Темная империя. Книга третья Звездная Елена

Арвиэль с трудом удержал желание перейти в боевую форму. Его демоническая сущность требовала реакции на угрозу, которую нес лорд Риан Тьер, носитель крови Аргатаэрров, великих охотников, некогда вырезавших практически всех высших демонов. Инстинкт самосохранения, тот что в Хаосе был ценнее силы и смелости, не давал покоя. Но в то же время Арвиэль видел как напряжен Тьер, и отчетливо понимал – истинный наследник Темной империи отчетливо ощущает опасность, исходящую от сильнейшего демона Ада. Но не показывает. Ничем не выдает. Поза расслаблена, взгляд прямой, слова четкие, без единой угрожающей нотки.

«Слишком ценит Рэна, – со странной смесью печали и восхищения внуком одновременно, понял властитель Миров Хаоса. – Впрочем, не ценит, скорее дорожит им. И не напрасно…»

И мысленно смирившись с необходимостью, задавить собственный инстинкт самосохранения, Арвиэль улыбнулся Риану и вернулся к теме беседы:

– Кто организовывал покушения?

– Дочери королевы, – мгновенно ответил магистр Темного искусства.

Повелитель Ада кивнул и задумчиво произнес:

– Да, избежать смерти в таком случае мог действительно только бессмертный полубог.

Тьер добавил:

– Ко всему прочему, он видящий.

Высший демон недоверчиво глянул на лорда Тьера, встретил его прямой черный взгляд, вспомнил, что истинный наследник Темной империи лгать не станет, нервно сглотнул и вынес решение:

– СеХарэль, собираем Хедуши, всех. Сейчас.

И уже было хотел подняться, как был остановлен ленивым:

– Нет.

Ни от кого другого Арвиэль бы не потерпел подобного, но сказано было его любимым внуком и наследником, и подавив вспышку ярости, демон вопросил:

– У тебя есть иной план действий?!

– Нету, – честно ответил Эллохар, в последний раз насладившись порывом теплого ветра. А затем сел ровно, посмотрел на деда и сообщил: – У него полные подземелья детей. Невинных, подло подставленных детей.

– И что дальше? – прорычал высший демон.

Пожав плечами, Эллохар внес предложение:

– Мы придумаем.

Хмыкнул и добавил:

– Я же не зря сказал – бери СеХарэля, он мужик умный, Тьер тоже не дурак, ты вообще в свое время победил целого бога, да и я весьма сообразителен. Ну так давайте сообразим, что можно сделать, чтобы убрать Таэлрана Кахейтиса выродка самой Тьмы так, чтобы пострадало минимальное количество территорий Западного темноэльфийского королевства, людей и вообще дроу.

Арвиэль от удивления растерял весь гнев. СеХарэль хохотнул, не сдержавшись, Риан мрачно повторил:

– Значит «не дурак»…

– Я тебе не Дэя, чтобы тобой восхищаться, – нагло ответил Даррэн.

Усмехнулись оба.

Единственным, кто сохранял серьезное выражение лица, был Арвиэль, он и произнес:

– Рэн, я победил бога, но я знаю и цену той победы, как впрочем, и цену упущенного времени. Если Золотой жрец видящий, то поверь – он увидит грозящую опасность, ощутит ее и начнет наращивать силу даже не задумываясь об этом. Время, Рэн, мы не можем позволить себе упустить время… Пойми, два домена были уничтожены в борьбе с Хаосом, потому что я упустил всего сутки… А теперь представь, что произойдет со всеми королевствами дроу, если мы не нападем прямо сейчас?!

Принц Хаоса демонстративно лег на бок, подпирая голову согнутой в локте рукой, меланхолично предложил:

– Перенесем войну с территорий дроу?

Риан задумчиво предложил:

– Можно в Третье королевство, проблему с магами нужно решать, аристократы не справляются.

– Вот тут ты прав, – кивнул Эллохар.

– Спровоцировать конфликт между аристократией и магами? – понял их задумку СеХарэль.

– О, ты в курсе их политической ситуации? – насмешливо изумился Даррэн.

Глава клана Хедуши кивнул, но бросив взгляд на властителя Хаоса, не стал вдаваться в подробности, не желая выдавать Эллохару сведения о том, что по приказу Арвиэля и о королевстве и о магианне Сайрен собирают всеобъемлющую информацию. Но Рэн это понял и сам, нахмурился, бросил выразительный взгляд на деда.

– Полагаешь Таэлран проглотит наживку и отпустит пленных магов на войну? – поинтересовался Риан, заметивший этот обмен взглядами между демонами.

– Ну, у нас есть средство давления на влюбленного жреца, – улыбнулся Эллохар. – К тому же, – улыбка стала предвкушающее-злорадной, – девятый жрец и его команда теперь наши.

– В каком смысле «наши»? – не понял Арвиэль.

– В прямом, дед, мы подменили Эриго Найтеса лордом Даиром.

И вот тогда до властителя Хаоса дошло то, чего он никак не мог понять, а именно почему в мыслях взрослого демона мужского пола был страх потерять невинность.

– Аклора, – прорычал повелитель Ада, – ты использовал демонов клана Аклора!

– Да, и что? – удивился подобной реакции Эллохар.

Арвиэль хотел было сказать, что жестоко было подкладывать демона мужского пола под божественного дроу, но сказал совершенно иное:

– Поздравляю, Рэн. В кои-то веки ты повел себя как истинный высший демон.

Мгновенно ощутивший подвох магистр Смерти сел, внимательно посмотрел на деда, заметил расползающуюся усмешку последнего, окончательно убедился в наличии двойного смысла у произнесенной фразы, нахмурился, и прошипел:

– В чем дело?!

Арвиэль мстительно промолчал.

Начинающийся разговор между родственниками прервал СеХарель, задумчиво произнесший:

– Нужно взять под контроль аристократию Третьего королевства.

– Считайте, что они под контролем, – весомо произнес Тьер.

– Там, – крылатый демон поморщился, – там примесь демонической крови, если вы не заметили, уважаемый лорд Тьер.

Кивнув, магистр Темного искусства поправил:

– Риан.

СеХарель удивленно вскинул бровь, поражаясь тому, что для него оказана столь высокая честь, чуть склонил голову и так же ввел лорда в свой второй круг, представившись:

– Харель.

Быстрый обмен фразами вскользь откровенно поразил высших демонов. Арвиэль был удивлен тем, как Тьер впустил главу клана Хедуши в свой второй круг, Эллохар же не ожидал подобного шага от СеХарэля, у которого во втором круге находились лишь члены семьи и повелитель. Демоны переглянулись и промолчали.

Что ж, в ведущемся диалоге им не было места:

– Мы можем устроить несколько провокаций, важно чтобы аристократы не среагировали, – произнес СеХарель, почесав нос кончиком крыла.

– Провокации какого рода? – уточнил Тьер.

Сев удобнее, СеХарэль начал объяснять:

– Аристократы Третьего королевства относятся к экхарам, в переводе на всетемный – конникам. Это кочевые племена, населяющие юго-восток степного из миров Хаоса. Вы видели их – внешние отличия от коренного населения существенны, это и рост, и ширина телосложения, и устойчивость к болезням и определенное отношение к семье, в частности женщинам. Каким образом экхары проникли на человеческие территории – они были ударной волной при нападении на империю Хешисаи, но говоря откровенно, я был удивлен, что часть из них осталась в человских поселениях, ассимилировала с местной аристократией и фактически стала ею.

– Да, – был вынужден признать Риан, – меня несколько удивило отношение избранного аристократией короля к собственной королеве.

– Это какое? – спросил Эллохар.

– Король есть, королевы нет, – кратко пояснил Тьер.

– Особенности культуры, – кивнул СеХарэль. – Так вот, мы организуем похищение и убийство детей приближенных к королю сановников.

В Вечной пустыне воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра между дюн.

Крылатый демон потрясенно посмотрел на властителя Ада, удивленно на него глядящего, после на Тьера, не менее удивленного, затем на откровенно возмущенного Эллохара. Демонстративно тяжело вздохнул и раздраженно произнес:

– Мнимое убийство, естественно!

– Аа, – выдохнул Арвиэль.

– Обязательно предупредим родителей, – вставил Тьер.

– Ты не шути так, – прорычал Эллохар.

– Мдам, – только и сказал СеХарэль, не рискнувший напомнить, что они вообще-то темные и убийство детей вполне себе в духе темных, между прочим.

Все помолчали, затем Тьер произнес:

– Этого будет недостаточно.

– Вы не демон, – улыбнулся СеХарель.

– Нет, – подтвердил магистр Темного искусства, – но армия Третьего королевства состоит не только из аристократов. Гибель детей? Люди не поднимут оружие лишь по причине гибели чужих детей, а нам нужна фактически война.

СеХарель задумчиво произнес:

– Люди не любят магов и не хотят их возвращения…

– Скорее боятся, – вставил Арвиэль, – а люди обладают этой слабостью – бояться неведомого.

– Вы не совсем правы, – возразил Тьер, – в Третьем королевстве правили маги, так что этим людям ведомо, что такое маги. Но – опять же проблема в том, что нужен стимул, причина, цель, что заставит магов королевства взяться за оружие, а магов находящихся в плену у Таэлрана возжелать помочь им.

– Да, – подтвердил СеХарель, – нужно что-то, что будет жизненно необходимо магам.

Принц Хаоса усмехнулся и медленно произнес:

– Или они будут искренне верить в то, что им это жизненно необходимо.

Все остальные участники совещания внимательно посмотрели на него. Эллохар усмехнулся и произнес:

– Артефакт. Великий возвращающий магию артефакт. Мистификация, дающая лишенным магии надежду.

Секундное размышление и темные поняли.

– Маги, решив, что есть шанс обрести силу, попытаются совершить государственный переворот, – пробасил СеХарель.

– Народ встанет на сторону аристократии, никто не желает возвращения диктатуры магии, – улыбнулся Тьер.

– Золотой не откажется заполучить новую территорию и проглотит наживку, – завершил властитель Хаоса.

Эллохар самодовольно хмыкнул и протянул:

– Славься я.

Но на его реплику никто не отреагировал.

– Мы заставим его играть на наших условиях, – СеХарэль плотоядно облизнулся.

– Бой будет вдали от городов и поселений, – вставил Тьер. – Сарагейская степь идеальный вариант.

– И он примет участие в битве, – принц Хаоса задумчиво смотрел вдаль, – хотя бы для того, чтобы отвлечь тебя от усиленной охраны храмов.

Риан кивнул.

Властитель Ада, внимательно выслушав всех, четко разделяя каждый слог, проговорил:

– И когда этот выродок Тьмы будет в человеческих землях, ни один из вас не лезет с ним в схватку!

Трое темных удивленно посмотрели на властителя Миров Хаоса. Арвиэль устало вздохнул и пояснил:

– Вы – не бессмертные.

Прозвучало весомо.

– Дед, один ты против него не пойдешь, – Эллохар пристально смотрел на высшего демона.

– Один и не пойду, – с улыбкой согласился повелитель Ада. – У меня есть Всадники Мрака и весь клан Хедуши.

Молчание повисло над пустыней, затем Тьер тихо произнес:

– Я с вами.

Арвиэль смотрел на него несколько долгих мгновений, затем усмехнулся и отрицательно покачав головой, тихо сказал:

– Нет, мой мальчик, я обещал твоей любимой, что ты не погибнешь из-за меня, и я сдержу свое слово, ради очаровательных перепуганных карих глазок.

Взметнулся черный песок, раскрылись серые грани, а когда сомкнулись Даррэн, Риан и СеХарэль остались одни.

– Я не понял про глазки, – Тьер вопросительно посмотрел на друга.

Эллохар пожал плечами, и невозмутимо ответил:

– У тебя глаза черные, Риан, и перепуганными никогда не были, так что да, ты в пролете.

– Ха-ха, – совершенно без тени веселья сказал СеХарель. – Детки, отложили интим на потом, нам нужно разработать план. Четкий, конкретный и последовательный план действий.

Магистр Смерти тяжело вздохнул, он своего наставника знал, но и Тьер уже осознал, для чего властитель Ада оставил с ними опытнейшего полководца всех Миров Хаоса. Единственным, что заставляло магистра Темного искусства переживать о времени, так это готовящийся ночью поджег Идущими путем Ненависти главного храма Бездны в Ардаме.

Эллохар, заметив его тревогу в момент, когда СеХарель прогнал их по всему плану в третий раз, тихо спросил:

– Что?

– Сегодня ночью храм поджигать будут, – ответил Тьер.

– Какой? – не понял СеХарэль.

– Да так, – Даррэн задумался, припоминая детали, и уточнил: – Ты Айшарин взял?

– Как ты и просил, – раздражение послышалось в голосе Бессмертного.

Принц Хаоса молча резанул кожу на ладони, но еще до того, как связаться с собственным сееретарем, задумчиво произнес:

– Слушай, я тут подумал, обойдется Золотой и без одного сожженного храма.

– Согласен, – хмыкнул Тьер. – Больше стимула будет попытаться отвлечь меня войной в Третьем королевстве.

– Славься ты, – хохотнул магистр Смерти, и послал вызов сумеречной дриаде.

Темная Империя

Приграничье. Ардам

Ултан Шейвр, заместитель главы службы безопасности Темной империи заметно нервничал. И причиной его состояния были отнюдь не императорские гончие, рваными призраками застывшие повсюду, и даже не идущие путем Ненависти, в данный конкретный момент подтаскивающие руны с зажигающими заклинаниями к стенам главного ардамского храма великой Бездны. И вовсе не приказ лорда Тьера дать этим выродкам сжечь произведение искусства, коему насчитывалось свыше двухсот лет.

Нет, демона тревожила, ужасала, нервировала тоненькая гибкая фигурка, затянутая в черный костюм адепта школы Искусства смерти.

Сумеречная дриада!

Лорд Шейвр понять не мог, за какой Бездной лорд Тьер приволок сюда, в город полный невинных жителей саму сумеречную дриаду!

«Ей достаточно просто спустить с цепи ядовитые споры, чтобы превратить город в населенную умертвиями пустошь! – откровенно бесился Ултан. – Ей достаточно просто тряхнуть волосами!».

Но вопреки всем известным ему фактам о кровожадности сумеречных дриад, эта конкретная вела себя на удивление тихо. Появилась грустная, даже обиженная, а едва лорд Тьер исчез, срочно вызванный магистром Смерти, и вовсе отошла подальше и теперь стояла, обняв плечи руками и грустно глядя в одну точку. Без движения. Без попыток напасть на кого бы то ни было. Без слов.

И в какой-то момент вспыльчивый демон не выдержал, пересек подворотню, откуда все и наблюдали за действиями идущих путем Ненависти, приблизился к дриаде и сухо вопросил:

– Какие вам были даны при…

И не договорил.

Не смог.

Потому что в ночной тишине отчетливо расслышал всхлип.

Застыл, потрясенный услышанным, и вздрогнул, едва услышал, как адептка Смерти судорожно втянула воздух, пытаясь скрыть свое состояние. Не выдержав, демон развернулся и бесшумно вернулся к своим.

Оборотень и человек встретили появление лорда Шейвра кривыми усмешками, но затем Лексан едва слышно спросил:

– Все еще плачет?

– А ты откуда… – начал демон.

Но озвучивать вопрос не стал – просто вспомнил, с кем имеет дело.

– Она с самого начала плачет, – пояснил оборотень.

– Так подойди, узнай в чем дело, – рыкнул лорд Шейвр.

Сам Ултан терпеть не мог женских слез и даже после сорока лет брака не знал, что делать, когда обожаемая супруга устраивала это мокрое дело. А она устраивала, причем с завидной регулярностью, отчетливо зная, что достаточно всего одной слезинки, чтобы самый грозный демон в департаменте империи мгновенно сдался и согласился на все, что только скажет жена.

Лек Саан Артуар Верис из клана Крадущихся тяжел вздохнул и напомнил всем:

– Она сумеречная дриада.

– Да? – Десвен устало покачал головой. – Она девчонка, Лексан, испуганная и расстроенная чем-то девчонка.

– Способная одним взмахом волос положить весь город, – мрачно вставил лорд Шейвр.

Оборотень недовольно глянул на него, и, сжав зубы, решительно направился к сумеречной дриаде. Вот только подойдя, ни о чем спрашивать не стал. Встал рядом, сложив руки на груди, и несколько минут молча наблюдал за тем, как идущие путем Ненависти организовывают поджег, и дождался удивленного вопроса:

– А вам не страшно со мной рядом стоять?

– Да, страшновато немного, – ответил оборотень.

И едва услышал еще один всхлип, равнодушно добавил:

– Не хочется, конечно, заразиться насморком.

Дриада всхлипывать перестала и тихо спросила:

– Что?

– У вас же насморк, – невозмутимо объяснил Лексан.

– Насморк? – переспросила Айшарин.

– Ну да, и нос сопливый.

Секундное молчание и гневное:

– У меня нет насморка!

Все такой же невозмутимый оборотень развернулся, встав перед дриадой, схватил ее за подбородок, запрокидывая узкое белое личико, демонстративно вгляделся и…

Пропал.

Пропал окончательно и бесповоротно, ухнув в Бездну эмоций, желаний, запахов, чувств, о которых даже не подозревал. Вмиг словно закружилась земля под ногами, в висках отбивало ритм стремительно бьющееся сердце, воздух, весь, разом, словно выбили из груди и он перестал дышать. Перестал жить. Перестал ощущать окружающий мир…

У дриады были удивительные серые загадочно мерцающие глаза, словно лесные зимние озера…

– Видите, никакого насморка, – раздраженно произнесла Айшарин. – И я не больна. И заразиться вы от меня точно не можете!

Лек Саан Артуар Верис из клана Крадущихся отрицательно мотнул головой и сипло произнес:

– Поздно.

– Что «поздно»? – не поняла Айшарин.

– Заразился, – глухо ответил Лексан. – Смертельно. И навсегда.

Возмущенная дриада дернула головой, пытаясь высвободиться, с удивлением осознала, что оборотень неимоверно силен, раз удержал, и яростно выдохнула:

– Послушайте, говорю же вам – я не больна!

– Жаль, – он не мог понять, что вообще говорит сейчас.

Он и не хотел говорить, хотел слушать ее голос.

Разъяренно топнув ногой, Айшарин потребовала:

– Отпустите меня!

Оборотень молча убрал руки, все так же потрясенно глядя на девушку, и впервые за свою более чем долгую жизнь, сумеречная дриада ощутила смущение и некоторое смятение.

– Не смотрите на меня так, – попросила, она, отступая на крохотный шажок.

Лексан шагнул за ней, все с тем же серьезным и даже суровым выражением лица, глядя на Айшарин. Заметив его движение, девушка нервно рассмеялась, и чуть заикаясь попросила:

– Не нужно демонстрировать ваш охотничий инстинкт, я никуда не убегаю и точно не ваша жертва, понятно?

Понятно не было, потому что в ответ она услышала провокационное:

– Поспорим?

Издав потрясенное «Ядовитый мох!», Айшарин невольно сделала еще шаг назад и почему-то даже не удивилась, когда оборотень настиг ее. Скорее испуганно вскрикнула, и…

Запах крови отчетливо ощутился в воздухе!

Лексан замер, Айшарин демонстративно громко всхлипнула и сказала:

– Не буду я никого есть, магистр. Не буду и точка! И я не отощала, я просто стройная! И эти ваши фанатики они… противные и отравлены ненавистью… Вот отравлюсь, и кто тогда у вас секретарем будет?! И… Да… Да, поняла. Да, всех под корень. Да, никакого пожара, тоже поняла, передам лорду Шейвру. Кого не съем в школу? Нет, я не буду никого есть! Нет, мне не грозит смерть от голода! Лорд Эллохар, я продержалась пять лет, и продержусь еще столько же! Нет, не буду. Ну и что, что могу потерять магию? А зачем мне магия, если вы мне все равно лысого пожирателя для диссертации не достали! И не надо на меня рычать, не буду я никого есть! Не буду! Я… Да, магистр, вас поняла.

И дриада тяжело вздохнула. Затем повернулась к стоящему шагах в двадцати Ултану Шейвру и произнесла:

– Лорд Тьер изменил приказ, сказано всех убрать, кто выживет идет на опыты в школу Искусства Смерти.

Демон стремительно подошел и уточнил:

– Почему не в СБИ на допрос?

Пожав плечами вконец поникшая дриада тихо ответила:

– Магистры изменили планы.

Сказав все, Айшарин повернулась к оборотню, намереваясь сообщить ему, что покидает место и будет ждать лорда Тьера в Академии Проклятий, но взору ее предстало пустое место. Дриада несколько растерянно огляделась, но даже ее изумительное ночное зрение, позволяющее в темноте ориентироваться лучше, чем днем, не отыскало высокой фигуры Лексана.

А после девушка стояла и смотрела, как быстро, слаженно и бесшумно работают подчиненные лорда Риана Тьера. В ночной тишине не прозвучало и звука, лишь разом метнулись к храму стремительные тени, да накрыли все куполом, отрезающим любые порталы, рваные призраки императорских гончих.

Все было кончено за несколько минут. Еще две минуты ушли на то, чтобы собрать все самовоспламеняющиеся руны испещренные символами огня, и когда последние были упакованы, для дальнейшей переправки в службу безопасности империи, Айшарин молча развернулась и попыталась уйти.

Попыталась, потому что была остановлена встревоженным вопросом лорда Шейвра:

– Леди, куда вы?

Отчитываться перед кем-либо дриаде не хотелось вовсе, но она слишком хорошо знала Тьера с его завышенным чувством ответственности, чтобы не понимать – раз оставил ее здесь одну, значит, дал четкий приказ своим служащим приглядывать за ней. И лишь потому, Айшарин обернулась и пояснила:

– Я подожду лорда Тьера в его учебном заведении. Дара в курсе.

Имя личного возрожденного духа магистра Темного Искусства решило все. Демон склонил голову, в знак принятия решения дриады, но не терпящим возражений тоном добавил:

– Вас проводят.