Восемнадцать с плюсом Каменистый Артем

Глава 3

Жизнь шестая. Самовольная выписка

Припав спиной к стене, Читер замер изваянием. Лишь пальцы то сжимались, то расслаблялись на тонкой рукояти скальпеля. Продолжавшее оставаться неизвестным зло продолжало непонятную возню за дверью вот уже не меньше пяти минут. То урчало, то чавкало, то чем-то тяжелым грохотало. Заходить оно явно не торопилось или банально позабыло, что нужно опускать ручку замка.

Может, пронесет? Вдруг это просто мимо проходящий мертвяк? Нашел что-то вкусное и уплетает радостно, даже не думая поинтересоваться дверью и тем, что за ней скрывается.

Внезапно чертовски засвербело в носу. До того стремительно накатило, что едва успел удержаться, чтобы не чихнуть. Чуть скальпель не выронил, с такой силой прижал ладони к лицу, выпучивая глаза.

Отпустило, но сложилось впечатление, будто мертвяк что-то почуял. Звуки за дверью стихли в один миг, воцарилась гробовая тишина. А затем отчетливо, с легким зловещим скрипом, дверная створка начала двигаться.

Даже не пришлось ручку опускать.

Ну вот и все. Теперь не может быть и речи о том, что зараженный пройдет мимо. Он заинтересовался, теперь он точно зайдет в операционную и уж Читера ни за что не пропустит. Остается лишь молиться Системе, чтобы она подослала слабака из свежих. Таких на недавно загрузившемся кластере большинство. Пусть даже отожрался до приличного бегуна – не страшно.

Страшно, если сюда наведался один из неместных мертвяков. Из тех продуманных хищников, которые со всех сторон устраивают нашествие на свежий кластер, чтобы, пользуясь силой развитого зараженного, ухватить себе самые лакомые куски. Против таких искалеченный человек со скальпелем выглядит нелепо.

Створка перестала скрипеть, дверь распахнулась полностью. По затхло-зловонному помещению операционной повеяло свежим воздухом, а затем внутрь шагнула темная, по-звериному сгорбленная фигура. Даже не покосившись в сторону прижавшегося к стене человека, она бодро просеменила к центру, резко замерла перед осиротевшей кушеткой и недоуменно проурчала.

В этот миг Читер метнул скальпель. Пожар в очередной раз пошел на спад, видимость никакая, цель больше угадывается, чем зрением улавливается, но на фоне не полностью прикрытого окна силуэт головы просматривается четко.

Как и затылка.

Безотказную меткость он давно воспринимал как должное, потому ничуть не удивился попаданию точно в цель.

А вот то, что последовало дальше, заставило удивиться.

Неприятно удивиться.

Зараженный, вместо того чтобы молча завалиться на залитый кровью пол, пошатнулся, уперся обеими руками о кушетку, заурчал переменчиво, на разные лады. А затем неуклюже, с трудом себя контролируя, начал разворачиваться.

Проклятье! До сих пор поражение спорового мешка приводило к мгновенному победному результату. Читеру даже элиту доводилось так упокаивать. Но сейчас какой-то явно не слишком высокоуровневый зараженный сумел устоять на ногах после ранения в их главнейшую ахиллесову пяту.

Это скальпель виноват. Слишком тонкое лезвие, вошел идеально прямо, возможно, повредил не самые важные участки паутины. Предполагалось, что мертвяк завалится без звука, а он вон концерт начинает. Урчание у них хитрое, сородичи способны его почуять за сотни метров, если не повезет.

Читер отлип наконец от стены, ринувшись в атаку. Уклонился от неуверенно протягивающейся в его сторону руки, врезал с левой по затылку с такой силой, что под ребрами вспыхнула режущая боль, заставив непроизвольно охнуть.

Да уж, физические нагрузки ему строго противопоказаны.

Мертвяк наконец замолчал и завалился, задев по пути столик, откуда со звоном посыпалось хирургическое имущество. Будто в ответ на этот шум со стороны распахнутой двери послышалось недалекое урчание, после чего там заскрежетало, застучало и заскрипело. Звук непонятный и неимоверно пугающий, ведь ничего подобного Читер до сих пор от мертвяков не слышал.

В панике заметавшись, не нашел ничего более подходящего для замены скальпеля. Даже если в операционной по углам склад пулеметов устроен, в такой темноте ничего не найдешь. Кто бы ни приближался, встречать его придется именно этим оружием. А ведь оно успело себя нехорошо зарекомендовать.

