Кровь драконов Хобб Робин
— От одежды немного пахнет приправами, но ирганевиара я не почувствовал, — добавил юноша в заключение.
— Отлично, следующий! — скомандовал Астадек.
С места пружинисто подскочил Бескрылый, решивший быстрее покончить с неприятной процедурой. Под укоризненным взглядом Великого Оргел вытащил у того из складок одежды несколько метательных дротиков, а из потайного кармана широкой брючины — узкий длинный кинжал с простой рукояткой без лишних украшений и выступов, как будто специально предназначенный для ношения не на виду. О заточенный край пряжки на поясе Бескрылого бывший шпион до крови разрезал палец и тут же сунул его в рот.
— Я не готовил покушение на правительницу василисков, честно, — заверил всех самый молодой Отец в Совете. — Просто мне некомфортно ходить без оружия.
Астадек тяжело вздохнул и схватился за голову.
— Как много я, оказывается, про вас не знал, — протянул он. — Один таскает с собой на заседания еду, второй — целый арсенал. Кошмар! И где ваша дисциплина?! Гости нашей державы, например, сознательно пришли в этот зал с пустыми руками, не взяв с собой ни одного кинжала. Маги даже простой заточенной иголки не почувствовали, когда с помощью заклинания тайком проверяли их на предмет вооружения. Как мне докладывали, правительница вообще дошла до нашей державы без меча, явно позаботилась о том, чтобы при встрече произвести благоприятное впечатление и никого не спровоцировать!
— Льера сама по себе оружие, а я без ножа чувствую себя голым! — попробовал объяснить Бескрылый.
Великий устало отмахнулся от его слов и тихо попросил:
— Следующий.
Туманный ничем примечательным коллег не поразил. Его карманы оказались девственно чисты. Разве только Оргел пожаловался на резкий запах одеколона, от которого ему захотелось чихнуть. Но это отнюдь не повод для обвинений.
У Зеркального оказалось при себе несколько взятых из архива свитков с записями. В них рассказывалось о деяниях некого правителя Белтвейна в землях василисков. Но чем он привлек внимание остроносого Отца, никто так и не понял, хотя Оргел добросовестно озвучил все до последнего слова. Главное, там не было никакого упоминания деревьев ирганевиара.
Ржавый и Парящий долго выясняли, кто из них будет следующим. В конце концов Астадеку надоело слушать их пререкания и он, пользуясь своим авторитетом, выбрал сам. Первым пройти неприятную процедуру предстояло Ржавому, взгляд которого подозрительно нервно бегал по сторонам, не задерживаясь на одном предмете и нескольких секунд.
— Сначала проверь под налобной повязкой и в косе, — попросил юношу Великий.
— Стал бы я предупреждать правительницу о яде, если бы сам добавил его в питье, — попробовал Ржавый убедить всех в своей непричастности к случившемуся.
— Да, но ты поднял тревогу уже после того, как Льера сделала глоток, — рассудительно заметил Туманный. — Это с твоей стороны могла быть простая предосторожность, чтобы снять с себя подозрения. Так что, парень, продолжай обыск.
Как и было велено, Оргел тщательно прощупал косу от самого основания до изрядно растрепанного кончика и только после этого приступил к изучению одежды.
— Пахнет какими-то успокоительными бальзамами и травами, — потянув носом, сообщил юноша. — Подробнее сказать не могу, так как здесь намешано столько всего…
Оргел аккуратно оттянул правый карман туники Ржавого и запустил туда руку. Он выложил на стол гору всякой дребедени, большая часть которой являлась обыкновенным мусором. Чего там только не было: не слишком чистый батистовый платочек, поломанная расческа и несколько зубчиков от нее, три изогнутых писчих пера, шнурок для волос и даже небольшая серебряная десертная ложечка! Из левого кармана на свет появилось двое четок: первые — из расщепленных деревянных пластин, вторые — из деформированных металлических бусин.
В общем-то все эти вещи характеризовали Ржавого не с самой лучшей стороны, но не изобличали его в преступлении. Так что Астадек милостиво позволил коллеге присоединиться к остальным и с подозрением вперил взгляд в Парящего. Его одного еще не подвергли проверке. Причем подозрения Великого теперь разделяли и остальные Отцы.
— Ну что смотрите? Не я это, не я! — с бравадой в голосе произнес Парящий. — Теперь я и сам настаиваю на доскональном досмотре всех моих вещей, чтобы доказать невиновность и восстановить справедливость. Приступай, юный шпион, хоть мне происходящее и не очень нравится, унизительно это — словно заподозренному воришке при всех выворачивать карманы. Честно говоря, я надеялся, что вы найдете следы яда до того, как придет моя очередь…
Криво улыбаясь, Парящий поднялся с камня и, шурша черной, как ночь, одеждой, приблизился к потерявшему память шпиону. Руки он смиренно развел в стороны, держа их на уровне плеч. Хотя, судя по закаменевшим мышцам, дракон был напряжен до предела. Его поза и выражение лица очень контрастировали с полным сдержанной ярости взглядом.
Дождавшись кивка от Великого, Оргел с опаской приступил к выполнению своих обязанностей. Проделывал он все молча и тщательно, понимая важность результата. Без его внимания не осталась ни одна складочка, ни один ремешок. Оргел шумно втягивал в себя воздух, не жалея легких, однако его усилия оказались напрасны.
— Я ничего не нашел, — робко сообщил он Великому. — Карманы совершенно пусты, и я сомневаюсь, что ими вообще когда-либо пользовались.
— А запах, запах есть? — вмешался Бескрылый.
Оргел замялся с ответом и в растерянности закусил нижнюю губу. На его лице отразилась напряженная работа мысли.
— Давай, парень, говори честно, чем от него пахнет, — подбодрил его Астадек. — Не тушуйся.
— Немного потом, — смущенно выдавил из себя шпион. — Но в зале действительно жарковато!
— И все? — с долей разочарования и недоверия уточнил Бескрылый, чем заработал злобный взгляд Парящего.
— Да, — подтвердил Оргел. — Даже одеколон не чувствуется.
— Ну что ж, — подвел итог Великий, — процедура была очень познавательной, но бесполезной. Всем спасибо за содействие. Оргел, можешь выйти и позвать сюда магов, если они вернулись после магической экспертизы.
Хотя последняя фраза была скорее просьбой, чем приказом, шпион тут же ретиво сорвался с места, так что последние слова Астадеку пришлось прокричать вдогонку его спине:
— И не смей распространяться о том, что сейчас происходило в зале Ализиума! Считай это государственной тайной, за разглашение которой полагается кара!
— А теперь я могу сесть на место, или у кого-то есть еще претензии ко мне? — ерничая, поинтересовался Парящий у коллег.
— Не считай себя самым оскорбленным, — спокойно попросил Астадек. — Мы все прошли через это. А в том, что ты оказался последним, ты виноват сам.
Парящий криво улыбнулся, повернулся ко всем спиной и гордо прошествовал к ближайшему камню.
Отцы снова расселись вокруг стола, хотя на этот раз компактной группой. И правда, чего зря драть горло, повышая голос, когда можно устроиться поближе друг к другу и говорить спокойно? Великий, как всегда, занял место в торце стола. Огненный, Парящий, Ржавый и Туманный облюбовали валуны возле стены, а Малому, Бескрылому и Зеркальному пришлось сидеть спиной к вошедшим магам.
Астадек так и не определился, можно ли доверять этим двум драконам. То ли они помогли какому-то Отцу с ядом, то ли вообще ни при чем. Один из магов был из его Семьи, а второй — из Семьи Парящего, но это не являлось гарантией преданности. Великий поймал себя на мысли, что гораздо больше верит в преданность… Оргела. Юноша смотрел на него как на кумира, которому нельзя соврать и не рассказать все, что знаешь.
Однако Астадек не мог обидеть магов беспочвенными подозрениями, так как это означало бы потерю их доверия и уважения. Великий решил вести себя как ни в чем не бывало. В любом случае он не верил, что на Отца-предателя могли работать сразу оба мага. У каждого из них свои амбиции, да и в паре они начали работать совсем недавно, следовательно, пока только присматриваются друг к другу.
— Для начала расскажите мне, как там вчера вели себя наши гости, — попросил Астадек. — Они пытались выйти в город? Было что-то, заслуживающее нашего внимания?
— До ужина отдыхали по комнатам, вели себя тихо. Но это и неудивительно после дальней дороги. А вот вечером выходили в сквер.
— Зачем? — заинтересовался глава Совета.
— Наверное, воздухом подышать, — пожал плечами один из магов, принадлежащий к Семье Великого. — С ними был наш посол и, похоже, чувствовал себя весьма неплохо в их обществе. Странно, но он совсем не боится правительницы василисков.
— Может, устал трястись и решил положиться на судьбу? — предположил второй маг.
— А о чем они беседовали? — уточнил Туманный.
— Пара наших специалистов, знающих язык василисков, не смогли к ним подобраться, поскольку опасались выдать себя, — с виноватым видом доложил член Семьи Астадека. — Они как прилипли к этим двум клумбам с редкими цветами! Даже до камней, чтобы сесть, не дошли!
— Опять цветочки собирали, — наябедничал второй маг.
— Но хоть что-то можно сказать о характере их беседы? Они хмурились или улыбались, какое выражение лица было у Кейна и Льеры на вечерней прогулке? — терпеливо продолжил спрашивать Астадек.
— По-моему, они просто дурачились, — фыркнул маг из Семьи Парящего. — Носились друг за другом по дорожкам, как юнцы! Брат правительницы почему-то смеялся. В общем, если они и говорили о чем-то серьезно, то явно о сортах цветов!
— Да, — подтвердил маг из Семьи Великого, — они действительно сорвали самые красивые и редкие сорта, как истинные специалисты. Точно не знаю, но могу предположить, что кто-то из наших гостей явно увлечен селекцией. А иначе как объяснить их стойкий интерес? Садовник был в шоке, когда обнаружил разоренную клумбу, он вывел цветы только полмесяца назад, таких еще нигде нет. Он только-только планировал собрать семена для дальнейшего разведения, но гости успели раньше.
— Ладно, на будущее я учту интерес василисков к нашим новым сортам цветов, но это сейчас не то, что я хотел услышать, — сказал Астадек. — Что показала магическая экспертиза? Удалось снять образ ауры того, кто прикасался к яду?
— Сожалеем, но не осталось никаких следов. Кто-то тщательно их уничтожил. Мы даже не смогли составить список тех, кто просто прикасался к кружке!
Астадек обвел пытливым взглядом своих коллег, припоминая, нет ли у кого способностей к магии. Но выходило, что или у предателя был хороший помощник, или он чего-то об Отцах не знает… Так ведь ему никто и не выкладывал свою полную биографию. Они уже не первый год работают вместе, но ограничиваются чисто деловыми отношениями, в гости друг к другу не ходят и даже не встречаются без необходимости за пределами Ализиума. А собирать на коллег досье раньше не приходило ему в голову. Да и к чему? Важны их решения в настоящем, а не проступки и ошибки молодости. Драконы живут тысячи лет, и вполне понятно, что за это время каждый мог оступиться, совершить что-то неблаговидное или, наоборот, геройское. За долгую жизнь каждый нуждается в смене обстановки, в новых впечатлениях и эмоциях, каждый из Отцов до выбора в Совет мог сменить сотни занятий, пожить в разных уголках мира, измениться в лучшую или худшую сторону. Для Совета важен не их моральный облик и подробная биография без единого черного пятна, а опыт, приобретенные знания, рассудительность, умение мыслить, задатки лидера и конечно же способность надолго и полностью принимать вторую ящероподобную ипостась. Этими качествами в большей или меньшей мере обладали все.
— Что еще вы можете добавить к своим словам? — продолжил допытываться у магов Астадек. — Я буду благодарен даже за простые догадки, пусть и кажущиеся вам невероятными.
— Тот, кто сыпанул в кружку яд, маг, причем не слабее нас, — решился добавить дракон из Семьи Великого. — Я не понимаю только одного: как он устроил так, чтобы в питье добавили столько пряностей, способных заглушить запах ирганевиара? Наверное, это было просто счастливое стечение обстоятельств.
— Я тоже согласен, что все выглядит случайностью, спланировать такое было невозможно, — подал голос маг из Семьи Парящего. — Даже проскальзывает подозрение, что отравить хотели кого-то в особняке, где Оргел брал питье, а не правительницу. Возможно, измельченные листья ирганевиара были добавлены непосредственно в пряности.
Астадеку тоже хотелось бы на это надеяться, но он предпочитал быть реалистом и рассматривать все возможности.
При его должности нельзя быть оптимистом и витать в облаках.
— Спасибо за высказанные мнения, — поблагодарил магов Великий. — Можете быть свободны.
— Но василиски останутся без присмотра, — напомнил дракон из Семьи Парящего. — Разве мы не должны вернуться к наблюдению за ними? Стража может не справиться, ведь известно же, что Кейн маг.
— Ну, это сильно сказано, — усмехнулся Зеркальный. — Нам доподлинно известно, что мальчишка на практике умеет только телепорты создавать. Хотя к его чести надо сказать, что не только простые, но и межмировые.
— Не волнуйтесь, — успокоил магов Астадек. — Василискам в ближайшее время будет не до прогулок по городу, уже через два часа они должны прибыть ко мне на прием. А до этого, я думаю, им тоже захочется обсудить происшествие. Стража пока сама справится, а вы отдыхайте до завтра.
Возражать маги не стали, так как уже двое суток были на ногах в связи с прибытием дипломатической делегации. Они живо выскользнули из зала, пока Отцы не передумали.
— Расходимся? — с надеждой поинтересовался Бескрылый. — Мне еще в архиве рыться надо, а я здесь весь день провел, хотя рассчитывал освободиться пораньше.
— Нет, — покачал головой Великий. — Через пятнадцать минут в этом зале у меня назначена встреча с драконом, обыскивавшим комнаты гостей. Я думал принять его один, но раз уж вы здесь, то задержитесь и тоже выслушайте.
— Мне потом перескажут, — попытался увильнуть Малый. — Я и так пропустил обед, а с такой работой рискую и на ужин опоздать.
— Это не займет много времени, — остановил его Астадек. — Не забывайте, что через два часа мне надо встречать гостей на приеме.
Отцы, ерзая от нетерпения, остались сидеть на местах. Хотя энтузиазма и желания узнать новости на их лицах не читалось.
— Кстати, приглашаю и вас посетить мой прием, — поддался порыву Великий.
Отцы помрачнели еще больше. Слова Астадека все восприняли однозначно — как приказ, от выполнения которого нельзя увильнуть. Они же не знали, что у Великого просто приступ угрызений совести по поводу того, что он совсем не знает коллег в повседневной жизни, только в качестве винтиков механизма управления державой. Глава Совета действительно пригласил желающих, а не приказал явиться…
Ровно в назначенное время в зал Ализиума тихо, без стука и доклада вошел дракон с неприметной внешностью обычного горожанина, и серая подлатанная, застиранная туника только подчеркивала это. Возраст посетителя определить было затруднительно, но морщины на лице и складка на лбу свидетельствовали о немалом жизненном опыте. Оружия при нем, на первый взгляд, не наблюдалось. Хотя тот же Бескрылый, например, не сомневался, что на вошедшем при желании можно было обнаружить целый арсенал.
Дракон приблизился к Астадеку и без всякого выражения на лице абсолютно пустым голосом сообщил:
— Непорядок. Нельзя без охраны.
— Ты нашел доказательства, которые подтверждают необходимость опасаться наших гостей? — уточнил Великий, проигнорировав замечание гостя.
— Да, — сказал дракон и замолк.
— Какие? — с легким раздражением на лице поинтересовался глава Совета. Ему явно не впервой было вытягивать ответы из этой неприметной личности, предпочитающей говорить очень кратко и только по делу.
— Некромантский набор. Двадцать бирок с рунами и свиток с заклинанием накопления силы через кровь. Жертва стареет и умирает за месяц.
В зале раздались тихие возгласы изумления, испуганное оханье Ржавого и тирада неприличных выражений от Парящего.
— А как все это работает? — поинтересовался Бескрылый. — Мимоходом нанесенная царапина может быть опасна?
Гость повернул в его сторону голову, окинул ничего не выражающим взглядом и снова сосредоточился на главе Совета. Как будто не счел никого другого достойным ответа.
— Говори, — приказал Астадек.
Однако тип с неприметной внешностью просто пожал плечами, тем самым признавая свою некомпетентность в данном вопросе.
— У кого ты нашел этот набор? — продолжил буквально допрашивать своего шпиона Великий.
— У женщины.
Ржавый повторно охнул, а Астадек не удержался от короткого ругательства, хотя перед коллегами обычно предпочитал сдерживать чувства.
— Еще что-нибудь интересное или опасное в вещах гостей было?
— Золото. Очень много. Монеты смешанной чеканки. У всех. И у посла, — отрывисто доложил шпион.
— Ну, Арвис, положим, действительно довольно состоятелен, мы ему щедро платим за работу, опасную для жизни. Вполне допускаю, что он может держать при себе большую сумму денег, — рассудил Астадек. — А вот откуда у остальных целое состояние, учитывая нищету державы василисков?
— Посол ссудил под угрозой смерти? — предположил Зеркальный.
— Десять послов, — буркнул шпион, глядя в пол.
— Это как? — заинтересовался Великий.
— Жалованья одного посла не хватит. Там годовой бюджет державы.
— Ну, дела… — протянул Туманный в удивлении.
Выслушав доклад дракона, обыскивавшего комнаты в посольстве, Отцы окончательно потеряли всякое желание идти на вечерний прием. Но, к сожалению, в этой жизни бывают обязанности, которые необходимо выполнять, в независимости от желания…
Глава 11
Никогда не думала, что на драконьем приеме может быть так весело! Хотя, по-моему, другие гости мое мнение не разделяли… Ну так это их проблемы, если они такие нервные! Я же ничего особенного не делаю: просто стою, прохаживаюсь иногда из одного конца зала в другой и наблюдаю за остальными приглашенными. Вполне допускаю, что немного пристально и невоспитанно пялюсь на многих, так и драконы с меня глаз не сводят! Если бы я не знала причину, то предположила бы, что у них главная народная черта — косоглазие!
Лениво опершись спиной о колонну и изредка прикладываясь губами к широкому бокалу с чем-то ярко-желтым, чуть сладковатым и терпким на вкус, я стояла посреди зала в полном одиночестве и развлекалась как могла. Дейкон, Кейн, Арвис и Мерк бросили меня, чтобы в полной мере насладиться закусками, и, боюсь, на ближайшее время они потеряны для общества, так как ни о чем другом думать не способны, да и разговаривать с набитым ртом неприлично.
Я в очередной раз выбрала среди кружащихся под красивую медленную мелодию одну пару драконов и начала их рассматривать. А уже через несколько секунд получила результат. Молодой дракон аристократичного вида и элегантная девушка в узком длинном платье сбились с такта, ускорились и в ритме быстрой польки упрыгали куда-то в другой конец зала, ускользнув из поля моего зрения.
Спрятав лицо за бокалом, я усмехнулась и выбрала следующие жертвы. Пожилой мужчина и моложавая дама, обвешанная украшениями, резко побледнели и с успехом повторили маневр своих юных соплеменников. Взглядом я нашла в толпе танцующих Отца Бескрылых с девушкой и, не скрываясь, начала наблюдать. Надо признать, член Совета повел себя достойно — удрать не попытался. Но явно перестал получать наслаждение от танца. Девушка наступала ему на ноги, лихорадочно разворачивалась, пытаясь отгородиться от меня, тянула и рвалась куда-то в сторону. Я хмыкнула и медленно перевела взгляд на другую пару. Безукоризненные движения драконов тут же стали дергаными и неуклюжими. Выделывая немыслимые па, юноша с девушкой лихорадочно поскакали в сторону широкими приставными шагами. Мне особо понравились их лица при этом — невозмутимые и гордые, как будто ничего особенного не происходит, как будто они всегда так пляшут, не попадая в такт мелодии.
Как я и думала, пригласить меня никто не пытался. Все нарочито улыбались мне и бочком стремились убраться подальше, желательно за спины своих соплеменников. Впрочем, за моих спутников прятались с не меньшей охотой. В зале развернулась настоящая тайная война за лучшие места: за колоннами, в углах и небольших альковах — в общем, там, где раньше толкались самые непопулярные члены высшего общества. Теперь дурнушки и неказистые парни неожиданно для себя раз за разом оказывались в центре зала, но отнюдь не радовались этому обстоятельству.
Отцы хоть и явились в полном составе, но общаться не желали даже друг с другом. Со мной, как вы понимаете, и подавно. Сам хозяин дома просто бесследно растворился в пространстве бального зала, так как, сколько я его ни искала, обнаружить не смогла. А ведь нам с Кейном даже не представили других гостей! Великий просто встретил нас в огромном двухсветном холле, провел в зал, указал на стол… и исчез.
Я сделала последний глоток, допив напиток, и решила, что теперь мне не помешает закуска. Заодно посмотрю, как там обстоят дела у моих спутников, не закончили ли они трапезу. Я примерилась и шагнула в просвет между танцующими. Ха! Могла бы и не стараться. Передо мной тут же оказался пустой коридор, образованный из тел драконов, отчаянно прорывающихся на задний план. И при этом лица у женщин были откровенно испуганные, а у мужчин — нарочито почтительные, с приклеенными улыбками, как будто они освобождали дорогу из одного только уважения ко мне, к моему статусу.
Я подошла к длинному столу, заметив, как толпа тут же отхлынула в другой конец помещения, держа в руках недоеденные закуски.
— От так и постой, — прочавкал Арвис, забыв правила этикета. Все равно в округе не осталось никого, кто мог бы это заметить. — Из-под гук тащут бутеброды, гады.
— Ты жуй, а не давай моей сестре вредные указания, — пихнул его Кейн. — Льера, вообще-то пугать гостей — дурной тон. Прекращай!
— Так я же ничего не делаю! Они, похоже, сами хотят поразмяться, побегать, потолкаться…
— А ты на них поменьше пялься, — посоветовал Дейкон. — Скромно смотри в пол — и все.
— Да им без разницы, куда я смотрю! Все равно разбегаются в стороны, стоит мне только подойти! Ржавый так вообще за сердце схватился, когда я приблизилась, чтобы поздороваться! Псих. А когда я попыталась поймать за руку Зеркального, чтобы проверить на нем отрепетированную речь о хорошем вечере, то он непроизвольно дернулся, отпрыгнул от меня на полметра назад, налетев при этом на слугу с подносом, и куда-то умчался. Сумасшедший!
— Не расстраивайся, потренируешься на ком-нибудь другом, — утешил меня Кейн. — Главное, слова не забудь и не перепутай.
— Я вообще странно чувствую себя в этой толпе, почти голой, — пожаловалась я. — Почему-то у всех в такую жару длинные рукава, стоячие воротнички или шарфики, а у дам еще и перчатки! Арвис, у вас принято всегда так одеваться на вечерние приемы, невзирая на погоду?
— Нет, сам не пойму, что на всех нашло, — пробормотал посол, протягивая руку за следующим бутербродом с мясом грифона.
— Госпожа Золия, сделайте десять шагов вправо, а то там на столе очень вкусные фрукты стоят, но сам я сквозь толпу не могу до них добраться, — попросил Мерк. — Тем более что меня принимают за дракончика и начинают распекать, чтобы не путался у взрослых под ногами!
Я выполнила просьбу Мерка, наблюдая, как толпа синхронно двигается вместе со мной, не позволяя сократить расстояние. Счастливый пацан набрал сразу штук шесть ярко-оранжевых плодов с нежной блестящей кожицей и вернулся на место. Один экземпляр я нагло у него реквизировала на пробу — не зря же старалась.
— Сестренка, — обратился ко мне Кейн, — раз уж тебе все равно нечем заняться, то попробуй пока устроить где-нибудь в коридоре засаду для драконов. Лучше спрячься, потому что добровольно с тобой никто никуда не пойдет. Здесь все, кроме Отцов, принадлежат к Семье Великих. Так что дерзай, мы скоро придем.
Я фыркнула, окинула взглядом стол, ломящийся от всяческих яств, и прикинула, что Кейну с Дейконом еще минимум полчаса будет не до меня.
— Кейн, — потеребила я брата за плечо, — а как поинтересоваться на драконьем, где здесь туалетная комната?
— Ac'xarame gra tealehate? — выдал братец и впился зубами в бутерброд.
— Ты лучше сама поищи, здесь должно быть недалеко, — просветил меня Арвис. — Незачем всех оповещать, куда ты направилась.
— Так я туда не собираюсь. А найти необходимо, чтобы рядом устроить засаду. Это самое удобное место, и мое присутствие там в случае чего не вызовет вопросов и подозрений.
— Действительно, там будет легче подкараулить драконов поодиночке, — заметил Дейкон. — Надеюсь, Золию никто не потеряет и не обеспокоится ее отсутствием в бальном зале. Да и наблюдатели, если таковые здесь есть, не пойдут же за ней прямо до дверей!
— Да? Хотите поспорим, что все равно через минуту буквально все гости будут знать, куда она ушла? — не согласился Арвис.
— Не преувеличивай, — сказала я. — Хоть драконы и пристально наблюдают за моими перемещениями, но не станут же передавать по цепочке, что я пошла в туалетную комнату. Это будет чересчур даже для них.
— Попробуй, — пожал плечами посол.
Я осторожно подкралась со спины к какой-то дамочке, чересчур увлекшейся разговором с Парящим, и продемонстрировала свое знание языка:
— Ac'xarame gra tealehate?
Женщина забавно подпрыгнула на месте, резко развернулась и, бочком прячась за Парящего, проблеяла:
— Chere?
— Что, что… Туалет где, спрашиваю, дура! — не выдержала я, видя такую откровенную трусость. Дамочка ведет себя так, будто услышала от меня вопрос, а не желает ли она навечно стать живой статуей.
Но, похоже, язык василисков эта драконица знала еще хуже, чем свой собственный, так как ответа я от нее не получила. По ее лицу вообще было не похоже, что она поняла смысл слов!
Зато Парящий среагировал вполне адекватно — разразился целой тирадой, выписывая рукой в воздухе зигзаги. Я так поняла, что он вместо своей дамы мужественно пытается объяснить мне дорогу. Этот Отец не так сильно сторонился меня, как остальные.
Я с глубокомысленным видом, будто понимая, что он там бормочет, выслушала Парящего, коротко поблагодарила и, гордо задрав подбородок, удалилась к выходу из зала. Туда, по моим наблюдениям, периодически ныряли многие женщины. Буду искать сама, а то все равно не понимаю объяснений. Народ живо освобождал мне дорогу, шарахаясь как от прокаженной.
За дверью оказалась длинная галерея, стены которой были украшены вереницей портретов в богато инкрустированных рамках. Я так поняла, что это либо предки Астадека, либо нынешние члены его Семьи. Но разбираться, какое из предположений верно, у меня сейчас не было ни времени, ни намерения. Ведь для этого как минимум надо поймать кого-то из драконов! А они, как только я вошла, тут же начали разбегаться, ныряя в боковые коридоры, отходящие от галереи через примерно равные на глаз промежутки. Я едва успела сделать десяток шагов вдоль рядов картин, когда обнаружила, что осталась в гордом одиночестве. Меня так и тянуло проверить, далеко ли убежали драконы. Вполне возможно, они попрятались за углами в надежде переждать мой визит и вернуться в зал тем же кратчайшим путем. И ведь никто так и не объяснил им, что такое поведение просто неприлично!
Первая развилка находилась недалеко от входа, и отсюда открывался вид на два совсем коротких коридорчика гораздо уже галереи. Коридорчики тоже не имели ни одного окна и освещались только магическими светильниками. В ответвлении по правую руку от меня виднелась всего одна резная дверь прямо по ходу, а вот слева размещались две двери на противоположных стенах. В торце была организована полукруглая ниша с валунами для сидения. Углубление прикрывалось бархатными шторами, которые в настоящий момент оказались почти полностью раздвинуты. Насколько я успела узнать, это было место для ожидания своей очереди, если вдруг туалетная комната окажется занята. Легко смущающиеся особы даже могут полностью задвинуть шторы и ориентироваться по звуку открываемой двери. В основном альков рассчитан на дам, которым не хочется топтаться под дверью прямо напротив комнаты для мужчин. В замке в Вассарии все было устроено точно так же, хотя, по-моему, это глупость. Лучше бы они двери комнат устроили подальше друг от друга! Однако в настоящий момент ниша прекрасно подойдет для моей цели — спрятаться, выждать время, пока народ успокоится и решит, что я пошла прогуляться по особняку, и уж тогда напасть на выбранную жертву. За занавес все равно никто не сунется, дабы не оказаться лишним.
На дверях туалетных комнат не обнаружилось ни надписей, ни опознавательных табличек, просто одна из них оказалась чуть шире другой. Я на всякий случай заглянула в обе, чтобы убедиться, что они не заперты и пусты и мне не надо опасаться быть застигнутой на месте преступления какой-нибудь нервной дамочкой.
Комнатки были просто крошечные, рассчитанные на одну персону, и без освещения. Драконы тоже хорошо видят в темноте, так что тратиться на магическое освещение здесь не стали, просто проделали малюсенькое окошечко под самым потолком.
Убедившись, что намеченная жертва никуда от меня не денется, я полностью задвинула бархатные шторы и спряталась за ними в нише, но садиться на валун не стала. Во-первых, с него ничего не будет видно, а во-вторых, стоять и то удобнее!
Время ожидания тянулось невыносимо медленно. Поначалу в коридоре не замечалось вообще никакого движения, но потом в галерее стали мелькать драконы. Все настороженно зыркали по сторонам, изучая пространство на предмет опасности. Даже не сомневаюсь, что основной опасностью для них являюсь я и именно меня они и высматривают. К сожалению, все драконы сновали мимо и плевать им было на тот факт, что я их жду и уже совсем потеряла терпение!
Братец с Дейконом тоже не торопились присоединиться ко мне в засаде. Если они и пытались меня найти, то явно не в стенах галереи, так как я их не заметила. Хотя, наверное, это и к лучшему. Должен же кто-то отвлекать внимание хозяев в зале. Да и гораздо легче самой подскочить сзади к выбранному дракону, когда он будет входить в дверь туалетной комнаты и окажется спиной ко мне, чем толкаться с кем-то еще, мешая друг другу. Вроде сложностей возникнуть не должно. Не толпой же гости пойдут в туалет!
Устав стоять на одном месте и напряженно следить за коридором через узкую щель между занавесками, я принялась тихо ходить вдоль них — два шага в одну сторону и столько же в другую. Авось не пропущу, если буду ориентироваться на слух.
Я успела раз десять совершить моцион от одной стены к другой, когда мои уши уловили топот снаружи. Да-да, отнюдь не простой звук шагов. Я глянула в щель и обнаружила, что в мою сторону движется целая группа из семи драконов. Эх, все планы насмарку! Придется их пропустить и ждать следующих визитеров.
Пока драконы по очереди проскальзывали в дверь туалетной комнаты, я сверлила их недовольным взглядом. Нашли моду ходить толпой! Их легко можно превратить в статуи и еще во что угодно, но незаметно подобраться явно не получится.
За то время, что мужчины стояли под дверью, они не перекинулись ни одним словом, словно заранее договорились соблюдать тишину. Хотя, удаляясь, топали по мраморному полу все так же громко, как и при подходе сюда.
Ждать следующих пришлось недолго. Они свернули с галереи в коридор буквально спустя минуту, но их было трое! Мужчины то и дело оглядывались назад и явно боялись оказаться загнанными в этот тупик одной хорошо знакомой мне персоной… Они и не подозревали, что я их уже жду здесь!
Самый щуплый дракон настороженно посмотрел на альков, но, к счастью, отдергивать занавесь не стал. И действительно: тут вполне могла уединиться не одна особа, а, скажем, парочка, причем разных полов. Хорош бы он был, вломись в неподходящий момент! Вместо этого мужчина пролепетал что-то на своем языке и махнул рукой в сторону моей ниши. На мгновение кончики его пальцев засияли, как светлячки, и я поняла, что передо мной маг. Только вот чего он хотел добиться своим заклинанием и не опасно ли оставаться здесь? У меня как выработан иммунитет к некоторым проявлениям враждебной магии василисков, а вот магия этих ящеров вполне может сработать.
— Теперь те, кто уединился в алькове, не узнают нас по голосу и не поймут ни слова из сказанного, — громким шепотом пояснил маг. — Не хочу, чтобы весть о том, что Ювен Великий трусит и ходит в туалет с друзьями, смаковалась потом между членами других Семей! Мало ли кто родственникам проболтается… Так что без опаски можно говорить хоть час, впрочем, нам столько и не понадобится.
От изумления я застыла на вдохе, забыв про то, что надо дышать. Не знаю, как должно было сработать заклинание, однако явно не так, как хотел маг. Я поняла каждое слово, сказанное этим щуплым драконом! Вот так заклинание у него… Хорошее подспорье для меня в этой враждебной стране. Если бы оно еще было долгосрочным… Хотя и от такого я не откажусь. Только, боюсь, вытрясти из этого Ювена заклинание, дабы получить возможность самой применять его при необходимости, не удастся. Опасно это, да и цель у меня сейчас совершенно другая.
— Омейн, Сидик, подождите меня здесь, поболтайте, я скоро, — сказал Ювен и попытался закрыть за собой дверь.
Названные лица тревожно переглянулись, с опаской покосились в сторону галереи и дружно вцепились в ручку двери.
— Стой! — хором попросили они. — Мы с тобой!
— Вы что? — пришел в недоумение мужчина, пытавшийся уединиться. — Здесь и так места едва хватает, не сходите с ума!
— Можно подумать, ты здраво мыслил, когда попросил проводить тебя, чтобы в одиночестве не попасться на глаза некромантке, — возмутился тот, кого Ювен назвал Омейном.
— Двигайся, — попросил Сидик. — Как-нибудь поместимся в комнате. Не хочу быть застигнутым в тупике и без нормального оружия.
— А если нас кто-нибудь увидит выходящими отсюда вместе? — с опаской поинтересовался маг. — Мы же потом стыда не оберемся!
— Не волнуйся, никто и слова не скажет, — успокоил его Сидик. — Зря ты перестраховывался, все такие же. А то ты не видел, как Ржавый, отправляясь наверх в комнату, чтобы приладить выпавшие из-под камзола кинжалы, взял с собой четверых! Не умеет обращаться с оружием, так хоть не позорился бы!
— Да, — согласился Омейн. — Кинжалы выпали прямо под ноги василиску Кейну, и тот как истинный дипломат был вынужден сделать вид, что ничего не заметил. Хотя сам же ногой подпихнул один из клинков поближе к Отцу!
— Garrteheriar! — выругался Ювен. — Я тоже весь вечер еле хожу из-за этих дротиков с ядом. Боюсь, скоро сам нарвусь. Да и ножи надоели, так и норовят выпасть во время танцев!
— А ты бы поменьше брал, все равно против некромантки ничего не поможет. Хоть с оружием, хоть без, а долго сопротивляться не сможешь, — сказал Омейн. — Сама кровь предаст и сделает неподвижным, если она захочет.
— Знаю, но не хочу заранее сдаваться. Ты так говоришь, как будто сам уже два раза не ловил выпавшую из рукава удавку!
— Тс-с, — зашипел Омейн. — Это явно не оружие аристократов, болтай потише.
— Я же заклинание наложил!
— Все равно.
— Мы заходим? — напомнил о цели визита Сидик. — Или вы хотите дождаться некромантку тут?!
Драконы кое-как утрамбовались в комнату и закрыли за собой дверь, оставив меня досадовать на неудачу. Ведь к двоим был шанс незаметно подкрасться и оглушить их, пока они разговаривали. Тем более что появления какой-то некромантки ждут со стороны галереи, и никто не догадывается о засевшей в нише опасности в моем лице.
И вот интересно, как выглядит та персона, которую они опасаются больше, чем меня? Как бы самой на нее не нарваться. Особа, владеющая запрещенной магией, может быть весьма опасна, если ее вовремя не заметить. Я почти ничего не знаю о ритуалах черного колдовства, но при первой же возможности сделаю одолжение и драконам, и себе, превратив гадину в статую. Навечно, разумеется. А то даже немного обидно: весь вечер драконы демонстративно шарахались от меня в бальном зале, а как удалились от него, так и не вспоминают, страшась какой-то некромантки! Решено: если найду ее, сдам драконам. Может, тогда они станут спокойнее относиться ко мне. За ними, конечно, очень забавно наблюдать, но уже никаких сил нет! Как прикажете ловить жертву для сбора крови, если она ни на минутку не расслабляется и нервничает от самого невинного жеста?!
Мужчины, гогоча и обмениваясь колкостями, вышли из крошечной комнаты и дружно, выстроившись в ряд по всей ширине коридора, отправились обратно в зал. На повороте они чуть не столкнулись с другой компанией драконов.
Печально пересчитав новеньких, я поняла, что опять останусь без добычи. К демонам эту некромантку! Даже если четверо останутся под дверью, а внутрь войдет только один, у меня нет шансов подкрасться. Кошмар, мужчины ходят в туалет толпой, а дамы вообще в эту часть здания носа не кажут! Эх, придется возвращаться в бальный зал и обдумывать другой план, благо время еще есть. Возможно, придется попросить Мерка проследить за кем-то до дома и позже, отделавшись от слежки, нанести визит.
За то время, что я отсутствовала, Кейн, Дейкон и Арвис успели насытиться и теперь скопом осаждали Парящего, который, судя по виду, отнюдь не горел желанием с ними общаться. Только правила этикета удерживали Отца на месте. Он стрелял глазами по сторонам, надеясь найти предлог и удрать. Мерк продолжал кружиться возле стола, чем невольно меня удивил. И куда в него столько влазит?
Мне не грозило завязнуть в толпе, а потому я легко добралась до брата. Парящий, увидев меня, веселее не стал. Он скривился, будто хватанул чего-то кислого. Но я решила не заострять на этом внимания и дернула Кейна за руку, заставив наклониться ко мне.
— Говорят, на приеме присутствует опасная некромантка! — доложила я. — Очень хочется узнать, как она выглядит. Подскажи, какими словами можно попросить ее описать.
Узнав новость, братец непроизвольно бросил взгляд по сторонам. Но вскоре на его лице отразилось сомнение в правдивости моих слов. Он задумался на несколько секунд, а потом вроде успокоился.
— Ты же не поймешь ответ, — напомнил он.
— А я проверю, — усмехнулась я, решив пока не говорить, что в течение еще как минимум сорока минут буду в курсе темы любого разговора.
Братец снисходительно прошептал мне на ухо требуемую фразу и снова вернулся к разговору с Парящим. Его очень интересовало, что думает этот Отец по поводу периода правления Фарга. По-моему, он старался подловить дракона на излишней осведомленности и как-то подтвердить наши подозрения.
Постояв, я поняла, что не пробьюсь сквозь поток слов Кейна и Дейкона, чтобы задать Парящему вопрос. Пришлось искать другую кандидатуру для опроса.
— Извините, — обратилась я на драконьем языке к седовласому мужчине, не успевшему вовремя нырнуть в толпу. Подойти к дамам было вообще нереально.
— Не знаю, ничего не знаю, — пробормотал тот, весьма невоспитанно проскочив мимо меня и скрывшись за Парящим.
Так я же еще ничего не спросила! Безобразие! Нет, я и раньше знала, что меня боятся, но не думала, что до такой степени!
Спокойно, Золия, спокойно. Просто, похоже, все драконы — нервные психи! Эк как их перекашивает при одном моем появлении. Даже Отцы сейчас утратили спокойствие и невозмутимость. Может, на них так действует вечер и отсутствие солнца за окном? Так я не вампир, они в этом мире и не водятся. Эх, понять бы, что здесь творится.
Я предприняла еще две безуспешные попытки найти собеседника и вынуждена была сделать вывод, что, кроме Отцов, меня никто даже не дослушает до конца. Пришлось пробираться к Туманному, подпирающему собой колонну. Я задала вопрос, надеясь, что не забыла произношение слов. Эффект был поразительный! Цветом лица Туманный сравнялся с белоснежной колонной.
— Не знаю, — выдал он уже набивший мне оскомину ответ и отошел.
Да… Теперь я лучше понимаю кошку, пытающуюся поймать верткую мышь. И пусть у меня таких «мышей» много, но результат все равно не впечатляет.
Так, спокойно, Золия, держи себя в руках. Скоро драконы должны привыкнуть к моему виду и перестать так остро реагировать. Знать бы еще, что в их понимании «скоро»… А то рискую умереть от старости, так и не выяснив конкретный срок.
Я пошла вслед за Туманным, так что хорошо расслышала его слова, обращенные к Малому:
— Некромантка знает, что ее раскрыли. Только я не понял, неужели она пыталась со мной кокетничать?!
— Кошмар! Надо предупредить Великого. Где он, кстати, спрятался?
— А я откуда знаю? Он мне не докладывал!
— Да… — озадаченно протянул Малый. — Придется искать. А то вдруг некромантка занервничает, подумав, что ее собираются арестовать за практикование запрещенного колдовства. За это казнят в обеих странах.
Отцы скрылись из виду, а я все так же стояла с отвисшей челюстью. Они считает некроманткой меня?! Да с чего они взяли? Нет, статую себя любимой я им точно дарить не буду… Перебьются! Интересно, и кому я обязана столь опасным званием? Наверное, опять происки неизвестного врага. И кто же он? Теперь не только Кейн заинтересован в его поимке, но и я! Причем весьма сильно. И пусть только потом попробуют помешать мне сделать из него статую!
Следующие полчаса я опять развлекалась, гоняя народ по залу, но на этот раз не в самом хорошем настроении. Драконы всеми силами пытались удрать от моего пристального взгляда и при этом не выйти за рамки приличий, сохранить видимость нормальности ситуации. Это было бы не так заметно, если бы меня сторонились несколько особ, но когда весь зал… Даже не знаю, плакать от этого или смеяться. На этот раз я ведь не приложила ни капли усилий для создания устрашающей репутации, наоборот, была бы рада избавиться от нее, но кто-то постарался вместо меня. С Кейном и Дейконом все общались вполне нормально.
Я ходила по залу, пытаясь найти хоть одного спокойного, здравомыслящего дракона, помимо Арвиса, поэтому появление Астадека заметила не сразу. Великий с трудом протискивался сквозь ряды своей Семьи, направляясь к Кейну. Я тоже решила подобраться туда и послушать, о чем пойдет речь.
— О! Вы уже уходите? — поинтересовался у братца глава Совета.
— A'yet! — возразила я коротко, так как не могла самостоятельно составить более длинную фразу.
Но Астадек сделал вид, что отвлекся на галдящих подданных и не расслышал.
— Да, да, понимаю, время уже позднее, пора спать, готовиться к завтрашнему заседанию Совета, — пробубнил он как ни в чем не бывало.
— Так еще рано, — заикнулся было Кейн, не понимая, что стряслось.
— Что вы сказали? — очень достоверно изобразил глухого Великий. — Точно, вставать рано придется, ведь заседание в девять.
— По-моему, нас нагло выпроваживают, — на языке василисков заметил дроу.
Кейн нахмурился, но спорить с Астадеком не стал. В его планы явно не входил скандал с главой Совета.
У меня был отличный аргумент против вопиющей бестактности драконов — окаменяющий взгляд, но, к сожалению, пришлось сдержаться. Из статуй, будь их хоть сотня, хоть две, не выжать ни одной капли крови. Да я и сама теперь не хочу ссориться с Отцами в открытую. Ух, доберусь я еще до вражины, которая так меня подставила! Сделаю из него статую и ткну ее под нос каждому дракону, чтобы знали, кого надо было сторониться!
Кейн от имени нашей делегации прохладно простился с Астадеком и гостями. «Не съела бы нас эта некромантка! Нашли самых беззащитных, — с возмущением думал он. — Да она к Льере и приблизиться не успела бы! Я понимаю, что долг хозяина — заботиться о гостях, но не так же! Мог просто негласно приставить к нам охрану из надежных лиц».
Да… Это братец еще всей правды не знает!
Читать бесплатно другие книги:
