомы». И мы сорим помехами, наполняя воздух сотнями ложных целей, летящих во всех направлениях. Специальное звено беспилотных «мусорщиков» или «дурил» с орбиты помогает нам, сводя с ума вражеские радары.

Сигнал. Звенья расходятся. Звено сопровождения повторяет мой маневр.

— «Глаз-первый» — «Красному волку». Рекомендую увеличить скорость до двух с половиной тысяч. Входите в зону повышенной турбулентности.

— Принял.

Зона турбулентности — синее колышущееся пятно над морем. Мой значок на тактической карте касается размытых контуров. Ныряет внутрь. Визг гравиприводов. Болтанка заставляет забыть обо всем на свете, кроме заданной высоты. Странно, что я не так боюсь быть размазанным о серо-зеленую полосу под собой, как не донести до заданного района свою ношу. Парни из тройки прикрытия здорово рискуют, отвлекая внимание на себя. Иногда кажется, что я задеваю брюхом вершины пологих волн. Четыре метра — высота не для размышлений. Тело-человек в своем летном скафандре варится в собственном поту от неимоверного напряжения. Минуты тянутся тягучими каплями.

— «Глаз-один» — «Красному волку». Сто километров до сброса, — дублирует далекий наблюдатель показания моих бортовых систем.

— Принял.

Включаю систему наведения. Просто внутри шевелится какая-то очередная невидимая мышца. Или нерв. Сам черт не разберет, на что это похоже. «Санта» жадным птенцом жрет потоки данных. До «Саратоги» три тысячи сто пятьдесят километров. Напряжение растет. Перед пуском я должен подскочить на четыре десятка метров. И сразу уйти вверх. Иначе меня шарахнет многометровой стартовой струей от своего же «гостинца». Прежде чем сбросить подводную часть, «Санта» развивает над морем до пяти «махов». Горизонтальный факел от него не меньше, чем от баллистической ракеты.

Отрешенность. Сосредоточенность. Мира больше нет. Нет звуков. Нет усталости. Мыслей. Боли. Мерное тиканье многочисленных метрономов в глухой вате. Отсчет расстояния. Высоты. Времени до раскрытия створок бомболюка. Времени до срабатывания стартового двигателя ракеты. Времени до запуска имитаторов, до их активации, до форсажного режима основных двигателей. Успокаивающее шевеление Триста двадцатого: «все в норме, пилот, не дрейфь». Тревожное ожидание меня-машины. Удары ветра по корпусу. Ускорительные насосы нагнетают водород в форсажную камеру. Я как будто набираю воздуха перед затяжным прыжком.

…Три… два… один… сброс… право три… есть подтверждение от ракеты. Сброс имитаторов. Активация. Форсаж…

Стая ложных ракет скачет над волнами, хаотично меняя курс и высоту. Я стою на упругом хвосте выхлопа. На мгновенье погружаюсь в мир азартной ледяной злобы. Бортовая система «Санта — Клауса» с восторгом устремляется навстречу своей гибели. Запредельный мир, словно смерть, касается меня-пилота и исчезает вдали. Внутренности сводит от этого обжигающего прикосновения. Тройка сопровождения запускает малые противокорабельные ракеты по кораблям эскорта. Расходится веером и тоже встает на хвост. Все как по учебнику. Спустились, отстрелялись вне зоны ПВО, ушли назад. Накопившееся напряжение не находит выхода. Второе звено группы таранит облака в тысяче километров южнее. Выскакиваем на орбиту. Наблюдатели фиксируют пару синхронных вспышек в районе «Саратоги». Как дробь осколков после большого взрыва — три попадания по кораблям конвоя. К моменту, когда мы заходим на посадку, наша цель скрывается под водой.

На посадочной палубе нас встречают как героев. Теперь, после всего, уже кажется, что вылет был даже менее напряженный, чем при сеянии «опарышей». Однако палубная команда взволнована, словно каждый выиграл на скачках после долгой череды пустых ставок. Возбужденно обсуждают показания телеметрии. На лицах улыбки. Наливают пилотам кофе. Пьем его в обжигающем морозом разреженном воздухе, собравшись кучкой у дальней переборки. Густой пар от остывающего напитка скрывает стаканчики. Слова звучат резко, как выстрелы. Милан тоже тут. Несмотря на свой возросший статус, в этот вылет он отправился вместе со всеми. Сегодня каждый пилот на счету.

Я стою со стеклянной улыбкой и снова схожу с ума от резкого перехода из одного тела в другое. Кофе обжигает горло, потому что еще не вернулись нормальные вкусовые ощущения. Пью его, чтобы не выделяться, чтобы казаться, как все. С сожалением вспоминаю чувства мощного несокрушимого существа, частью которого я был всего лишь десяток минут назад. Тело существа с нарисованной в районе хвоста красной волчьей головой стоит на коротких шасси с располосованным брюхом и вываленными наружу внутренностями. Коричневые мухи-техники деловито роются в тускло блестящих железках и стекляшках.

Машина за машиной возвращаются остальные группы. Все, кроме одного самолета. Группа «Восток» напоролась на два звена истребителей. Одну машину с «Санта-Клаусом» сбили. Еще две вернулись с повреждениями. «Акаги», самый крупный авианосец, получил только один гостинец в район кормы. Остался на плаву. Еще бы — он здоровущий, настоящий плавучий город. Одна из ракет, выпущенных по «Гермесу», была уничтожена неизвестной нам системой ПРО. А может, землянам просто повезло, и мозги у «Санты» переклинило от собственной крутости. Тем не менее, от попадания оставшейся «Гермес» лег на борт и затонул примерно через пару часов.

Потерявший ход «Акаги» горел еще трое суток. Сверху это выглядело как черная клякса в молочно-густых облаках. Упорные японцы, маленький такой островной народ, настоящие дьяволы — боролись за корабль до последнего. А мы тем временем отбивались от озверевших истребителей. Они словно взбесились. Зенитчики посшибали два десятка машин, пока земляне не успокоились. Видимо, с пилотами у них было не густо. А потом мы сбросили на «Акаги» сотню планирующих бомб. С высоты в два десятка эти игрушки рулят, куда сказано, выпустив короткие плоскости. А затем начинают делиться, как матрешки, выпуская кассету за кассетой. Сбить тысячи крохотных черных точек, заполняющих воздух над целью, практически невозможно. И «Акаги», наконец, сдался. Сдетонировал один из артпогребов, не иначе. Корабль выбросил огромный клуб дыма, задрал нос и переломился. Вместе с ним сгорел ракетный крейсер. Такой вот у нас вышел «Большой „Бум“». Триста двадцатый высказался по теме: что, мол, жечь самолеты на бреющем или танки прямой наводкой не в пример интереснее. Не хочется с ним спорить. По мне — гораздо интереснее просто остаться в живых.

Глава 57

Экскурсия на свежем воздухе

Почему-то выходит, что все мои приключения начинаются незадолго до очередного вылета. Так и в тот день. Я сидел в кают-компании, когда туда пришла Авиша. Увидела меня и улыбнулась. У меня настроение поднялось, когда я ее увидел. Знаете, с моей работой поневоле станешь опасаться всяких приятных штук. За приятное потом обычно платить приходится, и не всегда так, как тебе нравится. Из-за этого мнительность развивается. И нервозность. Но все равно — думаешь только о том, что сейчас. Поэтому жалеешь, что к голосу своему не прислушался, только когда уже сделать ничего нельзя. Думаешь, что плевок через плечо, когда кошка палубу перебежала или когда о шланг запнулся, мог тебя спасти. Или еще глупость какая-нибудь вроде скрещенных пальцев или постукивания по поручню. Хотя и говорят, что это просто суеверия.

Мне бы насторожиться от такой внезапной радости, что меня охватила, а я только невольно в ответ расцвел. Ничего с собой поделать не мог. Уж больно Авиша женщина во всех отношениях интересная. Улыбка ее — как солнышко из туч. И я показал рукой, чтобы она ко мне садилась. Она и села, хотя вокруг было полно пустых столиков. Она немного смущалась, я это чувствовал. Неловкость между нами такая была, ну, как бы вам сказать? Ну, когда ты знаешь, что кому-то нравишься, и этот кто-то знает, что тоже нравится тебе. А какой-то мелочи обоим, чтобы порог перешагнуть, не хватает, хоть тресни. К тому же на этом «Будущем Земли» жизнь такая скучная, что я готов хоть с дьяволом беседы вести. А уж с такой симпатичной девчонкой — тем более. Похоже, ей здесь тоже невесело. На то, что на лайнере любовью называли, со всякими там цветами-танцами-ухаживаниями, здесь времени нету. Даже просто выспаться вволю и то не всегда получается. А на простой «трах», как это дело Васу называл, не каждая женщина готова. Особенно такая знающая себе цену, как Авиша.

Гиви помахал ей из-за стойки и сказал: «Привет, крошка! Как насчет потанцевать вечером один на один?». И улыбнулся. А она в ответ устало: «Пошел к черту, кобель». Хотя звучало это почему-то совсем не обидно. Я бы почувствовал, если она зло внутри держала. А так — нет ничего, только усталость. И Гиви не обиделся. Видно, тоже понимал, что она не со зла. И потому стюард принес ей не фасоль с консервированной рыбой, как всем, а одно из фирменных блюд кока — сациви. Внуснотища — пальцы проглотишь. Вкуснее для меня только устрицы с лимонным соком. Так что какое-то время мы с Авишей молчали, будто по уговору. Все равно рот занят был. Поглядывали друг на друга да улыбались набитыми ртами.

А потом я спросил:

— Тебе на вахту?

— Я только что сменилась.

— Может пойдем ко мне? Музыку послушаем, — как — то очень легко предложил я. Даже для себя неожиданно. Наверное, это вкусная еда так на меня действует.

Она искоса посмотрела на меня. Взгляд, как фотоснимок. Быстрый и оценивающий. Пожала плечами, улыбнулась.

— Пойдем.

Мирок у нас на базе тесный. Чихнешь — всякий услышит. Пока мы топали вместе по коридорам, нам все встречные улыбались и вслед оглядывались. Мужчины — с оттенком зависти, женщины — по своей извечной привычке знать все и про всех. И мы пришли в мою каютку. Беспорядок там был — мама не горюй. Тут ведь стюардов не водилось. И еще я нипочем не ожидал гостью тут увидеть. Вот и было в каюте — как всегда, в общем.

Авиша не смутилась. Она вообще свойской девахой была. Штаны мои со шконки перевесила в стенной шкаф и ботинки под стол задвинула. Аккуратно свернула комбинезон, поправила одеяло, добавила света. Знаете, женщины такие существа — тут поправят, здесь пошевелят — и сразу становится уютно. Так и с ней.

Сели мы на шконку рядышком. Больше-то некуда, тут вам не лайнер. Выдвижных столов да кресел из ничего не возникает. Чтобы неловкость разрядить, я музыку включил. Конечно же, Дженис. И мы немного ее послушали. Сначала Авиша сидела просто так, из вежливости. Не знала, как себя вести. Потом постепенно оттаяла. Вслушалась, видно. И музыка ей нравиться начала. Я ж говорю — с моим биочипом да возможностями Триста двадцатого мне можно сеансы психоанализа устраивать. Потом она увидела злополучный пенал на столе.

— А это что такое? — спросила.

— Это? — Я подумал и решил, что врать Авише не буду. — Это такая штука, которую я обещал хорошему знакомому на Кришнагири отвезти.

— А что в ней?

— Не знаю, — честно сказал я. — Пока летел, всем интересно было, что там внутри. Абсолютно. Наверное, она волшебная.

И мы засмеялись. И сразу полегче стало. Как в воздухе после дождя.

— А зачем тебе вообще на Кришнагири? Говорят, это такая глушь.

— Зачем? — я слегка задумался. Потом махнул рукой про себя: будь что будет. — Я туда лечу, потому что решил, что найду там любовь.

— Что найдешь? — ошарашенно переспросила Авиша.

— Любовь, — совсем смутился я.

Вот сейчас она возьмет и засмеется. Но она только сказала озадаченно:

— Ничего себе… А что, поближе это дело не водится?

— Не знаю. Мне не попадалась.

— Хороший заход, — улыбнулась Авиша с какой-то незнакомой интонацией. Как будто я сделал что-то замечательное, и сам не заметил, как.

— Чего?

Снова эта интонация. Но на этот раз внутри Авиши что — то, напомнившее мне легкую досаду.

— Не обращай внимания. Ты такой забавный. Где ты научился так петь? — она повернулась ко мне, опершись локтем об одеяло. Внимательные серые глаза смотрели на меня снизу вверх. Прямо как тогда, на лайнере. Когда мы с Лив… И пахла она… волнующе. Маняще. Не как эти расфуфыренные курицы, от запаха духов которых в носу свербит. В общем, я с трудом подавил искушение наклониться и поцеловать ее красиво очерченные губы. И Авиша это почувствовала. Отстранилась и посмотрела на меня немного удивленно. А я снова из-за этого озадачился. Видно, я как-то неправильно себя вел, и от этого еще больше смутился. А когда я смущаюсь — неловким становлюсь. И говорю раньше, чем думаю.

Наверное, из-за этого я ей и рассказал, как Сергея встретил. И про то, как впервые Дженис услышал. И само по себе как-то вышло, что и про то, какой я… ну, не такой как все, словом. И про путешествие свое. И про Плим. Про Васу и про смотрящего. Про то, как героем стал и как от трансферов отбился. Даже про «Гепарда». Про Джозефо, механика с «Либерти». Как пели мы с ним на пару. Она внимательно меня слушала, не перебила ни разу. Видно было, что ей очень интересно. Только почему-то я ей не рассказал про Лив. И про Мишель. И про Триста двадцатого тоже. Согласитесь, есть же предел. Одно дело — то ли ты нормальный, то ли нет. А другое — когда в тебе сумасшедший робот прячется. Ну и еще, отчего-то мне казалось, что рассказывать одной женщине про то, как тебе нравится другая, не слишком хорошая идея. Тем более, что и к Авише меня тянуло, как магнитом. Значит, она мне тоже нравилась. И я путаться начинал — кто есть кто. То каких-то женщин смуглых представлял, которые на Кришнагири живут. То Мишель вспоминал. А потом на Авишу смотрел. И еще этот ее запах. В общем, как-то непонятно все стало. Ну а как рассказал ей все, так и перестал бояться, что она меня придурком сочтет. Мало ли какие странные люди на свете бывают.

— Ничего себе! — так она ответила. — Ты просто семь жизней живешь. Как кот. И война, и мир, и любовь, и музыка, и приключения. Всего этого на несколько человек бы хватило.

Она чуть было не сказала «нормальных». Или что-то вроде. Но в последний момент удержалась. Потому как все же настоящей дамой была. Деликатной. Хоть и жила в окружении грубых мужиков.

А потом она со смехом рассказала мне про то, как в машинном Кена вылавливали. Даже ремонтных роботов задействовали. Кто-то из пилотов слух пустил, будто мутант-людоед из Восьмого вырвался, и все перепугались. И про то, как все вздохнули с облегчением, когда я его отыскал. Представляешь, сидишь у пульта, ешь бутерброд, потом тебя отвлекает что-то, ты его на стол кладешь, отворачиваешься на секунду, а когда снова руку протягиваешь — там уже пусто. Еда будто испарилась. А вокруг никого. Многие из-за этого парами держались. Из осторожности. А я посмеялся и объяснил, что это Пятница для другана своего старался. Потому как Кена бы обязательно запах выдал.

— Я помню. Когда тебя несли, несло от тебя…

И мы снова засмеялись. И ее лицо рядом оказалось. И как-то само по себе вышло, что я взял и поцеловал ее. И она мне ответила. Осторожно так. Будто наощупь. А внутри у нее пустота какая-то образовалась. Как если бы боялась она. Совсем как Мишель, когда мы прощались. И тогда я совсем расхрабрился, и лед растопить решил. Решил помочь ей из рабочего комбинезона выбраться. У меня ведь после Плима даже и близко женщины не было, а я вовсе не монах. Только Авиша посерьезнела как-то неуловимо, хотя улыбалась по-прежнему. И так сказала:

— Классный ты мужик, Юджин. И поешь здорово. Там, в два-ноль-восемь, за тобой в койку многие готовы были. Правда, ты сразу улетал к чертям после песен своих. Женщины не слишком это любят. В общем, про любовь ты красиво говорил, я даже поверила. Но не стоит мечту опошлять.

И отстранилась легонько. Посмотрела на часы, извинилась, что устала жутко и хочет немного вздремнуть. Взъерошила мне ежик на затылке, едва пальцами своими стальными касаясь.

— Не держи зла, Юджин. Увидимся.

И исчезла, запахом своим манящим напоследок обдав.

А я остался, дурак дураком. Сидел, рот открыв, и на дверь смотрел. Как же так? За что? Ведь так все было здорово. Триста двадцатый, ты что-нибудь понимаешь?

«Не хватает данных для анализа», — так мой зануда ответил. Он никогда мне «нет» не говорит. Обидеть боится. Он такой же, как я.

«Так уж вышло, что ты мой самый лучший друг, да? — спросил я его. — Все про меня знаешь. И не осуждаешь никогда. Дурачком не считаешь…»

А мой голос внутри промолчал отчего-то. Только волной грустного тепла обдал. И тогда я улегся на спину, руки за голову заложил, и стали мы Мадди Уотерза вместе слушать. Из той коллекции, что Джо мне подарил. Нет ничего лучше, чем блюз, когда тебе плохо. И когда хорошо — тоже. И просто — нет ничего лучше, чем блюз. Разве что любовь, которая неизвестно что. И вполне может статься, что она выдумана вовсе. А может быть, музыка и есть любовь, только мы этого понять не можем. И гадаем, отчего это она в нас струны какие-то шевелит. А мы в ответ отзываемся, словно скрипки в умелых руках. А потом я запел тихонько, подпевая мягкому грустному голосу. Сначала «Мой капитан». Потом щемящую «Звонок издалека». И еще «Большеногую женщину». А после — «Запомни меня». Я пел и пел, и слова исходили из меня как слезы. И умирали между серых стальных стен. Многие песни я наизусть уже знал. Стараниями Триста двадцатого у меня теперь абсолютная память. Запоминаю не только слова, но и однажды услышанные интонацию, звук, ритм.

В общем, легче мне не стало. Совсем я раскис. Вдруг представил себя не в холодной полутемной каюте, а на огромном ледяном поле. Я один, мне холодно до самых костей и страшно одиноко, а вокруг на многие мили ни души. Только равнодушные птицы высоко над головой парят. Такие поля из льда я видел, когда мы на «Нимице» в полярные воды заплывали. Отчего мне так подумалось? Сам не знаю. И я сбацал то ли «Взрослого», то ли «Мужеподобного мальчика». Мой внутренний переводчик несколько значений выдал. Выбирайте, какое вам по душе. От заводного ритма я немного взбодрился даже. Музыка — чудесный доктор. Никогда тебя в неподходящий момент не бросит.

От жалости к себе меня отвлек вызов на инструктаж. Я встряхнулся, и потащил ноги, куда сказано. Все время, пока Милан комментировал полетное задание, я отключиться норовил и о всяких глупостях думал. Так что, если не помощь Триста двадцатого, вряд ли бы я что-нибудь потом вспомнил.

— Капитан Уэллс, вам почта, — застает меня сонный голос радиста по дороге в ангар.

— Вернусь — прочту.

В груди сжимается от предвкушения приятного. Не иначе, снова Мишель. Скорее бы вернуться. В ангар я почти вбегаю.

А потом в паре с Гербом я зашвыриваю целую горсть кассетных боеголовок в облака где-то над Карпатами. Над жутко дымящим и льющим в море всякую дрянь автомобильным заводом. Не те планирующие бомбы, что сбрасывают с дальних дистанций. Те Милан для авианосцев берег. Самые простые, что скидывают в нескольких километрах от цели. У нас и задачи-то не было большие разрушения произвести. Малые плазменные заряды. Жарко там внизу будет, это точно. Пожары начнутся. Рельсы оплавятся вместе с поездами. Стекла в окнах вытекут и земля загорится. Люди, что на открытых местах, в пепел превратятся. Но больших жертв быть не должно. Все-таки это не город. Главное — завод остановить. Десяток квадратных километров, накрытых облаком короткоживущей плазмы, его точно остановят. Так я думал чем — то, напоминающим голову, спрятанную в глубинах покрытого керамической броней крылатого тела. До тех пор, пока зеленая метка в моих полумеханических мозгах не совместилась с красным кружком района бомбометания. А потом напряг нужные мышцы в районе живота, и продолговатые обтекаемые сигары засвистели своими короткими стабилизаторами, отправляясь в последний путь.

Потом были радары наведения. И я сорил помехами, забивая все, что можно. Силы ПВО в районе были неизвестны. Предположительно — незначительны. Мы ведь не располагали временем и средствами для детальной разведки. И на наборе высоты мне к чертям вышибли правый двигатель. Простым зенитным снарядом. Потому что приближение ракеты я бы наверняка засек.

В общем, учитывая, как день сегодня начался, я не удивился. Треть контрольной панели превратилась в мешанину красных пятен. Съежившись от боли, заглушил открытую рану системой пожаротушения и потянул на юго-юго-запад, в сторону Балкан. Герб вернулся и сопровождал меня. Подбадривал. Хотя, какая уж тут бодрость. С одним двигателем да с нарушенной геометрией мне нипочем из атмосферы не вырваться. Маневровые пока тянули исправно, но, судя по показаниям приборов, поврежденная правая сторона вот-вот откажет из-за перегрева — мне постоянно приходилось компенсировать снос вправо. Да еще очередной ураган с востока надвигался, машину стало потряхивать.

Удивительно, но еще почти целый час я тянул, изнывая от напряжения и боли. Под непрерывные комментарии об отключающихся системах. Когда подо мной снова появилась суша, я уже почти ослеп и потерял возможность маневрировать. Искал место, где можно катапультироваться. Тут-то меня и настигла ракета. Как на стрельбах — четко в сопло. И мое беззащитное человеческое тело, зажатое в коконе отстреленного пилотского модуля, не успев прийти в себя от аварийного разъединения с бортовой системой, испустило дух от ничем не скомпенсированных перегрузок. И поэтому я не увидел, как огненный шар, в который превратился очередной мой «Красный волк», врезался в грозовое облако и исчез навсегда.

Ну а я, как это принято говорить, приземлился штатно. То есть тормозные патроны отработали, когда и сколько надо, парашют раскрылся, а потом отлетел вместе с креслом точно на заданной высоте, стабилизатор спасательной капсулы выровнял мой пузырь, так что посадочный факел был направлен вниз, а не наоборот, как обычно бывает при сильном ветре. И я шлепнулся в вязкую черную жижу, распугав ревом тормозного двигателя местных обитателей. И только тогда, когда капсула сморщилась, превратившись в спасательный плотик, я очнулся. Из-за того, что инъекция автодоктора из комплекта летного скафандра подействовала. И меня окутала звенящая тишина. Только потрескивание остывающей корки земли сквозь нее и пробивалось. Да ровный, неумолкающий гул. Ветер.

Неожиданно подумалось, что не зря в древности присутствие женщины на судне считалось плохой приметой. Беду эти женщины несут. Сплошные от них неприятности. Не такие уж они и дураки, оказывается, эти наши предки.

Глава 58

Ну, здравствуй, родина человечества!

Боли поначалу считай и не было — скафандр меня анальгетиками напичкал. Как всегда, с запасом. А потому, когда я осматриваться начал, в голову полезли всякие глупые мысли. Перво-наперво я решил, будто попал в преисподнюю за грехи свои. Такое все вокруг было черное, словно адским пламенем обугленное. Черная жижа, редкие черные островки с черными кустами на них. Повсюду серый туман и низкое, бугрящееся тяжелыми облаками, небо над головой. Небо не стоит на месте. Ветер закручивает и стремительно гонит прочь черные клубящиеся громады.

Вот, значит, какая ты, мать-Земля…

Непонятно, то ли вечер, то ли утро. Я сверился с показаниями чипа. Шестнадцать тридцать местного, или двенадцать тридцать бортового. Маяк скафандра исправно выдает пакет за пакетом. Несмотря на защиту канала, неизвестно, кто раньше на него выйдет — наши или местные. Отчего-то мне кажется, есть у землян пара-тройка причин потолковать со сбитым пилотом. Очень мне не хочется представлять нашу теплую встречу. И я начал прикидывать, когда меня смогут эвакуировать. Получалось, часов через пять, не раньше, так что мне пора было срочно уносить отсюда ноги. Найти укромное место, да такое, куда наша спарка без ущерба смогла бы плюхнуться. В общем, дернул я на плотике заплатку желтую, а следом — шнур из-под нее. И пошел себе, с трудом вытаскивая ноги из вязкой грязи. Оглядываться в таких случаях нельзя — глаза в момент повредишь. Шагов через десять сзади пыхнуло белым светом. На мгновенье показалось, будто на болоте фотограф вспышкой балуется. Все вокруг стало четким, как на прицельной панораме — это термитный заряд остатки капсулы в порошок превратил. Малейший ветерок теперь эту взвесь по миру разнесет.

От вспышки что-то шевельнулось в грязи, повсюду начали лопаться пузыри. Опять я кого-то напугал.

Прикидываю на ходу, что у меня с собой имеется. Пистолет с двумя запасными магазинами. Универсальный нож над голенищем. Пол-литра энергококтейля. Два литра воды. Воздуха на три часа, да плюс воздушный фильтр, так что местным воздухом дышать смогу несколько суток. Запасная аптечка к автодоктору, две сигнальных ракеты, шашка с цветным дымом, универсальный навигатор в шлеме. Не густо, в общем, хотя и не мало. Или меня через пять часов вытащат, или поисковый отряд землян меня сцапает. Так что больше мне и не к чему. Вот только воды мало. По такой адовой местности пробираться — я весь на пот изойду.

«Триста двадцатый, можешь что-нибудь придумать?»

«Рекомендую выключить систему терморегуляции. Охладители в постоянный режим, мощность — сорок процентов. Уменьшаю потоотделение. Перевести на себя управление климат-контролем?»

«Давай».

Сам не заметил, как вслух заговорил. Оскальзываясь в черной грязи, с трудом поднимаюсь по склону холма-острова. Дымка испарений превращает и без того мрачный пейзаж во что-то непередаваемое. Контуры холмов то являются, то исчезают из виду, будто спины гигантских динозавров в тумане. Небольшое мутное пятно на деле оказывается глубокой грязевой ямой. Падая, я цепляюсь рукой за ствол ближайшего черного куста, ствол тянется, норовит выскользнуть из рук упругой скользкой змеей, не желает мне помогать. Я поднимаюсь, тщетно пытаясь счистить с себя липкие комья. Оранжевая ткань покрывается влажными черными разводами. Что ж, своего рода маскировка. Чертыхаясь, снова карабкаюсь вверх, внимательно глядя под ноги.

Кто-то или что-то наблюдает за мной. Ощущение взгляда в затылок настолько сильное, что я резко оборачиваюсь. Никого. Только нахохленные маленькие птицы мокрыми шариками возятся в кроне куста, стряхивают вниз каскады капель. Я снова взбираюсь по склону. Местами встречается густая трава, настолько жесткая, что оставляет следы на пластике перчаток. Конечно, она тоже черная. Весь этот мир так мрачен, что я начинаю думать про то, как наш Император — старина Генрих, должно быть, с катушек съехал, коль решил всерьез тут обосноваться. Карабкаться по траве даже хуже, чем по мокрой земле. Ноги скользят как на льду. Вырывая из склона сырые клочки, цепляюсь за него руками. Кое-где ползу на коленях. Гадство, да есть ли вообще у этого холма вершина? И опять это ощущение взгляда.

«Недружественное наблюдение, — подтверждает Триста двадцатый. — Живое существо, предположительно хищное. Дистанция от двадцати пяти до тридцати метров. Дистанция сокращается».

Внимательно вглядываюсь в туман у подножия холма. Ничего нет, только местами громко лопается в грязи пузырь-другой. Дымка не дает приглядеться получше. Решаю — что бы там следом ни шло, оно все же меня опасается, иначе бы давно кинулось в драку. А значит, это «оно» не такое уж и крупное, или не слишком хищное. Хотя, это я так страх в себе глушил. В таком жутковатом месте даже обычные кусты в тумане суеверный холодок по спине вызывают. Чудища в каждом силуэте мерещатся. Не говоря уже о чем-нибудь живом, что крупнее воробья размером.

А потом с неба начал сыпаться дождь. Сначала мне показалось, будто сгустился туман. А это оказалась мелкая морось из туч, которая постепенно сменилась настоящим ливнем. Струи били, как из брандспойта, отовсюду текло и хлюпало. Переполненная влагой земля отказывалась ее принимать. И только тут я сообразил, почему все вокруг такое черное. Потому что вода с неба была похожа на чернила, сквозь которые я почти ничего не видел. У меня ведь не пехотный боевой костюм, никакого влагоудаления с поверхности стекла не предусмотрено, обычное водоотталкивающее покрытие, не рассчитанное на грязь и сажу. Так я и карабкался наверх вслепую. Оскальзываясь в черных ручьях, хватаясь за траву. Сначала на коленях, а после и вовсе на брюхе. Поднять лицевую пластину меня ни за какие коврижки не заставишь. Как представлю, что эта черная дрянь струится по лицу, попадает в глаза, в рот… Ну, уж нет, я лучше так потерплю. Понятно мне стало, что Петр в виду имел, когда про сажу с неба толковал. Теперь я этих землян получше понимать начал. Если эту гадость черную мы устроили, то любви большой нам от них никогда не дождаться. Тут, может, и не сладко им было, однако с нашим приходом стало и вовсе невыносимо.

Вдобавок ко всему поднялся ветер. Он налетал резкими порывами, сбивая ливень в косые струи, которые как назло хлестали мне прямо в стекло. Вода норовила смыть меня назад к подножию, в черное болото. Небо прочертила огромная развесистая молния. Как дерево из огня, ей-ей! Гром был такой силы, будто одновременно шарахнула тысяча бомб. Я оглох даже в шлеме.

И тут подъем кончился. Я опасливо пощупал рукой землю перед собой. Вроде ровно, ям нет. Я отполз подальше от склона и без сил плюхнулся в грязь. Небольшая передышка не повредит. Ветер над головой закручивал ливень во что-то непередаваемое, отчего тяжелые капли порой летели горизонтально и колотили меня по спине, словно пули. Я сидел и думал: черт, так я и километра от места приземления не отойду. А потом решил, что дождь этот мне только в помощь, потому что ни одна собака в такую погоду след не возьмет. И следы мои тоже вода смоет. Да еще и тепловые датчики врать начнут.

«Внимание, живое существо с тыла, десять метров. Угроза атаки».

И я развернулся навстречу опасности. Едва на колени встал, как увидел это. По черной воде снизу вверх ко мне шустро ползло какое-то бревно. Разумеется, тоже черное. Но вот зубы в раскрытой пасти были видны хорошо. Крупные, бело-желтые, такие, что я сразу понял — никакое это не травоядное. Такими зубами не траву жуют. Упавшие с неба летчики для этой твари — любимое блюдо. Когда бревно взобралось на вершину, я разглядел и короткие кривые лапы, и массивный хвост, и костяные гребни поверх спины. Медленно, будто во сне, я протянул руку под мышку, за пистолетом, но мокрые перчатки, как назло, бессильно скользили по кобуре. Все швы, карманы, застежки — все на мне было забито мокрой глиной, и сам я стал, как глиняный колосс.

Тварь раскрыла пасть и бросилась в атаку, разбрызгивая воду широко расставленными когтистыми лапами.

«Переход в боевой режим!»

Глава 59

Марш-бросок на выживание

Драться с крокодилом, скажу я вам, вовсе не одно и то же, что с десятком «ящериц». Или каких-нибудь трансферов. Я отбил все руки об его костистый хребет. Кажется, повредил ему глаз. Пока пистолет достать умудрился — так вывалялся в грязи, что весь мой скафандр окончательно почернел от сажи. Тварь эта оказалась живучей, как дракон в детских страшилках. Я выпустил ей в башку выпустил половину магазина, прежде чем она перестала щелкать пастью. Еще бы — ведь мой «Глок» с мягкими пулями не рассчитан на таких динозавров. Так, сигнал подать выстрелом в воздух, или в мягкого человека пальнуть. И то, если рядом сдуру придется. Одно слово — оружие последней надежды. Я так думаю, главное его назначение — выбить себе мозги, когда совсем туго станет.

Самое неприятное, что я в горячке боя потерял свой шлем, потому как эта бешеная животина вырвала у меня целый клок ткани с плеч, прихватив и магнитные застежки. И еще напоследок я сверзился вниз с вершины. Так что, когда я снова превратился в человека, то обнаружил себя лежащим у подножия холма носом в жиже. И проклятый дождь мне все глаза черной дрянью забил. Одна радость — лежал я у противоположного подножия. Так что хоть немного, да отошел от места приземления.

И пока размышлял — возвращаться наверх за шлемом, или нет, Триста двадцатый сообщил, что на вершине холма обнаружено еще несколько живых особей, аналогичных уничтоженной. Судя по рыканью и шлепкам, что сквозь дождь доносились, они делили меж собой своего невезучего коллегу. Лезть наверх мне как-то сразу расхотелось. Грузовик с боезапасом-то я на базе позабыл. С моими возможностями запаса патронов хватило бы на пару-тройку тварей, а сколько их еще вокруг — поди узанй. И решил я топать дальше, ориентируясь по направлению ветра. Навигатор-то в шлеме остался. Размазал я жижу на лице и двинулся, с трудом переставляя ноги. В общем, эти твари наверху меня и спасли. Вместе с сорванным с головы шлемом. Они да еще Триста двадцатый.

Грязь в этом болоте была — будто цементный раствор, вязкая и густая. Из-за этого не видно было, что в ней. А как пригляделся, понял, что местность эта только кажется безжизненной. Вопреки всему жизни тут было — больше некуда.

В ямах моих следов кишмя кишели всякие черви и личинки. Разные пичужки — сплошь мокрые и черные, что-то выхватывали из болота. Мухи и прочая нечисть, в том числе кровососущая, шастали кругом, невзирая на дождь. Какая-то мошка липла к лицу, путалась в волосах. Скоро я перестал обращать на нее внимание. Просто стирал с лица вместе с этим вечным дождем. То и дело из жижи появлялись черные шланги змей. Большие и маленькие, совсем тоненькие и толщиной в руку. Вот одна из них хватает жучка. Глотает. И тут же ее ухватывает за хвост другая гадина. Деловито пропихивает внутрь. Ей это почти удается. Почти, потому что мокрая скользкая ящерица, похожая на маленького крокодила, только бегающего по поверхности, отхватывает ей башку. И вообще — отовсюду что-то побулькивало, что-то ползало под поверхностью, толчками двигая над собой мгновенно затухающие грязевые волны, выпрыгивало и шлепалось назад. Чуть поодаль обнаружился и очередной крокодил, совсем мелкий — крохотное бревно с глазами над грязью. Глаза сонного хищника живут своей жизнью. Дергаются по сторонам из-под полуприкрытых век, оценивая шансы на удачный бросок. Видят меня, приоткрываются шире. Быстрая оценка «свой — чужой». Судя по моему курсу и скорости — ни то, ни другое. Цель, не представляющая опасности.

«Обнаружено недружественное сканирование, — сообщает внутренний голос. — Летающий объект. Предположительно вражеский. Рекомендации: полное радиомолчание, неподвижность, маскировка на местности».

Умеет Триста двадцатый говорить по-военному кратко. По-моему, ему это удовольствие доставляет, позволяет не забывать, кто он такой, держаться корней.

Падаю на бок. Тяну голову вверх, насколько это возможно. Черная пиявка высовывается на свет перед самым носом. Сенсорный экранчик на рукаве никак не желает очищаться от грязи. Символы меню проступают через бурые разводы размытыми пятнами. Проклятье! Не разобрать, где что. Наугад тыкать боюсь — запросто можно включить на полную мощность обогреватель и вариться потом в собственном соку. И заодно светиться ярким пятном на поисковых радарах.

— Чего ждешь — помоги! — шиплю я в грязь.

«Система маскировки задействована, — в лаконичном ответе моего второго „я“ слышится нотка самодовольства. — Внимание: выключение климатизатора. Аварийный маяк отключен».

В шум падающей воды и шлепанье капель о грязь вплетается новый звук. Звук растет. Ветер? Басовитый рев отражается от холмов, глохнет в болоте. На смену ему приходит высокий, надрывающий душу свист. Что-то летающее, чему не страшен дождь и ветер, зигзагами мчится между холмами над самой поверхностью. Змеи ввинчиваются в маслянистую пленку, крокодил опускает башку пониже, пичужки исчезают, как по мановению волшебной палочки. Болото вмиг становится безжизненным.