Вернуться и вернуть Иванова Вероника

Кстати обо мне: покатаем-ка в ладони шарики плюсов и минусов.

Надёжно избавляюсь от преследования. Более того, если оборотни не успели сообщить о провале своей миссии, моё местонахождение остаётся неопределённым. Судя по словам Чефара, найо выскочили из Потока где-то поблизости от островов, но в другой точке Смыкания. Значит, до конца в правильности маршрута уверены не были. Что из этого следует? Если оборотни закончат свою жизнь под скальпелями двоих коротышек, я могу чувствовать себя совершенно спокойно.

Могу ли?

Не очень-то получается.

Впрочем, так происходит всегда: если не давать мне времени на размышления, действую чётко и жёстко. И, что самое забавное, потом не жалею о совершённом. Но когда ситуация требует к себе внимания… ненавижу взвешивать «за» и «против», потому что слишком часто выбираю дальнюю от себя чашу весов.

Ну зачем, зачем найо попались под руку именно внукам гройгери, приютившей меня?! Пусть подыхали бы где-то вдали! И мне было бы хорошо. Очень хорошо. Нет, припёрлись сюда, чтобы снова осложнить мою и без того запутанную жизнь…

Допустим, они умрут. Допустим, я не буду шибко переживать по этому поводу. А что случится потом? Сколько дней я смогу прятаться от мира? Провести остаток дней на этом острове? Не самая плохая перспектива, однако… наедине с сомнениями оставаться не хочу. Даже с Мантией не поговорить… Хм. Как странно: только добровольно прекратив общение, начинаю понимать, что… скучаю. Казалось бы, из-за чего? Моя подружка вылила на меня столько яда, что впору радоваться её молчанию. Радоваться… не выходит. Безумно хочется поболтать. На какую тему? Да ни на какую! Просто поболтать. По-дружески. Послушать, как она будет критиковать мои поступки. Поругаться и посмеяться. Почему без её шёпота я чувствую себя осиротевшим? Как будто лишился чего-то очень важного. Очень близкого. Очень… да, любимого. Как ни стыдно признаваться, обожаю. Кого? Мантию конечно же! Особа неприятная, но с очень внушительными достоинствами: умная, терпеливая, готовая помочь по требованию и без оного. А сколько вещей она знает… Умеет, кстати, не меньше. Очень хорошо объясняет ошибки, а это умение одно из самых основных для наставника. Фрэлл с ними, с направлениями! Ученику надо доходчиво растолковать, в каком месте тот оступился, а в каком забежал вперёд — только тогда от обучения будет толк. Потому что надо понять свои ошибки, дабы не повторять их раз за разом, топчась на одном и том же месте…

Честное слово, предпочёл бы убить оборотней собственноручно. Если бы они напали первыми. Но ведь не напали! Даже не дотронулись. Использовали исключительно слова. Потому что испугались моей «демонстрации силы»? Возможно. Но есть ведь ещё и эта фрэллова иерархия! Может быть, они и не имеют права препятствовать физически. До какого-то предела, неизвестного мне. И тогда… Я сам отдал их на заклание. Своим капризом заставил рисковать. И риск не оправдался. Ну и?.. как мне поступить со зверями, медленно, но верно переходящими в разряд «моих»?

Ладно, сначала взгляну, что и зачем.

Я оторвал спину от стены рядом с кухонной дверью (а вы думали, сразу поплёлся на поле боя?) и снял с полки горящий масляный светильник. Подвал ведь на то и подвал, чтобы в нём было темно?

И в подвале было темно. Ровно до того момента, как дрожащий огонёк перенёсся через порог. А вот потом… Случилось целое светопреставление. То есть представление. Световое. Для ограниченного числа зрителей.

Чары, управлявшие освещением, действовали по тому же принципу, что и «мираж», некогда сотворённый Ксарроном в моём присутствии и при непосредственном участии, только не отражали, а поглощали. Как только темнота нарушилась достаточно ярким и, несомненно, искусственным источником, зрачки заклинаний уловили его лучи и выполнили предписанную задачу. Зажгли свет.