Но кто же там? Складывается впечатление, что элитника заковали в танковую броню и он с трудом волочет эту тяжесть. Никакие другие ассоциации в голову не приходили, грохот просто неописуемый.

Пугающие непонятные звуки приближались, то и дело сопровождаемые заунывным урчанием. Мертвяк, который надрывает глотку, похоже, чем-то глубоко опечален, но это не утешает, а напрягает еще больше.

Глядишь, обрадуется, до Читера добравшись.

На пороге выросла темная масса немыслимо угловатых очертаний. Подумалось было, что да, так и есть, элита в рыцарских латах пожаловала, но тут за окном зашелестела листва под порывами ветра и резко усилился пожар, дав чуть больше света.

Читер, разглядев наконец источник страха, едва сдержался, чтобы не выругаться во всю мощь глотки. Какая, блин, элита! Да это же обычный мертвяк невысокого уровня, с таким можно и голыми руками легко управиться, если здоровье не подпорчено. Странные очертания и грохот объяснялись тем, что зараженный тащил за собой медицинскую каталку. Возможно, его привезли в те часы, когда город еще не окончательно спятил, и первых зомби принимали за больных, пытаясь оказывать им помощь. Естественно, медицинские услуги им не нравились, вели себя неблагодарно-агрессивно. Неудивительно, что такого пациента крепко прихватили ремнями к передвижной койке.

Ну а дальше все просто: персонал дружно спятил или разбежался, мертвяк сам освободиться не сумел, но кое-как завалил каталку и теперь передвигался с ней на спине, грохоча краями по полу и стенам, что и вызывало те самые звуки, едва до разрыва сердца не запугавшие.

– Ах ты, ниндзя-черепашка! – выдал наконец Читер и, подхватив какой-то увесистый прибор, парой ударов разбил голову виновнику переполоха.

Уничтожен зараженный. Уровень – 8. Вероятность получения ценных трофеев – 88 %. Получено 1 очко к прогрессу физической силы. Получено 1 очко к прогрессу меткости. Получено 2 единицы гуманности. Уничтожен зараженный. Уровень – 3. Вероятность получения ценных трофеев – 28 %. Получено 1 очко к прогрессу физической силы. Получено 1 единица гуманности.

Отлично! Система сочла бой завершенным, а это означает, что поблизости не осталось противников, нацеленных на Читера. Возможно, есть зараженные, которые расслышали привлекательные звуки, но у них нет или почти нет шансов выйти на источник шума. Здание может оказаться большим и сложно устроенным, в помещениях мертвяки часто теряются, путают направления, принимают неверные решения.

Первый зараженный достиг восьмого уровня. Должно быть, тот самый, молившийся на тушку Читера. Вон как его взволновала опустевшая кушетка, бросился к ней, позабыв обо всем, не оглядываясь по сторонам, за что и поплатился.

Со вторым тоже все ясно. Разве что не понять, как он с таким неудобным «подарочком» на спине ухитрился до третьего прокачаться.

Кстати, Читер получил с этой шантрапы пару единиц к силе. Система даже за самых слабых тварей обязана чем-то вознаграждать, вот и выделяет символическую единичку. Но, как известно, пять старушек – рубль, так почему бы не качать основные характеристики на мелюзге?

Мечты наивного глупца. Вот где взять мелюзгу в таких количествах? Для эффективной прокачки потребуются сотни и тысячи низкоуровневых мертвяков. Если где-то и возникнет настолько бодрое движение, там, естественно, и приличные зараженные начнут отираться, а они ни за что не позволят иммунному резвиться безнаказанно.

Выпотрошив обоих, Читер обзавелся спораном. Прекрасно: скрипя зубами от боли, он сумел разделаться с парочкой не самых никчемных противников и даже заполучить первый трофей. Прекрасное начало. Теперь надо осторожно обыскать больницу, вдруг удача и дальше согласится работать на его стороне.

Очень не хотелось остаться без лука, ведь не так давно Читеру пришлось отвалить за него целое состояние. Он сейчас нищ и гол, даже если доберется до нормального стаба, приобрести другое оружие не на что.

Выдавать кредиты в мире Континента не принято. Особенно никому не известным новичкам. Так что ищи, Читер, ищи…

Возможно, Март прав и все имущество Читера отправилось в полицейский участок. Точнее, не все, ведь кое-что нашлось в «предбаннике» операционной. Окровавленное тряпье – его прежняя одежда. Не хватало разгрузочного жилета, рюкзака и всего прочего, включая оружие и боеприпасы. Даже ни единой стрелы не осталось.

Крохоборы!

Похоже на почерк служителей закона, именно у них дурная привычка прибирать к рукам все, что можно отнести к смертоубийственным предметам.

И что дальше? Где прикажете искать волшебный лук? В полицейском участке? Но город, судя по обмолвкам Марта и тому, что просматривается из окна, не из маленьких. Сколько в нем полицейских участков? В какой из них попало конфискованное барахло?

Ответы на эти вопросы получить не от кого. Обыскивать один участок за другим – затея безумца. Читер банально не знает, сколько их и где они располагаются. Вести продолжительные поиски в городе, пребывающем на активной фазе зачистки от биомассы, – это кратчайший путь к отправке на очередное воскрешение.

Как ни печально признать, но, увы, придется убраться из больницы несолоно хлебавши.

Только не так быстро.

В процессе недолгих поисков Читер разбил головы еще нескольким мелким зараженным и заметил кое-какие следы. Похоже, здесь успели побывать крупные твари, там и сям замечались признаки нешуточного разгрома, которые начинающим мертвякам не по зубам. Но монстры, отметившись в больнице, почему-то ее покинули, оставив немало съедобного. Должно быть, для начального этапа разграбления города это нормальная картина. Им захотелось чего-то повкуснее или посвежее, а вокруг и того и другого полно, вот и умчались, упустив запертого в палате беспамятного «бога».

Но это не значит, что теперь здесь безопасно. Даже если зачистить здание и ближайшие окрестности от мелочи, райский сад создать не получится. Того и гляди, одна или несколько опасных тварей внезапно вспомнят, что в больнице осталось немало еды, и вернутся за ней.

Хоть Читер и передвигается короткими шажками, придерживая бок, но ничего не поделаешь, придется уносить ноги.

Покуда их не оторвали.

Но, как ни торопился убраться, а был вынужден задержаться. Нельзя бродить по городу босиком и выпачканным в крови. И след заметный за тобой останется, и вкусный запах разнесется на всю округу.

Кое-как обмылся найденной в кухонном блоке водой. Неплохо приоделся, собрав по палатам разную одежду и обувь. Вооружился пожарным топором, хотя уверенности в перспективности этого оружия не ощущал. Чересчур тяжелый, а Читера скрючивает от боли при любом намеке на нагрузку. Хирурги кое-как успели сшить требуху, но вот именно что кое-как. Даже сверхбыстрая регенерация иммунного не успела сгладить последствия.

Март в чате издевательски посоветовал убиться. Мол, воскреснет Читер таким же голым и босым, но зато здоровым.

Совет, естественно, остался проигнорированным, однако нельзя не признать, что в нем имеется разумное зерно.

Глава 4

Жизнь шестая. Убежище

Опустошив в стеклянную банку один из флаконов медицинского спирта, прихваченных из больницы, Читер добавил воды, взболтал, бросил споран, начал неспешно перемешивать раствор. Это вторая полная порция, первую он уже успел прикончить. Шкала замерла на максимуме, а то и чуть выше потянулась, краснея, что нежелательно, но ведь частое употребление живчика немного ускоряет регенерацию, а это сейчас важнее всего.

И еще регенерации способствует усиленное питание. А с ним, увы, не все прекрасно.

Покинув больницу, Читер без героизма и лишних приключений добрался до жилого квартала. Дальше долго выбирать не пришлось, забрался в квартиру на третьем этаже пятиэтажного дома. Строение старое, убогой планировки, комнатушки маленькие, с низкими потолками, но искать что-то получше слишком рискованно. И без того пару раз пребывал на волосок от обнаружения опасными зараженными.

В этом подъезде они тоже отметиться успели. Именно благодаря им удалось забраться в квартиру – двери оказались выбиты. К счастью, остались болтаться на петлях, это позволило кое-как их прикрыть. Разумеется, преграда ненадежная, скорее символическая, но все же получше, чем ничего.

В этой квартире Читер безвылазно торчал вот уже вторые сутки. Ел да спал, в основном ведь именно такое времяпровождение организму и требовалось. А что еще прикажете делать? В дневные часы пытался читать книги, но вкусы у хозяев оказались слишком специфическими, от их литературы сразу зевать начинал. В окне интересное высматривать? Тоже не вариант, ведь там видимость никакая, слишком много деревьев разрослось. За все время удалось разглядеть лишь парочку мелких мертвяков, неуклюже преследовавших улепетывающего кота. В ночные часы там и сям просматривались отблески пожаров, но подробности не понять.

Да и что там понимать? Город, захваченный мертвяками, – это всегда хаос, смерть и никем не сдерживаемый огонь. Промышленные и бытовые объекты, нуждающиеся в контроле, оставались сами себе предоставленными, вот и вспыхивали нередко с жаром, а то и со взрывами. Да и психи на начальном этапе побаловаться со спичками всегда только за, а так как с пламенем бороться некому, оно могло неделями распространяться от здания к зданию, пожирая одно за другим. Конечно, на дворе нынче не Средневековье с тесной деревянной застройкой, но тоже найдется где раскаленной стихии порезвиться.

Хозяева читали скучную литературу и, похоже, являлись фанатиками лечебного голодания. Почему он так решил? Да потому что, куда ни загляни, наткнешься на биологически активные добавки к пище, проросшие злаки, травяные чаи и прочую дребедень, а вот запасов полноценной еды у них почти не наблюдалось. В холодильник, правда, Читер заглядывать не рискнул, это та еще химическая бомба, но сильно сомневался, что полки в нем ломились от изобилия деликатесов.

В общем, все, что нашлось из приличного, уже подъедено до крошки. Осталась лишь пачка крахмальной вермишели, соль, сахар да специи. Приготовить макаронные изделия не получится, остается их хрустящими слопать. Не самая подходящая пища для человека, которому приходится спешно восстанавливаться после тяжелого ранения желудочно-кишечного тракта.

Назрела неизбежная необходимость устроить вылазку.

В подъезде царила зловеще-мертвая тишина и почти не воняло. Как раз последний момент заставил Читера два дня назад выбрать именно это место. Предыдущие два смердели так, что едва не проблевался. Увольте, лучше уж рисковать в поисках нормального убежища, чем проторчать в зловонии прорву времени.

На каждой площадке по три квартиры. Направился к той, у которой выбитые двери смотрелись понадежнее. Хозяевам, возможно, было что прятать, а запасливые люди, как правило, запасливы во всем, в том числе и в сохранении хлеба насущного.

Первым делом внутри обнаружился тот еще бедлам. Зараженные переломали чуть ли не всю мебель, приходилось с трудом пробираться среди обломков, стараясь не нашуметь. Непонятно, откуда взялся такой разгром, ведь ни следов крови, ни обглоданных костей не видать. Похоже, хозяева успели смыться до начала веселья.

Как вариант – сами хозяева и устроили здесь дебош. Точнее, паразиты, завладевшие их телами.

Да какая, к черту, разница? Читер сюда не детективные ребусы разгадывать заявился, а пожрать поискать.

Пожрать нашлось. Не сказать, что гора первоклассных продуктов, но на денек хватит: консервы рыбные и овощные, домашняя консервация, пара пятилитровых бутылей воды, засохшая буханка хлеба и несколько луковиц. Маловато, но хоть что-то.

Перетащив находки в свое логово, занялся обыском остальных квартир, ни одну не пропуская. Где-то вообще голяк, где-то что-то перепадало. Кладовая постепенно заполнялась.

Помимо кухонь уделял внимание и остальным комнатам. Собирал все, что может сойти за оружие. Не поленился даже имитацию средневекового меча утащить. Не просто тупой, а даже без намека на заточку, такой и даром никому не нужен, но жадность нашептала, что негоже ему на чужом ковре висеть.

В одной из квартир, только зайдя на порог, наступил на что-то мелкое и непонятное. Опустив взгляд, разглядел красный пластиковый цилиндр с латунной нашлепкой.

Присел, поднял. Так и есть – патрон двенадцатого калибра. Дробовой, и дробь, увы, мелкая.

Квартира, на пороге которой валяются такие предметы, определенно заслуживает повышенного внимания.

Там и сям на полу подобрал еще четыре таких же патрона. Так, продвигаясь от одной находки к другой, добрался до источника боеприпасов – оружейного сейфа. Звучит солидно, а на самом деле всего лишь жестяной ящик с простеньким замком, привинченный к стене тремя здоровенными шурупами. Даже открывать не пришлось, дверца нараспашку.

Увы, внутри лишь бумаги, пустой патронташ, инструменты и средства для ухода за оружием, включая масло, и прочая дребедень. Кто бы здесь ни покопался, все стреляющее он уволок.

Хотя нет, с последним утверждением Читер слегка приврал. Но вот именно что слегка.

Да, в сейфе нашелся пистолет. Но вот жалость-то какая, всего лишь пневматический. Пустая игрушка, предназначенная для стрельбы по мишеням и пивным банкам с нескольких шагов.

