Императорский отбор Свободина Виктория

Глава 9

– Шали, ну что там? – капризно тянет Фана.

– Сейчас.

Закрываю глаза и обращаюсь к воде с просьбой забрать усталость, придать силы, снять боль с меня, Фантары, коня. До Некс не дотянуться, она осталась на берегу.

– Это потрясающе, как же хорошо, – вновь стонет Фантара. – Шали, ты чудо.

– Всего лишь ведьма, – хмыкнула в ответ я.

Мы с Фаной решили, что лучше никого особо не дразнить, поэтому с купанием в реке не задержались.

– Ос, а тебе есть во что переодеться? – поинтересовалась лира Огнарик.

– Да, у меня есть запасной балахон, правда, он у меня немного прохудился после одной передряги, все никак не доходили руки, чтобы зашить. Теперь дойдут. – Я морщусь. Шитье не люблю ни в каком виде, да и многие другие женские науки тоже. Но если шитье в жизни необходимо и навык освоен, то с другими делами, как правило, все хуже. Я у своей матери-булочницы единственная дочь, которая совершенно не умеет печь хлеб. Сколько ни пыталась научиться, ни разу не вышло ни одной приличной булки или пирожка, про что-то более сложное вообще молчу.

– Давай я пока дам тебе свое платье, – неожиданно расщедрилась Фана.

– Фантара, извини, конечно, но твоя одежда Шали по размеру вряд ли подойдет. Особенно в груди, – задумчиво произнесла Некс.

Мы с Фаной дружно посмотрели друг другу на грудь. Почувствовала легкий укол зависти. У меня, конечно, не прыщики, но до внушительных дынек лиры Родерик далеко. К этому времени мы уже почти подошли к шатру. Солнце скрылось за горизонтом, и стало холоднее.

– Давай я дам тебе что-то из своего, – предложила наша воинственная лира.

– Ну… ты высокая. Так что тоже вряд ли что-то подойдет.

– У меня есть туника для тренировок и бриджи для верховой езды. Это короткие брюки такие. Тебе как раз наверняка будут. Подойдет?

– М-м-м… спасибо, наверное, – с некоторым сомнением произнесла я. Все-таки балахоны и платья мне как-то привычны, а вот брюки… как купание в реке для Некс.

В шатре нас встретила неприветливая тишина.

– Бегите, – раздался вдруг чей-то нежный, тонкий и нервный голосок.

Некс и Фана сразу не отреагировали, ну а я, дитя улиц, воспитанница матросов и друидов, поступила однозначно. В любой непонятной ситуации – беги. Или плыви. По обстоятельствам. Море всегда раньше было поблизости. Схватила подопечных за руки и кинулась бежать, таща их на прицепе. Не сразу, но лиры сориентировались и побежали вместе со мной.

– Стоять! – слышится истеричный женский вопль позади.

Даже не хочу представлять, что могли задумать благовоспитанные невесты. Бежать пришлось недолго, даже разбежаться-то особо не успела, как на всем ходу врезалась в кого-то большого, кого-то очень твердого, опасного, сурового, властного и прочее, прочее.

Имею честь дышать в грудь генералу Ошентору и мочить его одежду своей все еще довольно мокрой после купания. Я и две мои подопечные по бокам замерли, забыв, как дышать. Та еще ситуация. Мне-то все равно, но вдруг Фану и Некс накажут за неподобающее поведение и отправят домой, а они уже твердо намерены императрицами стать. Ошентор взял меня за плечи и отстранил от себя на шаг, затем провел ладонью по своей мокрой форме, и от нее пошел пар, а одежда тут же оказалась высушенной. Хорошо быть сильным магом. Сам себе утюг. Подавила в себе секундный порыв, чтобы попросить и нас так высушить. Просить у самого генерала такое мне не по чину, да и воображение живое, тут же представила, как Ремек точно так же, как и по себе, проводит ладонями по моей груди и животу, а потом еще и с лирами все это дело повторяет. Скандал обеспечен.

– Куда-то спешите, лиры? – вкрадчиво интересуется военачальник. Генерал обращается не ко мне, но мои подопечные стоят, молчат словно воды в рот набрали и лишний раз боятся вздохнуть.

Пауза затягивается, и я не выдержала.

– В дамские кустики лиры бегут. Стесняются сказать просто.

– Остальные лиры тоже туда собрались?

Ошентор смотрит мне за спину. Оборачиваюсь. На выходе из шатра столпилось с десяток невест. Одна девушка, поняв, что генерал смотрит, опомнилась и спрятала за спину дрын, еще у одной девушки выпала из ослабевших пальцев веревка, но веревку эта же девушка быстро спрятала под подол платья, зацепив носком туфли. Нормально вообще. Это что милые невесты сотворить планировали? Надо моим подопечным быть осторожнее, а в шатре спать по очереди.

– Да, все туда. Видимо, несварение от армейской пищи появилось.

– Надо же. Мне доложили, что у шатра невест неспокойно. И что некоторые девушки ведут себя непристойно, совращают солдат, купаясь в реке на виду у всех.

Да уж, прямо совращение. Тогда Терен и Ремек, когда при мне оголялись, чтобы поплавать в море, себя как вели?

– С каких пор плавание в одежде можно назвать чьим-то совращением?

– Вы плавали перед взводом одиноких мужчин.

– Эти мужчины прошедшей ночью были в городе, и чуть ли не из каждой подворотни было слышно, как они не одиноки. Вот это непристойно, а окунуться в воду после долгого перехода – повседневность и любовь к чистоте и гигиене.

Маг опасно прищурился.

– Вы мне дерзите?

Поспешно опустила глаза вниз. Только бы силу свою не применил в наказание. Теперь уже я присоединилась к остальным трепетным впечатлительным девам в предобморочном состоянии от одной близости генерала.

– Ос, отвечайте.

– Немножко, – выдавила из себя тихонечко. Если бы ответила, что нет, это было бы неправдой.

Чувствую, все плохо. Не умею язык держать за зубами.

– После того, как поужинаете и приведете себя в порядок, лиры Родерик и Огнарик, я буду ждать вас в своем шатре для серьезного разговора. Вас, Шали Ос, я тоже ожидаю там сегодня увидеть.

Ну, все, на ковер к генералу на выговор и промывку мозга. Печаль. Ошентор взглянул на остальных невест, столпившихся возле шатра.

– А вас, девушки, я предупреждаю. Незаменимых в этом отборе нет. Ваша знатность и какие-либо достоинства не помогут вам. Первое же серьезное нарушение порядка – и претендентка будет изгнана из участия в отборе и с позором отправлена домой. Драки, склоки, попытки причинить кому-либо физический вред – и вы вылетаете. Ведите себя как благородные лиры, а не базарные торговки.

О, отлично. Все запуганы. Только вот я не поняла, все-таки, купаться в речке, если в одежде, это пристойно для лиры, или не очень? У нас в городе все было можно. Море рядом, почти круглый год жара, дети, будь они благородными или простыми, плавать учатся быстрее, чем ходить. Ну, само собой, в отведенных рамках, взрослую благородную лиру, купающейся в порту, никто бы не встретил, для этого есть загородные уединенные пляжи, но сам факт, а у нас здесь и вовсе походные условия.

– Лиры, я услышан? – тем временем сурово интересуется у всех генерал. Невесты согласно кивают. – Для тех, кто остался в шатре, повторять свои слова не буду, надеюсь, до остальных вы информацию донесете. После этого предупреждения, если еще раз меня вызовут по какому-то пустяку или по причине склок, вы знаете, чего ждать.

Генерал ушел. Я остаюсь настороже и слежу за реакцией агрессивных невест, но те, состроив кислые лица, чинно удаляются обратно в шатер. Чуть позже мы с девочками тоже заходим, и на нас демонстративно никто не обращает внимания. Узнать бы, кто нас предупредил о засаде, но вряд ли кто скажет. Можно понаблюдать за реакцией невест, ту, которую всех сдала, наверняка сделают новым изгоем.

После того, как уже все помылись, невесты стали благодушнее, а после армейского ужина и вовсе стали мило щебетать, рассевшись в центре шатра на подушках. Словно и не злобные фурии, а действительно очень милые воспитанные лиры. Кажется, нашу помощницу я вычислила и попрошу потом Фану к ней подойти пообщаться, но пока времени нет. Надо идти в генеральский шатер. У меня противные мурашки по коже бегают. Не люблю, когда меня ругают. И хорошо, если Ошентор ограничится только словесным внушением, маг он непредсказуемый.

– Шали, тебе очень идет, правда, – хором заверили меня подопечные лиры, когда я переоделась в вещи Некс.

Смущенно оттягиваю край голубой узорчатой туники вниз, но сильно не помогает. Бурчу:

– Коротковато.

– В самый раз! – довольно парирует Огнарик.

– Как я так к генералу-то пойду? Он и так обо мне не особо высоко мнения, еще и после нашего скандального купания в реке.

– Нет, лучше в драном и в заплатках идти! – запальчиво и сердито отвечает мне Фана.

– Ну… – Фантара смущенно опустила взгляд. Я бы нет, но мне и штаны такие не пойдут, а у тебя ноги длинные, стройные, смотрится весьма удачно, и ты маг, магам можно больше.

– Угу, но генералу-то зачем ноги демонстрировать?

– Хм, – это Некс. – Ладно, давай платье тебе попробуем подобрать. Платьев у меня самой мало, и все парадные, новые и жутко неудобные.

– Что ты, не нужно! Спасибо тебе огромное за эту одежду, мне все нравится, удобно. Только что непривычно и смущаюсь, – поблагодарила я Огнарик. На самом деле мне очень приятно. Лира принимает меня как равную, дает свою одежду, даже дорогостоящими платьями для отбора готова поделиться. Я тронута.

Разговор продолжить не успели. В шатер заглянул стражник, чем вызвал множество недовольных восклицаний от лир – женское царство, мало ли, кто решил переодеться или еще что, а тут без предупреждения заглядывают.

– Лиры Огнарик, Родерик и маг Шали Ос. Вас вызывает к себе генерал! – перекрывая гомон, прокричал стражник, и тут же вынырнул из шатра.

Остальные невесты тут же перестали гомонить и провожают нашу компанию ехидными улыбочками. Начала продумывать очередную пакость. Никто же не удивится, что ночью насекомые проявляют большую активность? Нет, пока нельзя рисковать, да и «преступление» будет похоже на то, что произошло днем.

Тьма уже вступила в свои права. Зажглись многочисленные костры, возле которых большими веселыми компаниями сидят солдаты. Воздух наполнен одуряющими ароматами огня, еды и теплой южной ночи. Лиры идут вслед за стражником, с некоторой опаской поглядывая на воинов, что провожают нашу компанию внимательными, а часто жадными взглядами. По мне мужские взгляды больше не проходят вскользь, наоборот, задерживаются и почти не отлипают. Вот что одежда творит. В очередной раз тщетно пытаюсь опустить тунику пониже.

И тут я почувствовала их. Волки. Все это время мои друзья держались на солидном отдалении, чтобы не стать случайными жертвами воинов, но теперь, когда граница их территорий вскоре будет мной пройдена, они спешат ко мне, чтобы попрощаться, провести последнюю ночь рядом, ведь дальше за реку они со мной пойти не смогут, тут их дом, стая, о которой надо заботиться.

«Нет, нет, нет! Нельзя приближаться, я сама приду к вам, потом» – посылаю я в пространство безмолвные крики, но своенравные волки не слушают. Они соскучились, когда они были щенками, я была для них всем, почти как мама, они это помнят. Я сама, забыв обо всем, кинулась навстречу волкам, потому что, если их заметят, без лишних вопросов убьют.

– Куда?! – ошарашенно кричит мне вслед стражник.

– Шали! – нагоняют меня голоса девушек.

– Эй, Шали, ты чего? – меня с легкостью догоняет Некс и бежит рядом, ей это не трудно, она так же, как и я в штанах.

– Мои волки подошли и ждут меня у кромки леса. Соскучились. Знают, что утром я уйду.

– Волки?!

– Да, а что?

– Ничего. Все никак не могу привыкнуть к твоим особенностям. А как же генерал?

– Я скоро подойду. Только успокою волков и отошлю подальше.

– Ошентор будет очень зол.

– Наверняка. Но волки для меня важнее.

– Ладно, попробую тебя прикрыть, скажу, что у тебя живот резко заболел, и опять кустики потребовались. Только скорее возвращайся.

Некс остановилась, а я бегу дальше, лишь крикнув напоследок:

– Спасибо!

Норд и Корд встретили меня радостным визгом, ластятся ко мне, словно щенки. Я счастлива, они счастливы, только мне нужно уходить, причем срочно, а волки не пускают, боятся, словно видят в последний раз, ни за что не хотят расставаться, и никакие предупреждения и угрозы с моей стороны не действуют. Даже смерть их не страшит. А генерала долго злить нельзя, наверняка кого-нибудь пошлет за мной. Решение пришло неожиданно.

– Ладно, идем со мной. Только ведите себя тихо и спокойно, держитесь рядом, словно домашние собаки. Питомцы у магов разные бывают, я сразу заявлю, что вы именно мои и я несу за вас полную ответственность. Ничего сделать вам не должны. Ошентор сказал, что вам нельзя появляться в городе, но здесь ведь и не город. Вы точно его не боитесь? Он вас чуть не убил в первую встречу. Надеюсь, в этот раз воспримет все лучше. Я вот побаиваюсь. Может, все-таки подождете меня тут?

Корд беззаботно тявкает, как бы заверяя, что никакие генералы ему не страшны, а черный Норд угрожающе рычит, словно говоря, что неизвестно, кто кого бояться еще должен.

Когда я вместе с волками появилась среди воинов, в первый момент поднялся переполох, но вскоре все успокоились, только зло зыркают, приглушенно ругаясь на магов и их чудачества. Ага, ушла девушка-друид в лес одна, а вернулась с двумя мощными волками сопровождения. Странно, но пусть руководство разбирается, главное, волки себя прилично ведут.

И вот, наконец, я подошла к шатру. Стража недовольно косится на зверей, главный охранник заходит в шатер, видимо, сообщить о моем появлении, а когда выходит, кивает головой, чтобы проходила внутрь. Я иду медленно. Заходить не хочется. Мало того, что события сегодняшнего дня еще свежи, и за некоторые придется получать нагоняй, так тут еще и волки мои. Норд и Корд у меня по бокам, ступают уверенно, ничего не боясь, мне бы их спокойствие.

Войдя в шатер, обомлела. Я была готова ко многому, но реальность превзошла все мои ожидания.

Глава 10

– Здравствуйте, – произношу настороженно. – Я не помешаю?

– Проходи, Ос, – весело отвечает мне Терен, подливая себе вина. – Лиры уж очень молчаливы, может, с тобой хоть немного успокоятся.

В генеральском шатре абсолютно нерабочая обстановка. Множество подушек раскинуто по ковру, в центре которого стоит низкий, но весьма большой столик, буквально заставленный всевозможными яствами и напитками. Девочки сидят ни живые ни мертвые, жмутся друг к другу, а на меня смотрят большими испуганными глазами, в которых застыла мольба о спасении.

– Опять эти волки?

Ошентор расслабленно откинулся на подушки и полулежит, недовольно поглядывая на моих мохнатых друзей. Черный Корд в ответ угрожающе оскалился. Поспешила успокоить волка, погладив по голове. Корд скалиться перестал, но и с генерала взгляд не спускает, впрочем, как и Ремек с волка. Кажется, встретились два непримиримых характера. Я сама с опаской смотрю на предводителя имперской армии.

– Здесь ведь не город, я обещала, что волки не появятся именно в городе. Я прошу, чтобы они побыли со мной только эту ночь, а утром они уйдут домой. За рекой их территория заканчивается, они пришли попрощаться.

– Здесь не город, но тоже полно людей.

– Я беру всю ответственность за волков на себя, они никого не тронут. Ни скот, ни людей. Пожалуйста.

Ошентор неожиданно кивнул, разрешая. Я облегченно выдохнула, но рано:

– Волки должны быть все время у меня на виду, пока лично я не настолько вам доверяю, – прищурившись, произнес генерал.

Цепочку построила быстро. Волки все время на виду, значит и я. Волки будут здесь всю ночь. Всю ночь я буду рядом с волками и генералом. Не буду сейчас об этом думать. Разрешил и разрешил.

Перевела взгляд на Терена. Светловолосый маг тоже весьма вальяжно развалился на подушках, рубашка наполовину расстегнута, обнажая загорелую мускулистую грудь. Для полноты картины Фенимор лениво поедает виноград и с улыбкой соблазнителя то и дело поглядывает на Фантару. Сама девушка уже на грани обморока от такого внимания. Я не знаю, может, это очередная такая проверка лир на устойчивость к обаянию других мужчин, но вот только Ремек на Некс не смотрит совершенно, все его внимание уделено моим ногам в облегающих брюках.

– Ос, что за одежда? Когда я тебя спрашивал, почему ты ходишь в мешке, я, конечно, рассчитывал, что ты задумаешься о своем внешнем виде, но не так же радикально.

Невольно опять тяну рубашку вниз, сгорая от стыда под тяжелым взглядом Ошентора. Вот и все генералу не нравится. Как бы ни оделась.

– Может, тогда вы сами мне выберете одежду? И подарите заодно? Чтобы я могла полностью соответствовать вашим взглядам и ожиданиям, – не без ехидства произнесла я, подсаживаясь к Фантаре. О словах тут же пожалела, поскольку Ошентор посмотрел на меня с мрачным удовлетворением и предвкушением.

– Договорились. В следующем же городе, который будет на пути следования, зайдем к швеям.

Ой. Вот точно зря я это. Мало ли, какие у Ремека вкусы. Да и будут обязывать меня генеральские подарки.

– Знаете, я, наверное, сама как-нибудь разберусь с одеждой.

– Интересно как? Если как сейчас, то я запрещаю тебе подобную одежду.

Генерал перевел взгляд на Некс.

– Вам, лира Огнарик, кстати, тоже. Вы не в своем замке, а среди воинов, тут подобная одежда не приветствуется для девушек.

У Некс обиженно задрожала нижняя губа.

– Но ведь я в обозе довольно давно, и раньше никаких проблем с одеждой не было.

– Раньше вы и не распространяли свое видение моды на других девушек. – Ошенор бросил многозначительный взгляд в мою сторону. Ну вот, Огнарик из-за меня, по сути, попало. Добро наказуемо. Видимо, ведьмы это быстрее остальных поняли когда-то и стали творить исключительно зло.

Может, генерал и для Некс гардеробчик новый купит? Поинтересоваться не решаюсь, иначе точно доиграюсь. Наступила тягостная тишина.

– Лиры, Шали, угощайтесь. Вы совсем ничего не попробовали, – вдруг очень гостеприимно произнес Терен и пододвинул ко мне свою тарелку, наполненную виноградом. – Не смущайтесь. А наш главнокомандующий на самом деле прав. Лучше пока оставить свои соблазнительные наряды до столицы, а то можно и не доехать до нее, какой-нибудь пылкий воин украдет раньше. Вот я, например.

Слова Фенимора удивительным образом разрядили обстановку, хотя девочки все равно умудрились как-то так незаметно отодвинуться практически ко мне за спину. Ну и Терен, как разрядил обстановку, так и вновь ее накалил, добавив:

– А то и сам наш генерал кого похитит и утащит в свой черный мрачный замок. А что, Ремек, ты ведь у нас тоже холостяк. Смотри, сколько невест под боком ходит. Не на всех же император женится. Вот лира Некс, к примеру...

По-моему, сейчас девочки в обморок попадают от рассуждений генеральского зама. На мне, думаю, никто жениться не собирается, но если вдруг попытается куда-то утащить, пущусь в бега, уйду с волками в леса, и никто меня оттуда не достанет до скончания лет. Говорят, ведьмы вообще всегда были народом гордым, независимым, замуж за кого-либо шли неохотно. Мама, вот, спит и видит всех своих детей хорошо пристроить и девочек удачно замуж выдать, но вот я, паршивая овца в стаде, никто меня брать не хочет (кроме заморского султана, но и тот не в жены меня хочет), да и я не стремлюсь, еще и сестер младших с пути истинного сбиваю, поскольку недавняя жизнь видится мне куда более веселой, а так, ну появится муж, запрет в четырех стенах, и развлекай себя, детей рожая, да за домом следя.

Отщипнула себе веточку винограда. Под внимательными взглядами мужской аудитории ем сочные плоды.

– Знаете, – оценивающе смотрю на Ремека и Терена, с умным видом заявляю: – Мы, пожалуй, лучше переоденемся, как правильно и нужно. Если нужно, еще и плащи с капюшонами, скрывающими лица, накинем.

Угу, лишь бы вам, холостякам завидным, не достаться случайно.

– Ах ты, маленькая рыжая язва, – восхитился Фенимор.

Скромно улыбнулась мужчине в ответ. А ведь, по сути, всего лишь согласилась с доводами магов.

На какое-то время в шатре повисла тишина. Делаю вид, что очень уж увлеклась поеданием винограда и больше ничего меня не интересует. В конце концов, кто тут лиры? Вот пусть они и отдуваются. Я простая охранница, поэтому только прикрываю. Пока не поняла, зачем нас сюда пригласили, если особо и не ругают, а только яствами угощают да беседы ведут. Если благородные господа разговорятся, я одним виноградом не ограничусь, генеральская еда с виду куда вкуснее солдатской. Но разговор опять не клеится. Девушки смущаются. Еще бы. Ночью одни в шатре двух холостых привлекательных могущественных мужчин, желающих, по всей видимости, именно общаться. Но лирам, думаю, опасаться нечего. Никто не станет обижать и трогать благородных девушек, а я провела в компании магов достаточно долго, чтобы не бояться их так уж сильно.

– Лира Родерик, какие впечатления от первого дня поездки? – как-то без особого интереса поинтересовался Ошентор.

– Ну… немного непривычно, – смущенно ответила Фантара. Ха, немного. Разнеженная Фани явно скромничает. – Скажите, а когда мы появимся в столице, как долго будет идти отбор?

– К началу осеннего свадебного сезона император планирует определиться, но процесс может и затянуться, если он будет сомневаться.

– Понятно, – взбодрилась Родерик, тема явно ей интересна, да и Некс навострила ушки. – А как проходит отбор? Будут какие-то этапы или турниры?

Ошентор смотрит теперь на лир снисходительно, я бы даже сказала с пренебрежением, его все эти отборы наверняка мало волнуют, но есть вероятность, что одна из лир вдруг станет императрицей, поэтому генерал все же отвечает, при этом вполне спокойно и вежливо:

– Мы привозим вас в столицу, расселяем по замкам, где вы спокойно и тщательно готовитесь к первому представлению императору. Если будет необходимо, вам предоставят учителей по этикету, дабы не случился какой-нибудь конфуз на первой же встрече и вас не осмеяли опытные придворные. Так же и с танцами. Уже после первой встречи император может отправить домой нескольких невест, а может и всех, если сразу определится с выбором. В любом случае, отбор, пока есть в нем необходимость, будет разделен на несколько этапов-испытаний, где девушки смогут показать себя во всей красе, как свои внешние данные, так и внутренние, такие как знания, воспитания, таланты, умения и прочее.

– Вы говорите, что конкурсанток расселят по замкам. А что, их очень много? – полюбопытствовала Фана.

– Да, немало, достойных девушек ищут и собирают по всей империи и за ее пределами. Невест уже набрана не одна сотня.

Ого! Вот это размах. А у императора губа не треснет? Девочки, судя по их лицам, тоже впечатлены, они уже забыли о страхе, придвинулись поближе и жадно внимают каждому слову нашего предводителя.

– А вы хорошо знаете императора? Можете сказать, какие у него вкусы, каких девушек предпочитает? – с хищным прищуром и вся подобравшись, интересуется Некс. Да, вот уж кто всерьез нацелен на победу.

Прежде чем ответить, генерал почему-то перевел свой задумчивый взор на меня, все остальные присутствующие в шатре люди тоже дружно заинтересовались моей персоной. Эм? В чем дело?

– Да, императора я знаю достаточно хорошо, но вот касаемо его вкусов на девушек ничего сказать вам не смогу. У императора уже были увлечения среди придворных дам, но какого-то определенного типажа, какой бы он предпочел, пока никто выявить не смог.

Девушки поникли. Подсказок о том, как понравиться правителю, не будет.

– А он красивый? – робко поинтересовалась Фана.

Ошентор вздернул бровь.

– Красота понятие субъективное. Особенно для мужчин.

Фантара смутилась от откровенного прямого взгляда генерала, покраснела и опустила взгляд в пол. И опять повисшее молчание и напряженную атмосферу разбил Фенимор.

– Рем, да ладно тебе. Скажи уж честно. Император хорош собой. Красавец, вот совсем как я. Ну, может, чуть менее привлекательный, чем я.

От скромности Терен не умрет.

– Тогда и у меня к вам вопрос, лиры. Я вижу, что вы заинтересованы и хотите участвовать в отборе. Скажите тогда, а чем вы сами можете заинтересовать императора? Что сделаете, чтобы выделится из толпы сотен других девушек? Красивых, благородных много, вы можете потеряться среди общей массы, – неожиданно поинтересовался генерал. – Вы ведь понимаете, что на первом этапе знакомства император постарается сократить выбор как можно сильнее, чтобы хоть немного ускорить процесс отбора, и явно не сможет познакомиться и хорошо узнать всех кандидаток лично, поэтому ваша задача будет привлечь внимание, но при этом зарекомендовать себя с лучшей стороны.

Как все у этих благородных сложно. Лиры задумчиво молчат, на лицах девушек недоумение, они явно не задумывались раньше о таких вопросах. Не дождавшись ответа, генерал продолжил свои рассуждения.

– Отбор – это почти как война. Чтобы выигрывать сражения, нужно тщательно продумывать стратегию своей завоевательной кампании. Вот возьмем для примера охранницу лиры Родерик. У Шали Ос, будь она благородной лирой, были бы все шансы пройти хотя бы первые этапы отбора. Знаете, почему?

– Почему? – хором поинтересовались девушки.

– Редкий и яркий цвет волос – это уже гарантия, что император оставит девушку после первого знакомства. Ос друид, а это тоже довольно редко встречающийся на просторах империи вид магов, девушку-друида оставят подольше, хотя бы ради того, чтобы удержать при дворе перспективного полезного мага. Что еще… конь может еще привлечь в дальнейшем внимание, когда будут проводить конные выезды и прогулки с императором. Так что думайте, лиры, чем вы можете заинтересовать императора, который еще не успел узнать вас ближе, вашу душу и личность.

Некс серьезно кивнула.

– Я маг, владею боевыми искусствами, из благородного древнего рода, хорошо образованна. Этого ведь будет достаточно для прохождения первого этапа?

– Возможно.

Теперь все дружно посмотрели на Фантару.

– Ну… у меня внешность тоже достаточно редкая для империи, – застенчиво произнесла девушка. – Я красивая… – тут девушка замолчала, больше ничего не придумав.

Фантара вновь густо краснеет. В который раз за этот вечер. Нелегко девочкам дается разговор с генералом.

– Увы, но этого мало. Вашего типажа девушки тоже будут на отборе, далеко не в единичных экземплярах.

Не выдержала, хоть и хотела помалкивать.

– У лиры Родерик хороший потенциал, если его развивать, можно было бы получить замечательную правительницу. Разумную, хитрую, умеющую добиваться своего и в тоже время осторожную, при этом не злую. В Фантаре все это есть. В потенциале. Она только вылетела из родительского гнезда и пока теряется. Уверена, она еще покажет себя. А цвет волос… можно перекрасить. Вот и будет у нас Фантара особенная, с синими волосами. Точно заметят. Да и с конем легко решаемо.

От победной злорадной улыбки меня удержал взгляд Ошентора – очень внимательный, оценивающий, хищный. По спине побежали мурашки. Чего это наш полководец на меня так смотрит? Умных девушек, что ли, никогда не видел? Так тогда генерал заблуждается, у него тут целый обоз умных, одаренных и талантливых, просто он этого еще не осознал. Все, больше ни слова не скажу. Где там виноград? Фантара незаметно пожимает мне руку знак благодарности – не дала упасть в грязь лицом перед генералом.

В шатре я и лиры пробыли еще полтора часа. Несмотря на наше девичье смущение и страх, мужчины сумели разговорить лир, преимущественно задавая им свои вопросы о жизни невест до отбора. Я так предполагаю, что мужчины не просто так интересуются и порекомендуют моих подопечных императору, хотя, может быть, я и ошибаюсь.

В целом, из шатра я вышла с приятными впечатлениями и ощущениями. Во-первых, очень вкусно поела и даже немного выпила. Во-вторых, отметила, что Терен все-таки очень мил, и улыбка у мужчины такая теплая, светлая, а вот генерал… пугает, конечно, но о страхе лично я забыла довольно быстро, просто потому, что было невероятно слушать рассуждения и мысли Ошентора об отборе, да и не только о нем. Расспрашивая девушек, он часто делился своими наблюдениями о жизни и политике. В какой-то момент очень захотелось поспорить, да и просто еще поговорить с генералом, но я вовремя приструнила этот порыв.

– Наверное, все будут думать, что нас в шатре либо ругали, либо соблазняли, – весело отметила Фантара по пути к шатру невест. Лира Родерик тоже успела немного выпить.

Мне приказано генералом проводить лир в их шатер, а потом либо возвращаться в шатер Ошентора, либо прощаться с волками. Я в сомнениях.

– Если почуют идущий от нас аромат хмельных напитков и посмотрят на наши довольные лица и оценят сытый вид, то точно о втором варианте подумают, – не очень связно произнесла Некс. Чтобы не нервничать, девушка выпила больше всех. – Кстати, а может, нас за тем и пригласили?

Фана пожала плечами.

– Фантара, – обратилась я к девушке весело и с большим энтузиазмом. – А волосы красить будем? Знаю хорошие рецепты. Хоть в синий тебя перекрасим, хоть в зеленый. А красный хочешь?

У лиры Родерик нервно дернулся глаз.

– Знаешь, давай с этим немного подождем, мы ведь еще далеко от столицы.

– Ну, ладно, как знаешь.

Проводив девочек в шатер, где уже не горит свет и все вроде бы легли спать. Думаю, за лир можно не переживать, внушение от генерала было очень серьезным, не должны навредить, да и в любом случае я намерена скоро вернуться лир своих охранять. Сон у меня чуткий, да и мышиную охрану по периметру можно выставить. Осталось решить, просить волков уйти сейчас, или еще немного побыть с мохнатыми друзьями, но в обществе генерала.

Думала недолго. С военачальниками я уже по родному городу гуляла, ничего плохого со мной не случилось, ну и компания интересная. Да и выпитые напитки еще не выветрились из организма и зовут на подвиги. Так что вперед – к приятной и интересной мужской компании. Пощекочу себе нервы.

Большинство костров уже не горят ярко, а тихо тлеют. Атмосфера сонная. Позволила себе немного расслабиться, и зря. Где-то на середине пути мне преградил дорогу незнакомый военный. Судя по нашивкам – маг не из рядовых. Волки предупредительно зарычали, когда человек шагнул ко мне слишком близко.

Глава 11

– Приветствую, прекрасное видение, – маг остановился и чинно мне поклонился.

– Здрасьте. Вы кто? – И что вам нужно от честной юной и очень скромной ведьмы в нескромных обтягивающих бриджах.

– Полковник Велиз Квиандор к вашим услугам, – представился мужчина. – Знаете, я заметил вас еще днем, но все не мог поймать вас в одиночестве. Скажу честно, вы меня заинтересовали. Предлагаю познакомиться и пообщаться.

– В каком плане я вас заинтересовала? – подозрительно интересуюсь.

– Как женщина, – глядя мне прямо в глаза, нагло заявил этот Квиандор.

Неужели? Свершилось! Я кого-то заинтересовала как женщина. Мама бы в обморок упала от счастья. А этот военный прямой как палка, все как на духу говорит. Но в целом весьма симпатичный статный и не старый мужчина. Не так эффектен, как Ошентор, и не столь харизматичен, как Фенимор, но тоже весьма неплох. Для дочери булочницы вообще шикарный вариант.

– Извините, я спешу. Меня ждут, – начинаю осторожно обходить мужчину по дуге.

Мужчина вновь заступает мне дорогу, волкам это не нравится, они снова тихо зарычали.

– Знаю, вами заинтересовалось вышестоящее руководство… но вы ведь понимаете, что интрижки с охранницами не длятся долго у благородных господ.

– А вы мне хотите предложить что-то серьезнее? Вы ведь, если не ошибаюсь, тоже благородного происхождения.

– Вы ни в чем не ошиблись. И да, я более чем серьезен. Я хочу на вас жениться.

Что-о-о?

– Может быть еще скажете, что прямо сейчас?

Даю сигнал волкам. Маг – это опасность. Сумасшедший маг – двойная опасность. Незаметно отступаю.

– Сейчас уже поздновато, а завтра можно. Нас могут поженить по законам военного времени. Возможно, сам генерал и поженит. – Мужчина очень серьезен.

– Знаете, я немного не понимаю, когда это вы успели воспылать ко мне чувствами, чтобы вот так решительно жениться? Вы ведь меня даже не знаете. А вдруг я… в носу люблю ковырять? Или, например, мужчин люблю, хороших и разных. В лес их утаскиваю и ругаюсь над ними по-всякому. Какие только ругательства они от меня не слышат. О! А еще я это, не от мира сего, юродивая, хотя вам-то что, вы и сами не особо адекватны. А еще я припадочная. Больная. С тяжелым характером. Как вам, а?

Полковник усмехнулся.

– С виду вы совершенно здоровы. И даже более того, полны сил и энергии. Но я вас и не тащу замуж. Лишь обозначил серьезность своих намерений. Конечно, мы можем еще пообщаться и получше узнать друг друга. Но, как правило, свадьбы у магов договорные. Жених и невеста могут вообще не видеть друг друга до свадьбы, зато, если что-то сильно не понравится, есть возможность и разойтись.

– Так что же вас так привлекло, что вы не глядя готовы на мне жениться?

– Ваши питомцы.

Что-о-о? Этот мужчина уже второй раз погружает меня в состояние шока.

– Не удивляйтесь. Маги в моем роду всегда увлекались именно магией подчинения. В не военное время я занимаюсь разведением и дрессурой редких видов животных. – Тут полковник вытянул руку и на нее тут же спикировала прямо с неба красивая хищная птица. – Вы друид, близки к природе. Моему роду было бы полезно такое усиление и в будущем появление наследников-друидов. Вы красивая девушка. Я бы даже сказал, редкая. А я люблю редкости. Думаю, что мы бы с вами поладили. Я обеспечу вас деньгами, к вам станут обращаться не иначе как лира, мы сможем вместе развиваться и познавать магическое искусство. Ваш уровень дрессуры волков выше всяких похвал. Такое впечатление, что они слушаются вас интуитивно. Как и ваш конь, между прочим. Да-да, я все подметил. В том числе и нашествие мышей днем – вот это просто нереально было. Вы сильный маг, и я выражаю вам свое почтение.

Да уж, все подтвердилось. У этого полковника не все в порядке с головой. Тут мужчина пристально вглядывается в меня, а затем в моих мохнатых друзей.

– Не понимаю. А где же нити подчинения между вами и волками? Если только… Да нет, бред. Не можете же вы так рисковать собой, подпуская к себе не подчиненных волков.

Отступаю все дальше. Похоже, я на грани раскрытия.

– Магия друидов немного иная, более тонкая. Связь между волками почти не видна. И это, я замуж не собираюсь, – сказала я и шустро ушла от задумчивого полковника.

В генеральский шатер я зашла мрачная. Ошентор даже не повернулся, словно и не заметив моего появления.