Хорошо, что лепестки пламени возникали постепенно, а не все сразу, но мне и так пришлось прикрыть глаза рукой и подождать, пока подвал наполнится золотисто-белым мерцанием. До самых дальних уголков.

Хорошо устроились, Жнецы! Не один столичный учёный позавидовал бы обилию инструментов — магических и не слишком, — аккуратно разложенных на длинных столах. А уж сколько всяких занятных штуковин манили взгляд с полок высоких шкафов! Даже не попытаюсь сосчитать. Тем более что разглядывать чужие останки, помещённые во временные коконы, считаю занятием непристойным. Всё равно что на кладбище по могилам шарить…

Ага. Вот и они, болезные! Нет, не могилы, а их потенциальные обитатели.

Захотелось восхищённо присвистнуть. Впервые в жизни вижу работу настоящих магов-пространственников. Спросите, кто они такие? О, это очень интересные люди. И нелюди, как выясняется.

Добиваться того или иного эффекта можно по-разному. Можно напрямую комкать Ткань Мироздания, создавая угодную душе вещь. Можно постоянно обворовывать Источники и лепить из их содержимого всё, что придёт на ум. Но эти способы требуют изменений на разных уровнях мироздания. Если даже точное подобие нужно творить начиная с Изнанки… В общем, процесс долгий и мучительный. И самое неприятное, что после его завершения в Пространстве возникают Очаги Возмущения. Опытные маги стараются гасить их ещё во время наложения заклинаний. Неопытные… вызывают своими проделками очень тягостные для мира последствия. А ведь можно…

Во-первых, если осторожно. А во-вторых, если у вас имеется врождённое чутьё, потому что отлавливать Точки Напряжения Пространства[62] научить невозможно. Этим надо жить.

А механика действий предельно проста. Пространство податливо, но стремится вернуться к исходному состоянию — об этом речь уже шла. Но можно на некоторое время отложить возвращение. Легче всего представить… Вы бывали на примерке у портного? Ну конечно, бывали, и не раз. Никогда не приглядывались, как делаются складки? Ткань защипывается и закалывается булавками, чтобы позже быть закреплённой крохотными стёжками. Закреплённой навсегда. А что случится, если выдернуть булавки во время примерки? Складки (если только они не заглажены, разумеется) постараются расправиться. И чем больше упругость ткани, тем быстрее она вернётся в исходное положение.

Так и Пространство: если не закрепить в нужных местах, обязательно примет свою излюбленную форму. Очень просто. Проблем только две: где взять нужные «булавки» и куда их воткнуть. Положим, в качестве булавок можно использовать не слишком сложные заклинания. Но места расположения… Тут карты в руки магам, которые могут без лишних усилий наметить каркас, приводящий к нужным изменениям в структуре Пространства и Времени.

Красиво… Аж завидки берут. Просто и эффективно: россыпь бусин, висящая в воздухе. Для каждой из застывших фигур найо — своя комбинация. О чём это может говорить? О том, что оборотни попались поодиночке, а не вместе. Хм. Значит, они разделялись? Неглупо, неглупо. Но коротышек, с лёгкостью фокусника орудующих Пространством, тоже оказалось двое. Причём действующих дружно и слаженно. Что же такое они сотворили?..

Занятно. Либо Чефар и Кулгар хорошо знакомы с особенностями природы оборотней, либо безмерно удачливы, если, раньше не имея встреч с кем-то из найо, сразу сообразили, как их обезвредить. Всего лишь остановить Обращение. Правда, гройги основательно вмешались только во Внешнее Обращение, затрагивающее смену Кружев, а Внутреннее лишь замедлили. Существенно, но не до конца.

Так, назначение белых бусин установлено. А чем заняты красные? Гасят мышечную активность, не позволяя найо двигаться. Что-то похожее на Паутину, отброшенную мной на ту магичку, в Россоне… Если так, то разговаривать мои преследователи в состоянии. А поговорить нужно. В первую очередь мне.