Хотел проигнорировать, но голову посетила перспективная мысль. Покрутил пистолет, разобрался, что энергию для выстрела тот берет от газового баллончика, размещающегося в рукояти. Туда же вставляется обойма с боеприпасами – металлическими шариками.

Имеется и альтернативное боепитание – сменный барабан на шесть свинцовых пулек для пневматики. Они, по идее, обладают большей убойностью, но это все равно ни о чем против зараженных.

Вот только имеется способ и эту игрушку сделать полезной. Не для всех случаев подойдет, ограничений масса, ну да нечего носом крутить, изобилия альтернатив не наблюдается.

Покопавшись в шкафах, наткнулся на охотничий костюм. Прекрасно, камуфляжная одежда улучшает маскировку, и размер как раз подходит.

Хотел было уже уходить, но замер.

Что-то с одним из шкафов неправильно. Нижнее отделение заметно отличается от верхнего. Глубина неодинаковая. Присев, принялся разбираться с загадкой и быстро обнаружил хитроумно скрытую рукоять. Потянул за нее и не удивился, увидев, как в сторону откидывается фальшивая задняя стенка.

Внимание! Вы обнаружили тайник низкого уровня с сомнительным содержимым. Ваша наблюдательность повышается на 7 очков, ваша удача повышается на 1 очко. Всегда будьте внимательными, это вознаграждается ценными находками и очками прогресса ваших характеристик.

Прекрасно – на ровном месте чуток прогресса капнуло. Да и сам тайник – интересная тема. Читер с таким однажды сталкивался, там обнаружился неплохой пистолет. Только что означает – «сомнительное содержимое»? От непредсказуемой Системы можно ожидать чего угодно: от самоучителя по бытовому харакири на португальском языке до оружейного плутония.

Увы, облом оказался полнейшим (если не сказать хуже). Даже самоучителю по харакири при желании можно найти применение, но вот зачем физически нездоровому человеку, в одиночку пытающемуся выжить посреди захваченного мертвяками города, такое? Для чего ему богатый набор аксессуаров, предназначенных исключительно для специфических сексуальных утех, востребованных узким кругом ценителей?

Еще одна шуточка Системы.

Даже не прикоснувшись к «сокровищам», закрыл тайник, поднялся, обернулся к выходу, но замер, расслышав какой-то непривычный шум. Определенно доносится с улицы, и это радует.

Не хватает только в подъезде сюрпризов.

Приблизившись к окну, встал за краем, едва выглядывая. Занавесок нет, вот и приходится маскироваться как получится. Окно приоткрыто, звук стремительно усиливается, уже понятно, это едет машина, что для такого места, мягко говоря, нерядовое событие.

Шум достиг пика, затем начал с такой же скоростью затихать. Машина удалялась, так и не показавшись на глаза. Уже когда уши перестали улавливать звук, вдали прогрохотала пулеметная очередь, после чего внизу, среди зелени, промелькнули силуэты бегущих зараженных. Какая-то мелочь, но в приличном количестве – около десятка особей.

Все понятно, твари помчались на шум пальбы. Надолго их забег не затянется, они, если не слышат новых звуков в том же направлении, быстро теряют интерес к поискам источников переполоха.

Кто это здесь раскатывает? Да кто угодно, от самых честных иммунных до ботов – равнодушных убийц, порожденных Системой. А то и загадочно-пугающих нолдов, технику они уважают. Читеру сейчас компания ни к чему, он сам по себе как-нибудь отлежится, после чего тихонечко уберется из города.

Пулька калибром четыре с половиной миллиметра даже начинающего мертвяка не покалечит. Кожу пробьет, но войдет неглубоко, только разозлит.

Но Читеру и этого достаточно. Вываляв в мокрых хлопьях, оставшихся после процеживания живца, двенадцать пулек, он зарядил их в оба найденных барабанчика, так и оставив сушиться. При выстрелах часть этой грязи неизбежно рассеется, однако что-то останется и на свинце, а оттуда попадет в ранки.

Хлопья – смертельный яд для иммунных, но и зараженным он на пользу здоровью не идет. Мелких тоже быстро убивает, крупных парализует на некоторое время. И главное, действует мгновенно или около того. Обычные пули смазывать им бесполезно, разлагается при выстреле. Вроде бы из-за температуры, хотя точно Читер не знает. Но ведь в пневматике нагрев не настолько значительный. Дело тут даже не в отсутствии пороховой вспышки, ее роль ничтожна. Металл главным образом раскаляется при движении по стволу из-за трения. Здесь скорость куда ниже, свинец пластичный, легко входит в нарезы, следовательно, должно срабатывать.

Правда, Читеру не доводилось слышать о таком способе отстрела мертвяков, и это смущало. Неужели он первооткрыватель? Слабо верится в собственную гениальность. Спросить Марта? Но неудобно его по каждому пустяку дергать, да и темнит он часто, предпочитая отмалчиваться там, где Читеру не слишком сложно найти ответ самостоятельно.

Ладно, попробуем подумать. Вообще, какой смысл в таком оружии, если пулька даже в упор вряд ли пробьет загрубевшую кожу мертвяка десятого уровня? А уж выше вообще смешно.

Но зачем выше, если есть ниже? Представьте себе почти бесшумное оружие, способное в несколько секунд заставить умолкнуть сразу шестерых мелких бегунов. Разве это плохо? Много оно не весит, места почти не занимает, так что пусть будет.

Топор, прихваченный из больницы, Читер с собой таскать не станет. Тяжелый и неудобный, пускай здесь остается. В одной из квартир нашел покомпактнее, приделал для него кожаное гнездо к ремню – сойдет.

А основное оружие все то же – лук. Увы, уже не тот, за который отвалена гора споранов. Его Читер так и не нашел и искать не намеревался. Увы, но это тот печальный случай, когда с потерей придется смириться.

Новый он сделал сам, использовав материалы и инструменты, найденные в квартирах подъезда. Банальная грубая деревяшка, усиленная сталью и пластиком, обмотанная скотчем, пластырем и изолентой. Смотрится как оружие эпохи совсем уж печального апокалипсиса, что, в сущности, близко к истине.

Системное описание не радует.

Смехотворный лук, сделанный дилетантом. Простое оружие. Открытое свойство: Ненадежность. Установка модификаторов невозможна.

Да уж, звучит унизительно. Как мастер, Читер должен сжечь сие творение в печи и хорошенько задуматься над самосовершенствованием.

Но ничего подобного не дождетесь. Какое-никакое, а это оружие дальнего боя. Теперь остается сделать к нему стрелы.

И само собой, не забыть отравить наконечники хлопьями.

Глава 5

Жизнь шестая. Вымерший город

Учуяв смрад разложения, Читер замер. Лучшее поведение в такой ситуации – прекратить движение и попытаться понять, с чем имеешь дело. Тухлятиной, скорее всего, несет от останков людей и животных, в любом городе такого добра хватает. Но это может оказаться и тварь с отмирающей после тяжелого ранения конечностью, или сильно перепачкавшаяся, или живая и невредимая, занимающаяся поеданием завалявшихся трупов.

Никакого движения или шума и ничего не видать, лишь незнакомые созвездия светятся в прорехах туч. Того и гляди, выглянет бледная луна Континента, осветив улицу, которую Читер пытается перейти, скрываясь в скопище машин, образовавших здесь узкий затор. В темноте у зараженных зрение тоже работает похуже, на этом и строился расчет, когда решил покинуть дом-прибежище ночью.

Правда, для крутых тварей, по слухам, время суток значения не имеет. Но таких не так уж и много, на них еще надо нарваться. Повсеместная проблема – урчащая мелюзга. Через нее надо пробраться незамеченным, иначе всей округе тебя сдадут.

Выждав пару минут, так и не заметил ничего подозрительного. Так откуда вонь? Да откуда угодно. Допустим, в одной из машин везли мясо для шашлыка, и оно конкретно протухло в духоте багажника. Очередная ложная тревога, в количестве коих Читер уже сбился. Из-за них то и дело приходилось останавливаться или прятаться, времени потратил уйму.

Крадучись за машинами, достиг противоположного края улицы, после чего, ковыляя и придерживая пятерней ноющий при нагрузках бок, проскочил через открытое пространство и присел у стены супермаркета. Здесь ночная тень гуще всего, и брошенная тележка с продуктами хоть немного прикрывает. Позиция удобная, если тебе нужно хорошенько осмотреться.

А осмотреться придется, ведь последних минут пять Читер то и дело оказывался на видных местах. Вдруг кто-то что-то заметил и спешит проверить свои подозрения.

Вдали, на улице, которую только что пересек, померещилось движение. Всмотрелся. Так и есть, кто-то приближается. Один? Непохоже, слишком размыто по горизонтали. Двое? Трое? Или одиночная, но очень здоровенная тварь?

Заметили? Вроде не урчат. Но это, возможно, связано с тем, что зараженные еще не разобрались, с чем именно имеют дело.

Промчаться на полной скорости вдоль стены, пока не приблизились? Но до угла придется бежать под сотню метров, высматривая во мраке разбросанные там и сям тележки, а это прилично. Нет, лучше спрятаться. Вон целый участок стеклянной стены высажен врезавшимся автомобилем, можно забраться внутрь.

На входе замешкался. Слишком много битого стекла, приходилось продвигаться с максимальной осторожностью, стараясь не захрустеть осколками. Когда наконец оказался в супермаркете, обернулся. В этот миг луна проглянула в просвете туч, и Читер сумел разглядеть источник движения.

Пара зараженных. О деталях судить трудно, освещенности не хватает, но, похоже, не из серьезных. Бегуны, уровнем не выше десятого. Уж точно не лотерейщики, тех выдают характерные угловатые силуэты даже в ночной тьме. Фигуры у тех уже не вполне человеческие, но в стадии чернового формирования, тяп-ляп слепленные, старое легко угадывается.

Непохоже, что по своим рутинным делам направляются, но и не сказать, что сильно нервничают. Передвигаются чуть ли не трусцой, то есть не слишком торопятся. Углядели во мгле движение, что это такое, не поняли, захотели выяснить.

Связываться с ними не хочется, но, похоже, выбора не осталось, потому что, добравшись до затора, оба синхронно развернулись, уверенно припустив по следу Читера. Проклятье, слишком быстро появились, запах человека в неподвижном и чистом ночном воздухе некоторое время висит на месте, выдавая путь. Скорее всего, в этом все дело, ведь кроссовки тщательно выстираны и вымочены в настойке, изготовленной из водки и специй. Такие ароматы у зараженных не должны ассоциироваться с пищей.

У тварей чертовски тонкий нюх, свежий след даже не слишком развитые способны засечь с ходу.

Вздохнув, Читер начал озираться, планируя намечающуюся схватку. Видимость внутри гораздо хуже, чем снаружи, но кое-как сумел отступить шагов на пятнадцать вглубь, чтобы не встречать тварей на пороге, откуда шум может разнестись далеко по окрестностям.

Захрустело стекло. Похоже, на ногах у зараженных уцелела обувь. Это прекрасно – лишнее свидетельство их невысоких уровней.

Подняв лук, Читер наложил стрелу на тетиву. Наконечник отстойный, сплющенный жестяной конус, но испытательным выстрелом, сделанным в квартире, получилось насквозь пробить пластиковое ведро. Оружие только на вид неказистое, в работе оно тугое, немалую силу приходится прилагать, чтобы натянуть.

Зараженные, забравшись внутрь, остановились. Их силуэты прекрасно просматривались на фоне пустого оконного проема. Вон как головами туда-сюда водят, явно принюхиваются. Читер возле окна, определяясь на местности, несколько шагов в разные стороны сделал, похоже, это сбило их с толку, не понимают, куда дальше направляться.

Вот и прекрасно, тем легче целиться.

Сжав губы в ожидании неминуемой вспышки боли в подреберье, рывком взвел лук, тут же отпустив тетиву. Ближайший мертвяк издал звук, напоминающий тот, при котором воздух выходит из пробитого мяча, если с силой надавить на него ногой. Упал со звоном на все то же стекло – стрела пронзила ему шею.

А Читер чуть не выматерился в голос. От физического усилия бок свело одновременно и болью и судорогой, заставило согнуться буковой «Г», а разогнуться не получалось.

Будто спину заклинило.

Выронив ставший бесполезным лук, выхватил из самодельной кобуры пневматический пистолет, не тратя времени на прицеливание, дважды выстрелил в стремительно надвигающуюся урчащую фигуру.

Пистолет послушно хлопнул, давление вырывающегося углекислого газа разогнало пульки по короткому стволу, отправив в цель. Промаха быть не могло, но никаких последствий для мертвяка не последовало, он так и продолжал мчаться на Читера.

Тот схватился было за топорик, пытаясь выхватить его в такой неудобной позе, но не успел: зараженный, не переставая урчать, налетел, сбил с ног, обрушился сверху, подминая с такой силой, что кости захрустели и позвоночник наконец распрямился.

Выпрямился он, увы, с новой вспышкой боли, но она, можно сказать, стала очищающей, ударив по мозгам отрезвляющей волной. Читер успел сунуть в зловонный рот предплечье, добротно обмотанное многими слоями прочной ткани, и пока мертвяк пытался разжевать добычу, в дело вступил нож.

Первый удар получился смазанным. Слишком неудобно сцепились противники, из такого положения не удалось поразить затылок, лишь взрезалась кожа от виска и дальше назад. Мертвяка это заставило отвлечься от грызни невкусных тряпок, он чуть подался вперед, занося оскаленную пасть над лицом Читера.

Тому ничего не оставалось, как вбить нож в эту самую пасть с такой силой, что тот, уйдя вглубь по рукоять, жалобно звякнул – сломался клинок.

Мертвяк захрипел, задергался, позволив Читеру сбросить его с себя. А там, приподнявшись на колено, выхватил наконец топор, врезал раз, другой, третий, жестоко изуродовав голову.

Лишнее, конечно, но злоба накопилась, да и есть за что. Болели и бок под ребрами, и спина от копчика до шеи, и побывавшая в тисках бульдожьих челюстей рука.

Вот же гадство. А ведь Март, возможно, прав на все сто. Надо было еще пару дней поваляться в том доме. Но Читеру не понравилось то, что там слишком часто начали показываться зараженные. То в одну сторону пройдут, то в другую пробегут. Место становилось слишком популярным, следовательно – опасным.

Спешка – плохо. За спешку полагается наказание – боль. Сходиться в рукопашную, когда у тебя не хватает пары ребер и части кишечника, – это не самое приятное занятие.

Уничтожен зараженный. Уровень – 8. Вероятность получения ценных трофеев – 83 %. Получено 1 очко к прогрессу ловкости. Получено 1 очко к прогрессу меткости. Получена 1 единица гуманности. Уничтожен зараженный. Уровень – 9. Вероятность получения ценных трофеев – 85 %. Получено 3 очка к прогрессу физической силы. Получено 10 очков к прогрессу выносливости. Получено 2 единицы гуманности.

Прекрасно, бой окончен. Лучшая новость за весь день, ведь продолжать Читер сейчас не в состоянии, надо прийти в себя.

Забавно читать, ведь, неуклюже повоевав с этой мелочью, получилось чуток заработать на основные характеристики. Цифры, естественно, невпечатляющие, но ему и единичка в радость. С первым противником все понятно, опыт сожрала проклятая меткость. Зато на втором она не сказалась или почти не сказалась, попадания пулек почему-то не сожрали причитающиеся очки прогресса.

Да уж, понятно почему. Тварь, вместо того чтобы грохнуться замертво, бодро бросилась устраивать бой без правил. А все потому, что яд почему-то не подействовал.

Но в чем причина? Промаха быть не может, Читер в своих стрелковых талантах уверен. Одежда на мертвяке остановить пульки не могла, слишком тонкая ткань, но не помешает в этом убедиться.

Тяжело дыша и морщась от приступов боли в боку, поднялся, ухватил зараженного за руки, проклиная свою дотошность, потащил тело в глубину супермаркета. Лишь оказавшись на приличном расстоянии от стеклянной стены, скрылся за стеллажом, присел, достал фонарик, подсвечивая, приступил к осмотру.

Первое попадание заметил сразу, оно выделялось пятном свежей крови на рубашке. Пулька пробила ткань и ушла так глубоко под кожу, что при нажатии не прощупывалась. С поисками второй ранки пришлось повозиться, но картина и там оказалась схожей.

Обдумав увиденное, Читер без сожалений сорвал с пояса самодельную кобуру вместе с пистолетом. Зачем таскать оружие, которое не убивает? Или пульки все же успевают критически нагреться и при невысоких скоростях, или Система каким-то образом запретила побеждать противников настолько экономным и безопасным способом.

Может, потом как-нибудь поэкспериментирует. Допустим, не пульки, а дротики, не соприкасающиеся со стенками ствола. Идея-то на вид перспективная.

Но сейчас Читеру не до экспериментов.

Фонарик заблаговременно приспособлен к действиям в условиях скрытности: стекло почти полностью залеплено пластырем, лишь тонкая щель осталась, прикрытая несколькими слоями скотча. Света всего ничего дает, луч вялый, компактный, его с трудом хватило, чтобы отыскать стеллаж с водой. Там помыл руки: организму иммунного бациллы почти не страшны, но ходить с ладонями, которыми только что мертвяка таскал, неприятно.

А помыв, чертыхнулся. Вот ведь лопух, не подумал, что надо стрелу из второго тела вытащить. Нечего добром разбрасываться, не так-то просто их изготавливать.