Вернуться и вернуть Иванова Вероника

— Не знаю, — вздохнул эльф. — Легенда не говорит об этом. Зато Он не позволил подруге умереть окончательно: поймал отлетающую душу и принёс к драконам. А те, в память о доблести отважной воительницы, подарили ей новое тело — вечное и наделённое могуществом.

— И какое же тело? — Уже знаю ответ на собственный вопрос. Знаю. Но не хочу верить.

— Гибкий стан смертоносной кайрис.[44] И нарекли Её…

— Последняя песнь Души. Нэмин’на-ари, — выдохнул я.

— Да. Так ты всё знал с самого начала? Зачем же выспрашивал? — удивился эльф.

— Я знал, но… никак не мог вспомнить.

Голос Мэя звучит глухо, словно из-за какой-то преграды, но я не сразу соображаю, что причиной резкого ухудшения слуха стала вскипевшая в голове кровь.

Мин… Так вот в чём дело! Вот почему мне казалось таким знакомым волшебство твоего тела. Всё ясно. Очередной эксперимент Созидающих. Полагаю, удачный. И твои заслуги в самом деле были огромны, если ты удостоилась вечной жизни. Или же… Кто-то замолвил за тебя слово? Настоял на бесценном Даре? Это больше похоже на правду: Созидающие не стали бы столь грубо нарушать одно из правил Сохранения Равновесия. Не стали бы творить наделённый волей и чувствами предмет. Но как? Кто их заставил? И что отдал за своё желание хоть чем-то отплатить женщине за неразделённую любовь? И за любовь ли?

Струйка ледяного пота стекла по лбу, играючи преодолела заслон брови и обожгла глаз. Я моргнул, но это не помогло: сквозь стены, пол и потолок просачивались тени. Они множились, наслаивались друг на друга, обретали цвет и звук, и…

…Огромный мрачный зал. Мрачный то ли от копоти, покрывающей всё обозримое пространство, то ли от суровости взглядов, которыми трое смотрят на одного. Трое, закованные в чешую лат (а может быть, просто чешую). Сильные. Переполненные Силой. А тот, кто стоит напротив них (или против них?), как будто недавно покинул поле боя: одежда заляпана грязью и кровью, в нескольких местах порвана (или прорезана?), а от левого уголка недовольно сжатых губ на щёку карабкается совсем свежий шрам.

— То, о чём ты просишь, невыполнимо! — ровно и непреклонно изрекает один из величественной троицы. Кажется, это женщина: хоть надменно-скорбные лица похожи друг на друга, но такой звонкий голос не может принадлежать мужчине.

— Почему невыполнимо? Я знаю, сколько и чего вам понадобится, а умение всегда при вас, драгоценные, — возражает воин.

Да, наверное, воин: никакого оружия при нём нет, но каждое слово, каждое движение губ доказывают — он ведёт бой. Очень жестокий бой.

— Тогда ты должен знать и Границы, установленные нам, — замечает второй из троицы. — И должен понимать: уступив тебе, мы нарушим Равновесие Сил. Она умерла, и этим всё кончено.

— Она ещё не умерла! — Воин чуть повышает голос, в котором проступает отчаяние. Проступает. Но лишь на крохотный миг.

— Да, ты притащил нам угасающую Искру Души, — подтверждает женщина. — И сколько ты сможешь удерживать её рядом с собой? Час? Два? Может быть, сутки? Твой каприз разрушает тебя самого. Опомнись, Джерон! Не совершай очередную глупость!

— Это не глупость, драгоценная! Я ни разу не обращался к тебе с просьбой. Ни разу — ради себя. Но ради неё… Ради неё встану на колени, если потребуется.

— Мне не нужны жертвы. А тебе следует отдохнуть… Отпусти несчастную девочку. Позволь ей почить в мире и спокойствии, она это заслужила.

— Она заслужила жизнь! Новую и лучше той, что у неё отняли… Вы же и отняли, отправив её со мной! Вы подписали ей смертный приговор… — В голосе воина появляются огоньки прозрения. — Вы…

В разговор вступает последний из троицы, презрительно бросая:

— Хватит потакать этому уроду! Он никогда не научится пользоваться Весами. Я не намерен больше терпеть, драгоценные, его следует запереть и выбросить ключ как можно дальше. Да, какое-то время он был полезен, но взгляните, что с ним сделало мнимое Могущество? Он просто сошёл с ума!

— Мнимое? — Рот воина кривится. — Мнимое? Оно… Оно беспредельно, в отличие от твоего!

— Беспредельно?! Сейчас ты узнаешь, кому какие пределы установлены! — Латник одним текучим движением обнажает меч и оказывается в шаге от своего обидчика. А тот… Даже не двигается с места. Только по усталому лицу мимолётно скользнуло нечто похожее на сожаление, быстро сменившееся скорбной решимостью.

Серебряная молния клинка обрушивается на воина. Падает небрежно и неотвратимо, но… В нескольких волосках от цели встречает на своём пути непроходимую преграду, и лезвие, словно завязнув в воздухе, начинает… рассыпаться прахом. Менее чем через вдох от полосы стали остаются лишь тусклые блёстки, медленно оседающие на пол. Оружие уничтожено. Но поединок ещё не закончен. Разрушение движется дальше, пожирая плоть, прячущуюся под латами. Да и сами латы — тоже.

Нечеловеческий крик, улетевший к сводам зала, — всё, что осталось. Крик и горсточка пепла на мраморных плитах. Горсточка белого пепла, которую воин насмешливо растирает ногой.

Оставшиеся в живых молчат. Наверное, потому что стали свидетелями события, по определению невозможного. Чем иначе объяснить страх, туманом растекающийся от них по залу?

— Кто ещё сомневается в моём Могуществе? — вопрошает воин. Не злорадствуя, не смеясь, не угрожая. Спокойно и печально.

— Ты понимаешь, что сделал? — Голос женщины остаётся ровным, но теперь его сухость ощутимо горчит.

— Понимаю.

— Ты убил…

— И должен буду умереть? Знаю. Но прежде… Я хочу убедиться, что ОНА будет жить.

Минута тягостного молчания.

— Хорошо. Мы сделаем то, о чём ты просишь. Хотя наш Дар не принесёт счастья никому из вас. Потому что потребует оплаты.

— Мне не нужно счастье, драгоценная, а с оплатой… Как-нибудь справлюсь. Мне нужна справедливость. Девочка слишком ценна, чтобы меркнуть в Забвении. Сила её духа больше, чем все мои заслуги, и уже за одно это она достойна лучшей участи, чем быть навечно похороненной в памяти Мира.

— Мы выполним твою просьбу, — кивает мужчина. — Ты увидишь, как она родится вновь, но на следующее утро… Ты умрёшь от её ласки.

— Вы хотите… — Голос воина срывается.

— Мы вложим её душу в сталь клинка, от которого ты примешь смерть.

— Нет… Вы не можете… Вы не должны ТАК с ней поступать! — Даже не крик, а стон.

— Такова цена, которую заплатите вы оба. Ты можешь отказаться и оставить всё как есть.

— Но тогда она… умрёт?

— Разумеется.

Долгих раздумий не было. Тёмные глаза сверкнули в последний раз и потухли.

— Делайте что должно…

— Нет, это неправильно! Это жестоко! Не смейте!

— Ты о чём? — Муть, клубящаяся перед глазами, лениво исчезает, позволяя увидеть обеспокоенное лицо Мэя.

— Я?.. Почему ты здесь? И зачем…

— Я пришёл сказать тебе «до свидания». Забыл? И что ты шептал?

— Шептал? — А мне-то казалось, кричу во весь голос.

— Да. Просил кого-то «не сметь». Тебе что-то привиделось?

— Можно сказать и так. Я… сколько времени прошло?

— Времени? Да нисколько!

— Нисколько… — Куда, в какой из потайных карманов Времени упало моё сознание? И как сумело вернуться? — Наверное… Нет, всё в порядке.

— Точно? — Лиловые глаза мне не верят. Ни капельки.

— В порядке, в порядке! Я просто устал. Плохо спал прошлой ночью, вот и…

— А по-моему, ты врёшь. Но, пожалуй, не буду просить ни о чём рассказывать, — делает уступку эльф. — Кажется, тебе нужно побыть одному?

— Да. Нужно. Извини, что выставляю тебя из дома…

— И вовсе не выставляешь! Я сам ухожу. Но! — Многозначительно поднятый вверх палец. — Ты дал обещание. И я прослежу, чтобы оно исполнилось!

Мэй как никогда торжествен и трогателен в своём стремлении… Каком? Осчастливить меня конечно же. Уж что-что, а эту дурацкую тягу, сияющую в чужом взгляде, я всегда смогу распознать. Потому что сам болен той же болезнью. И тяжело болен: хочу, чтобы все вокруг были… нет, не такими же счастливыми, как я, а гораздо счастливее. Хочу и добиваюсь этого. Всеми доступными способами.

— До встречи! — приказал эльф, закрывая за собой дверь.

— До встречи, — шепнул я схлопнувшимся створкам.

Так вот что за Джерона имела в виду тогда Мин…

Он был таким же, как я?

«Таким же… НЕ ТАКИМ ЖЕ… Не принимай близко к сердцу…» — получаю совет от своей подружки. Совет мудрый, спору нет. Однако настало время выяснения деталей, а не слепого следования чужим наставлениям.

Прости, не могу.

«Чего не можешь?»

Не принимать. Уже принял, и ближе, чем собирался. Он был таким же?

«Ты знаешь ответ…»

Да, знаю. Я оказался не просто сторонним наблюдателем картинки, явленной из глубины веков. Я не присутствовал там, я… Не понимаю, что произошло. Не подберу слов описать свои ощущения. Как одновременно можно находиться внутри и снаружи? Как?

«Не снаружи и не внутри по отдельности… Везде… В каждой точке пересечения Пространства и Времени…» — поясняет Мантия.

В каждой точке? Но это значит…

«Просто воспоминание…»

Воспоминание? Я не могу помнить то, чего со мной не происходило!

«Можешь… Память — самое причудливое из свойств мироздания, особенно если принадлежит всему миру, а не одной из его брызг…»

Брызг? Так ты именуешь созданий?

«Именно так… Брызги, осколки, искры, вздохи… Как будет угодно… И каждое из этих имён истинно…»

Мне нет дела до твоих философских измышлений! Я жду ответа.

«Да-а-а-а?.. Но разве ты задал вопрос?» — Ехидное удивление.

Задал. И ты снова убежала от необходимости отвечать. Самым наглым образом. Хорошо, спрошу о другом. Он… умер?

«Умер… На следующее утро, после того как Мин обрела вечную жизнь… И… всё произошло предписанным образом…»

Но почему?

«Почему — что?» Лёгкая досада в голосе.

Почему он так быстро согласился?

«Видишь ли… Иногда смерть становится самым желанным Выходом из Лабиринта… Ему повезло: он хотел умереть, и его воля была исполнена…»

Повезло?! Принять смерть от руки… Тьфу, от клинка, ради которого всё и затевалось? Да, везение просто невероятное!

«Между тем, мой милый, ему действительно повезло, поскольку изначальный приговор был совсем иным…»

Приговор? За какие же преступления?

«Это неважно…» — отмахивается Мантия, но я уверен в обратном. Важно. И важно именно для меня, а не для кого бы то ни было. Только не расскажет, поганка. А строить догадки не хочу. Потому что от обрывочных сведений и призраков логических построений веет холодом. Тем холодом, от которого стынут не пальцы, а маленький комочек где-то в груди, называемый душой. Стынет и плачет, жалобно скребя лапками по рёбрам.

Скажи мне, драгоценная… В словах эльфа была правда?

«Каких словах?» — деловитое уточнение.

О неразделённой любви и всяком таком — была?

«Ты сам мог бы понять… Что ж, если приятнее получать удары извне, скажу: мальчик обрисовал только внешнюю канву событий… Красивую историю, ставшую легендой… А на деле всё было гораздо проще… И гораздо печальнее…»

Расскажи!

«Ну что с тобой поделать? — усталый вздох. — Они должны были выполнить приказ — и выполнили… Отдав свои жизни, а ведь большего никто не в состоянии отдать… Девочка была не единственной, но именно ей довелось стать последней… Последней каплей надежды, покинувшей его сердце… Он умирал вместе с ними — с каждым из них… Умирал и вынужден был снова открывать глаза… Но всё-таки его сил хватило на то, чтобы не дать улететь её душе… А может, она сама страстно желала остаться, и его участия в случившемся чуде не так уж много… Неважно…»

А что насчёт любви?

«Любовь… — горький смешок. — Её не было…»

Совсем?

Почему-то мне становится обидно.

«В том смысле, который близок и понятен большинству из живущих? Нет…»

Но тогда…

«Любовь бывает разной, мой милый… Девочка не была влюблена… Ни минуты из тех, что провела рядом с ним… Сначала она исполняла долг, не испытывая чувств и не терзаясь сомнениями… Она презирала его… Возможно, ненавидела…»

За что?

«За то, что он всегда прятался за чужими спинами… Но любое её чувство вряд ли было сильнее, чем его ненависть к самому себе… Понимаешь, о чём я говорю?»

Кажется, да. Он не имел права НЕ ДОЙТИ туда, где решалась судьба мира. Даже если дорогу мостили трупы друзей.

«Умница… Видишь, как всё просто? Так вот, девочка презирала его за трусость и нерешительность… Презирала за то, чего вовсе и не было… Можешь себе представить, как это страшно: быть обвинённым и осуждённым без надежды на оправдание?»

Могу. Это не просто страшно, это… убийственно.

«Вот-вот… И только в последние минуты жизни она поняла, насколько была несправедлива… Нет, насколько была СЛЕПА… И захотела вымолить прощение за свою ошибку, но сил хватило лишь на один взгляд… Взгляд, которым девочка и убила его…»

Убила?

«Да… Он уже был мёртв — задолго до того, как новорождённое лезвие вспороло грудь… Он умер, увидев в серых глазах жалость…»

Жалость.

Я понимаю ПОЧЕМУ. Легче бороться с ненавистью, насмешками, злорадством, унижением… Но когда тебя начинают ЖАЛЕТЬ… Хочется удавиться. Жалость — самая смертоносная вещь для того, кто хорошо знаком с чувством вины, потому что первая действует на второе подобно маслу, вылитому в очаг: пламя взвивается злыми птицами, обугливая всё, что встретится на пути. А первым под смертоносные поцелуи огня обычно попадает сердце.

Если он был таким же, как я… Ему было очень больно.

«Не таким же…» Ворчливое одёргивание.

То есть?

«Он стоял совсем на другой Ступени… Нет. Он поднимался по другой Лестнице…»

Объяснись!

«Придётся чрезмерно углубиться в теорию и историю… Пока поверь на слово: вы разные… Девочка сказала тебе то же самое, помнишь?»

Она сказала, я непохож на того Джерона, и только.

«Этого достаточно… В самом деле не похож… Ни внешне, ни…»

То, что он сделал… Он выпустил Пустоту, да?

«И что с того?.. Не ищи подобия там, где оно и не ночевало!»

Не ночевало? Если он умел разрушать, значит, по сути, мы одно и то же!

«Очередной идиотский вывод! Когда ты научишься принимать верные решения? Опять громоздишь ошибки одну на другую… Всё, не желаю больше обсуждать эту тему!»

Мантия зло хлопнула крыльями и замолчала.

Не желает обсуждать… Стерва. Почему каждый факт приходится тянуть из неё клещами? Почему сразу не рассказать всё и обо всём?

Потому, что гора противоречивых откровений меня попросту раздавит. Даже того бугорка, что имеется сейчас, уже хватает для головной боли.

Мин, острокосая ты моя, что мне теперь делать? Как поступить? Почему прозревать всегда невыносимо? Почему действовать правильно и логично всегда болезненно? Причём для всех участников представления.

Уже в самый первый раз прикасаясь к твоим губам, я знал: будущего у нас нет. Не может быть. Наверное, следовало бы сразу отказаться от глупой и беспочвенной надежды обрести крупицу счастья… Следовало. Но эгоизм сильнее разума, и я до последнего цеплялся за невыполнимую мечту. Цеплялся, причиняя боль и себе, и Мин. Фрэлл, а ведь девочке было больно в самом прямом смысле! Когда мои прикосновения сминали зыбкую плоть чар, из которых состояла Нэмин’на-ари, ощущения должны были быть… омерзительными. Словно гниёшь заживо. Но она терпела. Она не позволяла себе даже на миг замешкаться и усомниться. Тогда я посчитал, что её действиями руководила любовь, но теперь… Теперь подозреваю, что видел лишь жалость. Жалость и груз неискупленного проступка. Если слова Мантии правдивы хотя бы на четверть, Мин должна испытывать просто бескрайнее чувство вины. Перед тем, кто отдал свою жизнь, чтобы…

Пожалуй, я не смог бы придумать более достойной награды для той, что до конца исполнила долг. А с другой стороны… Жестоко было обрекать девочку на вечные муки сожаления о собственной невнимательности. Жестоко. И это я не смогу простить. Лучше было подарить забвение, нежели память. Лучше. Но не рациональнее, а ведь усталый воин посреди закопчённой залы думал только о пользе. Думал о будущем, которого лишён сам.

Он был сильнее меня. Сильнее, мудрее и могущественнее. Он умел назначать цену и умел платить по счетам. По своим счетам… Счастливчик! И как Мин могла не видеть этого? Почему ей нужно было оказаться у самого Порога, чтобы понять: нет ни трусости, ни слабости — есть только предначертанный путь. Путь, по которому должно пройти.

Прости меня, милая. Наверное, я не решусь больше взглянуть тебе в глаза. Тот Джерон был отважнее, а этот… Действительно трус, недостойный даже твоей жалости. Не хочу, чтобы ты искупала свою вину, погибая в угоду мне. Не хочу и не позволю! Уж это-то я смогу — отказаться… Всё, решено: мы не увидимся. Никогда. Пусть я стану клятвопреступником, так будет лучше. Хотя бы для тебя…

Полуобгрызенное яблоко всё ещё лежит в ладони. Доесть, что ли? Аппетит пропал. Напрочь. Нет, ну на что я рассчитывал, скажите, пожалуйста! Что способен вызвать в чьём-то сердце любовь? Какая глупость! Какая самонадеянность! Какая…

Фрэлл!

Пальцы сжались, впиваясь в сочную мякоть.

Как я мог забыть?! Она же ПРЕДНАЗНАЧЕНА Дэриену! Точнее, была предназначена — до того момента, как Инициация завершилась неудачей, а потом… Потом досталась бы младшему отпрыску правителя Западного Шема. Но теперь… Теперь Дэриен будет инициирован заново, и Мин… будет отдана ему? Фрэлл! Какой же я…

Это называется: сам себе злобный дурак. Собственноручно выкопал могилку. Для кого? А для всех, начиная с себя. Ничего себе наказание меня постигло: вручить несостоявшуюся мечту тому, кого и видеть-то не хочу…

Впрочем, приговор справедлив. Если поможет устранить разрушения, вызванные моей неосторожностью и неосмотрительностью. Ксо же намекал: вмешательство в порядок престолонаследования ещё аукнется… Аукнулось. Дубиной по голове. Как же больно…

Больно. Но если зайти с другой стороны… В случившемся есть и несколько светлых пятен. Мин получит доступ к Силе и восстановит утерянное: я ведь боюсь и дотронуться до девочки. Особенно после близкого знакомства со Зверем… Одно неосторожное движение — и куча трупов. Нет, что я говорю? Даже трупов не останется.

Принц… Принц будет хорошим управителем артефакта. Если неприятности последнего года заставили его задуматься (а они заставили — можно не сомневаться!), Дэриен изменился — и скорее к лучшему, нежели в противоположном направлении. В любом случае помыслить о передаче кайрис в руки малолетнего Рикаарда я не могу. Категорически. До позывов к рвоте. Не согласен, и всё тут! В этом смысле старший брат — меньшее из зол. А может, и не зло вовсе.

Запутался я. Натворил столько необдуманных дел, что и за голову хвататься бессмысленно. Не поможет. Раньше надо было думать. Раньше… Нет, не награждён сим талантом. Слишком глуп. Слишком беспечен. Слишком…

О, ещё и насвинячил, раздавив в кулаке яблоко. Ковёр заляпал. Надо бы сходить на кухню за тряпкой и попытаться привести лестницу в порядок. Может, хоть отвлекусь от мрачных мыслей…

— А ты всё сидишь? — Стряхивающий снежинки с плаща Ксаррон сделал странное ударение на последнем слове.

Фрэлл! Я даже не заметил, как дверь открылась. Дожил… До полного отупения. Значит, королевский приём завершился. Ну и чудненько. Можно будет… Эй, а почему вошедших двое?

Ксо ухмыльнулся в ответ на мой озадаченный взгляд. Гнусно так ухмыльнулся и отошёл в сторону, позволяя рассмотреть, кого притащил за собой из дворца. Скажу прямо: первым ощущением от увиденного было полное и безоговорочное ошеломление, быстро уступившее место закономерной обречённости: а кого же ещё кузен мог привести? Точнее, кто из дворцовых обитателей мог бы желать посетить резиденцию Ректора Академии, зная, что в этой самой резиденции скрывается особа, очень не любящая поступать правильно и вежливо, когда обстоятельства того требуют? Разумеется, меня почтил визитом принц. А когда его высочество милостиво позволил Киану унести плащ и обратил свой взор на вашего покорного слугу, уныние слегка разбавилось удивлением: а куда же Дэриен подевал своего обычного спутника — рыжую дубину по имени Борг? Хотя зачем принцу телохранитель в присутствии такого умельца, как Ксаррон? Пусть толчётся где-нибудь за дверьми — и мне будет спокойнее…

Я облегчённо вздохнул и вспомнил, что так и не соизволил подняться на ноги, не то что поклониться. Ай-вэй, как опрометчиво! Но торопиться было уже бессмысленно, поэтому вставал я совершенно спокойно, хотя и не нарочито медленно.

Ксо взглянул на заляпанный раздавленной яблочной мякотью ковёр и скорчил хмурую рожицу:

— Так и не научился есть с достоинством.

— Я сейчас уберу! — отвечаю с таким воодушевлением, что можно подумать: исчезнуть мне сейчас нужнее всего. Хотя так и есть. Очень нужно. Но кузен понимает это едва ли не лучше меня и ехидно отрезает мой единственный путь к отступлению:

— Уборкой найдётся кому заняться… Проводи его высочество в мой кабинет.

Протестовать показалось мне совсем уж непристойным, посему не оставалось ничего другого, как согнуться в неловком поклоне и приглашающим жестом указать принцу дорогу в рабочие покои Ксаррона. В смысле намекнуть, что нужно подняться по лестнице. А потом забежать вперёд и распахнуть перед Дэриеном тяжёлую дверь.

Едва дождавшись, пока молодой человек опустится в кресло, я начал пятиться к выходу, но был остановлен тревожным:

— Ты не останешься?

— Где?

— Здесь.

— Зачем?

— Я хочу кое-что спросить. — Последовавшая далее пауза показалась мне странной, чем и заслужила укоризненное:

— Вы могли бы приказать мне остаться, dou.

— И ты бы…

— Я умею выполнять приказы. Сомневаетесь?

— Вовсе нет. — Почему-то ореховые глаза кажутся мне печальными. — Ты вообще много чего умеешь… Но не любишь объяснять свои поступки.

— Это моё право.

— Согласен. — Новый всплеск молчания, но не такой длительный, как в первый раз. — Посоветуй тогда, как я должен поступить, чтобы услышать ответы на интересующие меня вопросы.

— Вы просите моего совета относительно меня самого? — приподнимаю брови.

— Полагаю, ты знаешь себя лучше, чем все остальные, — пожимает плечами Дэриен. В голосе чувствуются ехидно-улыбчивые нотки, но выражение лица не становится веселее. И я догадываюсь, что заставляет принца грустить. Точнее, кто. Но и мне сейчас не до смеха.

— Не сегодня, ваше высочество.

— То есть?

— Сегодня я совсем себя не знаю.

— Такое бывает? — Кажется, мне удалось его удивить. Надеюсь, приятно, а не наоборот.

— А разве с вами такое никогда не случалось? Утром встаёте, как ни в чём не бывало завтракаете, выходите из дома, перебрасываетесь парой-тройкой ничего не значащих фраз с прохожими — знакомыми и не слишком, делаете шаг и… с ужасом понимаете, что мир, оставшийся позади, полностью разрушен и вернуться в него нельзя. А тот, в котором вы вдруг оказались, чужд и враждебен и останется таким ещё некоторое время — не особенно долгое, потому что привычка возьмёт своё, — но и недостаточно малое, чтобы боль потери не успела ранить ваше сердце… С вами такого никогда не бывало?

Принц не ответил, но в ореховом золоте глаз промелькнула целая вереница страхов и сомнений, свидетельствующих: бывало. Пусть всего раз или два, но бывало. Хм… А со мной подобное происходит почти каждый день. Правда, лишь в последнее время, но от этого легче не становится, верно?

— А что… случилось с тобой? — тихо спросил Дэриен.

— Ничего особенного. Узнал несколько любопытных деталей одного запутанного дела. И как водится, крохотной песчинки хватило, чтобы чаши весов поменяли своё положение…

Чуть было не сказал «на противоположное», но вовремя одумался. Разве я имею право судить и выносить приговор? Да никакого. Меня вообще вся чехарда вокруг и около престола не касается. Только она сама об этом, к моему глубокому сожалению, не знает.

— И что же лежало на этих чашах?

Ай-вэй, парень, ну почему ты никак не уймёшься? Почему не хочешь понять мои прозрачные намёки на несвоевременность откровенных разговоров? Зачем ты сюда пришёл? О, кстати — хороший вопрос!

— Позвольте и мне спросить, ваше высочество: что заставило вас посетить скромную обитель Ректора Академии вместо вкушения праздничных удовольствий?

Принц недовольно качнул головой:

— Не люблю, когда ты начинаешь сыпать такими цветистыми фразами!

— Не любите, — разрешил я. — Но это не повод уходить от ответа. Итак, какова цель вашего визита?

Глаза Дэриена озорно сверкнули:

— Ректор и в самом деле твой родной дядя?

— Почему вы спрашиваете?

— Уж больно похоже вы оба себя ведёте! Не всегда, разумеется, но если присмотреться…

— Не дядя. У меня родных дядьёв нет. В наличии имеется только тётушка.

— А кто он тебе?

— Скажем, родственник. Близкий. Ваше любопытство удовлетворено?

— Нет, — победно щурится принц.

— Представьте себе, моё тоже! Что вы пытаетесь найти в этом доме?

— Объяснения.

— Объяснения чего?

— Твоих действий.

— Вот как… — Делаю круг по комнате, останавливаюсь у стола и, недолго думая, сдвигаю бумаги кузена в сторону, чтобы освободить достаточно места для своего седалища. Обожаю сидеть на столах, знаете ли: и смотришь на всех свысока, и удобно, — правда, не настолько, чтобы расслабиться и потерять концентрацию. Может, среди моих предков всё же затесалась кошка? — И что же в моих действиях вам непонятно?

— Решительно всё!

Ну и заявление. Я даже удивлённо вытаращился на Дэриена, который только что не ёрзал в кресле от нетерпения.

На что ты надеешься, твоё высочество? Узнать всё про всех за несколько минут и желательно в нескольких словах? Не получится, по своему горькому опыту знаю. Впрочем, совершенство — нечто недостижимое, но необыкновенно заманчивое, почему многие и пытаются его достичь. Но я ведь не «многие», и в силу этого… Достигать мне ничего не нужно.

Вот оно, совершенство, с подоконника подмигивает, словно хочет спросить: будем сегодня в догонялки играть? Нет, милое, не будем. Во-первых, подвижные игры не самое моё любимое времяпрепровождение, а во-вторых… Чтобы ответить на вопросы принца, мне вполне достаточно того, что имею. Поиграем в другой раз, хорошо? Совершенство разочарованно вздыхает, куксится, но обещает подождать, позволяя мне вернуться к разговору:

— Значит, всё? И так бывает, согласен. Но следует придерживаться-таки некоторого порядка следования… Предлагаю двигаться от главного к несущественному. Выберите, пожалуйста, наиболее занимающий вас вопрос, dou.

Укоризненная гримаса на лице Дэриена недвусмысленно сообщила об отношении принца к моей манере вести беседу, но вопрос воспоследовал:

— Почему ты не пришёл сегодня во дворец?

Ох… Даже сердиться невозможно! Дитя малое.

— И как вы себе представляли бы моё появление? В качестве кого?