Я подошёл поближе — под взгляды оборотней. Реакции не последовало. Никакой. Положим, жестикуляции взяться было неоткуда, согласен. Но глаза могли бы быть и выразительнее!

— Долго же пришлось вас ждать. Где пропадали? По следу ходить разучились? Немудрено, подставлять каменные бока солнышку приятнее, чем работать!

Грубо, конечно. Но могу я высказать своё недовольство? Пока имеются слушатели, которым всё равно некуда деться?

— Ну ладно, меня не нашли, но угодить в ловушку, вместо того чтобы выполнить поручение… Стыдно, дорогие мои. Если это всё, на что вы способны, остаётся только пожалеть Дом. С такими слугами каши не сваришь!

Мне показалось или взгляд левого от меня найо дрогнул? Знать бы ещё, по поводу какой из частей моей отповеди.

— И на мой скромный взгляд, прощения вы не заслуживаете.

А вот теперь дрогнул правый. Всем телом. Если бы я не отслеживал колебания Пространства, мог и не заметить этого крохотного движения. Значит, сознают свою вину? Это хорошо.

— Впрочем… лично я вас наказывать не собираюсь. Правильнее всего было бы позволить вам вернуться домой и огрести оплеух от тех, кто вправе упрекать. Как вам такая идея? А можете даже не возвращаться: мир большой, где-нибудь да спрячетесь. Заключим сделку? Я помогу вам освободиться, а вы забудете о моём существовании? Ну как? Только думайте скорее, у вас мало времени.

Проходит минута, не больше, и я слышу тихое, но твёрдое:

— Мы не умеем забывать…

— Мы умеем только исполнять свой долг…

Смотрю на них — пристально и серьёзно. И правда ведь, не умеют. Что же такое им поручено, что оборотни не просто готовы отдать свои жизни, но даже думать не хотят о спасении? Боятся, что их настигнет кара со стороны Дома? Ну и что? Пытки сейчас или пытки потом — какая разница? Значит, дело в другом. Но в чём? «Мы не умеем забывать…» Что может означать эта фраза? Не хорошую память, это точно! Что тогда? В каких глубинах прячется истинный смысл? А может быть, не прячется? Может быть, лежит на поверхности, у самых моих ног, а я никак не удосужусь нагнуться и подобрать его?

Что я сказал перед тем, как услышать странный ответ? Предлагал забыть о моём существовании. И что услышал? Они не забудут. Потому что не умеют. Но это касается… меня, и только меня. Точно. Меня и их долга, прочнейшим образом со мной связанного. Фрэлл! Спросить напрямую? Не ответят, в этом я уже имел удовольствие убедиться. Значит, принимать решение мне придётся самому. В последний раз. Почему в последний? А другого раза не будет: как бы я ни поступил, вернуться на ЭТУ развилку больше не удастся.

Если оставить всё как есть, найо погибнут, но их гибель будет целиком и полностью на моей совести. Я хотел убежать. Мой каприз вынудил оборотней нырнуть в Поток. Моя «игра в прятки» заставила их блуждать в тумане и столкнула с неожиданным противником. И только в моей воле — спасти или оставить умирать.

Освобождение пленников — собственная подпись под приговором. Мне ПРИДЁТСЯ вернуться. И лучше сделать это самому, чем ждать визита родственников… Куда ни посмотри, всюду мрак.

Что мне делать? И совета спросить не у кого… Стоп. Как это — не у кого?

Ау, драгоценная!

«Решил нарушить молчание? Надеюсь, по веской причине?» Мантия откликается сразу же, чем сводит на нет все усилия по приданию своему голосу нарочито ленивого тона. Рада, только старается сохранять лицо. Зачем, спрашивается? Негоже нам притворяться друг перед другом. Бесполезно и бессмысленно.

Мне нужно с тобой поговорить.

«На предмет?»

У меня есть два зверика.

«Вижу…» Ехидная ухмылка.

И мне нужно с ними что-то делать.

«А почему — тебе?»

Больше некому. Не звать же тётушку Тилли на помощь?

«Хотела бы я посмотреть, как ты будешь это делать…» Озадаченное почёсывание затылка.

Вот именно, что никак. Сама знаешь, Зов у меня получается плохо.

«Зато вовремя…» — хихикает. Ну и стерва!

Вовремя, не вовремя… Подскажи, что мне делать?

«А надо ли?»

Подсказывать? Обязательно!

«Делать, дурачок…»

Надо. Бездействие в данном случае будет даже разрушительнее, чем неуклюжие шаги.

«И ты совершенно прав… — одобрительный кивок. — Хорошо, что понял… Значит, решил действовать?»

Пожалуй.

«Нет уж, радость моя, давай договоримся: либо „да“, либо „нет“, но только не „возможно“!»

Почему?

«В действии главное что? Уверенность! Пока не будешь уверен, ничего не получится…»

Я уверен.

«Точно?»

Ну… да.

«И в чём ты уверен?»

Что если оставлю всё без изменений, не смогу себя простить.

«А оно тебе нужно?»

Что?

«Прощение».

Не знаю. Пока — нет, а потом… Вдруг понадобится?

«Запасливый ты мой…» Довольная улыбка.

Так что скажешь?

«Действуй, раз так…»

А в каком направлении?

«Или я чего-то не понимаю, или ты не умеешь задавать вопросы… — бурчит Мантия. — Что от меня-то требуется?»

Я не сталкивался раньше с Пространственной Магией. Боюсь, если буду пользоваться привычными средствами, наломаю дров… Есть какие-нибудь рекомендации по работе с Точками Напряжения?

«Ой, какие мы стали осторожные! Даже странно…»

Я всегда был осторожен.

«Угу… А чего сейчас боишься больше?»

Боюсь?

«Кому повредить — зверям или местным жителям?»

Хм. Ты поставила меня в тупик.

«Я такая!» — горделиво марширует вокруг.

Вообще-то я не хочу причинять вред никому. Такого результата можно добиться?

«Если ты видишь его среди других, почему бы и нет? Попробуй…»

Но как?

«Ты хочешь освободить пленников, но не желаешь разрушать клетку, верно?»

Не желаю. Вполне возможно, что разрушение обеспокоит гройгов. И если они придут сюда…

«У тебя будет не одна, а две проблемы…»

Да уж.

«Хорошо… Воспользуемся тем, что имеем… — Небольшая пауза. — Раскидывай свою „паутинку“!»

Зачем?

«Раскинь — увидишь…»

Подчиняюсь. И с удивлением обнаруживаю, что лучики моего сознания идут параллельно…

«Нитям Гобелена конечно же! А раньше ты этого не понимал?..»

Как-то не приходило в голову.

«Зато сколько других глупостей приходило — и не сосчитать!.. Ладно, не будем поминать прошлые ошибки… Видишь замкнутый контур?»

Вижу. Он как раз отсекает найо от остального пространства.

«Узлы контура — „бусины“… Они направляют потоки Силы в определённую точку, где…»

Потоки складываются и гасят друг друга. Поэтому нет влияния вовне.

«Умница! Вот местоположение этой точки и определяет действие заклинания…»

То есть, если сместить её в сторону… заклинание не исчезнет, но станет другим?

«Именно! Дело за малым: сместить… Только учти, что для этого придётся одновременно двигать несколько „бусин“ по Линиям Напряжения… Но это уже моя забота, а ты должен определить „сколько“ и „куда“…»

Легко сказать! Для этого мне придётся…

«Заняться сложением Векторов…»

Ох… В этом доме водится бумага?

Рисовать трёхмерное изображение на двухмерном листе — занятие не из простых, поэтому пришлось рассматривать забаву гройгов в сечениях и только потом сводить полученные зависимости вместе. Не буду утомлять описанием своих действий: вычислений там практически не было. Так, прикидывал на глазок. В конце концов, меня интересовало только направление требуемого перемещения «бусин» и достаточное число. Конечно, любой из моих родственников в мгновение ока нашёл бы решение этой задачки (а Созидающие ещё бы и построили модель из клочков ky-cenn), но за неимением иглы и копьё сойдёт. Тем более дырки им колоть не надо…

Когда Мантия начала претворять в жизнь мои «расчёты», я позволил себе только на Втором Уровне проследить за изменением окраски и фокуса Кружева чар — на большее сил не оставалось. Процесс «открытия клетки», кстати, занял очень непродолжительное время. Только с первым из найо моя подружка церемонилась — для того чтобы я имел возможность понаблюдать. А со вторым… Короткая вспышка — и готово.

Освобождённые из ловушки оборотни бессильно распластались на полу. Ну конечно, им же нужно восстановиться.

— Приходите в себя, только… не шалите здесь. Перед хозяевами неудобно будет.

Одарив найо таким напутствием, я поднялся наверх, но в кухню возвращаться не стал, а вышел на воздух. За ворота замка.

Над морем и сушей по-прежнему висел туман. Как говорила Гани, такая погода обычна для местной зимы. Довольно тёплой зимы: хоть вода и показалась мне ледяной, на самом деле в этих краях она никогда не замерзает. И снег почти не выпадает, поэтому трава растёт круглый год, на радость мемекающим рогатым оглоедам, из пуха которых получается удивительно мягкая и тёплая пряжа…

Присаживаюсь на замшелый валун у ворот.

В голове ни единой мысли. Всё верно: путь выбран, препятствия устранены, о чём ещё думать? Просто шагать и шагать…

— Решаешь, как поступить? — тихо спросила подошедшая сзади гройгери.

— Уже. Решил.

— И как? Доволен решением?

— Наверное. Не знаю. Но чувствую себя лучше. Легче, что ли.

— Это хорошо. — Гани примостилась рядом. — Собираешься в путь?

— Да. Это заметно?

— Конечно. Всегда видно, когда кто-то готов идти. Неважно, куда и зачем. Просто — готов.

— Как раз мой случай… Ой, всё хотел спросить, да времени не было. Что это за приветствие, которым вы обменивались?

— Приветствие?

— Ну да. Что-то про «разрушителя».

Гройгери повернула голову и странно посмотрела на меня.

— Почему спрашиваешь? Из любопытства?

— Отчасти. Хотя нет, вру. Мне просто НУЖНО знать. Почему-то. У вас никогда не бывает такого ощущения? Необходимости?

— Понятно… — протянула Гани. — Это древний обычай.

— Древний?

— Достаточно старый, чтобы раствориться в крови. Народ гройгов чтит Разрушителя.

— И кто он такой, что ему поклоняется целый народ?

— Не поклоняется. Чтит. Уважает. Отдаёт должное, — укоризненно поправляют меня.

— Должное? Ему что-то должны? Или он что-то должен кому-то?

— И первое, и второе. Но это длинная история…

— А я не тороплюсь.

— Хочешь её услышать?

— Буду признателен, если расскажете. Но сначала ответьте на вопрос: кто вы?

Светлые глаза вспыхивают улыбкой.

— Та, кто я есть.

— Перефразирую: к какой расе вы принадлежите?

— Сомневаешься в том, что я гройгери?

— Вы сами дали повод для сомнений.

— Когда же?

— Несколько часов назад. И сейчас. Вы сказали «народ гройгов», а не «мой народ».

Она молчит, всматриваясь в серый пух тумана.

— Правильно. Имеющий уши да услышит. Имеющий разум да поймёт… А сам-то как думаешь?

— Вы не задали мне ни одного вопроса по существу. Ни кто я, ни откуда пришёл, ни по какой причине оказался в море. Либо вы напрочь лишены любопытства, либо… И так знаете ответы на эти вопросы. Мне кажется, второе вернее. Но если вам всё обо мне известно, значит, вы…

— Когда-то была.

— Разве можно перестать быть драконом?

— Если очень захотеть. И если мир поддержит твоё желание. Я приняла Изменение.

— Должно быть, причина была очень серьёзной?

— Для меня — да, — улыбнулась Гани. — И я расскажу о ней. В числе всего прочего.

Она устроилась поудобнее и начала, по-прежнему глядя в туман, а я смотрел на облачка пара, в которые превращались слова, слетавшие с потрескавшихся губ:

— Мы были молоды и увлечены собственным могуществом. Но мир тоже был молод и нуждался в опеке, а какие опекуны из ослеплённых силой, азартных и непоседливых юнцов? О нет, мы старались как могли. А могли мы многое. Почти всё… Пока Гобелен не принял предписанный вид, мы могли разодрать его по ниточкам. И раздирали. Кто с умыслом, кто по незнанию… И чаши весов не находили покоя. В мире, где силой Источников могло овладеть почти каждое существо, непременно находились желающие заполучить больше, чем им отпущено. И шли войны. Кровопролитные. Вековые. Долгая Война покажется игрушечной по сравнению с ними… И тогда один из нас нашёл решение. Простое и гениальное: нужно создать оружие, разрушающее магию и возвращающее заимствованную силу обратно в Источники. Мы ухватились за эту идею. Но очень скоро оказалось, что оружие непременно должно быть живым, ибо мёртвый предмет, и даже предмет, в который вложена душа, не подходит. Потому что является искусственно созданным объектом. А то, что будет разрушать чары и одновременно не позволять силе бесконтрольно выплёскиваться в пространство, должно быть плотью от плоти мира. Должно родиться в нём. Должно обрести жизнь так же, как это происходит со всеми истинно живыми существами. Нам нужен был кто-то живой… Мы подобрали несколько существ на эту роль и даже продумали, какие изменения нужно ввести в кровь, чтобы получить задуманное, но… Внезапно мы поняли, что создаём погибель самим себе, ведь магия — вещь, без которой мы не можем существовать. Но остановиться в полушаге? На это мы не были согласны. И приняли решение, которое изменило нашу судьбу. Мы захотели сделать оружие послушным. Захотели в угоду своей прихоти лишить воли и разума живое существо… Мы ошиблись и, самое страшное, продолжали упорствовать в своей ошибке. Даже после того, как боги посоветовали нам всерьёз задуматься над происходящим. Но что чужие советы тем, кто полагает себя равным богам? И мы сделали то, что задумали. Но не достигли нужного результата. Откат был так велик, что вызвал среди нас настоящий мор, уничтоживший многие Дома практически полностью… А потом, когда настало время восстанавливать потери, начали рождаться Разрушители. Такие, как ты.

— Их было много?

— О, всех и не упомнишь! Сколько было потравлено в материнских утробах — кто сосчитает?

— Вы… убивали их ещё до рождения?

— Конечно. А кому захочется умирать оттого, что Пустота пожирает изнутри? Таких смельчаков не находилось.

— Совсем?

— Совсем. Но время шло, и мы поняли: пока Сущность Разрушителя надёжно не заперта в материальном теле, нет смысла рожать детей, потому что она сильнее и оттолкнёт в сторону любого. И тогда…

— Вы решили вырастить хотя бы одного?

— Да. Одного. И тянули жребий, кому из нас умирать… — Гани невесело усмехнулась. — Мы окружили его заботой, скрывая истину от него самого, и в один из дней поплатились за это. После первого же случая Разрушения он сошёл с ума. Нам удалось его убить — тогда это было нетрудно сделать — но то, что он успел натворить, надолго отбило у нас охоту повторять попытку.

— До наступления Долгой Войны?

— Да, до её наступления. В то время мы уже не могли вмешиваться в Гобелен: только направлять умы, а не владеть телами. Нам нужен был новый Разрушитель. И он не замедлил появиться. Из боли и страха новой Обречённой. О, как она не хотела умирать! Её крики до сих пор звучат у меня в ушах… В этот раз мы действовали иначе, с самого рождения не делая тайны из способностей и возможностей, обучая и наставляя. Но он был нужен именно как орудие… и чувствовал это. Потому с радостью ушёл, как только представилась возможность. А мы… мы не смогли ему отказать.

— Потому что в противном случае он уничтожил бы вас всех?

— Конечно. Он мог это сделать. И даже хуже: был готов. Но смог укротить свою ярость и смириться со своей болью. В обмен на чужую жизнь.

— Если Нэмин’на-ари можно назвать живой.

— Ты знаешь? — Усталое удивление.

— Да.

— Откуда?

— Я… мне было видение. Я присутствовал при том последнем разговоре, когда один из драконов превратился в прах.

Гани прикрыла глаза.

— Тогда мои объяснения излишни… После смерти этого Разрушителя я не могла больше оставаться в своём Доме. Я, так и не обзаведшаяся наследниками, до ужаса боялась иметь детей. Жить в страхе и ожидании смерти невозможно. И я отказалась от своей Сути. Выбрала одну из молодых рас и растворилась в ней. Боги приняли мою жертву. И теперь у меня не один ребёнок, а… целый народ.

Она произнесла это как настоящая мать. Гордо и с бесконечной нежностью. Так, что я почувствовал острую зависть. К целому народу, у которого есть такая защитница.

— Они называют меня Г’ханиш Гаар’д-нэф.

— «Мудрая женщина, которая знает очень много и ещё чуть-чуть»? Так и есть.

— Большие знания — большие беды, — вздохнула Гани.

— И нехватка знаний — тоже беда… Спасибо, что рассказали. Подозреваю, что некоторые детали упущены, но я не в обиде. И этого хватит с лихвой.

— Чтобы принять решение? — сочувственный взгляд из-под тяжёлых надбровных дуг.

— Чтобы не жалеть о сделанном выборе. Но почему такое странное приветствие?

— В первые годы жизни здесь я рассказала одному старому гройгу свою историю. То есть не свою, а историю Разрушителя. И знаешь, что услышала в ответ?

— Догадываюсь.

— Старик хотел сказать этим, что каждый независимо от того, обладает ли могуществом или же слаб и беспомощен, должен принимать свою судьбу с честью. И нет ничего постыдного и ужасного в том, чтобы примириться с обстоятельствами. Всё лучше, чем воевать…

— Он был очень умным гройгом.

— О да! И очень весёлым. Потому что потом подмигнул мне, добавляя: «Но некоторые пути мы чертим сами. Иногда даже назло себе!»

Я улыбнулся. Надеюсь, не слишком грустно. Было бы жаль напоследок расстраивать эту добрую женщину.

Найо вышли из пелены тумана и остановились чуть поодаль, всем своим видом выражая ожидание.

— Мне пора.

— Можно было бы пожелать тебе «счастливого пути», но я поступлю иначе. — Гани встала, отряхнула широкую юбку, выпрямилась, расправляя плечи, и сказала тихо и просто: — Да грядёт Разрушитель по начертанному пути.

Я поднялся следом, посмотрел в тёплые, странно поблёскивающие глаза и ответил:

— Да грядёт.

Она качнула головой и ушла. А я окликнул своих стражей:

— Поправили здоровье?

— Как приказали.

— Как пожелали.

— Готовы к маленькому путешествию?

— И не только к маленькому.

— И не только к путешествию.

— Тогда отправляйтесь домой. Да не забудьте захватить меня.

Бросаю последний взгляд на каменные стены, которые оказались уютнее, чем самый роскошный дворец. Жаль, что вернуться не получится. Но думаю, Гани поймёт и одобрит моё решение. А остальные… Их дело. Что хотели, то и получат. И пусть только попробуют быть недовольными!