Запасной путь Тумановский Ежи
– Руки должны быть расслаблены. Попробуйте ощутить что-то необычное, какое-то чужеродное воздействие на самые кончики пальцев. Глаза на время этого упражнения можно закрыть.
Все послушно вытянули руки вперед и замерли с самыми разными выражениями на лицах. Костя почти сразу ощутил легкое покалывание, но его опередила Наташка:
– Ой, есть! Как будто волна бежит по руке! И следом еще! И еще!
– Спокойнее, – сказал Топор. – Я подозревал, что у тебя будет к этому способность, но не думал, что такая острая. Отлично. Кто еще?
– У меня пальцы покалывает, – сказал Костя.
– Пальцами ничего не чувствую, – сказал Миха, – а вот в центре ладони такой жар появился, что твоя горелка газовая. Не жгется, но ощутимо греет в сторону предплечья.
– Ничего не чувствую, – мрачно сказал Вадик. – Зато стреляю за пятьдесят метров десять из десяти. Хоть бы и мутанту прямо в глаз.
– Я не уверена, – сказал Марина, – но скорее всего, тоже нет.
– А я тоже хорошо стреляю, – заявил Хиженков. – Мы с Вадиком всех мутантов в этом лесу одноглазыми сделаем!
– Поверните ладони вертикально и сильнее согните руки в локтях, – скомандовал Топор. – Что теперь?
День медленно двигался к своему финалу, и Костя с нетерпением ждал наступления ночи. Тело болело от целого дня физических нагрузок, голова уже почти ничего не соображала из-за бесконечного потока информации, который выливал на них Топор, но тренировки следовали за тренировками лишь с малыми перерывами, словно от них ожидалось, что за какие-то сутки они станут настоящими сталкерами.
Топор отвязался от них со своими занятиями только ближе к вечеру, когда четверо сотрудников Феоктиста Борисовича поставили на рельсы позади состава легкую дрезину. Помимо трех камер ночного видения с инфракрасными прожекторами, на ней были установлены ультразвуковой радар и чувствительная сейсмостанция. Все остальное пространство занимали два пулемета с большими коробами, куда были заправлены ленты боепитания, и система беспроводного управления. По словам Ломакина, несмотря на большое количество помех от многочисленных аномалий, дрезина достаточно хорошо управлялась на расстоянии до трехсот метров. Что позволяло использовать ее как передовой дозор против бандитов, если те попробуют приблизиться к бронепоезду по рельсам.
Несмотря на сильную усталость, Костя взял камеру и отправился снимать запуск дрезины на ночное дежурство. К тому времени, когда все было готово и все системы прошли повторную проверку, уже достаточно стемнело и даже конвой из четырех автоматчиков чувствовал себя очень неуютно в сгущающемся мраке. Электрический мотор, питаемый мощным аккумулятором, работал почти бесшумно, и лишь постукивание колес на стыках рельс могло выдать, что по железной дороге движется какой-то объект. Дрезина укатила в темноту, и Костя выключил камеру.
По обеим сторонам дороги то и дело вспыхивали синие огоньки, и хотя Костя прекрасно знал, что видит всего лишь «электрические» аномалии, на душе было неспокойно. Камеры и датчики дрезины сейчас сканировали окрестности на предмет опасных форм жизни или присутствия людей, и, в случае чего, Ломакин сразу оповестил бы своих людей об опасности, но огоньки двигались как живые и казались хитрыми хищными созданиями, только и выжидающими, чтобы напасть со спины.
Косте очень хотелось, чтобы по возвращении его встречала Наташка, но оказалось, что вымотавшаяся за день девушка уснула, не дождавшись его.
Переполох начался среди ночи, когда один из сотрудников Ломакина, дежуривший у мониторов, обнаружил камерами дрезины группу людей, движущихся на значительном удалении вдоль железнодорожного полотна. Камера наблюдала их всего несколько минут, но этого оказалось достаточно, чтобы Кудыкин объявил тревогу и потребовал всех занять места согласно новому боевому расписанию.
Пока автоматчики вглядывались сквозь окна в абсолютную темноту за пределами поезда, в научном вагоне Кудыкин, Ломакин, Топор, Костя и губернатор раз за разом просматривали запись, на которой хорошо были видны маленькие зеленые силуэты, то и дело пропадающие за слабо светящимися в инфракрасном диапазоне деревьями.
– Мне кажется, что они не похожи на бандитов, – наконец сказал Топор. – Идут так, словно не видят поезда и даже не догадываются о его существовании.
– Это же ночная камера, – возразил Кудыкин. – Искажения неизбежны. И давай рассуждать логично: кто здесь еще может бродить, кроме бандитов?
– Это Зона, – пожал плечами Топор, словно объяснил этим все, что хотел сказать.
– Мы не можем сидеть всю ночь в ожидании, – мягко сказал Ломакин. – Завтра утром те, кто выходят, должны быть отдохнувшими.
– Если начнется штурм, – возразил Кудыкин, – никто никуда не выйдет уже.
– На дрезине два пулемета, – сказал губернатор. – Если что – оператор поддержит нас огнем.
– Полковник, ты просто слишком устал, – сказал Топор. – Сразу бронепоезд им все равно не вскрыть. Успеем по тревоге подняться. А если сидеть всю ночь настороже – толку все равно мизер. Видимость для стрелков минимальная. Вывод – идем спать. Кроме дежурных.
Когда Костя вернулся в салон штабного вагона, оказалось, что его там ждет Наташка.
– Хотела поговорить, да вот не выдержала и заснула, – виновато сказала она. – Мне надо всего несколько минут. И снова пойдем спать.
– Конечно, говори, – с готовностью сказал Костя, беря в руки его хрупкие ладошки.
