Императорский отбор Свободина Виктория
Затаила дыхание, потому что лицо императора прямо напротив моего, наши губы почти соприкасаются.
– Ваше величество, – раздался неожиданно в беседке чей-то нервный голос.
– Что? – недовольно рявкнул Неб, видимо, император очень не любит, когда его от рыжих ведьм отвлекают.
– Там ваши невесты собрались, уже давно. Начались крики и скандалы между участницами. И тут…
И тут, собственно, в беседке появился черный маг. Ой, как неудобно-то. Я все еще сижу у императора на коленях, и Небиул не торопится меня ссаживать. Дернулась было сама слезть, но император прижал меня к себе очень крепко, не давая этого сделать.
– Рем, как невежливо, – недовольно покачал головой Небиул. – Я уединился со своей невестой и приказал никому нас не беспокоить. Надеюсь, причина, по которой ты нарушил мой приказ, достаточно веская.
Ремек бесстрастно оглядел меня и императора. Ну как бесстрастно. Выражение лица каменное, а вот взгляд чернее черного. Не знаю, как Небиул может столь расслабленно сидеть под таким взглядом. Лично у меня уже волосы на затылке шевелятся от нехороших предчувствий.
– Да, причина очень веская. Ваш парад невест, ваше величество, чуть не подорвали. Службы безопасности вовремя сумели поймать злоумышленников, но есть подозрения, что диверсии из-за большого притока людей на придворцовую территорию могут произойти и здесь. Сейчас меры безопасности усиливаются, вы приказали вас не беспокоить, но сейчас просто необходимо окружить вас личной дополнительной охраной и как можно скорее провести первичный отбор, чтобы убрать с территории лишних людей.
Небиул посерьезнел, тут же поднялся, однако при этом я свободы не получила. Император придерживает меня за талию.
– Идем.
У меня по коже бегут мурашки. На Ошентора не смотрю, чувствую, гиблое это дело. Не хотелось бы мне оставаться с генералом наедине. Его величество двинулся на выход из беседки, увлекая меня за собой.
– Неб, – окликнул генерал правителя.
Небиул остановился.
– Да, Рем?
– Ты отправишься к невестам в сопровождении Шали?
– Почему бы и нет?
– Многим это не понравится.
– Думаю, невест это только взбодрит. Да и приятнее открывать бал в хорошей компании. – Император одарил меня ласковым взглядом. Наигранно ласковым. Кажется, Небиулу доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие дразнить Ошентора. Только мне как-то не очень, боюсь последствий.
Генерал, не сказав больше ни слова, стремительно ушел, и мне прямо дышать стало легче.
– Бесится, – довольным тоном констатировал Небиул.
Вот чему император радуется? По-моему, ничего хорошего тут нет. Дергать черного мага за усы опасно для здоровья. Вот вдруг Ремек перестанет себя контролировать, тьма возобладает, и достанется кому-то. Тьма-то не посмотрит, император рядом или простолюдин, но кто я, чтобы что-то советовать.
Вместе с его величеством мы вышли на специальный балкон. К счастью, в последний момент Неб отпустил меня, и я ушла за колонну, в то время как император подошел к перилам и величественно поприветствовал толпу невест, которая возликовала при его появлении.
– Шали, что такое? – ласково интересуется Небиул, присев на корточки возле меня.
Я уже давно сползла от смеха по колонне вниз и сижу на полу. Долгое время тихо, но от этого не менее истерично хохотала. Видимо, Неб уже закончил торжественную речь и собрался уходить. Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Это нервное. Как ни странно, больше всего теперь нервничаю из-за Ремека. Встречаться с генералом откровенно боязно, а в том, что мы еще встретимся, я полностью уверена. Интуиция.
– Ничего. Все хорошо.
– И все-таки, что тебя рассмешило?
– Ну, сама ситуация. Вы выходите на балкон к толпе восторженных невест, ликующих от одного вашего присутствия и вида. Как-то это все дико.
– Я бы так не сказал.
– Это да, вас, наверное, все более чем устраивает. Столько обожания, самые отборные невесты со всех уголков империи и ближайшего зарубежья.
Неб взял меня за предплечья и поднял с пола.
– Почему бы и нет? И, я напомню, ты в этом всем тоже участвуешь. У тебя очень красивое платье сегодня, мне нравится. Вниз можешь не ходить, думаю, это небезопасно в нынешних условиях. Можешь понаблюдать за всем здесь или с любого другого балкона. Твою комнату скоро подготовят. Этот этап ты прошла.
Не смогла заставить себя в этот раз поблагодарить Небиула за оказанную честь.
Бал устроили под открытым небом на дворцовой площади. Думаю, ни один зал не вместил бы такого количества девушек. Как такового, впрочем, бала и не было, недостаток кавалеров на лицо. Невесты гуляли по площади под тихую спокойную музыку, и когда глашатай объявлял имя, очередная девушка подходила к выставленному на возвышении перед дворцом трону и представлялась. Заметила, как после краткой аудиенции Небиул говорит что-то своему секретарю, тот кивает и записывает. Видимо, император выносит решение, проходит девушка или нет.
Первый этап отбора закончился поздно ночью. Я так и не ушла с выбранного мной наблюдательного пункта. Было интересно, кого же в итоге оставят. Принцессу я среди толпы не видела. Видимо, как и мне, его величество дал ей персональное согласие на участие. Когда герольды стали объявлять имена прошедших тур девушек, император благоразумно предпочел уйти. Правильное решение. Слезы, крики, истерика, проклятия. Некоторыми особо сочными высказываниями я заслушалась. Не знала, что лиры знают такие словечки. По моим скромным прикидкам, уже отсеялось больше половины кандидаток.
Глава 26
«Мои» девочки все приняты, заметила, как они втроем спокойно отбыли под конвоем личной генеральской стражи. Полагаю, обратно в замок. Фану, увы, пока не могу охранять лично, обстоятельства нас разделили.
Ну что, пора уходить. Хочу есть и спать. Поджидающий меня слуга с готовностью повел по лабиринту коридоров к моей комнате. По пути меня окликнул веселый мужской голос:
– Шали!
Резко оборачиваюсь и облегченно выдыхаю: Терен, к счастью, один, а ведь мог быть со своим начальником. Так, вот еще один мой потенциальный жених. Самый удачный вариант, я считаю, из предложенной троицы. Фенимор проще, чем генерал и император, Терена я не боюсь, мне нравится его легкость в общении. Возможно даже получится договорной, свободный брак без каких-либо обязательств. Только на кой я Терену сдалась?
– Здравствуй, Терен.
Маг остановился на полпути и теперь подозрительно на меня смотрит. Кажется, я переборщила с ласковой счастливой улыбкой. А вообще, какой самый простой и быстрый способ затащить мужчину под венец? Нужно, чтобы мужчина скомпрометировал невинную лиру, и тогда он, если он честный маг, будет обязан на ней жениться. Интересно, публичного поцелуя будет достаточно, или придется идти на крайние меры?
Сейчас главное не спугнуть, приручить. А поцеловать в нужный момент. Возможно даже по взаимному согласию, и потом сразу в лес. Точнее под венец. Ну вот, я, наконец, начинаю думать и рассуждать как нормальная ведьма, а всего-то и надо было попасть в императорский отбор.
Фенимор все же дошел до меня, расспросил про происшествие с Индегердом. Я не знаю, что можно говорить из того, в чем мне признался император, поэтому отделалась общими фразами, сказав, что сама мало что поняла. Ну и пояснила, что мой конь императору очень понравился, и мы сразу поехали во дворец обсуждать условия, на которых Индегерда передадут императору.
– Да, и что за условия? – недоверчиво интересуется Терен.
Мы уже подошли к моей комнате. Слуга остановился и терпеливо ждет моих дальнейших указаний, главное, чтобы не ушел.
– Ну, мы с его величеством обменялись конями, к тому же я теперь буду жить тут. Это даст мне небольшие преимущества в отборе.
– Шали, а зачем тебе этот отбор? Мне казалось, тебе это не интересно.
Тяжко вздохнула.
– Есть причины. Я могу рассказать тебе, только очень хочу есть. Хочешь, заходи, вместе выпьем чаю.
Опускаю взгляд в пол, чтобы скрыть хищный блеск, который в них наверняка появился. Императора надо было так соблазнять, но не могу, в обществе его величества и генерала хозяйкой положения себя не чувствую.
– Ну, хорошо, – беспечно отвечает маг.
Мысленно потираю руки и злодейски хохочу. Наверное, нельзя так, но такой уж характер. Тянет меня на приключения и разные глупости. Сейчас вот буду императорского родственника под венец подводить. План такой: приручить, приласкать, уговорить. Можно еще попробовать надавить на жалость. Ну и на крайний случай будет компрометирующая ситуация.
Зайдя в отведенные мне покои, Терен присвистнул. Я и сама в легком шоке. Обстановка дорогая, тут несколько комнат, включая личный кабинет и ванную комнату с небольшим бассейном, напичканным артефактами, призванными сделать купание незабываемым. Кажется, Небиул меня действительно ценит. Было бы за что.
– Хм. А ведь это императорский этаж, – задумчиво произнес Терен, садясь на диван в гостиной. – Только сейчас это понял. Здесь селят только родственников императора, ну и сам Неб недалеко. Мы с тобой теперь соседи.
Да? Отлично. Присаживаюсь на диван к Терену и, взяв с мужчины магическую клятву о неразглашении, вкратце рассказываю о своих приключениях в последние дни.
– Ведьма! – восторженно выдыхает маг, глядя на меня как на неведомую зверушку. Ну, что могу сказать, неплохая реакция. Главное, нет отторжения или возмущения. – То есть, теперь тебе обязательно нужно отбор пройти, чтобы на костер не попасть?
Кивнула печально. Про то, что можно и за члена императорской семьи выйти замуж, пока решила умолчать, иначе может сбежать сейчас мой шанс. На самом деле, с Тереном мне приятно общаться, но вот не так интересно, как, скажем, с генералом или императором. Там настоящая игра, сражение, баталия, кровь кипит, не ясно, чего ждать от противника, особенно от Ремека. То ли обругает, то ли поцелует, может наказать, а может и задарить чем-нибудь. Вот не угадаешь. И общение такое, с привкусом дыма от пылающих страстей и возводимых воображаемых костров. Здесь же все гладко, ровно, может, это и хорошо.
