Оковы чести Басов Николай

Глава 9

Дома сверху выглядели очень маленькими и уязвимыми. Трол даже пожалел людей, которые живут в них. Он знал, что во многом их жизнь была гораздо легче и счастливее, чем судьба, которую он избрал, для которой его воспитывали и обучали, но зато им не дано было испытать многого из того, что испытывал он. Например, это ощущение полёта.

И это ощущение дальней дороги впереди. Странное, завораживающее, бросающее вызов всем его умениям и мастерству, чудное и упоительное. Только дорога эта лежала в тёмном воздухе раннего утра, расстилавшегося сизой дымкой до самого горизонта, прикрывая близкие горы. Трол привстал в стременах и закричал во весь голос:

— Э-ге-гей! — И добавил: — Йа-а-а!

Его услышали все, и Роват, всегда такой сдержанный, слегка улыбнулся, и Крохан, который поднял руку в знак полного понимания, и Ибраил, который ментально проговорил:

— Осторожнее, лэ-эрд Трол, — он специально протянул гласную, чтобы показать, что не осуждает, а предупреждает. — С таким мощным энергетическим посылом даже простые вопли могут оказаться заклинанием.

Шутка мага, подумал Трол, и хмыкнул. И ещё чуть приотставшие из-за неопытности принц Кола с неотделимым от него Бужем, который очень гордился, что его господин отстоял его, Бужа, необходимость в этом походе, а особенно потому, что ему выделили, словно равноправному участнику, персональную птицу.

У них всё получалось в подготовке к этому походу, и это было славно. Даже птицы переучились на новых седоков с удовольствием, по крайней мере, так показалось Тролу. Они старались, они пробовали понять, чего от них ждут эти новые, малознакомые люди, и тем не менее уже хотели показать всё, на что способны. Такое чувство почти полного понимания и единения с животным Трол испытал, только когда учился ездить на своём коне. Том самом, которому он так и не придумал имя, которого на этот раз пришлось оставить в конюшне Дотимера.

Фламинго по имени Дора, которая при объездке вздумала подпускать к себе только Трола, чуть повернула голову, от чего её перья на шее взъерошились от набегающего на них ветра, и коротко что-то ответила. Она была в самом деле очень умной птицей. Тролу иногда казалось, что она не глупее, чем иные люди, которых он встречал. Потом его вожатая всей стаи рванула вперёд, и уже за ней клином выстроились остальные фламинго.

Трол обернулся. Принц Кола, который в последние дни очень нервничал, опасаясь, что его не возьмут с собой в этот поход, тоже что-то прокричал. Но задохнулся от ветра и закашлялся. По странной настроенности, которая существовала между наездниками и их птицами, его фламинго вывалился из клина и спикировал, потом набрал высоту и конфузливо занял место позади Бужа, который из строя не выпадал. За Колой оказалась только самая последняя, седьмая, груженная золотом, едой и запасным оружием птица.

Её брать не хотелось, она казалась вздорной и пугливой, но Ибраил разумно предположил, что птицы — не кони, запасных взять будет неоткуда, и если что-то случится с основными летунами, то всем придётся пересаживаться на коней. Тогда взяли и этого фламинго. Наверное, он был самым молодым и необъезженным, но Трол иногда думал, что вот из таких существ с поздним развитием иногда в конце концов выходят отличные вожаки. Если они выживают, разумеется.

Они стали спускаться, потому что двигались на юго-восток-восток. И горы тут становились ниже, доходя до так называемых Нижних земель. Если продолжать этот путь, подумал Трол, можно выйти к морю уже через сто двадцать миль полёта. Для этих птиц такое расстояние было пустяком… Хотя, конечно, не совсем пустяком, но и такое расстояние сейчас представлялось не самым дальним.

Хотя впереди было всё, что называлось путешествием, — и тяжкие, на грани выживания, каждодневные нагрузки, и тупая усталость, и странные обитатели незнакомых земель, и тайна того, за чем они летели. Оковы Чести, подумал Трол, — странное название, почти необъяснимое в своём значении, что нередко случалось с названиями магических артефактов, но и заранее вызывающее ассоциации и желание понимания…

Воздух стал плотнее, тяжелее и теплее. Лететь птицам стало легче, Трол повернул на восток… Хотя и не совсем, всё-таки подтягивался к морю. При желании в погожий день с той высоты, на которой они находились, его уже можно было увидеть, потому что горы тут превратились в пологие холмы с покатыми склонами. Они убегали как раз на юг, где и находился ближайший берег. Трол вдруг почувствовал, что летит не совсем правильно, потому что незаметно настроился увидеть море.

Это было странно, он видел море только в Кадоте и там как раз не очень-то обращал на него внимание. А тут вдруг — такая любовь! Эта идея, кстати, заставила его подумать о том, правильно ли вообще выбрано направление, не расходуются ли силы птиц понапрасну. Их-то теперь полагалось держать в режиме крейсерской скорости, на наиболее удобной для них высоте. А он, как всякий вояка, почти автоматически навязывал свою волю фламинго Доре, которая и без него знала, что и как следует делать.

Он отпустил вожжи, ослабил давление на стремена, управляющие высотой. Дора ехидно каркнула и тут же снизилась, почти автоматически увеличив скорость. Немного, но всё-таки увеличила. Трол, как выяснилось, и в самом деле вёл её не в лучшем стиле.

Его по-прежнему манило море на юге, но теперь он был готов считаться с пожеланиями своей птицы, и она это осознавала. Она даже была благодарна ему и так же развеселилась, как Трол в начале полёта. Возрождённый и не подозревал, что фламинго способны на такие тонкие эмоции.

Через три часа Дора пропустила вперёд птицу, на которой восседал Роват. Его петух был суровым и жёстким, как сам Роват, он попробовал взвинтить темп, но Буж с Колой стали отставать, и тогда скорость понемногу снизилась. Вести стаю умела каждая из этих птиц, вот только не все хотели этого.

К вечеру, проделав более ста миль по воздуху, они расположились в роще, густо заросшей высокой травой. Пока люди готовили себе и птицам ужин, фламинго принялись клевать эту самую траву. То, что они, за неимением лучшего, умеют пастись, было приятным открытием. Подкреплять силы птиц во время путешествия, без сомнения, следовало самой разной, даже такой непритязательной пищей.

На второй день море стало отдаляться, Трол пожалел об этом, но птицы приободрились. Ветер, дующий с огромного открытого пространства, не очень-то им нравился, они догадывались, что им ещё предстоит с ним сразиться.

На третий день почти всё время стаю вела птица Крохана. Ей было тяжеловато под своим седоком, она бы с удовольствием отказалась от подобной чести, но по каким-то птичьим законам именно ей настала очередь работать, первой рассекать воздух, и она не посмела отказаться. Она очень устала к концу дня, но всё-таки сделала всё, что могла. На четвёртый день воодушевление, охватившее Трола на вылете из Лугани, стало проходить. Либо они начали незаметно уставать.

А к концу пятого дня стало ясно, что они миновали Ибрийский полуостров, большую страну, вытянувшуюся к Южному континенту, и теперь вышли к южным морям. Перед тем как совершить посадку после шестого дня перелёта, они пролетели над полоской берега, жёсткой и каменистой, в которой тем не менее отчётливо читалась работа человеческих рук. Трол вглядывался в проплывающую внизу землю, когда Ибраил пояснил:

— Тут были города-государства, из которых ты, без сомнения, слышал название Мирама.

— Значит, Рубос родился тут? — спросил Трол мага, тоже стараясь произносить слова ментально, без повторения языком и горлом.

— Тут, — отозвался маг. — Теперь это земли Империи… А на севере лесистые холмы, это — Лотария.

Древняя земля, некогда обжитая и окультуренная, теперь выглядела совершенно пустой. Только пару раз Трол видел в мелких бухточках какие-то шалаши, обмазанные прибрежной глиной, которые заменяли обитателям этих краёв дома. Жили здесь в основном рыболовством и скудными огородами, дающими необходимые овощи. На грядках преимущественно работали женщины, около которых в неимоверном количестве роились ребятишки разных возрастов, но все не старше десяти лет. Более взрослые или заводили свои семьи, или уходили в море, чтобы помогать родителям.

Заслышав свист крыльев фламинго, они прятались в каких-то ямах либо кустах. Их попытка остаться незамеченными была бы смешна, если бы не служила явным признаком страха. Люди не должны так бояться, подумал Трол, но что тут поделаешь? Эту землю на самом деле много раз грабили, много раз растаптывали. Слишком она была богатой, всем завоевателям казалось, что именно тут можно найти богатства, накопленные многими поколениями… И именно тут всё выглядело так бедно, что хотелось иной раз сбросить мешок с едой, чтобы эти люди с ребятнёй хотя бы раз досыта наелись.

К исходу шестого дня, проделав в общей сложности более шестисот миль, они вышли к странному песчаному и абсолютно пустынному полуострову. Вечером на отдыхе Ибраил сказал:

— Завтра пролетим этот полуостров и передохнём. Птицы устали, даже если я вздумаю подкачивать их магией, они не сумеют сделать больше полутора сотен миль. А нам именно столько придётся пролететь, чтобы приземлиться в Алдуине.

— Лететь придётся над морем? — полуутвердительно спросил Крохан.

Он тоже, как и Трол, очень хотел увидеть море, потому что слишком долго, по собственному мнению, просидел в горах, хотя и относился к одному из кланов дассов, которым горы были родиной… Но он был северный дасс, почти всегда видящий и ощущающий солёный запах морского ветра.

— Об этом я и говорю, — подтвердил Ибраил. Они летели весь седьмой день, вышли к южной оконечности песчаного полуострова и устроили себе роскошную стоянку в выродившейся оливковой роще. Травы тут почти не было, но фламинго нашли небольшую речку и принялись ловко, как у себя дома, рыбачить. Под вечер этого дня отдыха они так набили свои животы рыбой, что Ибраил стал даже беспокоиться, сумеют ли они на следующий день лететь. Но птиц это не волновало. Похоже было, что они освоились с дальними перелётами, и немного радовались тому, что их крылья оказались таким эффективным инструментом.

Перед вылетом на восьмой день Ибраил обошёл всех птиц и кое-где поменял поклажу. Птицы сожрали больше половины фуража, который они заготовили в Дотимере, к тому же все устали по-разному. Тролова Дора была свежа, как и в начале путешествия. Птица Колы устала больше других. Должно быть, принц её слегка затретировал не очень удачным управлением, и это следовало учесть.

— Промежуточных посадок сегодня не будет, — объяснил маг. — Хоть на зубах, а нужно добраться до земли.

— А с Алдуина как полетим? — спросил его Крохан, мало знакомый с географией южнее Западного континента.

— Так же и полетим, только привал устроим подольше, — объяснил Роват. — Там, если не ошибаюсь, миль двести до Магрибского берега.

— Двести с лишним, — добавил Кола. — Если верить нашим картам.

— Будем рассчитывать на двести с лишним, — согласился Ибраил. — К тому же на самом берегу с той стороны моря лежит не очень хорошая страна, лучше взять чуть восточнее.

— Что в ней нехорошего? — спросил Трол.

— Пираты, — лаконично пояснил Кола и замолчал с отчаянной решительностью.

Ему было нелегко. Он очень хотел отправиться в это путешествие, он сумел уговорить Трола, чтобы его не оставили в Дотимере, а теперь, кажется, вымотался. И ругал себя за то, что оказался таким нестойким. Хотя на выносливости и стойкости теперь только и держался.

— Это ещё что, — отозвался Ибраил. — Вот когда мы начнём искать нумидов, вот тогда будет действительно несладко. Они живут в джунглях, а там посадку и привал устроить будет мудрено.

С этой мыслью и полетели через море. Оно было, кстати, вначале не очень страшное. С высоты было видно дно, и вода над ним казалась такой нежной, такой ласковой и тёплой, а главное, такой мелкой, что даже Трол не ощущал опасности.

Зато потом водная синева загустела, стала сплошной и какой-то твёрдой, как сталь. И ещё в ней вдруг появилось выражение окончательности, теперь вернуться и в самом деле было труднее, чем лететь вперёд. Примерно в середине перелёта Трол ощутил, как Ибраил впервые подпитал своей магией птиц. Его Дора только зафыркала, почти по-лошадиному, зато птица Колы впитала эту силу с благодарностью.

К пятому часу полёта, когда уже крепко перевалили за середину дороги, но до берега было ещё далеко, фламинго Бужа вдруг снизился. Трол даже попробовал понять, что происходит, потому что откровенно неводоплавающая птица подошла слишком близко к воде, которая ходила равномерными, гладкими, но тяжёлыми валами. По сути, это была зыбь, оставшаяся от шторма.

Трол с содроганием подумал, что стоит теперь задуть встречному ветру, и никакой магии Ибраила не хватит, чтобы фламинго выгребли против него. Но маг, вероятно, проверил погоду на всём продолжении пути, поэтому Трол заставил себя не думать об этом.

К вечеру, когда птицы уже бесконтрольно теряли высоту от усталости, пошёл дождик. Это был не самый крупный дождь, но от этих капель, летящих прямо в обветренное и обожжённое солнцем лицо, мигом намокли одежда людей, перья птиц и почти вся поклажа. Трол стал думать, что будет скидывать с седла, чтобы его Доре было легче лететь, если она совсем ослабеет, но ничего, кроме тренировочных мечей, придумать не сумел. Всё было жалко, даже золото, которого в сумках его птицы было довольно много.

А потом птица Крохана вдруг сбилась с курса и полетела вбок, неравномерно взмахивая крыльями, вывалившись из клина, который на протяжении всего дня вела Дора. На окрики и свистки в ультразвуковое приспособление Нишапра она не реагировала. Пришлось всей стаей возвращаться, совершить плавный разворот и подстраивать остальные шесть птиц под кроханскую дурочку. Она опомнилась, собралась, и они снова пошли клином, рассекая сырой воздух старательно, словно все вдруг захромали.

А потом наступила ночь. Оказалось, что с подготовкой к этому перелёту они чуток припозднились. Не учли, что ночь в этих широтах наступает куда быстрее, чем в горах. Темень загустела, как кисель, и лететь в ней стало труднее, потому что теперь движение вперёд было незаметным.

Каждый седок помогал своей птице, почти физически толкая её на взмахах крыльев. Ибраил уже полностью истощился, накачивая всех фламинго энергией.

«А вдруг мы заблудились?» — с неожиданным для себя равнодушием подумал Трол. Но тут же оборвал эти мысли, чтобы их не почувствовала Дора. Что в таком случае могло произойти, было ясно и без уточнений. Впрочем, Ибраил не мог заблудиться, это был живой компас… Живой компас, компас… Трол заставил себя внутренне умолкнуть, потому что оказалось, он повторял эти слова, как слова чужого языка, без всякого выражения и много раз.

Но если ему было так… неуютно, то каково приходилось остальным? Он проверил состояние птицы и самого Колы. Принц находился в полуобморочном состоянии. Буж, на удивление, держался молодцом, он даже теперь пытался не очень-то волноваться, хотя из-за состояния принца должен был сходить с ума. Крохан просто обмяк, ему уже было всё равно, долетят они или нет. Роват старательно пытался заставить себя ни о чём не думать. А Ибраил пытался разглядеть впереди хоть проблеск огней какой-нибудь деревушки на берегу Алдуина.

И вдруг… «Нет, это мне померещилось, — решил Трол. — Но всё-таки… Да, не померещилось», — решил он, наконец. В пелене мелкой мороси, заменившей давешний дождь, мелькнул огонь. Это был даже не маяк. Просто свет какой-то хижины, построенной на самом берегу. Может быть, жилище одинокого рыбака, может, полусумасшедшей старухи, всё ещё ожидающей по прошествии многих лет сыновей и мужа, ушедших в море то ли на разбой, то ли за рыбой…

Птицы тоже увидели этот огонь. Они приободрились и сильнее ударили по воздуху крыльями. Осталось миль десять, решил Трол. Нет, даже ближе, треть часа полёта, и всё… Можно будет приземляться. Кросс, вспомнил он вдруг, как же мы полетим к Магрибу? Мы и этих-то полтораста с небольшим миль над морем не можем пройти без изнурения, а там будет больше двухсот.

Тьма вдруг изменила цвет, это наступил берег. Теперь под ними лежала земля. На которую можно было опустить усталых птиц.

— Всё. — Трол не понял, ментально или вслух, высказал Ибраил. — Мы на острове.

— Ну, а если… так? — словно пьяный, заплетающимся языком вслух закричал Кола. — Может, дотерпим до города?.. Тут же есть какой-то город с гаванью. Стоит ли высаживаться в чистом поле?

Его услышали все разом. В сыром воздухе голоса людей разносились не менее отчётливо, чем удары в гонг или по щиту.

И тогда Крохан стал смеяться. Он хохотал механически, словно пилил дрова. Трол заставил себя улыбнуться, чтобы поддержать его. Но смеяться в голос ему не хотелось. Хотя он был рад, что они долетели до Алдуина, и что Кола оказался крепче, чем подозревал, и что Крохан пытался хохотать, хоть и так вот — словно чужой, с полным отсутствием настоящего веселья и радости. Они все слишком устали, чтобы хотя бы один из них веселился по-настоящему.

Глава 10

Перелёт к главному городу и единственной сколько-нибудь удачной гавани, разумеется, носившей название Алдуин, занял менее часа. Правда, после не самой комфортной ночёвки под выветренными скалами, на песке, на котором никто толком так и не сумел уснуть, птицы не хотели слушаться и поднялись в воздух только после того, как Трол каким-то чудом сумел уговорить расправить крылья свою Дору.

Город лежал в широкой чаше, образованной невысокими горами, которые точнее было бы назвать холмами, если бы они не были такими обрывистыми. Внизу, в районе порта, было тесно от домишек, покрывающих прибрежный галечник сплошной корой, чуть выше расположились уже правильные улицы с домами, каждый из которых выглядел как маленькая крепость. А на самом верху стояли, разумеется, самые богатые дома, почти виллы, по-южному как бы открытые всем ветрам, но столько же надёжные, как и замки на Западном континенте.

Стены вокруг города не было — море, слава Алдуина и сила оружия, которым была напичкана эта по сути пиратская республика, делали его более неприступным, чем если бы он окружил себя любыми стенами. И всё-таки это выглядело странно.

Трол спустил Дору на высоту не более сотни футов и пролетел над городом, разглядывая его. Что-то тут было не так, приземляться не хотелось, но птицам нужно было окрепнуть после отчаянных перелётов, и к тому же у Трола появилось ощущение, что именно тут произойдёт что-то значительное. Поэтому, выбрав небольшую, вполне мирно выглядевшую гостиницу неподалёку от особняков, он предложил птицам приземлиться.

К ним навстречу выскочил хозяин, густо заросший тёмной бородой, в глазах которого горел странный для трактирщика огонь неповиновения. Такому молодцу самое место было не в спокойной гостинице, а на палубе хищной пиратской фелюки или даже у румпеля, выкрикивающим команды, а не выслушивающим советы, как обиходить птиц. Впрочем, дело своё он знал, потому что даже не особенно удивился, а расположил путников быстро, удобно и даже правильно обошёлся с фламинго. Он лишь пробурчал, когда стало ясно, что Трол с компанией задержится тут на несколько дней:

— За таких зверей, господин, я попрошу тройную цену.

— О цене не беспокойся, — ответил ему Крохан, который изучал лицо трактирщика спокойным, но упорным взглядом. Стоило первым хлопотам немного утихнуть, он зашёл в комнату Трола и прямо доложил: — Этот парень мне не нравится. По морде видно — непростое у него прошлое.

— Нам-то что? — спросил Трол, чтобы хоть что-то ответить. Но и у него зародилось сомнение, что они правильно сделали, что остановились тут, а не в какой-нибудь спокойной рыбацкой деревушке, где, кстати, и рыба для птиц была бы дешевле.

Но расположились они, как выяснилось довольно скоро, вполне удачно. От трактира до города было чуть больше полумили, то есть рядышком. Каждому досталась отдельная комната, да и фламинго получили широкие, просторные стойла, совсем не такие, какие у них имелись в тесноватом Дотимере.

Наскоро перекусив, отправились в город. Бродили по улицам, разглядывали дома, дивились тому, что буквально каждый житель был вооружён, словно прямо сию минуту собирался отправиться в какой-нибудь пиратский рейд. Вооружены были даже многие женщины, хотя, конечно, у них и оружие было полегче, и доспехи куда как часто подчёркивали, а не скрывали особенности их фигур.

Больше всего Тролу понравился рынок, устроенный чуть в стороне от гавани, между портовыми складами и первыми жилыми домами. Он был пёстрый, многолюдный и богатый. Цены, правда, были немаленькие, но зато тут можно было купить практически всё. И книги, и оружие, и продукты, а в специальном ряду расположились торговцы всем, что необходимо было для снаряжения корабля, вплоть до баллист. Тут же находились небольшие кабачки, в которых можно было встретиться с арматорами, застраховать груз либо договориться о наборе команды.

Впрочем, хорошее настроение как-то само собой развеялось, когда они зашли чуть дальше. Первые мысли вызвал запах, особенный, специфический. Роват посмотрел на Ибраила и спросил:

— Чувствуешь?

Маг кивнул. Ответил:

— Давненько я его не чувствовал. Даже подзабыл.

Это был запах массы плохо кормленных, потных и немоющихся людей. Это был запах тюрьмы, рабства, колодок, в которые забили, может быть, даже и невиновных. Это был запах отчаяния и муки.

— Третий из самых известных невольничьих рынков мира, — пояснил Крохан. — Отвратное место.

Они походили мимо небольших помостов, на которых продавались люди. Их было много. Мужчины были полуголыми, чтобы легче было определить их физические кондиции, женщины отличались нечёсаными волосами и удивительной покорностью. Ни одна из них даже не подняла голову, пока путники проходили мимо. Это было едва ли не хуже того поголовного страха, который Трол видел в Империи. Впрочем, там ему не довелось бывать на рынке рабов.

Когда они свернули в какую-то таверну в приличной части города, Крохан мрачно выпил почти целый кувшин вина. Он был таким расстроенным, что его и хмель не брал, он всё так же зло зыркал по сторонам, и теперь становилось ясно — он ненавидит этот город, эту гавань, сам этот остров. Ненавидит целиком и бесповоротно.

— На Шонморе всё-таки почище, — сказал он, наконец.

И каждый с ним внутренне согласился. Хотя, чего уж там, и на Шонморе было рабство, только оно не имело такого подчёркнуто-угнетающего, такого унизительного характера.

— Ладно, к демонам этот Алдуин, — отозвался Роват, — пошли домой.

Они вышли из города, дотопали до гостиницы, в которой остановились, и с удовольствием убедились, что птицы были накормлены, что продукты, о которых трактирщику говорил Роват, доставлены, что горячая вода в небольшой каменной баньке действительно оказалась горячей… И всё-таки Трол ощущал — что-то тут было не в порядке. Он даже хотел поговорить об этом с Ибраилом, но тот с таким интересом крутил в руках купленную на рынке книгу, что его и отвлекать было неловко.

Разговор не получился даже после купаний, во время ужина. Тем не менее, краем сознания заметив этот интерес Трола к себе, маг вполне добродушно пояснил:

— Ты почему-то не обратил внимания на этот манускрипт, Трол, а ведь он того стоит.

Книга, которую купил Ибраил и с которой не расставался, прихватив её, чтобы читать даже во время еды, называлась «Расположение, богатства и диковинки основных королевств Южного континента». Роват прочёл название, набранное старинной вязью на койне, и кивнул, мерно пережёвывая жареную рыбу.

— Полезная книжка. Тем более что мы не подозреваем, куда направляемся.

Крохан не вполне улавливал особенности его произношения южного варианта койна, на который перешёл бывший имперский рыцарь, тоже повертел книгу в руках. Читать писаные слова ему было сподручнее, поэтому он тоже всё понял. И проговорил на своём дасском, который тут звучал необычно, как выглядела бы экзотическая ёлка среди всей этой южной растительности:

— Нам бы хоть какие-нибудь ориентиры определить.

— Ну, ориентиры мы примерно представляем, — вежливо заспорил Ибраил. — В долину реки Гавай, примерно в среднее её течение.

Крохан раскрыл карту, вклеенную в книгу, нашёл эту самую Гавай и определил, что она тянется миль на тысячу, вытекая из какого-то невероятной величины болота.

— Очень точный адрес, — хмыкнул он. Дальнейшие препирательства по поводу пункта назначения всего путешествия пришлось отложить, потому что за стол к ужинающим путешественникам без всякого приглашения уселся мелкий, но очень подвижный человечек. Он был в тёмной, долгополой одежде, с очечками на носу с горбинкой и без оружия. Зато за этим человечком стояли два полуодетых великана с тёмной кожей, причём у каждого на поясе висело по два отменной заточки мощных южных ятагана.

— Позвольте представиться, — начал человечек. — Ступак, специалист по южным животным… Обычно я набираю добровольцев и отправляюсь на Южный континент, чтобы выловить зверей для… боя с гладиаторами. И для экзотики, разумеется. — Он неприятно захихикал. — Поставляю пантеропитонов, а однажды, вы не поверите, мне удалось даже раздобыть детёныша мантикоры. Да, вот это была удача…

— Послушай, любезный, — ласково обратился к нежданному собеседнику Крохан, выговаривая слова медленно и отчётливо, — может быть, мы не хотим с тобой, э-э… общаться.

— Не может быть, — радостно, словно его только что похвалили, отозвался Ступак. — Я пришёл с дельным предложением… А именно — продайте мне ваших птиц. Они кажутся мне вполне достойным товаром, и я дам за них настоящую цену.

— Они не продаются, — сказал Трол. — Мы путешествуем на них.

— Ну, это легко устроить. — Ступак снова улыбнулся, поправил очки. — Вы продадите мне птиц, а дальше поплывёте на корабле. У нас всё-таки морской город, найти подходящий корабль несложно.

— Птицы нам нужны, — сказал Роват. — И потому не продаются. Или ты не понимаешь нашего койна?

— Но я дам настоящую цену, господа, — продолжал коротышка, словно и не слышал ни одного слова, сказанного ему. — Для начала, что вы думаете о сумме в две тысячи золотых?

— За каждую? — саркастически спросил Крохан.

— Нет, разумеется, за все семь птиц. — Ступак снова азартно поправил очки на носу.

— Даже если за каждую, — мирно ответил Трол, — мы не согласимся.

— Но ведь это куча деньжищ, — снова начал свою торговлю островитянин. — Сомневаюсь, что вы видели хотя бы половину этой суммы…

— Убирайся прочь, любезный, — грозно сказал Роват, — и не жди, пока тебя вышвырнут отсюда.

Коротышка оглянулся на своих телохранителей и навалился на стол, расставив локти, словно этим пытался надёжнее укрепиться на занятом месте.

— Хорошо, а две двести? Это ещё более здравая цена, хотя для меня уже не очень приемлемая, я могу потерять деньги, если быстро не найду на этих фиолетовых зверей покупателя.

Крохан больше не церемонился. Он поднялся, поднял коротышку за шиворот и попытался донести его до двери из трактира. Тёмнокожим бойцам этот жест не понравился, они вытащили свои клинки и чуть присели. Крохан замер с торговцем в вытянутой руке.

— Прикажи своим людям успокоиться, — предложил Трол. — Иначе, пожалуй, мне придётся отдубасить их.

— Тебе? — удивился коротышка, который по-прежнему улыбался, словно не висел в мощной длани Крохана, а сидел в самом удобном кресле трактира. — А с кем имею честь?

— Его зовут Трол Возрождённый, — нехотя пророкотал Роват, который под столом тоже освободил клинки, но не выносил их ещё на всеобщее обозрение. — Если это имя тебе ничего не говорит, то это прискорбный факт твоей биографии.

— Нет, мне это мало что говорит, любезный… — начал было Ступак, но больше ничего добавить не сумел.

Потому что на «любезный» Крохан рассердился окончательно. Он швырнул Ступака к двери, а сам выволок из ножен свои мечи. Роват тоже поднялся. Ибраил вздохнул, поднял руку и сделал какой-то не типичный для него, южногосподский щелчок. И тотчас всё изменилось. Оба тёмнокожих воина уставились на мага, словно увидели перед собой одно из тех животных, которого им никогда в жизни не удалось бы отловить, потом осторожно спрятали ятаганы за себя, поклонились и двинулись в сторону приводящего себя в порядок после перелёта почти через весь зал очкарика. Они о чём-то негромко ему сказали, он кивнул, пожал плечами, надавал обоим тёмнокожим гигантам по щекам слабой ручкой и решительно двинулся к столу ужинающих путешественников. Но теперь уже один из телохранителей встал на его пути, что-то зашептал.

Трол лениво подумал, что стоило бы сосредоточиться и расслышать, что они там говорят, но не стал. Очкарик снова стукнул своего защитника в грудь, но на этот раз повернулся на месте и зашагал к двери.

Трол мельком посмотрел на людей, сидящих в зале трактира, на самого трактирщика, дремлющего за высоким столом, уставленного разными бутылками и кувшинами. Всё это ему не нравилось.

— Они вернутся, — оповестил всех Крохан. — Такие идиоты всегда лезут напролом.

— Непременно вернутся, — согласился Трол.

— Не думаю, — отозвался Ибраил. — В любом случае, тёмнокожие за этим Ступаком не последуют.

— А что ты им, собственно, э-э… показал? — спросил Крохан.

— Это не важно, — отозвался маг и попросил свечей в свою комнату, чтобы почитать драгоценный манускрипт перед сном.

Трол тем не менее решил спать в одежде. А заглянув в комнаты Ровата и Крохана, убедился, что эти двое вообще решили спать по очереди. И держаться вместе.

Ночь была душной, влажной и слишком горячей для ранней весны, по мнению Трола. Кажется, он меньше страдал от жары даже в пустынях Востока, во время путешествия в землю Киванирг. Всё дело было в повышенной влажности, либо они действительно слишком быстро перенеслись из холодных гор Новолунгмии в эти морские широты, и он ещё не акклиматизировался.

К тому же не оставляло ощущение, что его сознание кто-то очень осторожно, без нажима, и тем не менее весьма подробно исследует. Он, конечно, выставил все положенные заслоны, но поделать ничего не мог. Присутствие чужого, хотя и не вполне враждебного сознания не исчезло, оно оставалось, так что даже сон получился неглубоким. Хотя его как бы, наоборот, пытались укутать дрёмой, сделать нечувствительным…

Он проснулся, когда понял, что Дора чем-то недовольна. Он выглянул в окошко своей комнаты, выходящей во внутренний двор трактира. Там были люди, почти десяток бойцов и человек пять полуголых невольников. Эти пытались открыть ворота конюшни, где находились птицы. Трол вышел в коридор, стукнул в дверь Ибраила, потом Колы, где сразу заворчал Буж, и заглянул к Ровату.

Имперский рыцарь стоял у окна и наблюдал за тем, что происходило во дворе. Он обернулся к Тролу.

— Может, не будем его будить? — кивнул он на Крохана.

— Лучше разбуди, — приказал Трол и стал спускаться по лестнице, ведущей во двор.

Внешняя дверь была заперта на засов и не открывалась, даже когда Трол отодвинул его, — видимо, была припёрта чем-то снаружи. Возрождённый прицелился и ударил ногой. Дверь выдержала, но треснула. Ещё один удар пришёлся в район упора и был более удачным — какая-то доска отскочила, дверь распахнулась.

Трол вышел во двор, доставая один из мечей Гевста Рогатого и заставляя глаза привыкнуть к тьме людей во дворе было уже больше, чем он увидел из окошка. Дюжина, не меньше, разной степени вооружённых. Пятеро невольников уже пытались вывести одну из птиц, самую покладистую, во двор. Она злилась, пыталась кричать, но её клюв был довольно умело обмотан какой-то тряпкой, и потому обычно резкие крики фламинго сейчас походили на коровье мычание.

Увидев Трола, один из воров что-то закричал, хотя на треск ломаемой двери все воришки и без того обратили внимание. Они даже выстроились в подобие полукольца, которое поблёскивало обнажённой сталью.

— Вот что, — сказал Трол, пытаясь снять боль в отбитой ноге, чтобы она не подвела в бою, — проваливайте. Или дело кончится кровью.

— Да ну? — прорычала одна из тёмных фигур. — А если мы не возражаем против крови?

— Как угодно.

Трол перехватил меч клинком вниз, переложил его в левую руку, вытащил заряд сюрикенов и правой изо всей силы разбросал их веером. Два раза он не попал, зато трое согнулись, они не ожидали такой малозаметной в темноте атаки. Один из бандитов, кажется, отделался лишь порезом руки и не обратил на него внимания.

Потом Трол хотел было достать ещё заряд звёздочек, но не успел. Те из злодеев, которые стояли чуть дальше, видимо, ничего не поняли и бросились вперёд. Пришлось выхватывать второй меч и встречать их клинками.

Драться они всё-таки не умели. Но двигались как-то слишком уж быстро… Это удивляло, тем более что Трол очень хорошо пропустил мимо себя троих атакующих идиотов, достав мечом лишь одного, и два остальных должны были изрядно осмотреться, чтобы понять, где теперь находится их противник… Но они не осматривались, они развернулись и атаковали снова, уверенно, словно видели в темноте не хуже Трола.

И тогда догадка стала вызревать в сознании Возрождённого. Он отбил все атаки тех противников, которые не сразу бросились на него. Зарубил одного, подсёк другому ногу… А потом всё разом кончилось. Разбойники бежали, причём на каменистой поверхности двора корчились ещё трое. Двоих достал Роват, одного совершенно ломовым ударом, почти до грудной клетки, несмотря на кирасу, разрубил Крохан.

Прогнав полуголых невольников пинками, обеспечивая им дополнительную резвость ещё и плоской стороной меча, Крохан подошёл к Тролу, который стоял, задумчиво поглядывая на умирающих.

— Ведь их предупреждали? — спросил он, чуть более возбуждённо, чем обычно. Посмотрел, пересчитал. — Восемь… Хотя пятеро ещё живы. — Он обернулся к Ровату, который присел на корточки перед одним из погибших от сюрикена. — Их же предупреждали.

В дверях появились Кола с Бужем и Ибраил. Маг сонно моргал и поправлял восточный халат, принц скрипел зубами, потому что опоздал к драке, а Буж вяло дёргал его за рукав.

— Трол, — позвал Роват, — ты ничего странного в них не находишь?

— Они червивые, — сразу отозвался Трол. — Почти все.

— Что ты об этом думаешь? — быстро спросил Ибраил.

— Бла-Эффк, и он же…

— Червочин? — переспросил Кола. — Этот прохиндей сбежал куда-то в здешние края, когда о его художествах стало известно в Эдборе?

— У меня есть к Червочину небольшое дело, — медленно проговорил Трол.

— Сейчас мы не можем его искать, — высказался Крохан. — Это займёт слишком много времени, а у нас есть другая обязанность, перед Зимногорьем.

— Да, — согласился Трол. — Не можем… Пожалуй.

Во двор, охая, вышел хозяин с какими-то своими женщинами, вооружённый длинным, совсем не кухонным ножом.

— А я-то думал, — проговорил он на своей южной невнятице, — что вы… на испуг брали тех-то, кто со Ступаком пришёл.

— Запомни, хозяин, — вежливо пояснил Роват, — Трол никогда никого не пугает. Это ему не нужно.

— Да, — сразу согласился трактирщик, — я вижу… Теперь все в городе это увидят.

— Не было бы неприятностей с властями, — сказал Кола.

— Ничего страшного, — отозвался Крохан. — Я слышал, тут и властей-то толком нет. А через пару дней нас тут и вовсе не будет.

— За пару дней многое может произойти, — мрачно проговорил Роват.

И с этим, конечно, никто не спорил.

Глава 11

Против всех опасений, с местными, так сказать, властями сложностей не возникло. Во-первых, потому что, как и сказал Крохан, властей практически не было. Просто поутру к трактиру, где остановился Трол со товарищи, явилась изрядная толпа жителей Алдуина, все при оружии. Они-то, как выяснилось, и обеспечивали в городе и на острове почти все властные функции.

Во-вторых, Ибраил, не теряя времени даром, вскрыл все семь трупов, и оказалось, что в каждом из них имелся червь. Иногда маленький, чуть длиннее полуфута, иногда толстый и мощный, как верёвка, пролегающий вдоль позвоночника. Восьмого из доставшихся им разбойников, тоже изрядно заражённого, но ещё живого после ночной стычки, маг принялся оперировать, стараясь его спасти. И от удара Троловым сюрикеном в район печени, и от червя заодно. Парень крутился, визжал от боли, иногда отключался, но живучесть у него была поразительная. Когда рассвело, Ибраил, довольный делом своих рук, хмыкнул:

— Если червь не выбросил в его кровь очень уж долгодействующие яды, будет жить… Хотя кому такая жизнь нужна?

А в-третьих, перед толпой рассерженных алдуинцев в пользу своих постояльцев совсем неожиданно выступил бородатый трактирщик. Он пояснил, что произошло ночью, и даже расписал коварство Ступака, который, скорее всего, и нанял разбойников для лихого дела. Ступака допросили, причём довольно резко, разбив ему физиономию и очки, и он признался, что подумывал об этих птицах давно, когда с Западного континента пришли вести о том, что монополия Империи на их разведение, похоже, рухнула.

— Жаль было упускать такой случай, — ныл он, корчась в цепких руках допрашивающих. — Простите меня, люди добрые… Больше не буду.

В конце концов к Тролу, определив в нём главного бойца и предводителя всего отряда путешественников, а может быть, получив какой-нибудь незаметный сигнал от бородатого трактирщика, подошёл тёмнокожий, с ослепительно белыми и крупными зубами мужчина. У него в руках, как дитя в колыбели, покоилась двулезвийная секира на не очень длинной рукояти. При умелом обращении это оружие было, без сомнения, весьма эффективным.

— Ты, малой, не очень на нас серчай, — проговорил тёмнокожий на довольно причудливом койне после изрядного молчания. — Мы же не знали, что вы… из защиты дрались. Мы думали, опять пришлые балуют. А с пришлыми, которые балуют, у нас строго… Сам понимаешь, много разного люда по морям ходит и почти все у нас оказываются.

— Мы не по морю к вам пришли, — пояснил Роват, который оценивал тёмнокожего, словно собирался с ним прямо сейчас, на глазах всей толпы драться.

— Да знаю я, — махнул рукой тёмнокожий. — Прилетели вы… Но это ничего не меняет. Пришлые, они и есть чужаки.

— Ладно, — согласился с предложенной мировой Трол. — Если обид ни у кого не осталось, тогда…

— Ты вот что, — не дослушал Трола тёмнокожий, на которого даже бородатый трактирщик смотрел с уважением, — что с раненым будешь делать?

— Мы его попробуем спасти. Если выживет, дадим лекарств, какие у нас имеются, и отпустим в город. Может, теперь, когда из него червя вырезали, он за ум возьмётся.

— Видел я этих червей. — Тёмнокожий передёрнул плечами. — Гадость какая… Может, ты ещё и других таких же с червём отыщешь? А мы тебе за труды отсыпем… Золота у нас сейчас немного, но серебра хватит. Если не очень много запросишь, конечно.

— У нас времени маловато, — отозвался Трол. — Но если на обратном пути время будет, то могу заняться этим делом. Если о цене сговоримся.

— Обещаешь? — строго спросил тёмнокожий. — Чур, что-то ты с ними ласков, — выкрикнули толпы. — И власть им большую предлагаешь… А если они и честных людей начнут кромсать?

— Дурак ты, — не оборачиваясь, отозвался Чур, — мы же каждого, кого они назовут, потом будем вспарывать. Вот если червя не найдём, тогда… Но сдаётся мне, они не ошибутся.

— Да зачем нам это? — закричала какая-то тётка, пропахшая рыбой так, что даже некоторые из алдуинцев, что стояли поблизости, морщились и старались держаться от неё подальше.

— Имперцы страшнее, чем честные путники вроде этих, — кивнул на Трола с остальными Чур.

В толпе многие были не очень-то обеспокоены Империей, зато Трол вызывал желание померяться силой. Главным образом потому, что чуть не каждому в толпе стало известно, за постой эти «пришлые» заплатили золотом, а следовательно, при желании, можно было бы и разжиться, если победить, конечно…

Чтобы обезопаситься, Трол коротко, особенно не утрируя, но ничего и не скрывая, рассказал, что именно тут, на Алдуине, похоже, нашёл себе пристанище Бла-Эффк, прозванный ещё Червочином. Рассказал про Телема каЗуха, упомянул про обещание, данное его матери Карине.

— Значит, не сейчас, но вернёшься ты сюда обязательно, — выслушав его рассказ, пробормотал Чур. — Ладно, это меня устраивает. Когда появишься снова, тогда и поговорим о других червивых… Да и нет у тебя другого пути на север, если, конечно, на корабль не сядешь, а будешь на своих птицах лететь.

На том всё и кончилось. Вернее, почти кончилось, потому что теперь в трактир бородатого, чуть вечер, набивалась масса народу, и почти каждый из них приставал к Тролу и остальным путникам, чтобы они рассказали, что творится на Западном континенте и какие у них случались приключения.

Рассказывать, пусть сдержанно и не очень подробно, всё-таки приходилось. Уж очень настойчивыми были расспросы. К тому же теперь, когда они стали известны на Алдуине, отмахиваться от людей было невежливо.

Отчасти по этой причине — чтобы избавиться от слишком пристального внимания островитян, — а отчасти потому, что в любом случае следовало торопиться, с острова снялись даже раньше, чем птицы толком пришли в себя. Но Ибраил, которому тоже досталась немалая толика лекарской славы в местных масштабах, обещал, что фламинго первый перелёт, на Южный континент, непременно выдержат.

Они и выдержали, перенеся всех путешественников в Магриб почти без затруднений. Вот только потом, когда уже пришлось тащиться над пустыней, от одного оазиса к другому, они стали сдавать чуть быстрее, чем хотелось бы. Но, в сущности, это было не страшно. Золото, которого было много в седельных сумках, обеспечивало в каждом из оазисов дружеский приём и приличный отдых.

Перескочив всю пустыню, которая протянулась чуть не на двести лье, путешественники обнаружили, что оказались в довольно глухой местности. Где уже ни оазисов, ни серьёзных поселений не было. Караваны в эти малозаселённые места не заходили, потому что торговать тут было нечем. О постоянных поселениях, подобных городам Магриба, тут даже не слышали.

Эти земли, с редкими мелкими речками, с густыми чащами невысоких, колючих кустов и с невероятными пространствами, заросшими высокой и жёсткой травой, населяли тёмнокожие люди. Как правило, сильные, высокие, на редкость красивые. Их длинные ноги умели бегом проделывать за день путь до пятидесяти миль, и это считалось не слишком большим достижением, а нормой, даже для молодых девушек. Воины проделывали путь в полтора раза больше, а подростки без оружия запросто пробегали чуть не под сотню миль, правда, потом им приходилось изрядно отдыхать.

Прознав про такие возможности местных чернокожих людей, Трол попробовал потренироваться в беге во время одной из затянувшихся стоянок, вызванной истощённостью птиц. Но не сумел побить рекорд ни этих воинов, ни тем более юношей. Он лишь перешёл рубеж девушек, чем вызвал сдержанные насмешки с их стороны. Но девушки всегда насмешничают над молодыми людьми, если у них нет страха перед объектом своих шуток, тут уж ничего не поделаешь.

Перерыв этот использовал и Ибраил. Он дочитал до конца трактат о наиболее примечательных королевствах Южного континента и уверенно нарисовал карту, используя обработанную до белизны кожу какого-то зверя, купленную у одной местной бабки. Кожа была бархатистой и такой гладкой, что не всякий восточный шёлк мог с ней сравниться. Лишь в самом конце этой стоянки Трол узнал технику такой мастерской выделки кожи. Ему всё объяснил Роват, который, как оказалось, немало знал про Южный континент.

— Те старухи, которые уже не могут работать по дому, накупают такой вот кожи и начинают её жевать дюйм за дюймом. Иногда на здоровый кусок кожи уходит три-четыре месяца. Но они жуют его до тех пор, пока кожа не становится белее пергамента и более гладкой, чем наш северный папирус.

— А как же их зубы? — удивился Крохан.

— Ну, если они стачивают свои зубы или теряют их по какой-то причине, они идут к местному шаману, и тот выделывает им из кости такие накладки на дёсны… Ведь главное не столько зубы, сколько слюна и аккуратное ощущение, доступное языку жующей женщины, — пояснил Роват. — А этого сам понимаешь, лишиться мудрено.

На карте, составленной Ибраилом, было немало всяких деталей. И пустыня, которую они пролетели и оазисы, в которых побывали, и даже некоторое их количество, про которые маг вызнал в своих прошлых путешествиях в Магриб. Особенно чётко была отмечена полоса лесостепей с полудюжиной речек, которые, вытекая из странных болот на юге, в конце концов, не доходя до моря, исчезали в песках. Но главное, был нанесён, и довольно подробно, берег Юго-Западного океана с рекой Гавай почти по всей её протяжённости.