– Мы с тобой оба понимаем, что между нами происходит, – сказала Наташка, потупив взгляд, – но завтра мы отправляемся в такое путешествие, из которого один из нас может не вернуться. Это реальность, причем вполне вероятная. Сегодня я поняла это очень отчетливо.
Она посмотрела Косте в глаза и решительно продолжала:
– Я не хочу, чтобы в этом случае для другого это стало трагедией. Поэтому, Костечка, милый, давай договоримся сейчас: наши отношения будут возможны только в том случае, если мы оба выберемся отсюда живыми. А пока мы в Зоне, не смотри на меня так и постарайся, чтобы я не замечала твоего внимания. И лучше, если ты совсем не будешь со мной разговаривать, а не то я…
Она сорвалась на всхлип, прижалась головой к его груди и затряслась в беззвучных рыданиях.
– Ну что ты, Наташка, – растерянно бормотал Костя, гладя ее по голове.
– Обещай, – сказала она, поднимая мокрое от слез лицо.
– Хорошо, – сказал он. – Говорить с тобой постараюсь как можно меньше. А вот обнимать буду, как обычно. А теперь иди спать, глупенькая. И ничего не бойся.
Ворочаясь на своей лежанке, сооруженной на полу салона штабного вагона, Костя думал о том, что хотел бы, чтобы и его кто-то убедил не бояться.
27
– Ничего у вас не вышло, – злорадно прошипел Александр. От трепетного ужаса, что каждый раз испытывал ученый, глядя Хозяину в глаза, не осталось и следа. – Нас не напугать клыкастой тварью!
– Ты так самоуверен, – заметил Хозяин, убирая руку с тумблера. – И с каких это пор ты говоришь «нас»? Мне нужен только ты, а они так, непредвиденные расходы.
– Эти «непредвиденные расходы» вам не по зубам, – огрызнулся человек. – Отпустите меня, или…
– Или что? Расстреляешь в меня всю обойму? Свернешь шею? Говори, не стесняйся – все свои.
Вместо ответа ученый сдернул с плеча автомат и, прицелившись, сделал три одиночных выстрела. Пули насквозь прошили тело Хозяина. Он завалился на пол. На продырявленном темно-синем халате расплылись алые пятна крови. Запах пороховой гари защекотал ноздри Александра, который до сих пор не мог поверить, что у него получилось избавиться от не в меру зарвавшегося «начальника». Вот ведь как все просто-то оказалось! Три пули и… Однако не стоит обманывать себя ложными надеждами: Хозяин не так-то прост и вполне себе может оклематься. Ну и пусть! Хрен с ним! Для Александра теперь главное выбраться, чтобы к моменту завершения регенерации своего мучителя быть далеко отсюда.
Забросить автомат за спину и извлечь из нагрудного кармана магнитную ключ-карту – две секунды. Попасть в прорезь электронного замка – две секунды. Провести карточку через щель и ввести код – три секунды. Семь секунд – и свобода!
– Далеко собрался? – по завершении четвертой секунды Хозяин все же успел восстановиться.
Александр вздрогнул от страха. Отбросив в сторону бесполезную карточку, ученый прижался спиной к двери, достал из кобуры пистолет, прицелился в тумблер и нажал на спусковой крючок. Одна за другой пули прошивали стальной трон, выбивали бетонную крошку из стен, рикошетили в потолок, но ни одна не угодила в цель.
– Отпустите меня! – надрывно закричал Александр, когда сухой удар бойка дал понять, что в обойме кончились патроны. Ученого трясло от осознания своего бессилия, от разбившейся в крах надежды. Даже старый добрый пистолет, не раз спасавший жизнь своему владельцу, теперь казался бесполезной игрушкой.
– Ни за что, – сказал как отрезал Хозяин. – Ты будешь делать то, что я тебе говорю. Или мне усилить натиск?
– Все равно ничего у тебя не получится, ты, грязный мутант! Мне плевать на угрозы, делай что хочешь!
Хозяин покачал головой и мягко, почти что нежно, положил руку на тумблер, повернув стрелочку указателя на цифру «два».
В темном углу пискнула довольная чем-то крыса…
Связист открыл глаза. Полежал немного, зевнул и лениво, до хруста костей, потянулся. Ночь прошла спокойно и на удивление быстро. Казалось, не успел уснуть, как над Зоной забрезжил рассвет. Косые солнечные лучи пробрались в вагон сквозь щели в потолке, легкий ветерок мало-помалу гонял затхлый, вонючий воздух, снаружи слышалось громкое карканье разошедшихся ворон.
И снова тот же сон. Точнее, продолжение того, что было вчера. И позавчера.
Связист сел и огляделся: Версоцкий еще спал, подложив под голову руку; Зюзя прислонился к стенке и слепо глядел в потолок. Левая рука сумасшедшего дергалась, как от нервного тика, а по щеке расползалась тягучая нитка слюны. Только наемник, услышав шорох, поднял голову и посмотрел на сталкера.
– Утро, – поприветствовал пленника Связист. – Как спалось?
– Никак, – пробурчал наемник. – Всю ночь кошмары мучили.
– Бравый наемник боится кошмаров?
– Не боюсь я, – отмахнулся наемник. – Просто странные они какие-то. Как будто сериал: что ни ночь – то продолжение. Задолбало в край, четвертую ночь не высыпаюсь.
– А вот с этого места поподробнее, – сталкер напрягся и подался вперед. – Давай, наймит, не тяни кота за причиндалы.
– Да что подробнее? – огрызнулся наемник. – Стоят два идиота в каком-то подвале. И один просит второго его отпустить, а тот ни в какую. Типа, ты мне здесь нужен, говорит. Сегодня вот до стрельбы дошло… Стоп! А чего это тебя мой сон заинтересовал? – Наемник пристально посмотрел на Связиста. – Тебе что-то похожее снится, а?
Сталкер ничего не ответил и, прислонившись к стенке, прикрыл глаза. На удивление, все сказанное наемником сильно напоминало его, Связиста, сны. Вот только как он ни силился, но так и не мог понять их значение. А чувство, что за всем этим кроется нечто важное, никак не подходящее под определение «совпадение», не то, чтобы не покидало голову сталкера, а наоборот – стало лишь сильнее. Да и совпадений таких попросту не бывает! Слишком уж маловероятен шанс того, что двум абсолютно разным людям на протяжении четырех дней может сниться одно и то же. Хотя, это Зона. Тут всяко бывает… В иной ситуации Связист непременно списал бы все на проделки ошивающегося неподалеку кукловода – одного из опаснейших мутантов Зоны, который силой мысли способен управлять мутантами, а особо развитые твари – людьми. Мало ли, зверушка Зоны решила поразвлечься и четвертые сутки подряд терроризирует своих жертв понятными только ей одной глюками? Но сейчас – вряд ли. Слишком много людей на базе, не любят кукловоды столпотворений. Их цель, как правило, сталкеры-одиночки да зазевавшиеся часовые на блокпостах.
После завтрака прошло около часа, прежде чем за пленниками пришел Егорка и приказал идти за ним. Связист вышел на свежий воздух и угрюмо потопал следом за хромающим бандитом, оставив наемника, Версоцкого и Зюзю позади себя. Когда люди миновали будку КПП и вошли в уже распахнутые ворота, сталкер от удивления присвистнул, наемник крепко выругался, а Версоцкий удивленно ойкнул. И ведь было от чего ойкать!
Взгляду пленных открылся внутренний двор базы: множество рюкзаков, свернутые палатки, пустые ящики из-под патронов и гранат ровной кучкой лежали у небольшого гаража. А рядом с ним ровной шеренгой выстроились бандиты. Связист насчитал пятнадцать человек. Все как на подбор рослые, крепко сложенные, облаченные в отличные сталкерские комбинезоны с бронежилетами, поверх которых была надета разгрузка, забитая боеприпасами. А вооружение – глаза разбегались! Итальянские дробовики, болтающиеся за спинами шестерых бойцов, приятно контрастировали со штурмовыми винтовками, а те, в свою очередь, дополняли несколько бельгийских «FN F2000». Но абсолютным лидером среди всего вышеперечисленного являлся новенький ПКМ, удобно лежащий в руках самого сильного на вид бойца.
– Мама родная, – почти простонал наемник. – Это чтоб наемники так жили.
Егорка, оставив шокированных пленников чуть в стороне от бойцов, поковылял к центральному зданию и вскоре вернулся, облаченный ничуть не хуже товарищей. Только из оружия почему-то выбрал простенький АК. Сразу за бандитом из здания вышли Хантер и Васильев. Они про-шли мимо и остановились перед отрядом бойцов. На пленников никто не обратил ни малейшего внимания, как будто не они являлись виновниками этого собрания и, соответственно, дальнейшего путешествия.
Прокашлявшись, Хантер начал говорить своим бойцам нечто ободряющее. Из его слов становилось понятно, что все они «опытные сталкеры, не раз обманывавшие смерть», и что «эта ходка отличается от предыдущих тем, что к Периметру они ведут не кого-нибудь, а самого Связиста – убийцу дорогого для него, Сергея Григорьевича, человека». Сказав это, Хантер указал на сталкера. Пятнадцать голов, не считая наемника, с еще большим удивлением рассматривающего Связиста, разом обернулись к солдату. Повисла немая пауза. Чтобы хоть как-то сбросить напряжение, сталкер улыбнулся и помахал ручкой. Хантер презрительно хмыкнул и продолжал свою речь. А Связист погрузился в размышления.
Хантер случайно обмолвился, что ночевать бандиты будут где-то в районе водохранилища, ближе к дамбе. Стратегически, лучшее место на берегу: как минимум, с одной стороны не придется ждать опасности. Хотя, кто его знает, что водится в водоеме и какие там аномалии. Мало кто решился бы перебираться там вплавь.
Между тем Хантер закончил сотрясать воздух обещаниями и на его вопрос: «Вы все усвоили?» отряд ответил громогласным «Так точно!». Наверное, эхо голосов долетело до самого Периметра. Сталкер даже восхитился строгой, почти военной выправкой бандитов. Но только на миг. Зато теперь хотя бы понятно, каким образом Хантеру удается держать такую базу под контролем.
На то, чтобы подогнать лямки рюкзаков и надеть их, ушло минуты три. Еще минута на окончательную проверку. Хантер, не в силах успокоиться, все это время нервно прохаживался туда-сюда.
Четверо бойцов подошли и, схватив за шиворот как котят, бесцеремонно потащили пленников к остальным бандитам. Там всем четверым всучили по тяжелому рюкзаку. Ну конечно! Зачем тащить самим, если есть измотанные работой, плохим питанием и антисанитарией пленники? Наемник и Связист, косо переглянувшись, с натугой подняли свою ношу, а вот Версоцкий, как ни старался, так и не смог оторвать поклажу от земли. Зюзя даже не пытался.
– Я не смогу это нести, – в конце концов сдался профессор. – И Зю… то есть этот сталкер – тоже.
Один из отморозков приблизился вплотную к Версоцкому. Связист напрягся, ожидая, что будет дальше. Краем глаза сталкер отметил, что наемник тоже сжал кулаки, исподлобья уставившись на бойца в черном.
– А меня не волнует, – вполне обыденно ответил бандит, натягивая черную шапочку. – Делай, что велено, ботаник.
– Но как же?..
– А вот так! Взял и понес. Не зли меня!
Посмотрев на своего мучителя, Версоцкий снова склонился над злосчастным рюкзаком.