– Погоди, а как же все-таки Рем? – Сбил меня с философского настроя Терен.
– А что с ним?
– Мне показалось, что ты его заинтересовала. Да, жалко, что все так складывается.
– Если бы я его действительно заинтересовала, он не потащил бы меня к императору обличать в том, что я ведьма.
Всхлипнула и закрыла лицо ладонями, чтобы фарс был не очень заметен. Как-то не тянет меня сейчас на соблазнения и нежности, от одной мысли о Ремеке жутко злюсь, и это отвлекает. Могу только на жалость попробовать надавить.
– Эй, Шали, перестань, ну ты чего?
Терен пододвинулся ко мне и участливо приобнял за плечи, протянув свой платок. Неплохо. Прижалась щекой к мужской груди. Маг пахнет приятно, но запах не мой, излишне сладкий.
– Терен, я не хочу на костер. Император меня ни за что не выберет. Я некрасивая, неблагородная и бедная.
– Ну что ты, ты очень красивая. – Фенимор гладит меня по голове. – Очень добрая, милая, замечательная девушка, которая пахнет морем и домом, родным, настоящим. У Неба нет шансов. К тому же у тебя ныне редчайший ведьминский дар, никто не упустит возможность заполучить от тебя сильных, всесторонне одаренных детей. Убивать точно не станут, это неразумно, просто пугают, чтобы получить твою лояльность.
– Правда? – Подняла голову и смотрю на Терена словно на своего спасителя, героя, надежду.
– Конечно.
Фенимор не устоял. Мужчина мягко берет меня за подбородок и осторожно наклоняется. Кажется, сейчас меня поцелуют. Рано. Я не планировала. Но ничего, так тоже неплохо, Терен тогда, возможно, будет морально готов, когда настанет подходящий момент. А может, и сам попросит за меня у брата.
Терен не успел совсем немного. Вздрогнула, услышав где-то хлопок, словно кто-то с ноги с силой распахнул дверь, и та со всего маху ударилась о стену. Фенимор только успел обернулся к двери гостиной, как та резко распахнулась, явив нам самого генерала. Нет, ну это уже наглость. Явление Ошентора без разрешения в беседку императора еще как-то можно понять, но тут черный маг ворвался ночью в покои незамужней лиры. То, что лира принимает гостей, – уже нюансы. Несмотря на возмущение, все равно втайне рада. Вот не тянуло меня что-то сегодня с Тереном целоваться.
Фенимор напрягся. Понятное дело – я бы тоже напряглась, если бы на меня смотрели две голодные злые черные бездны.
– Господин Ошентор, почему вы врываетесь в мои покои без разрешения? – строго произношу я, стараясь не выдавать веселья. Опять меня Ремек в компрометирующей ситуации застал. Сижу тут на диване практически в обнимку с холостым мужчиной, стол уставлен яствами. Романтика, одним словом. Хоть сейчас бери генерала в официальные свидетели, и можно отправляться с Тереном под венец. Вот только есть у меня такое чувство, что Ремек вряд ли станет свидетелем. Две черные бездны теперь глядят на меня, но недолго.
– Терен, на выход.
Вцепилась в руку Фенимора. Мне страшно, но не за себя, а за молодого мага. Вот сейчас Ремек как возьмет и заморозит своему заместителю все чувства, или еще чего похуже сделает, а если подерутся или поссорятся, я себя виноватой буду чувствовать. Терен поступил умно, отцепил от себя мою руку и, не споря, отправился восвояси, правда, ему это не сильно помогло – генерал отправился вслед за Фенимором, и вышли они вместе.
Вскочила. Что делать?! Где прятаться? Есть у меня нехорошее предчувствие, что генерал вернется. Сидеть в покоях смысла нет, да и в незнакомом дворце скрываться тоже не самая лучшая идея. Слуги по приказу Ошентора быстро меня найдут. Может, напроситься на аудиенцию к императору? Ночную. В спальню к его величеству Ремек вряд ли вломится так же нагло, как ко мне, хотя я уже ни в чем не уверена. Другой вопрос, что я сама покои повелителя еще не готова навестить. Эх, и океана под боком нет, вот кто меня бы хорошо спрятал.
Выждала немного и отправилась проверять обстановку. Входная дверь в покои уже закрыта, хотела выглянуть, но не получилось. Заперто. Ах, он нехороший черный маг! Устремилась к окнам – высоко, прыгать не рискну, даже если бы тут был ветер. Может, веревку из постельного белья сделать? Чую, не успею. Мышиное царство на помощь призвать? Тоже нужно время, да и смысл? Вооружаться тоже глупо. Против опытного генерала я не боец.
Пока я металась и паниковала, вернулся генерал. Услышала, как вновь неприлично громко хлопнула дверь. Накрутила себя уже так, что без раздумий бросилась прятаться под кровать. Тут только надежда на то, что пока Ошентор будет меня искать, немного остынет и приведет цвет своих глаз в нормальный вид.
Не повезло. Ремек прямым ходом направился именно в спальню и остановился возле кровати.
– Вылезай, Шали, – раздался строгий приказ.
Нет, ну это уже совсем наглость.
– Вы что, за мной как-то следите?
Из-под кровати, тем не менее, выползать не тороплюсь. Инстинкт самосохранения работает почти отлично. Ошентору, видимо, было не с руки препираться с кроватью, поэтому я вдруг ощутила, как меня схватили за ногу и вытащили из укрытия. Пискнула и попыталась бежать. Куда там. У генерала мертвая хватка.
– Пустите! Пустите! Вы не имеете права!
Сердце бешено колотится в груди. Я уже в объятиях Ремека, он крепко держит меня за талию. Бью мужчину по плечам, и это для него наверняка словно легкое дуновение. И тут происходит нечто совсем странное. Генерал поднимает меня вверх. Теперь мои ноги не касаются пола, я опираюсь ладонями на мужские плечи и недоуменно смотрю на Ремека сверх вниз.
– Вы чего это…
– Помолчи, Шали.
– А…
– Я пытаюсь успокоить тьму.
О, ну тогда ладно. Притихла.
В глазах генерала непроглядная чернота.
– Знаешь, Шали, меня сейчас разрывает между желаниями свернуть тебе шею и завалить на кровать, – в тишине спальни слова Ошентора прозвучали веско и в то же время задумчиво, словно генерал еще размышляет, что предпочесть. Пока благоразумно молчу, я это умею, если очень надо. Хотя сказать разное хочется, и в основном неприличное.
Не сразу, но глаза Ошентора начинают синеть. На самом деле, Ремек очень красивый мужчина. С моего верхнего ракурса так и вовсе демонически красив. И чего я раньше боялась светящейся синевы в глазах генерала, свет, конечно, все равно кажется потусторонним, но в сравнении с тьмой все очень даже мило.
– С тобой весь мой контроль трещит по швам, – недовольно произносит Ремек, опуская меня. Медленно, очень медленно я скольжу по мужчине вниз, при этом все равно оставаясь в его объятиях.
– Терен жив?
Глаза Ошентора вновь начинают темнеть.
– Тебя это очень беспокоит, Шали?
Ну вот, опять! Мне что теперь, вообще все время молчать?
– Не то чтобы прям очень, но он мой потенциальный жених, выбор у меня невелик, так что хотелось бы знать, что с ним.
– Я так понимаю, Неб тебе сказал о родственных связях?
– Да.
– И ты решила сделать ставку на Терена.
– Почему нет? Я объективно смотрю на вещи. Вероятность, что я стану императрицей, ничтожно мала.
Сейчас Ремек смотрит на меня с иронией, из объятий не выпускает, еще и эдак лениво поглаживает по спине. Ощущение настолько приятное, что хочется замурлыкать. Со всей силы жму на грудную клетку генерала в попытке отодвинуться. Получилось, но вовсе немного, а вообще и правда очень обидно. Как поцеловать и облапать без спроса, так это легко, а как замуж позвать, так, видимо, недостаточно хороша и родовита.
– Терен не подойдет.
– Почему?
– Слишком молод и неопытен. Не сможет держать в узде одну своенравную ведьмочку.
– Зачем меня в узде держать? – возмутилась. – И не вы тут решаете. Император сказал, что господин Фенимор подойдет для брака, значит все можно.
– Что еще сказал император?
– Не ваше дело.
– Меня ведь тоже предлагал в женихи?
– Вас – нет. Даже наоборот. Отговаривал.
На мое провокационное заявление Ремек среагировал на удивление очень спокойно.
– Это правильно. Жить рядом со мной опасно – магия накладывает свой отпечаток. Я не всегда смогу держать тьму в узде, ей нужно давать выход. Не будет войн – страдать придется своим. В первую очередь тем, кто рядом. С годами сила будет только возрастать, а значит и опасность тоже. Я не собираюсь жениться, заводить семью и детей, чтобы в один черный день своими же руками их уничтожить.
Ого! Я и подумать не могла, что все настолько серьезно. Воцарилось неловкое молчание.
– Вообще-то, не будь у вас проблем с тьмой, все равно за вас замуж бы не пошла. Даже с учетом угрозы костра. – Ну да, да, испортила столь пафосный момент. Вот не вижу я, что генерал страдает из-за того, что семью завести не может. Мне кажется, его такое положение вещей более чем устраивает, и дело тут не в тьме, а в жестком, неуживчивом характере. И опять генерал удивил – он улыбнулся.
– Вообще-то, не будь у меня проблем с тьмой, тебя бы никто ни о чем и не спрашивал, ведьмочка. Признаюсь, думал о временных отношениях с тобой на взаимовыгодных условиях, но Неб внес свои коррективы. Конечно, брак для тебя будет более достойным и предпочтительным выходом.
Желание побить Ремека расцветает во мне с невероятной силой.
– Угу. Господин Ошентор, так может вы уже прекратите лапать чужую невесту?
Генерал распахнул объятия. Решила, что лучше поскорее уйти от провокационного предмета мебели – кровати, да и от генерала хочется быть подальше.
– Куда ты, Шали?
– Пойду поищу второго своего потенциального жениха. Может, ему помощь нужна. Глядишь, заодно и продолжим то, что вы так не вовремя прервали. – Сделала небольшую паузу, во время которой мечтательно улыбнулась, закатывая глаза к потолку, и с томным выдохом закончила. – Чай пить и общаться. Ремек сложил руки на груди. Лицо мужчины стало словно каменная маска, ни одной эмоции невозможно прочесть, но глаза-то темнеют.
– Терен не будет больше с тобой пить чай, я ему уже все объяснил.
Гр-р. Улыбнулась еще шире. Бесить друг друга, так обоюдно.
– Ой, тогда не пойду лечить, отправлюсь-ка я узнать, когда к нашему императору можно записаться на аудиенцию. Чайную.
Генерал подарил мне многообещающий непреклонный взгляд.
Глава 27
Утро. Я выспалась, ибо ночью на разговоре с Ошентором мои приключения закончились. Злобный и мстительный черный маг вышел из покоев первым, запер их, а под окна поставил целый наряд стражи.
Солнце еще только начало подниматься над горизонтом, как в покои буквально ввалился целый штат прислуги. Одни прибираются, другие кормят, причесывают и пытаются меня помыть и одеть. Только пытаются, потому что делать столь интимные вещи я привыкла исключительно самостоятельно. Мой личный камердинер – ухоженная женщина в летах, сообщила мне распорядок дня, и, надо сказать, то еще расписание вышло. Отдых предусмотрен только в промежутки приема пищи и ночью – все остальное время самые разнообразные учебные занятия и дела.
– Скажите, лира Доурешик, а кто составил это расписание? – находясь в легком шоке, поинтересовалась я.
– Приказ о вашем всестороннем обучении был отдан императором, я составила расписание, его величество его лично согласовал, добавив вам еще пару дополнительных часов на занятия, и уже утром ко мне зашел господин Ошентор и внес окончательные корректировки, заполнив все свободное время в расписании. Господин обмолвился, что вы очень деятельная натура, которую просто необходимо чем-то занять.
Ах, он нехороший черный маг!
– Сейчас у вас утренняя разминка в дворцом парке вместе с остальными проверенными кандидатками из числа тех, что живут во дворце.
– Проверенными? Что это значит?
– О, вы не знаете? – Глаза пожилой лиры насмешливо заблестели. – Сегодня проверяют всех уже отобранных невест на наличие, – лира понизила голос, – невинности. Проверка уже идет, и там через одну, как говорят, уже не девицы. Скандал следует за скандалом. Более того, трое и вовсе беременны!
– Кхе.
– Да, согласна с вами. Ну ладно, хватит разговоров, а то опоздаете на занятие спортом. Вы ведь понимаете, как важна для кандидатки в императрицы пунктуальность? Вот ваша одежда.
Лира Доурешик указала на кровать, куда слуги положили выбранную ею одежду.
– Кхм, а эта одежда для тренировок не слишком ли открытая?
На кровати я узрела до боли знакомые мне бриджи и тунику. Этот комплект с виду куда дороже и качественнее чем тот, что мне когда-то презентовала Некс, но суть от этого не меняется. Генерал бы точно такую одежду не одобрил.
– Ну что вы. Это последний писк моды, император лично одобрил, более того, другую на спортивные занятия лирам надевать нельзя.
Все оказалось не так страшно, как мне успело представиться. Для того чтобы пройти по дворцу, я на плечи накинула легкий плащ. В саду лир собрали в закрытой его части, не предназначенной для праздных прогулок придворных, так что можно особо не переживать насчет чужих насмешливых и сальных взглядов. С интересом оглядываюсь по сторонам. Первым делом приметила принцессу. Она сегодня здесь, и даже обтягивающие ноги бриджи не умаляют ее величественности. Принцесса всем своим видом словно говорит, какое великое одолжение делает, присутствуя сегодня здесь. Остальные кандидатки сторонятся столь знатной невесты, а я внимательно наблюдаю. Каждый жест, поворот головы, взгляд. Я в восхищении и надеюсь перенять манеры принцессы, в местном обществе это очень пригодится.
– Девушки, построились! Сначала небольшая разминка, затем пробежка, и комплекс упражнений для вашего здоровья и поддержания тела в состоянии, радующем глаз императора.
У нас три сопровождающие лиры, одна работает с нами напрямую, две следят за порядком. И, надо отметить, все три лиры одеты хоть и в летние, но все равно очень строгие платья, никаких тебе бриджей. Еще заметила, что никто из невест не жалуется на раннюю побудку, необходимость «модно» одеться и истязать себя физическими упражнениями. Наоборот, все бодры, веселы и злы. На меня, кстати, враждебно смотрит большинство кандидаток. Видимо, из-за вчерашнего выступления с конем. Надо под ноги теперь внимательно смотреть, ожидая подножек и прочих прелестей. Если вспомнить, что тут большинство лир могут быть магами, дела мои плохи. Поежилась и стала прислушиваться к окружающей природе, выискивая себе защитников, увы, в дворцовом парке их мало.
Физическая нагрузка оказалась довольно слабенькой. Разминка ерунда, пробежка больше напоминала степенную прогулку. Под присмотром старших лир на меня никто не нападал. В итоге нас – двадцать «дворцовых» невест – вывели на зеленый открытый газон под открытым небом, выдали по небольшому коврику, и началось самое интересное. Старшая лира говорит, что надо делать, и порой показывает, мы выполняем странные упражнения, больше похожие на тебе, что выполняют маги для тренировки и разработки своей магии. Но тренировка хорошая, все мышцы задействует.
Отвлеклась в тот момент, когда на ярусе чуть выше нашего показались люди. Люди эти оперативно установили большой белый длинный стол и полотняный навес на манер шатра. А стол, кажется, яствами обильными и разнообразными заставляют. Еще несколько минут, и за стол присел император. Конечно же, все девушки бросили тренировку и присели в смешных поклонах. Смешных, потому что платьев на них нет. Я как всегда выделилась, поклонившись словно воин. Одежда больше такому поклону соответствует, к тому же мне можно, я все еще офицер имперской армии.
– Продолжайте, девушки, не обращайте на меня внимания, – с улыбкой произнес Небиул, беря в руки кубок и с удобством располагаясь в своем кресле-троне. Мужчина довольно прищурился и, похоже, собирается получить удовольствие, наблюдая за нашей тренировкой.
Занятие с появлением столь значимого наблюдателя перешло на совершенно иной уровень. В глазах многих девушек зажегся азарт, кто-то засмущался. Принцесса с виду осталась равнодушной, но щеки зарделись, ее выдавая. Теперь девушки очень стараются, показывая чудеса энергичности и усердия, некоторые и вовсе умудряются исполнять даже самые простые движения так, что это уже становится неприличным, при этом то и дело стреляют глазками в императора. Принцесса делает вид, что все происходящее ее не волнует, и продолжает как ни в чем не бывало заниматься, но щеки-то, щеки!
Я так засмотрелась на весь этот цирк, что сама застыла и закономерно получила замечание от строгой лиры. Мысленно ухахатываясь, исполняю все упражнения. В то время как его величество без зазрения совести любуется своими невестами, неспешно завтракая. Ну а что, неплохое развлечение себе император придумал. Взор повелителя, как заметила, все чаще останавливается на тех лирах, которые исполняют упражнения наиболее сексуально, чуть ли не выпрыгивая из одежды.
Веселилась недолго. Вскоре к завтраку императора присоединились два его родственника. Да-да, те самые два родственника, что мужского пола, холостые и очень завидные женихи. Многие невесты заволновались, откровенно засмущались, хотя и далеко не все. Я сама еле сдерживаюсь от позорного побега. Занятие грозит быть сорванным.
Старшие лиры нашли выход. Отвернули нас в другую сторону, и теперь красноречивые взгляды императора и его гостей уже не так отвлекают. Правда, стало легче. Ну, бриджи и бриджи. Я вообще в таком виде среди имперских воинов ходила, и ничего.
То и дело украдкой поглядываю назад. Мужчины завтракают, общаются между собой, не так уж сильно глазея на невест. Успела отметить, что взгляд императора все чаще прикован к нескольким «активным» кандидаткам, во всех ракурсах весьма старательно себя показывающим. Терен пока всех невест с большим интересом разглядывает, он похож на ребенка в кондитерской, восторженный взор все никак не может остановиться на каком-то одном пирожном, выбирает, ищет повкуснее. А вот генерал уже кажется определился с пирожным, и, судя все по тому же взгляду, лакомство Ремек хочет не съесть, а размазать тонким слоем по тарелке. Поспешно отвернулась, в очередной раз встретившись взглядом с Ошентором. Не нравится мне это.
Занятие продолжается. Удалось почти расслабиться, но тут наши наставницы поставили нас, скажем так, в не самое удобное положение. Мы разложили коврики, встали на четвереньки и начался комплекс упражнений на растяжку. Все бы ничего, но мы все еще спиной к императору. Если точнее, то задом. Мой сейчас не то что горит – пылает от чужого взгляда. И чей это тяжелый и настолько ощутимый взгляд, я отлично знаю.
Как назло, попа от такого внимания нестерпимо зачесалась. Терплю из последних сил, дабы не опозорить весь своей ведьминский род перед императорской семьей. Но чешется все сильнее. Маг один злобный, что ли, наколдовал чесотку? Если да, то Ремек страшный человек. Закусила губу и продолжаю выполнять упражнения, не смотря ни на что. Терплю.
Пытка закончилась по команде старших лир. Мы поднялись, поблагодарили наставниц за занятие и обернулись к императору. Зашла за спины девушек и дала волю руками. Какое блаженство.
Меж тем император поднялся из-за стола, уже по всем правилам нас поприветствовал, пожелал всего наилучшего и пригласил четырех кандидаток к своему столу. Что примечательно, исключительно тех, кто больше всего «старался» на разминке. Выбранные девушки просияли, остальные выпали в осадок, видимо, поняв, по каким параметрам оценил конкуренток правитель. Получается, тем, кто хочет больше внимания императора, нужно будет вести себя откровеннее.
Уже уходя в сторону дворца, я нет-нет, да обернулась. Девушки не растерялись, две невесты вплотную подсели к его величеству, а те две, которым места не досталось, не растерялись, тоже весьма плотненько подсев одна к Терену, а другая к Ремеку. Мое сердце замерло, когда я заметила, как вальяжно генерал положил руку на спинку стула подсевшей к нему невесты.
Настроение оказалось испорчено, но долго мне пребывать в этом состоянии не дали. Легкий быстрый завтрак, а затем бесконечная учеба. Порадовалась, когда при более внимательном изучении расписания узнала, что завтра состоится бал невест, соберутся все, кто участвует в отборе, а значит, я увижу подруг. Правда, будет, судя по всему, и очередной отсев. Вообще, все довольно быстро происходит. С участницами прощаются легко, что наводит на подозрения. Скорее всего у императора уже есть свои симпатии.
А мне нужно понять, что же все-таки делать. Замуж выйти придется, у меня сестра подрастает, вдруг тоже ведьминская сила может проснуться, и что тогда? В таком глобальном вопросе нельзя только о себе думать. Распыляться тоже опасно. Надо выбрать одного из братьев и планомерно его завоевывать, очаровывать и прочее, прочее, идя до конца.
Осталось самое сложное. Выбрать. Генерал? Нет, нет, нет. Ни за что. Бесит! Император? Ну-у, не-е-ет. Не хотелось бы. Большая конкуренция, неопределенный результат, титул императрицы не прельщает совсем. Некс, мне кажется, испытывает к Небиулу чувства, мне бы очень не хотелось ссориться с Огнарик из-за мужчины. Терен? Вот был вполне хороший вариант до вчерашнего появления Ошентора. И ведь генерал действительно не даст мне возможности мне выйти замуж за кузена императора, он слов на ветер не бросает. Как же бесит!
Выбор без выбора. В общем, пока все остается как прежде. Бьюсь в отборе за сердце его величества, а там мало ли, вдруг что изменится. Ремек, например, пойдет в океане купаться и случайно утонет. Тогда путь к Фенимору будет свободен. Мечты, мечты.
Сегодня учитель по этикету меня немного похвалила, отметив, что я неплохо держусь для провинциальной лиры, хотя движения резковаты, часто дерганые. Лиры, занимающиеся вместе со мной, тихонько похихикали, посчитав слова наставницы скорее замечанием, но то, что многоопытная благородная наставница вполне серьезно восприняла меня «провинциальной лирой», а не босячкой с улицы, для меня уже огромное достижение и похвала.
Кажется, мою радость поняла только принцесса. Я заметила, с каким оценивающим прищуром она поглядела на меня в тот момент. Думаю, деринийская принцесса за мной, скажем так, присматривает, держа на примете. Скорее всего девушке уже сообщили соображения ее брата относительно моей ведьминской природы и той роли, что я сыграла в важном для ее страны сражении. Да, хорошо, что благодаря генералу мои покои теперь очень хорошо охраняются, и я могу спать относительно спокойно, не опасаясь ничьей мести.
Поздно вечером, выжав из меня все соки, меня отпустили, наконец, в библиотеку. В расписании этот пункт обозначен как «время для самостоятельного обучения». Ух, я сейчас доберусь до ведьминских книг! Черного мага, конечно, бояться не перестану, но жизнь наверняка станет легче.
Зевая и еле передвигая ноги, прохожу в библиотеку. Мысли сейчас все больше не о книгах, а о горячей ванне, мягкой постели и, почему-то, о тех четырех девушках, которых отозвал на завтрак император. Эти невесты не присутствовали сегодня на занятиях. Другие кандидатки шептались, строя предположения, почему так. Кто-то предположил, что император изволил весь день веселиться в компании выбранных невест, но это как-то сомнительно. Повелитель вряд ли может позволить себе весь день посвятить исключительно отдыху, хотя как знать. А может, это невестам в благодарность дали сегодня выходной. Думаю, завтра все станет известно.
Показала старому библиотекарю выданный мне сегодня пропуск. Надо сказать, что библиотекарь, сухонький старичок лет эдак двухсот на вид, был изумлен, когда понял, куда именно дали проход одной молоденькой подозрительной рыжей девице.
И вот я иду вслед за библиотекарем, хотя тут вернее будет сказать хранителем бесценной огромной и величественной императорской библиотеки. Никогда еще не приходилось видеть такой красоты. Высокие стрельчатые окна, старинная мебель, ажурные позолоченные украшения и бесконечное число стеллажей, расположенных на нескольких уровнях. Все вокруг буквально дышит древностью и аристократизмом. Дух захватывает. Увы, но в верхней части библиотеки я не задерживаюсь. Хранитель открыл дверь, ведущую на нижние закрытые ярусы. Иными словами, мы спустились в подвал, здесь уже не так красиво. Вычурных украшений нет, стеллажи простые и добротные. Зато книг в разы больше, хотя куда уж больше-то.
Мы спускаемся по лестнице все ниже и ниже. Становится немного жутко. Библиотекарь, наконец, остановился на очередном пролете, долго открывал дверь со сложным магическим замком, затем мы еще не меньше десяти минут шли по полутемным коридорам со скудным освещением светосберегающих солнечных артефактов. И наконец все. Старичок открыл очередную дверцу и приглашающе махнул мне рукой.
– Я приду за вами через час, лира, сами вы из этого сектора выйти не сможете, – сварливо просипел старичок и отправился в обратный путь.
– Вы только не забудьте, пожалуйста, вернуться, – как-то слишком жалко попросила я.
Ладно, все, не паниковать. Знания, я иду к вам.
Глава 28
Меня постигло суровое разочарование. В каморке, куда привел меня хранитель, оказалось немало ведьминских фолиантов, древних, в красиво украшенных кожаных обложках. Но вот я жадно открываю один фолиант за другим, и что я узнаю? Великие ведические секреты? Тайны силы ведьм? Их историю? Хотя бы учебник по развитию силы, а может быть какие-то ценные заклинания? Нет, нет и нет. Это какие-то справочники аптекаря и лекаря. Да, тут очень много полезного можно узнать о свойствах и силе трав, о том, как лечить те или иные болезни, улучшить внешность, даже как принимать роды подробно рассказывается, но мне это не нужно. Сейчас магия настолько развита, что даже маги-лекари могут быть не нужны, все больше упор делается на лечебные магические артефакты, которыми пользоваться может любой человек.
Методично просматриваю одну книгу за другой, не находя никакой серьезной информации. И за это нас уничтожали? Если судить по справочникам, ведьмы только и делали, что кого-то лечили. Самое криминальное, что нашла, это рецепты уникальных любовных зелий. О, кстати, надо взять на заметку. В моем нынешнем положении могут пригодиться любые средства. Так, записать нечем, придется запоминать.
И как раз в этот немного преступный момент в полутемном помещении подземного лабиринта, куда явно нечасто заглядывают посетители, ощущаю, как мне на плечо опускается тяжелая рука. Это при том, что я не слышала, чтобы дверь открывалась, да и шаркающих старческих шагов тоже не было. Волосы дыбом встали. Заорала от души, надрывая голосовые связки. Рука закрыла мне рот.
– Тише, Шали, мне казалось, у тебя крепкие нервы.
Оборачиваюсь, сбрасывая с себя чужую руку, и вижу его, того, кто, собственно, все мои нервы и расшатал.
– Господин Ошентор, вы что тут делаете?
– Я был тут по своим делам, но император предупредил, куда дал тебе доступ, и, раз уж я тоже здесь, я решил проводить тебя обратно, чтобы старый библиотекарь лишний раз не напрягался, он извещен. Отведенный тебе час закончился, уже очень поздно. Собирайся.
– Да, сейчас.
С тяжелым вздохом закрываю все фолианты, с которыми работала, и ставлю их обратно на полку. Будь моя воля, сидела бы здесь всю ночь.
– Господин Ошентор, а можно спросить?
– Спрашивай.
– В этих фолиантах нет ничего особо ценного. Справочники аптекарские какие-то, а не ведьминские книги. Это что, все? Больше ведьмы ничем не занимались?
– Ну почему же, нет. В твоем доступе семейные фолианты слабых ведьм, их было большинство. Ты со своей силой с легкостью могла бы стать верховной. Образование хорошее, пускай и не по ведьминскому профилю.
– А где же те, другие фолианты?
Ремек хмыкнул.
– Думаешь, Шали, тебе кто-нибудь даст к ним доступ? А впрочем, почему бы и нет. Большинство книг уничтожено, но кое-что осталось.
Генерал идет к стене, подносит к ней ладонь и произносит заклинание. От руки тянутся черные магические жгуты, сложившиеся в пентаграмму, которая тут же впиталась в стену, и, о чудо, каменная кладка испарилась, явив еще одну нишу с книгами. Ошентор немного постоял, явно раздумывая над чем-то, потом взял одну из книг, и стеллаж тут же исчез. С книгой мужчина прошел к ближайшему креслу и с удобством там расположился. Тут же подсела к генералу, придвинув вплотную по соседству стоящий стул. Руки трясутся от предвкушения.
– Что там?
– Книга одной из верховных. Между прочим, огненной. Возможна, она из прародителей твоего рода. Эту ведьму еще прозвали Кровавой.
Многообещающе.
Ошентор небрежно листает фолиант. Перед моими глазами проносятся непонятные схемы, строчки заклинаний. Это уже точно не рецепты. У меня даже слюни невольно потекли, а руки задрожали еще больше. Хочу! Но ведь вредный черный маг только дразнит, но почитать ни за что не даст.
– А почему Кровавая?
– Видимо, потому что пролила реки человеческой крови.
– Угу, наверное, совсем ее маги достали.
– Как сказать. Та ведь, будучи юной, была вполне мирной, а потом случилась у нее несчастная любовь, да, с магом, но сути это не меняет. Отличаясь особой вспыльчивостью, ведьмочка провела обряд для полного раскрытия своей силы, ее приняла огненная стихия, и начались беды. Овладев стихией огня в полной мере, ведьма отомстила магу, затем всему его ковену – он тоже был связан с ее обидами, кажется, совет ковена запретил тому магу жениться на ведьме – и после, вкусив своей силы, поняла, что может получить благодаря огню, и захотела власти. Огонь жаден, ненасытен. Запылали деревни и города. Ведьмы объединились против магов. И такая война была уже далеко не первой. Ведьмы не владеют разнообразными заклинаниями, не могут сами строить сложные магические структуры, но их поддерживает сама природа, а когда природа злиться, это разрушительно.
Слушаю рассказ Ремека как страшную сказку.
– Я не знала ничего об этом.
– Шали, далеко не все войны между твоим и моим видом начинались по вине ведьм. Тут обе стороны хороши. Но разница в том, что маг может остановиться, его контроль за магией куда сильнее, а вы часто теряете разум при слиянии со своей стихией. Поэтому вас признали опасными и подлежащими уничтожению. Всех, потому как даже в слабом роду может неожиданно родиться сильная ведьма.
Ну, все понятно.
Читать бесплатно другие книги:
