Вернуться и вернуть Иванова Вероника

Именно так и начинается пресловутый «бой с ладони», главная прелесть которого заключается в том, что до самого последнего момента противники не знают, какой стиль изберёт каждый из них (и какого обязан придерживаться на протяжении всего поединка). Это вносит некоторую пикантность в выяснение отношений, поскольку предпочтительнее и удобнее всё же ответить на нижний хват — нижним, а на верхний соответственно верхним.

Одновременно с поимкой и возвращением ножа на законное место Ригон сделал шаг вперёд, сливая движения в единое целое. Лезвие просвистело у моего горла так близко, что я мог бы сосчитать все волоски на тыльной стороне ладони «коротышки», встопорщившиеся то ли от холода, то ли от азарта смертельной игры.

Отшатываюсь назад и чуть вправо, чтобы уйти от обратного хода ножа. Противник полагает моё отступление либо трусостью, либо слабостью и усиливает натиск, но вторая атака уже встречает на своём пути оборонительные порядки в лице спаренных дуг чиато.

Надо сказать, что плотно приникая друг к другу, бусины образуют прочную, в меру упругую структуру, чем-то напоминающую гизору[37] в сборе, но с большей степенью подвижности. При желании ими можно даже воспользоваться как дубинкой. В любом случае, для того чтобы парировать нож, костяшек чиато вполне хватает. Также можно на обратном проходе — когда кулак с лезвием движется слева направо (относительно её владельца) — выпустить бусины из правой руки и хлестнуть противника по запястью… Что и делаю. Ригон взбешённо фыркает, но я уже подхватил второй конец чиато и вернул дугам прежнюю прочность.

Конечно, ситуация бесперспективная, прямо скажем. Даже с моей точки зрения, что уж говорить о сторонних наблюдателях, которые замерли вокруг: с тем, что имеется, я атаковать не могу. Места для размаха не хватит, потому что Ригон совершенно благоразумно не позволяет мне отдалиться — я успеваю только отражать удары (точнее, направлять скольжение ножа), но помышлять о нападении… Даже не смею! Вот только парень не замечает, что с каждым разом я набрасываю двойной виток чиато на кисть левой руки, и эти самые витки, плавно сползая с пальцев, уже сплошным наручем покрывают предплечье.

Готова, драгоценная?

«Командуй!» — бодро отзывается Мантия.

И мы начинаем совместную операцию под кодовым наименованием «Смять и растереть».

Рука Ригона с ножом движется слева направо (теперь уже если смотреть от меня). Доходит до крайней точки траектории, собирается слегка развернуться и проследовать обратно, но в этот самый миг Мантия язычком Пустоты, как щелчком бича, слизывает до крошечки всё поле амулета, отвечающего за ловкость, потому движения юноши теряют былую чёткость. Моя левая рука ныряет под нож, фиксирует лезвие, не давая Ригону повернуть кисть, и с лёгкостью тянет за собой, потому что Мантия уже добралась до амулета силы. Парень раскрывается, но пока не понимает, что происходит, к тому же надеется на последнего из своих помощников — того, что прячется под камзолом на груди, однако… И «защитник» падает ниц перед Пустотой.

Моя правая рука взлетает по дуге вверх, и костяшки сжатого кулака ломают тонкую перегородку горбатого носа, а локоть — в завершение удара — совсем сдвигает её на сторону.

Гроздь пурпурных капелек орошает снежные островки, чудом уцелевшие под нашими ногами…

Разумеется, о продолжении поединка никто не заикается, и, хотя Ригон — в первые мгновения, в запале драки — не ощущает боли, эта дама спешит напомнить о своём присутствии. Впрочем, парень не опускается даже до стона, видно лишь, как в уголках голубых глаз подрагивают слёзы. Наверное, слёзы ярости.

Ксаррон, вздыхая, как старый, больной человек, которого вытащили из нагретой постели и заставили слушать праздничные песнопения внуков, подошёл к жертве моих дурных наклонностей и нетерпеливым жестом велел убрать руки от пострадавшего лица. Юноша оторопело подчинился. Кузен быстро провёл пальцами по сломанному носу, возвращая повреждённый хрящ на прежнее место, потом нагнулся, скатал в комок горсть снега и вручил растерянно открывшему рот Ригону:

— Приложите, молодой человек… И в ближайшие дни постарайтесь не натыкаться на кулак.

Потом Ксо добрался до меня и устало осведомился:

— Надеюсь, на сегодня это всё?

— Да, милорд! На сегодня я совершенно иссяк.

— Впредь будет мне наука, — проворчал милорд Ректор. — Ни капли лишней Силы не получишь!

— Очень надо!

— Ну, надо или не надо, об этом поговорим дома… — Мы поворачиваемся, собираясь уходить, и я оказываюсь лицом к лицу с потрясённой Леф. Почти лицом к лицу.

— Ты… Это было… просто волшебно!

— Самое смешное, что девочка как никогда близка к истине! — ехидно ухмыляется Ксо мне на ухо.

— Послушай… — продолжает тем временем девчонка, — ты сказал, что не воин…

— И снова повторю.

— И ты не Учитель из Академии…

— Ни в коем разе, — подтверждаю, не понимая, к чему эти уточнения.

— Тогда… Тогда ты мог бы стать моим наставником! — с надеждой в голосе делает вывод Леф, и наступает мой черёд хлопать ресницами.

— Милая, это не совсем удачная идея.

— А здорово она тебя подловила! — хохочет Ксо, и Рогар к нему присоединяется.

— Да уж… Леф, я не гожусь в наставники… Мне и самому ещё многому нужно учиться…

— Ловлю на слове! — хлопает меня по плечу Мастер. — Завтра с утра начну составлять план занятий.

— Я ненавижу уроки! — вою не хуже Киана в лунную ночь, с той только разницей, что на мой зов волчицы и не подумают прийти.

— Ничего, стерпится — слюбится, — авторитетно заключает кузен. — И вообще… Сам виноват — вскружил юной леди голову.

— Я не кружил!

— А к чему тогда встал на её защиту? — Со стороны милорда Ректора следует невинное напоминание о моей ошибке.

Леф смотрит на нас троих большими глазами, готовая расплакаться или рассмеяться, только не знает, что выбрать.

— Юная леди! — торжественно обращается к девчонке Рогар. — Я понимаю ваш восторг и даже считаю возможным к нему присоединиться, однако… В ближайшее время этот молодой человек не сможет выполнить обещание, даже если вы вынудите его оное обещание дать. Посему отложим разговор до весны: когда сойдёт снег и начнёт греть солнце, мы снова соберёмся, обсудим все варианты и решим, как поступить. Вы согласны?

Девчонка серьёзно кивает.

— А пока у вас найдётся множество других забот, я уверен. — Мы предпринимаем новую попытку уйти. Опять неудачную: Ригон, с посиневшим от прикладывания снега носом, преграждает мне дорогу. — Разве остались нерешённые вопросы? — хмурюсь.

— Остались! — упрямо дёргает подбородком юноша.

— Какие же? Мне казалось, что кровь всё разрешила.

— Я хочу знать истинную причину твоего поступка, — заявил Ригон. — Если тебя ничто не связывает со Двором и ты не собирался убивать моих людей, зачем… зачем ты всё это сделал?

— Хочешь знать? — хитро щурюсь.

— Хочу!

— Хорошо… Я отшлёпал твоих парней потому, что один из них оскорбил меня.

— Оскорбил? — Недоумение в голубых глазах.

— Да. Он принизил мои умственные способности. Ровно вдвое!

— То есть?

Ксаррон навострил слух, предполагая, что я не просто так вернулся к истокам спора, а Мастер и подавно подозревал, какой фокус готовится. Один Ригон оставался в неведении, но ровно до того, как услышал следующее:

— Он назвал меня полудурком, тогда как все знают, что я полный дурак! — гордо возвещаю на весь двор. «Ножи» заходятся в хохоте. Рогар не отстаёт, а кузен тонко усмехается и грозит мне пальцем.

Ригон беспомощно переводит взгляд с одного взрослого мужчины на другого:

— Он что… шут?

— Некоторым образом, — подтверждает Ксо. — Только не при-Дворный, а около-Академический.

Новый взрыв хохота ещё больше утверждает юношу в мысли, что мир сошёл с ума:

— Нет, это ни на что не похоже…

— Идите домой, молодой человек, — от души советует Рогар. — Вам следует провести пару дней в спокойствии. И, ради богов, сосредоточьтесь на самосовершенствовании, а не на планах мести… Хотя бы ближайшие месяцы!

— Кстати, почтенные! — пользуясь случаем, обращаюсь я к хозяевам Дворов (пусть один из них и неофициальный, зато фактический). — Кто из вас ссудил ножами милейшую белокурую Роллену, приходящуюся сестрой придворному магу?

Блондин и Ригон переглядываются.

— Собственно… — звучит нестройный хор, и мне всё становится понятным.

— Могу я обратиться к вам обоим с нижайшей просьбой? — Дожидаюсь утвердительного кивка и продолжаю: — Не оказывайте девушке таких услуг в будущем. Пожалуйста! Ваши Дворы потеряли по три души, и на этом чудесно уравновешивающем силы сторон факте неплохо было бы остановиться!

— Откуда ты знаешь? — хмурится наследник Двора Коротких Ножей, и я закатываю глаза к небу в лучших традициях своего кузена:

— Пресветлая владычица, вразуми своих детей! Втолкуй им, что к мудрым советам нужно не то что прислушиваться, а неукоснительно исполнять их и не начинать задавать вредные вопросы! Всеблагая Мать, наставь своих заблудившихся в ночи отпрысков на путь истинный!

— Точно — шут, — кивает сам себе Ригон.

За воротами двора мы расходимся в разные стороны: Ригон со своим подчинённым — направо, Мастер (сказавшись уставшим и занятым) — налево, а все остальные бредут прямо.

Тихие и давно опустевшие улицы, отдыхающие в преддверии сумасшедших ночей окончания Праздника Середины Зимы, имеют сомнительное удовольствие видеть странную троицу: мелко семенящий, толстенький человечек в длинном плаще, нескладный парень в просторном полушубке, всё время поскальзывающийся на подмёрзшей мостовой, и некто серый и четвероногий, предпочитающий красться в тени, подальше от любых источников света.

Ладонь Ксаррона шлёпает меня по затылку — небольно, но обидно.

— Почему без шапки? Последние мозги выстудишь!

— Надеешься, что у меня в голове ещё что-то осталось?

— Скорее нет, чем да. Впрочем… Если ТАМ станет совсем пусто, то любая мысль, стукаясь о стенки черепа, будет создавать такое эхо, что ты оглохнешь, — очень правдоподобно предполагает кузен.

— Заботишься о младшем братике? — Делаю попытку повиснуть на плечах милорда Ректора, но меня недовольно спихивают:

— Шапку надень!

— Ладно, ладно… — Напяливаю на себя шедевр сумасшедшей вязальщицы.

— А тебе идёт, — глубокомысленно замечает Ксаррон.

— Конечно! Я иду, и она… идёт.

— Всё бы тебе смеяться. — Тяжёлый вздох.

— Помнится, раньше тебя бесило, что я не понимаю шуток! — считаю необходимым напомнить.

— Да, и я, признаться, боялся, что ты так и останешься… пеньком в этом смысле. Но теперь могу с облегчением заявить: мои опасения были напрасными.

— Ты этому рад? — Заглядываю кузену в глаза. Он отворачивается, пряча улыбку:

— Ну уж плакать не буду.

— И чудненько!

— Только… Не вытворяй больше таких штучек, как сегодня.

— А что?

— Он мог тебя порезать, — коротко и просто объясняется причина недовольства Ксаррона моим поведением.

— Да неужели? — искренне изумляюсь.

— Не ёрничай! Парень неплохо владеет клинком, ты же видел!

— Неплохо. Но слишком надеется на помощь амулетов там, где выгоднее рассчитывать только на себя.

— Расчётливый ты мой! — умиляется кузен. — Скажи честно: ввязался в бой потому, что заранее знал, что силы неравны?

— А ты как думаешь? — отбрасываю шутливый тон.

— Думаю, что ты поумнел достаточно, чтобы не рисковать попусту.

— Правильный ответ!

— Значит, всё-всё продумал? — не отстаёт Ксо.

— В общих чертах.

— А в частностях?

— И в частностях — тоже. У парня было всего три амулета, на которые следовало обратить внимание…

— Три? — Кузен делает вид, то задумывается. — Будем считать так. Кстати, ты выбрал последовательность действий до начала поединка или…

— Или. Хотя… результат планировал заранее.

— Это радует, — признаёт кузен. — Если бы ты сунулся под нож, не имея общестратегической цели, вот тогда я бы волновался.

— М-да? А не проще ли действовать по принципу: «Вперёд, а там посмотрим»?

— Не проще. Кажущаяся ясность опаснее выставленной напоказ сложности, потому что вселяет в сердце такое вредное чувство, как надежду.

— Чем же она вредна? — невольно обижаюсь, а Ксаррон запоздало вспоминает:

— О, похоже, я залез не в те дебри! Каюсь, забыл о Третьем цвете Пепла. Пожалуй, не буду больше спорить… По этому поводу.

— А по какому будешь? — ненавязчиво интересуюсь.

— На мой предвзятый взгляд, ты слишком долго выбирал момент для удара.

— До-о-о-о-олго? — обиженно тяну. — И пары минут не прошло!

— Пара минут — это целая жизнь, Джерон. Особенно в поединке. А ты… Примеривался, как надёжнее покалечиться?

— Какая тебе разница? — возмущённо фыркаю.

— В сущности, никакой, — пожимает плечами кузен. — Но, в отличие от тебя, я любопытен и не упускаю возможности добавить ещё одну версию событий к сотне уже имеющихся!

— Да уж… Так что ты хочешь услышать? — смиряюсь с учинённым допросом.

— Почему ты медлил? Не был уверен?

— Можно сказать и так. Думаю, если бы действие всех магических штучек прекратилось одновременно, парень успел бы это понять и скорректировать свои действия, а это доставило бы мне массу неудобств!

— В какой-то мере разумно, — высказывает своё мнение Ксо. — Только правильнее было бы нанести один-единственный удар. Или на такое ты не способен? Совладать с тремя очагами волшбы разом — не под силу?

— Ну-у-у-у-у… — Я прикинул свои возможности. Потом ещё раз. И ещё. — Не в движении.

— Любопытно… Позволь узнать, а чем движение отличается в этом смысле от покоя?

— Не знаю, но… Мне не даётся осмысленная работа с Кружевами и скачки по столам в одно и то же время.

— «Осмысленная работа»! — снисходительная усмешка. — «Не даётся»! Положим, ты не слишком стараешься всё вышесказанное совместить. То есть хочешь, но ленишься. Ладно, дело в другом. Почему ты держал Щиты? Если бы первый же выпад Ригона достиг цели, вся твоя стратегия пошла бы псу под хвост! Или скажешь, что был готов?

— Почти, — невинно улыбаюсь.

— Потрясающе! — Кузен обращает своё возмущение к небесам, а спустя вдох следует вопрос, сдобренный робкой надеждой: — Может, хоть врать научишься?

— Зачем? — Непонимающе замедляю шаг.

— Затем! Надо было ответить: «Конечно, я был готов!»

— Но ведь это не так…

— И что? Можно подумать, переживать события, после того как они имели место быть, легче, чем во время!.. «Почти»… Этим словом ты когда-нибудь заставишь меня поседеть… как и своими выходками, впрочем.

— Почему?

— И он ещё спрашивает! — Новый всплеск негодования, улетающий к тяжёлым тучам. — Что тебя дёрнуло встрять во вражду Дворов?

— Я не встревал! Я просто шёл мимо и…

— Решил спросить дорогу? — Попытка пошутить.

— Как ты догадался? — Оторопело смотрю на постепенно каменеющее лицо кузена и, запнувшись о торчащий из мостовой камень, едва не падаю.

— Ты серьёзно? — В маленьких глазках явственно читается ужас. Слегка наигранный, разумеется. — Хочешь сказать, что заблудился?!

— Ну да. — Не вижу смысла скрывать истинное положение дел.

Следующий взгляд в небо лишён словесного сопровождения: губы Ксаррона шевелятся совершенно беззвучно, и я могу только догадываться, какими тёплыми характеристиками наделён на этот раз.

Наконец к милорду Ректору возвращается душевное равновесие:

— Значит, заблудился. Тогда объясни, почему Киан не почувствовал ни малейшей тревоги?

— А он должен был что-то почувствовать? Я вообще не знал, что он рядом. И зачем ты его за мной отправил?

— Уж не для того, чтобы пить эль! — язвит Ксо.

— Откуда ты…

— Не будь наивным больше, чем полагается, Джерон! Оставим тему издевательского обращения с животными на другое время… Киан был удивлён, когда ты наткнулся на «коротышек». Почему?

Начинаю понимать, куда клонит кузен.

— Я же обещал не волноваться, вот и… не волновался. Ни когда заблудился, ни потом. Это преступление? Я сделал что-то не так?

— В своей старательности ты доходишь до абсурда, — ворчит Ксаррон, успокаиваясь. — Если бы Киан заметил твою тревогу, то подошёл бы и оказал помощь.

— Помощь?

— Привёл бы тебя домой! А вместо того вынужден был на ходу соображать: ввязываться в драку или предоставить мальчику возможность развлечься… Ещё один вопрос: обязательно нужно было заниматься рукоприкладством? Не разумнее ли было просто убежать?

— Во-первых, я не люблю бегать. По скользкой мостовой — особенно. — В качестве иллюстрации своих слов снова чудом удерживаю равновесие и остаюсь на ногах, вместо того чтобы носом пробороздить каменные плиты. — Во-вторых, они меня уже заметили и не преминули бы избавиться от нежелательного свидетеля.

— Есть ещё и «в-третьих»? — язвительное уточнение.

— Пожалуй. На моей стороне была неожиданность. В плане оружия, среди прочего. Кроме того… Я так давно не грел в ладонях бусины чиато!

— Мальчишка! — Кузен качает головой. — Следовало ожидать, что не сможешь устоять перед соблазном. Что ж, моя вина, признаю. Но далее… Зачем ты перекинул вызов Ригона на себя?

— Не знаю. Но… он бы убил девочку?

— Конечно.

— А мне почему-то этого не хотелось. Чем не причина?

— Я бы поверил, однако… — Ехидная пауза. — Хочешь, угадаю настоящий повод твоей очередной глупости?

— Попробуй! — перенимаю лукавый тон.

— Ты предположил планы Ригона в отношении Леф (правильно, кстати) и посчитал их нечестными — раз. Эльфийская кровь никогда не давала тебе покоя — два.

— Почему это — не давала покоя?

— Потому, что ты готов начать игру с любым lohassy, едва увидишь! Впрочем, сей порок — наследственный и искоренению не поддаётся… Не перебивай меня! Что ещё осталось? Ах да… Ты заметил наличие амулетов и, справедливо рассудив, что парень ими воспользуется, понял: бой будет заведомо неравным — три. Но об этом мы уже поговорили. А вообще, тебе повезло.

— В чём?

— Ригон был слишком разозлён и удивлён: прими его ярость цвет на несколько оттенков глуше, исчезновение магической поддержки парня не смутило бы никоим образом. В конце концов, к тридцати пяти годам можно наловчиться сражаться и собственными силами.

— Постой! К тридцати пяти годам?! — Слова Ксаррона заставили меня задрожать. Крупно.

— Что тебя удивляет? Ты же заметил примесь эльфийской крови?

— Да, но…

— Джерон, ты идиот, — устало заключил кузен. — Либо вообще не делаешь выводов, либо ухитряешься сделать не те, что нужны… Да, Ригон выглядит и будет выглядеть молодо ещё несколько десятков лет. Потом, конечно, постареет… Но у него было достаточно времени, чтобы научиться владеть ножом.

— Так вот, из-за чего Мастер так… — запоздало понимаю, как глупо себя вёл.

— Напугался? Да. Дошло наконец? Старик прекрасно оценил риск и, не имея ни малейшего понятия о твоих милых чудачествах, поимел несколько до боли приятных минут ожидания исхода поединка. Но тебе, разумеется, было не до его переживаний!

— А почему, собственно, мне должно быть дело… И чего он боялся? Потерять вложенные деньги?

— Сколько лет я имею головную боль тебя знать, столько удивляюсь: в чужих глазах можешь рассмотреть даже то, о чём их обладатель и не подозревает, а когда речь заходит о тебе самом — полный провал, истерика и блуждание впотьмах, — нравоучительно сообщил кузен.

— На что это ты намекаешь? — зло хмурюсь.

— Я говорю прямо, если ты не заметил! — Поправка. Уже не язвительная, а скорее недовольная. — И повторять одно и то же сто раз не собираюсь. Запомни: полукровки, такие как Ригон, наследуют от предков большей частью один или два основных взаимосвязанных признака, свойственных чистой крови. И если внешний облик позволяет чётко установить наличие эльфийских корней, это вовсе не значит, что присутствует и поздняя зрелость, свойственная упомянутой расе. Напротив, чаще встречается именно своевременное или даже несколько более раннее взросление, чем у второй линии крови… Понятно?

— Касательно Ригона — да: несмотря на юное личико, он вполне взрослый мужчина. А вот остальное…

— Ты до какого тома дошёл в изучении Гобеленов? — невинный вопрос.

— Э… не помню. Основные расы прошёл, а потом занимался другими вещами.

— Досадное упущение. Нужно было заставить тебя проштудировать «Слияние Основ», — пометил для себя кузен. На будущее. — Да, непременно… Может, поговорить с Созидающими, чтобы выделили подходящего наставника?

— Зачем?! У меня голова и так опухла от знаний!

— Да-а-а-а-а? А почему я не вижу, чтобы через уши что-то текло обратно? — совершенно серьёзно спрашивает Ксо.

— Потому что… Потому что… — Лихорадочно ищу слова для ответного выпада. И нахожу, как мне кажется: — Потому что холодно и знания замёрзли!

— Ещё один довод в пользу ношения головного убора, ты так не считаешь? — Победная точка в разговоре, как водится, принадлежит не мне.

Путь в «Старую подкову» лежал по набережной Большого канала, именуемого горожанами не иначе как Большая канава, что, по большому счёту, было верно: некогда прорытое в земле углубление, призванное снабжать питьевой водой кварталы города, расположенные далеко от берегов Сейнари, особой чистотой не отличалось, постепенно становясь вместилищем стоков того, что уже побывало в употреблении. Впрочем, поскольку к домам вода подходила через трубы, снабжённые хитроумными угольными и кремниевыми ловушками, Большой канал по-прежнему выполнял свою основную функцию, существенно снижая нагрузку на Малый канал, вырытый гораздо позднее.

Памятуя о моей способности теряться даже на открытой и не загромождённой предметами местности, Ксаррон собственноручно нарисовал маршрут движения, для пущей наглядности — с временными отсечками и расстоянием, исчисляющимся в моих шагах. Я робко возразил, что с картой в руке посреди города буду выглядеть уж совсем непристойно, на что кузен совершенно справедливо посоветовал выучить последовательность поворотов наизусть. Если, конечно, мозги позволят… Мозги позволили, но рисунок всё равно отправился в дорогу вместе со мной: придерживаться полученных инструкций — проще простого, но не в те моменты, когда думать приходится совсем об иных материях.

Нехорошо получилось с Мастером. Я действительно его напугал. Это кузен давно привык к моим глупостям и знает: если вожжа попала под хвост, то… Постойте-ка! А почему — давно? Мы не виделись те же восемь лет, а такое впечатление, что Ксаррон всё прошедшее время находился неподалёку. Странное ощущение. А что, если… Нет, не мог же он… Впрочем, слежка не составила бы для него труда, более того, милорд Ректор мог привлекать для неё своих непосредственных подчинённых. И ту приснопамятную встречу в трактире вполне мог сочинить и поставить мой горячо любимый кузен… Не хочется об этом думать. Не сейчас. Если я хотя бы мысленно допущу возможность столь грубого вмешательства в свою жизнь… совсем перестану ВЕРИТЬ.

Надо будет извиниться перед Рогаром. Вот только какими словами? Что я скажу? Попробовать отшутиться в очередной раз? Заманчиво, но… Придётся быть серьёзным и искренним.

А Ксо всё-таки сволочь! Хочет погрести меня под тяжестью тома о смешении линий крови! Видел я этот фолиант неподъёмный. И нечитабельный, что самое обидное. То есть учёным людям его листать интересно и полезно, а мне для начала надо будет составить маленький такой словарик — листов на десять — с переводом употребляемых терминов на понятный язык. Нет, не буду изучать эту пакость, и не надейся! Зачем нужны знания, которые нельзя применить на практике? Думаете, «Слияние Основ» посвящено описанию результатов кровосмешения? Отчасти да, но в целом это руководство к действию, а не обзорный материал! Правда, если Ксаррон договорится с Созидающими и я получу хорошего демонстратора, будут и лабораторные опыты. Бр-р-р-р-р! Об этом тоже лучше не думать. Пока оно не наступит. Не наступит, не опрокинет и не начнёт топтаться сверху. Копытами…

Силуэт на узком мостике показался мне знакомым. Знакомым настолько, что я замедлил шаг и постарался вспомнить, где мог видеть тонкую фигурку, бледное личико и светлые волосы, пряди которых выбились из-под капюшона. Или моя голова окончательно перестала соображать, или… Роллена? Какого фрэлла? В этой части города, одна, прячущая свою красоту под неприметным плащом… И такой странный взгляд, обращённый к воде…

Я остановился рядом с девушкой, опёрся о перила и некоторое время посвятил разглядыванию ледяного крошева, медленно уплывающего под мост. Не самое захватывающее зрелище на свете, чтобы юная дама предпочла его дворцовому веселью, а это значит: связь вещей нарушилась и может произойти нечто неправильное и, хуже всего, непоправимое. Полюбопытствуем? В последний раз.

— Старики говорят: нельзя долго смотреть на бегущую воду, потому что она может поймать отражение и по капелькам унести его прочь. Вместе с душой.

— Ты в это веришь? — безразличный вопрос.

— Стараюсь. Думаю, сие утверждение не лишено смысла.

— Отражение — моя душа? — горько усмехнулась девушка. — Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой… Взгляни сам и сравни.

Она повернулась ко мне, позволяя рассмотреть печальное лицо во всех подробностях, чему я и уделил некоторое время. Потом перевёл взгляд на воду.

— Не нахожу противоречия, — уверенно заявляю, закончив предложенное расследование.

— Так уж и никакого? — Тень кокетства в потускневших глазах.

— Могу доказать своё мнение. Если, конечно, ты никуда не торопишься.

— Представь себе, не тороплюсь. УЖЕ не тороплюсь.

— Итак, что мы видим? — начинаю очередное представление. Для одного-единственного зрителя, но зато какого! — Щёки бледные. Глаза — припухшие. Губы потрескавшиеся. Разум обременён тягостными раздумьями.

— С чего ты решил… о раздумьях?

— А рябь, пробегающая по поверхности воды и заставляющая линии дрожать и ломаться? — подмигиваю. — Они самые и есть. Раздумья.

— Ловко, — оценила Роллена, снова устремляя взгляд вниз. — А твои старики говорят что-нибудь насчёт памяти? Её река унести не может?

— Память? Не знаю. Впрочем, вряд ли Хозяин Реки польстится на такое лакомство: душа куда аппетитнее!

— Почему? — Жизни в голосе не прибавилось, зато появился вялый интерес.

— Желаешь доказательств и на сей счёт? — говорю так вкрадчиво, как только могу, и губы девушки вздрагивают в попытке улыбнуться:

— Желаю.

— Воля дамы — закон для кавалера!

— Набиваешься мне в кавалеры? — Ещё больше похожее на усмешку выражение лица.

— А если и так? Или не гожусь?

— Скорее не гожусь я, — совсем тихо произносит Роллена и тут же, словно борясь с собой, требует, громко и внятно: — И где же доказательства?