– Какие-то проблемы? – Васильев появился за спиной дерзкого бойца.
– Да вот, эта погань рюкзак поднять не может, – осведомил проводника бандит.
– Значит понесешь сам. И быстро, времени в обрез! – сказал Васильев и, выйдя чуть вперед, прокричал: – Строиться! Пленников распределить вдоль колонны через троих.
Опытный проводник, наверняка не раз участвовавший в подобных рейдах, продолжал отдавать приказы, расставляя бойцов в зависимости от их личных качеств и имеющегося при себе оружия, чтобы максимально возможно обеспечить безопасность конвоя и выполнение задания. Связист оглянулся: Хантер, он же Сергей Григорьевич, стоял возле входа в центральное здание и дымил сигаретой. Заметив пялящегося на него солдата, бандит, как бы невзначай, повернул ствол дробовика в его направлении и, положив палец на спусковой крючок, изобразил выстрел, после чего провел ребром ладони по шее. В ответ Связист улыбнулся.
Еще увидимся, козел одноглазый. Еще увидимся…
28
До сегодняшнего дня Связисту не доводилось бывать в Мертвом Лесу. Слишком много леденящих кровь историй он слышал от приятелей-сталкеров об этом месте и всегда старался обойти его десятой дорогой. Несмотря на дорогостоящие артефакты, которые время от времени приносили удачливые ходоки, рискнувшие сунуться и сумевшие выжить в одной из самых страшных и опасных частей Зоны. И таковым Мертвый Лес считался сразу по двум причинам: аномалии и мутанты. Бывалые сталкеры, а то и не в меру зарвавшиеся новички, только смеялись: эка невидаль! Зона кругом! Тут все опасно и смертельно. Однако, оказавшись лицом к лицу со всеми ужасами гиблого места, многие из ходоков, поджав хвосты, старались покинуть его как можно быстрее. А из тех, кому одуматься не позволяла гордость и пьянящая голову самоуверенность, возвращались единицы. В основном, не солоно хлебавши. И вот госпожа Зона решила, что пора и Связисту поглазеть на доселе запретные земли. И, за неимением иного пути, буквально заставив его наведаться на запретную доселе территорию.
Мертвый Лес не зря получил свое говорящее название. Когда-то, еще до возникновения Зоны, это была обычная чаща – излюбленное место грибников и охотников. А благодаря наличию водоема на самой опушке, то и рыбаков из близлежащих деревень. Некогда густой, богатый на дичь и ягоды лес, после образования аномальной территории превратился в выжженную чащобу с обгоревшими стволами деревьев. Пепельно-серый травяной ковер круглый год укрывал его землю, а легкая туманная полудымка, стелющаяся под ногами, только дополняла картину отчаяния и безысходности, вдобавок ко всему скрывая коварные аномалии. Именно поэтому каждый неосторожный шаг мог оказаться здесь последним в прямом смысле слова.
– А другой дорогой пойти никак нельзя? – спросил сталкер.
– Заткнись, – огрызнулся кто-то из бандитов позади.
– Нервные вы какие-то, – пробурчал Связист и умолк.
Насчет нервозности профессиональных бойцов сталкер не преувеличил ни на йоту. Как только конвой вошел под сень Мертвого Леса, все бандиты, как один, замолчали, поснимали оружие с предохранителей и старались вертеть головами на все триста шестьдесят градусов, будто разом задались целью свернуть себе шеи. Особенно старались бойцы арьергарда, выставившие стволы на все четыре стороны, отчего походили на гигантскую бронированную гусеницу, готовую открыть огонь при малейшей опасности. На их фоне, без оружия, с тяжелым рюкзаком и связанными за спиной руками, Связист чувствовал себя слабым и беззащитным, почти что голым. Наемнику, наверное, приходилось ничуть не легче, а, учитывая его вздорный характер, скорее наоборот: еще тяжелее.
Сталкер сразу смекнул, что монстры идут по следу конвоя с тех пор, как тот углубился в лесную чащу. Связист постоянно чувствовал их присутствие, хотя ни одна тварь на глаза пока ни разу не показалась. Проснувшиеся сталкерские инстинкты заставляли вертеть головой не хуже бандитов. К счастью, нападать вечно голодные мутанты пока не рисковали.
Васильев вел отряд каким-то извилистым, одному ему понятным путем. Часто останавливался и подолгу всматривался перед собой, прежде чем пройти следующие пару десятков метров. Иногда в ход шли болты, которыми проводник «прощупывал» безопасную тропку между бесчисленным количеством аномальных ловушек.
Задумавшись, сталкер упустил момент, когда конвой в очередной раз остановился, и врезался в спину впереди идущего. «Протараненный» бандит прошипел какие-то ругательства, продолжая водить стволом ПКМ из стороны в сторону.
И вдруг все вокруг стихло. Даже ветер, казалось, притих, поддавшись давлению угнетающей тишины. Было в этой тишине нечто страшное, зловещее и опасное. Будто бы затишье перед бурей, которая вот-вот должна разра-зиться.
И она разразилась.
От яростного рыка голодного монстра, что донесся откуда-то сверху, заложило уши, а к горлу подступил ледяной комок. Но хвала бандитам: те среагировали мгновенно. Автоматные очереди, выстрелы из дробовиков и длинная, бодрящая не хуже энергетика, «песня» пулемета Калашникова стали весомыми аргументами в споре с мутантом за жизнь. Сам же Связист сделал единственное, что было в его силах: плашмя грохнулся на землю.
А над головой тем временем разразился настоящий хаос. Яркие вспышки выстрелов, крик, топот множества ног, взрыв гранаты, кислый запах пороховой гари, дикий рев монстра – вся эта какофония обрушилась на сознание сталкера разом, заставив его еще плотнее вжаться в землю и не шевелиться. Лежать, придавленным тяжелым рюкзаком, без оружия, практически в эпицентре царящего вокруг дурдома и ожидать, когда мутант вцепится тебе в загривок своими огромными когтями, было очень страшно. Чтобы хоть как-то побороть нахлынувший ужас, Связист приподнял голову и осмотрелся.
Буквально сразу же взгляд остановился на виновнике царящей вокруг вакханалии: ловце, вцепившемся в обугленный ствол дерева четырьмя когтистыми лапами. Из пасти огромного, ростом не меньше трех метров мутанта вырывался длинный раздвоенный язык, а тело самого монстра «украшали» редкие проплешины язв. И никакого волосяного покрова. Из нескольких пулевых ранений, оставленных бандитами, вытекала густая черная кровь, большими каплями падая на землю. Но было видно, что раны не причиняют ловцу неудобства – уворачиваясь от пуль, монстр ловко перепрыгивал с дерева на дерево, выцеливая будущую жертву. И сталкер очень надеялся, что этой жертвой окажется не он.
Именно в этот момент мутант сорвался со ствола дерева, оставив на нем глубокие разрезы, и, сделав эффектный кульбит, сбил с ног растерявшегося бандита. Все произошло настолько быстро, что бедняга даже не успел навести оружие на мутанта. Вопль человека, полный отчаянья и боли, разнесся над Мертвым Лесом, на секунду заглушив все остальные звуки. Но ловец оборвал этот крик, одним ловким движением распоров тело несчастного от живота до шеи. Не медля, мутант подхватил истекающий кровью труп и, вскарабкавшись на дерево, скрылся в глубине леса.
– Прекратить огонь! – приказал Васильев. Он, как и все, был на взводе, но старался сохранять спокойствие. – Сваливаем! Хватайте пленников и за мной. Чувствую, скоро здесь будут гости…
Связист его не слушал: все внимание было сосредоточено на ноже, что валялся в луже крови совсем рядом. Видимо, выпал из ножен того бедняги, которого утащил зверь. Но как его достать? Как дотянуться до заветной цели, что лежит совсем рядом? Излишняя возня непременно вызовет подозрения и окончательно разрушит хрупкую надежду завладеть оружием. Сталкеру казалось, что усложнить и без того непростую ситуацию уже ничего не может. Но не тут-то было! Один из бандитов сделал шаг назад, наступив прямо на лезвие оружия. Под толстой подошвой армейских ботинок тонкая сталь не ощущалась, но завладеть ножом теперь стало и вовсе невыполнимой задачей.
Связист тихонько выругался сквозь зубы, все еще не оставляя робкой надежды добраться до заветной цели.
В этот момент, с той стороны леса, где минуту назад скрылся унесший добычу мутант, послышался треск веток, хлопки аномалий и лай множества собачьих глоток. А спустя несколько секунд конвою предстала ужасная картина. Огромная, не меньше тридцати особей, стая мутсобак появилась среди деревьев и в одночасье оказалась прямо перед оцепеневшими людьми.
– Вот дерьмо! – тихо выругался стоящий неподалеку от Связиста Васильев и медленно поднял автомат. – Ребята, не делайте резких движений. Не провоцируйте тварей. Но будьте готовы к бою.
Стая будто поняла смысл сказанных проводником слов, потому что в следующий миг все собаки разом бросились на людей.
Залп множества выстрелов в клочья разорвал первый ряд мутантов, отбросив его ошметки назад, прямо на своих сородичей. Но те даже не сбавили скорости. Бандиты принялись перебегать с места на место и стрелять, полностью сконцентрировавшись на быстром и очень опасном противнике. А Связист только этого и ждал.
Он перекатился и зашарил по траве в поисках ножа. Обнаружить оружие никак не удавалось, будто оно провалилось сквозь землю. Сталкер отчаянно спешил: ведь стоит одному из бандитов на миг обернуться, чтобы проверить, как там поживает «груз», и вся затея будет провалена. Благо, конвой занят мутантами, которых осталось не так уж и много: расстрелять свору собак, пусть даже в тридцать голов, из четырнадцати стволов не составляло проблемы. С минуты на минуту поединок должен был закончиться, и не надо гадать, в чью пользу.
Есть! Онемевшие пальцы нащупали заветную находку. Судорожно схватив нож, Связист быстро засунул его в рукав острием кверху и сжал кулак, дабы ненароком не выронить единственное оружие. Проделав нехитрую операцию, перекатился на свое место и лег как ни в чем не бывало. Теперь на душе было более-менее спокойно. Ведь у сталкера есть нож, а это уже кое-что.
Стрельба стихла так же резко, как и началась. Будто отрезало. Только местами слышался жалобный скулеж парочки уцелевших мутантов, которым обломилось полакомиться свежатиной.
– Хватаем товар и за мной! – крикнул проводник и почти бегом припустил вперед, заняв место во главе колонны.
Бандитам не пришлось повторять дважды: не сговариваясь, они похватали сброшенные во время боя рюкзаки. Двое рывком подняли Связиста, поставив того на ноги, и сильно толкнули перед собой. Сталкер кое-как смог удержать равновесие, чтобы не упасть, и двинулся вслед за остальными.
29
Наутро всех, кто вошел в отряд, Топор собрал на смотровой площадке крыши штабного вагона. Одет он был в чистенький камуфляж, а вдобавок обвешался всевозможной мелкой амуницией и повесил на шею несколько приборов в чехлах. За спиной висели новенький заграничный автомат и труба одноразового гранатомета. На поясе виднелась кобура с пистолетом, рукоять которого масляно блестела угольно-черными пластиковыми накладками. На поясе в ножнах болтался нож-тесак с эргономической серой рукояткой. Высокие шнурованные ботинки, разгрузочный жилет и ярко-желтая бандана завершали снаряжение Топора.
Выглядел он при этом настолько классно, что Костя только вздохнул с восхищением. Даже не верилось, что всего несколько дней назад этот человек не менее ловко носил дорогущий костюм. Скосив глаза, Костя незаметно взглянул на Марину. Кажется, в этот раз даже ее проняло: на Топора она смотрела не сводя глаз.
Картинно расставив руки, Топор несколько раз повернулся, давая разглядеть себя со всех сторон.
– Круто? – спросил он всех собравшихся разом.
– Круто! – выдохнул Костя, а Миха одобрительно поцокал языком.
– Роман Андреевич, вы замечательно выглядите! – восторженно сказала Наташка.
– Смотрите и запоминайте, друзья мои, – снисходительно улыбнулся Топор.
Костя даже ощутил жгучую зависть: ведь ему нечего было и пытаться стать похожим на Топора, которого хоть сейчас можно было отправлять на съемку для глянцевого мужского журнала.
Внезапно лицо сталкера исказилось, и на смену слащавой улыбке пришла злобная гримаса:
– Тщательно запоминайте, убогие! Тот, кто одевается в Зоне как попугай – считай, дипломированный покойник!
Он сорвал с себя красивую бандану и бросил ее на пол. И даже демонстративно наступил на нее ногой.
– Тот, кто рассчитывает только на приборы и суперское оружие – тоже покойник. И не смотрите, что он покамест дышит и разговаривает. Это временное явление.
Топор снял с себя автомат и гранатомет, сложил на лавку приборы и стащил разгрузочный жилет. Отстегнул пояс с красивой кобурой.
– Мы пойдем в группе, поэтому вам я разрешу некоторые вольности. Но три человека, что будут вас вести – это я, Константин и Михаил, – будут снаряжаться только так, как я скажу.
Он снял с себя красивый камуфляж, под которым обнаружилась грязная куртка. Видимо, Топор просто натянул новую одежду поверх испачканной. Под скамейкой у него оказался припасен явно видавший виды автомат со складным прикладом, ремень которого был пристегнут петлей только к прикладу. Вместо красивого ножа в руках Топора сверкнуло остро заточенное лезвие, странным образом похожее на большое изуродованное сверло. В большом кармане на животе что-то позвякивало и пересыпалось.
Разительная перемена, произошедшая с Топором, шокировала отряд не меньше, чем его блистательное появление.
– Теперь, – сказал он, – я выгляжу больше похожим на какого-то нищеброда. И мои шансы уцелеть стали существенно выше. По Зоне надо идти тихо и незаметно. Надо стать бесшумной крысой, крадущейся вдоль плинтуса. Любая яркая вещь – это смерть. Любой громкий звук – это большой шаг к смерти. Любой предмет, на который вы надеетесь больше, чем на свои глаза и уши, – это тоже наверняка смерть.
– Может хватит? – спросила Марина. – С тех пор как вы сняли свой костюмчик, мы от вас только и слышим «смерть-смерть-смерть». Не страшно уже даже. Смерть – значит смерть.
– Если видите незнакомый предмет, – не обращая внимания на Марину, возвысил голос Топор, – отвернитесь и пройдите мимо. Если увидели что-то интересное и классное – не обращайте внимания. Если происходит что-то непонятное – остановитесь и прислушайтесь к себе. В каждом из вас есть куда более чуткие датчики, чем все магнитометры, гравиметры, пирометры и радиометры вместе взятые.
Костя слушал Топора и мысленно соглашался с каждым его словом, удивляясь даже, что еще несколько минут назад с восторгом разглядывал красивую экипировку. Все, что он раньше слышал о Зоне, прекрасно согласовалось и с необычной тренировкой по преодолению аномального поля, и с нарочито яркой демонстрацией того, как не надо одеваться при путешествии по столь опасному месту.
– Единственное, что я разрешу взять в любом количестве – это гранаты и патроны, – сказал Топор, заметно сбавляя тон и выводя тем самым Костю из состояния задумчивости. – Боеприпасы, это то, что можно брать даже в большем количестве, чем вы готовы нести. Выбросить никогда не поздно, но, боюсь, что выбрасывать не придется. И так уйдет. Очень быстро.
– Возьмем с большом запасом, – уверенно сказал Миха.
– А сейчас, – сказал Топор, – даю десять минут тем, кто еще не переоделся или не переобулся.
Костя сразу посмотрел на ноги Наташки, до сих пор обутые в туфельки, так странно контрастирующие с камуфляжным костюмом.
– Да, верно, – сказал Топор, оценив его взгляд. – Кроссовки или «берцы» с портянками. Можно сапоги. Все остальное – смерть ногам, а значит и хозяину этих ног, каким бы прекрасным он ни был.
Насмешка в голосе Топора заставила Костю покраснеть до корней волос.
– Мои кроссовки пойдут? – с вызовом спросила Марина, демонстрируя Топору ногу.
Вместо ответа Топор резко присел и схватил Марину за лодыжку. Репортерша испуганно вскрикнула и схватилась за плечо сталкера. Подергав за шнурки и проведя пальцем по швам, Топор отпустил ногу Марины, поднялся и сказал:
– Пойдут. Годная китайская подделка.
– Немецкая фирма2! – тут же поправила его Марина.
– Голимый Китай, – сказал Топор. – Но сшито хорошо. На пару дней хватит, а больше, очень надеюсь, и не понадобится.
Перед выходом своего небольшого отряда Топор устроил еще одно построение, уже перед тепловозом, и снова принялся осматривать снаряжение каждого. Одежда, обувь, рюкзак, оружие – ничто не ускользало от его внимания. Обнаружив, что у Наташки нет на поясе ножа, он принялся громко ругаться, а на Костю, попытавшегося защитить девушку, немедленно наорал так, словно парень лично был виновен во всех бедах экспедиции последних дней.
– Безмозглый кретин! – орал Топор, моментально став снова похожим на прежнего Романа Андреевича. – Ты так ни черта и не понял, куда мы идем и что нас там ждет! И дура эта ни хрена не поняла! Тупые малолетки! Это же Зона, бараны вы безмозглые! Зона, а не парк развлечений со страшилками! Один шаг в сторону – и все, хана! Каждая мелочь важна, как глоток воздуха!
Он бы орал, наверное, еще долго, если бы один из сотрудников Ломакина не притащил нож в ножнах и не сунул его за пояс Наталье. Напуганный неожиданной реакцией Топора, красный, как вареный рак, Костя судорожными движениями помог девушке повесить оружие на пояс.
– Ну, а теперь на меня поори, – с вызовом сказала Топору стоящая рядом с Костей Марина. – Это так заряжает.
– Да вот еще, на каждую отмычку здоровье тратить, – грубо ответил ей Топор, тем не менее тщательно осматривая все ее нехитрое снаряжение.
В отличие от Наташки, Марина не боялась оружия, и пистолет в набедренной кобуре, на взгляд Кости, ей очень даже шел.
– Не поняла, – нахмурилась Марина. – Отмычка – это какое-то новое оскорбление?
– Это очень старое оскорбление, – хмыкнул Топор, – но я забыл, что не для всех понятное. Интересно, ты из пистолета хотя бы раз выстрелить сможешь? Кобура очень красивая, но сделанная каким-то недоумком. Застежку вот эту срежь на фиг. Пистолет надо извлекать одним движением, а то пока вытащишь, тебе уже половину головы отгрызут.
– Оптимист, – огрызнулась Марина. – Я вообще-то как курьер иду. А стрелять – это ваша, мужская забота.
– Ого, – насмешливо сказал Топор. – Не успело запахнуть жареным, а феминизм внезапно перестал валиться изо всех дыр.
– Мужлан, – отвращением сказала Марина, вытягивая из ножен узкую финку, которую ей лично подобрал среди запасов профессор Ломакин.
– Еще какой, – хмыкнул Топор, но одобрительно кивнул, когда срезанная застежка от кобуры полетела на землю.
Затем из вагона вышел Ломакин. В руках он нес пучок полосок ткани и небольшую стопку бумажных листов.
– Вот здесь, – сказал он, раздавая каждому участнику отряда до две тряпочки и по два бумажных листика, – записано сообщение, в котором мы просим о помощи. Там указаны наши нынешние координаты. Разложите эти сообщения по разным карманам, что-то уберите в рюкзак. Так будет больше вероятности, что сообщение не будет утрачено. Передать его необходимо военным или представителям властей.
– Ты еще обещал объяснить, как мы сможем ориентироваться по старой карте и твоей схеме аномалий, – сказал Топор. – Куда нам надо выйти, я тебе говорил.
– Да, сейчас покажу, – сказал Ломакин. – Где твоя карта?
Провожать небольшой отряд собрались все, кто оставался в бронепоезде. Поднявшись на обзорную платформу, они все поместились вдоль одной стороны вагона. Глядя на этих, чужих, в общем-то, для него людей, Костя вдруг понял, что оставляет на беспомощном бронепоезде часть себя. Слишком много было пережито за последние два дня, чтобы уходить отсюда с легким сердцем. Ему вдруг подумалось, что никого из этих людей он может больше не увидеть.
Топор, словно подслушав его мысли, нарочито грубо хлопнул Костю по плечу и сказал:
– В Зоне предчувствиям не предаются. До выхода – пожалуйста. После ходки – сколько угодно. В Зоне – нельзя. И в приметы не верят. Плохая примета.
Костя слабо улыбнулся и помахал рукой людям на платформе.
– Ну все-все, подосвиданькался – и хватит, – проворчал Топор. – Как было оговорено вчера, ты пойдешь первым. Я – следом за тобой. Смогу тебя контролировать и направлять. Ну и вытяну, если что. Миха – замыкающим. Девки, Вадик и ефрейтор Хиженков – в середине.
– Да, я все понял, – спокойно ответил Костя, и сам поражаясь собственному спокойствию.
– Главное – не волноваться и не впадать в панику, – продолжал поучать Топор. – Многие аномалии чувствительны к быстрому движению.
– Я помню, – сказал Костя.
– Тогда давай еще раз пройдемся по карте, – сказал Топор, расправляя лист миллиметровки с расчерченными от руки горизонталями опасных потенциалов аномалий.
Датчики, разбросанные выстрелом из башенного орудия в весьма узком секторе, успели собрать и передать достаточно данных, чтобы построить более-менее точную картину опасных мест метров на триста вокруг поезда.
– Вот смотри, – палец Топора уверенно двигался по миллиметровке, – до этой канавы путь практически свободен. Но мы все равно подстрахуемся. Бери болтик и кидай, как я тебя учил.
Он повернулся к остальным и уверенно скомандовал:
– Построились, как на тренировке. Живее! Набрали безопасную дистанцию. Вадик, ты чего автомат из-под руки убрал? А если мутант какой?
– Так бронепоезд же рядом, Роман Андре…
– Топор! Меня зовут Топор! Можешь запомнить уже, наконец? И поезда, считай, уже нет!
Костя же словно отключился от всего этого шума. Внутри копилось странное спокойствие, неподвижное, точно озеро в скальном гроте. То ли страхов за последние дни оказалось слишком много для того, чтобы продолжать бояться, то ли сказалась короткая, но интенсивная тренировка, то ли успокаивающе действовала уверенность в людях, которые были готовы подстраховать в любой момент. Причин Костя не понимал. Но бросив первый кусочек металла, он вдруг ощутил странное удовлетворение, словно одновременно играл в интересную игру, и в то же время выполнял трудную и нужную работу.
Ржавый болт мелькнул в воздухе и без последствий упал в траву. Слишком густую, для окружающей местности, траву. Костя немного подумал, сделал несколько шагов вперед и бросил недалеко перед собой пластиковую крышку. Ее полет вышел явно дальше, чем должен был, причем в конце траектории она еще и взмыла на несколько сантиметров вверх, словно ударилась о поверхность воды и отрикошетила.
– Браво, парень, – раздался над ухом голос Топора. – Теперь главное: какой сделаешь вывод?
– Датчики профессора, конечно, не сумели выявить здесь какую-то аномалию, – не задумываясь, сказал Костя. – Но надо обходить.
– Логика верная, выводы – тоже почти верные, но следовать им мы не будем. Тебе просто не хватает опыта, чтобы понять – там вполне безобидная аномалия. Крышечка цела. Болтик пролетел без помех. Датчики – не фиксировали значительных потенциалов или радиации. Там просто нечему оказывать вредное воздействие на организм. Обходить не будем. Тем более, что я знаю эту аномалию. Это «батут». Девчонкам понравится.
– Так что, можно идти? – на всякий случай переспросил Костя.
– Можно, – подтвердил Топор.
Костя оглянулся. Весь их маленький отряд дисциплинированно ждал, пока они с Топором примут решение. А позади возвышался бронепоезд, на обзорных площадках которого уже никого, не было.
«Батут» и правда показался забавным, но только Михе. Когда на каждом шагу ногу дергает вверх, далеко не всякий может принять это как безобидную шутку. Наташка визжала, Марина ругалась сквозь зубы, а Вадик и ефрейтор Хиженков шли с такими испуганными лицами, что Косте, преодолевшему безобидную аномалию в три прыжка, стало их даже немного жаль.
А после «батута» карьера Кости в качестве сталкера прекратила свой стремительный рост. Несмотря на то что миллиметровка с карандашными разводами была у него перед глазами, а болтов и гаек он разбросал добрый десяток, определиться с тем, куда идти дальше, оказалось непросто. Когда же он наконец решился сделать шаг в сторону камня, наполовину торчащего из травы и поросшего желтым мхом, Топор быстро и жестко сказал:
– Стой.
И Костя замер, как шел, с поднятой в воздух ногой.
– Неправильно ты решил. Ладно, хватит баловаться. Медленно делай шаг назад и оставайся на месте. Я дальше поведу. По крайней мере, пока из этого аномального поля не выберемся.
Оказавшись позади Топора, Костя вдруг понял, что пропотел практически насквозь. Страшное напряжение отпустило его, и только теперь он понял, как ужасно нервничал последние четверть часа. Обернувшись, он посмотрел на Марину и Наташку. Обе глядели на него с таким сочувствием и уважением, что настроение немедленно улучшилось, а усталость отступила прочь.
– Прорвемся, – сказал он значительно подмигивая.
– Эй, прорывальщик. Ты за мной должен идти и смотреть за каждым моим действием. Учиться и страховать. А еще автомат держать наготове, – не поворачивая головы выговорил ему Топор. – А то, пока ты там перед девками рисуешься, мне могут ногу в это время откусить.
– Не откусят, я страхую, – бодро откликнулся из арьергарда Миха. – Автомат всегда наготове.
– У меня тоже, – эхом отозвался Вадик.
– Я не с вами разговариваю, остолопы, – все так же не поворачивая головы, сказал Топор. – Если за мной следят глаза второго проводника, мне идти легче. И не только потому, что он подстрахует от ошибок. Есть и другие причины, которые вам пока знать не положено.
– Я все понял, Топор, – сказал Костя. – Больше не буду отвлекаться.
Правда, следить за каждым действием Топора у Кости все равно не получалось. Сперва он старательно вглядывался в неторопливые размашистые движения, которыми сталкер бросал мелкие предметы из почти бездонного кармана на животе, и старался всякий раз предугадать, какой вывод из увиденного сделает Топор. Но постепенно усыпляющий монотонный ритм притупил интерес, и Костя стал замечать то, что раньше как-то ускользало от его внимания.
Серое небо выглядело сегодня иначе, чем вчера. Оно словно поднялось, стало светлее и контрастнее, заморозило в себе всяческое движение, но все равно выглядело угрожающим, готовым нанести неожиданный удар зазевавшемуся сталкеру.
Спасая от бездушного и неподвижного холода серого неба, пропитанная теплом и движением земля была готова в любой момент принять в свои объятия каждую живую тварь. Только вряд ли такое «спасение» оказалось бы лучше удара коварного неба. Огонь в земле был повсюду. Он горел где-то глубоко внизу, вызывая провалы грунта в чернеющие ожогами воронки, плавил землю в полуметровых кратерах самых настоящих вулканчиков, летел невидимой жгучей пылью над высыхающими зарослями, чтобы воспламенить их в один момент, или просто висел на высоте человеческого роста слепящим шаром крохотного солнца.
Шлепок по лицу мгновенно привел Костю в чувство. Топор стоял прямо перед ним и готовился отвесить еще одну пощечину.
– Эй, ты чего? – возмутился Костя.
– Назад посмотри, прорыватель, – с насмешкой сказал Топор.
Костя обернулся и обомлел: отряд стоял не прямо за ним, как должен был, а далеко слева.
– Я нарочно позволил тебе делать то, что ты делал, – перестав улыбаться, сказал Топор. – Угадай, что случилось бы, не останови я тебя?
Костя посмотрел перед собой и ужаснулся: в каком-то десятке шагов от него в земле чернела неприятная дыра диаметром около метра, из которой поднимался едва заметный дымок.
– Разглядел, к чему ты шел на полных парах, погруженный в созерцание Зоны? – вкрадчиво спросил Топор.
Читать бесплатно другие книги:
