Тест на респаун. Темный рубеж Ливадный Андрей

Не рановато ли? – сомнения не заставили ждать. Книги навыков – мощнейшие артефакты. Нет. Пока не пойму, кто чем дышит, торопиться не стану.

Сашка встрепенулся, издал удивленное восклицание, затем включил воспроизведение полученной от Ветты записи:

– Взгляните!

На остановленном им изображении запечатлен момент, когда скалы уже подернулись искажениями, формируя «портал бездны», но из червоточины еще не появился первый монстр.

– Саш, ты ничего не перепутал? – Ветта выглядит озадаченной. – Может данные повреждены?

– Нет. Все четко, я проверил. Просто это заняло доли секунд, и ты не успела заметить из-за удивления.

– Ну, да все произошло внезапно. А на замедлении я запись не просматривала.

– Частота кадров приличная. Видите, какая необычная тварь лезет?

Да, уж, на наброски, сделанные Веттой, совсем непохоже. Сначала Бездна выплеснула в «VR» нечто, похожее на клубок щупалец, сотканных из мглы, и лишь затем вторгшиеся существа стремительно метаморфировали, воплощаясь в конкретных обликах, которые неведомая нам сила подчерпнула из набора дизайнерских эскизов.

– Баг, наверное? – даже мне очевидна нерациональность происходящего. – Зачем моделировать одно существо, а затем буквально за доли секунд трансформировать облик, придавая ему другое строение?

– На замедлении видно, что появление каждой твари начиналось именно так, – пожал плечами Сашка. – Из портала появлялось «непознанное существо», которое адаптировалось движком «VR». Иного объяснения просто не нахожу.

– А какой смысл в трате ресурсов на трансформацию? Явно какой-то баг, – заключил Ланс.

– Или сгустки мглы, – это истинный облик инвейдеров[5]? – предположил Сашка. – Неплохо бы понаблюдать за появлением других тварей из Бездны.

– И что это даст в практическом плане? – поинтересовалась Ветта.

– Не знаю. Просто любопытно, – ответил Лурье.

– А вот меня злит беспомощность админов, – буркнул Ланс. – Баги, глюки, пепельные тучи, народ брошенный на рескилле, – разве это нормально? В любом развлекательном проекте такие моменты пресекаются жестко, на корню! «Край Бездны» преподносят нам, как «игру», но даже последнему нубу понятно, – это не так! Похоже, все давно вышло из-под контроля, но об этом молчат!

Я заметил, как Ветта вздрогнула, прислушиваясь к его словам.

– Мир был взломан, – напомнил я. – И мутировавший контент невозможно вычистить, ведь сервера, поддерживающие «VR», разбросаны по всему миру, фактически они охватывают всю общепланетную сеть.

– Согласен. Но ведь наверняка есть способы навести порядок! Например, ввести ограничения на уровень реализма, запретить свободное PvP, добавить еще больше мощных НПС-фракций, инструментами разработчиков генерировать новые, безопасные, хорошо защищенные регионы. Но разве это сделали? Где забота о пользователе, если мы в любой момент можем сдохнуть, получив болевой шок?!

Он прав. Тут мне нечего возразить. Виртуальная реальность никем не контролируется, – это приходится воспринимать за факт. Система существует сама по себе, а события в цифровом пространстве напоминают естественный эволюционный отбор, – выживает только сильнейший. Остальные живут, но недолго…

Джебер_Ариум, не принимавший участия в споре, тихо обронил:

– Сингулярность[6].

– Что, прости? – не понял Ланс.

Джеб лишь пожал плечами и снова замкнулся в себе.

– Саш, он бредит, ругается или…

– Ланс, угомонись. Термин такой. «Технологическая сингулярность». Некая веха, после которой люди перестают управлять техносферой. Но, думаю, Джеб перегнул. «Землю Избранных» хакнули.

– Ну-ка не ссорьтесь, – я осадил обоих, чувствуя, что сейчас начнется диалог на повышенных тонах. Негодование юного рыцаря по поводу беспомощности техподдержки вполне обосновано, но его возмущение ничего не изменит. Мы только зря потратим нервы, споря о вопросах, которые не в нашей компетенции. – Если вступили в группу и решили идти со мной, то хватит препираться.

– А что такого я сказал? – насупился Ланс.

– Ничего. Решил остаться – принимай существующее положение дел. Нет – уходи в логаут. Времени на нытье в адрес админов у нас нет.

– Ну, ладно, не злись, Дэн. Я же сказал: с вами пойду.

– Тогда займись делом. Надевай доспехи. Осмотрите тут все. Мелких мобов зачистить, чтобы локация «засейвилась» на группу. А мы с Лурье пока выберемся на поверхность, разведаем, чем занят ифрит и какую территорию он контролирует.

Предгорья Темного Рубежа. Долина Ноогарда…

Стоило нам с Сашкой приподнять и отодвинуть массивный каменный люк, как в лицо дохнуло жаром.

Куда ни глянь – повсюду закопченные руины домов, над которыми царят опаленные скалы. Деревянные части зданий сгорели, остались лишь стены, да и те в большинстве потрескались, местами пластаясь осыпями кирпича и камня.

Хмурое небо закручивается воронкой клубящихся облаков. Снизу их подсвечивают багряные зарницы.

– Ну прям жерло вулкана, – Лурье смахнул выступивший на лбу пот. – Дэн, жди тут, попробую разведать, – с этими словами он попытался уйти в инвиз[7], но безуспешно. Знойное марево тут же выдало контур его фигуры.

– Ифрит тебя заметит!

– Рискну. Хотя бы издалека посмотрю на тварь. Мало ли тут искажений воздуха?

Его голос все же дрогнул. Сашку можно понять. После событий в «Мейнстриме» ифрит для него – наихудший противник. Психологически, конечно.

– Нет. Пойдем вместе. Направо взгляни.

Улица, где мы оказались, ведет к разрушенным воротам Ноогарда. Некогда процветающий город известен своим уникальным расположением, – он со всех сторон окружен горами. Однако, оборонительные укрепления полиса вздымаются еще выше, – стены и сторожевые башни являются продолжением скал. Само поселение когда-то возникло в долине и долгое время процветало, благодаря мягкому климату изолированной природной локации, обилию полезных ископаемых в недрах и плодородных почв в предместьях.

К северу расположено глубокое озеро, – затопленный кратер давно потухшего вулкана. За ним начинается наклонное плоскогорье, куда сползает ледник, выше и дальше царят заснеженные вершины хребтов Темного Рубежа.

Я заметил узкую каменную лестницу, ведущую к одному из укреплений. Оттуда весь город наверняка виден, как на ладони.

Лурье молча кивнул, соглашаясь.

– Погнали!

Укрываясь за стенами руин, мы припустили к лестнице.

Бежать тяжело. Пот градом. Одежда липнет к телу, раскаленный воздух обжигает. Прогорклый запах пожарища въедается в легкие.

Примерно на середине пути мы остановились, переводя дух. Со стороны центральной площади доносится басовитый гул пламени.

– Зря Джеба не взяли, – я судорожно закашлялся. – Воздушный пузырь не помешал бы…

– Ага, размечтался. Ифрит наверняка сгустки холодного воздуха заметит.

Мы глотнули воды из фляг.

Бежать еще метров пятьдесят. А потом обратно. Никакой выносливости не хватит.

– Ну, рванули?

Снова надрывный бег. По пути нам попадаются только припорошенные пеплом кости. Кое-где скалятся черепа. Горячий ветер стелет вдоль улицы поземку из праха.

Ни одного моба, и это непривычно. Если ифрит стал боссом локации, то ему положена свита из неписей…

Ступени лестницы, ведущей на площадку комплекса укреплений, оплавлены. Я едва не упал, – поверхность оказалась скользкой и коварной.

Внутри сторожевой башни нас встретило нагромождение обугленных балок – перекрытие второго этажа рухнуло. В воздухе витают частицы сажи. Сашка пробрался к бойнице, жестом позвал меня.

Центральная площадь Ноогарда затоплена огнем.

Присматриваюсь.

…

Ифрит. Уровень 79. Скиталец из Бездны.

ХР 7900/7900

Способности: неизвестно.

…

Неслабо он себе уровней поднял, пока нас не было!

– Есть идея, – я пробрался к противоположной бойнице, выглянул наружу. Порыв прохладного ветра приятно овеял лицо. Дорога, ведущая от северных ворот к перевалу Ноогарда, частично обвалилась и сейчас больше напоминает тропу, пролегающую по краю иззубренной пропасти, но пройти можно. – Что, если с ифритом вообще не связываться? Разойдемся краями. У нас других проблем хватает.

– А как же задание?

– Потом выполню.

– Ладно. Давай проверим, – Лурье снова ушел в невидимость. – Жди тут, – раздалось в голосовом чате. – Я осмотрю тропу, хотя бы до первого поворота скал.

Сашка исчез, я же снова перебрался к пролому в стене, наблюдаю за ифритом.

Вопреки детским воспоминаниям (сказки, мультфильмы, некоторые компьютерные игры) огненная тварь не имеет характерной, ярко выраженной формы. Пламя разлилось по оплавленной брусчатке от края до края площади. Изредка в разных местах хаотично возникают пылающие столбы, да в разломы прилегающих улиц время от времени выплескивает волны жара, – слышно, как потрескивают раскаленные камни.

Ифрит, похоже дремлет. Центральная площадь Ноогарда горит равномерно, без особых спецэффектов, словно там разлит спирт, – языки пламени имеют синеватую окаемку.

В ушах стоит гул. Дышать тяжело, – огненный монстр выжигает кислород.

Без разведки боем его способностей не вскрыть…

Высоко в небе, под багряно-черными, напитанными частицами сажи облаками я заметил движущуюся точку, присмотрелся, но с такого расстояния разве разглядишь? Глаза быстро устали, начали слезиться от напряжения.

Что за моб парит в поднебесье понять так и не удалось. Внезапно ввысь ударил тугой огненный выброс. Облака всклубились, раздался невнятный рокот, окрестности озарило сочным багрянцем.

Я невольно отпрянул от пролома, вжался в стену. Земля ощутимо вздрогнула. Волна жара прокатилась по руинам.

Поблизости раздался стук падающих камней, – это одно из зданий не выдержало, оползая грудой обломков.

– Зачем ифрита агришь? – Лурье появился бесшумно, его фигуру как будто соткало из искажений напитанного зноем воздуха.

– Даже не думал. Какая-то птица над ним пыталась пролететь.

– Видео записал?

– Ага.

– Ладно, потом посмотрим. С тропой – облом. Обвалилась. Приметно метрах в двухстах отсюда. Там новое ущелье образовалась, на картах его нет.

– Может левитацию используем? Или веревку перекинем?

– Не, разлом широкий. Хотя, надо с Джебом поговорить. Не зря же он столько времени в библиотеке провел.

Я конечно же расстроился. Выходит, единственный путь, ведущий теперь к перевалу Ноогарда, – это западные ворота города, которые блокировал ифрит?

Как справиться с огненной тварью, ума не приложу. Птичек он ваншотит влет. К тому же у нас практически нет припасов, к примеру зелий «лечения» и «восполнения» всего несколько штук. Они были включены мной в список необходимых покупок, но внезапное появление пепельной тучи, разрушившей Анкор, спутало все планы.

– Ладно, возвращаемся, – Сашка сделал несколько снимков с выгодных, по его мнению, ракурсов. – Буду анализировать.

Путь назад дался труднее. Мы оба устали, запас воды во фляжках закончился. По улицам сожженного дотла города ветер стелет поземку из праха.

В горле першит, и спасительный полумрак коллектора сточных вод вызвал у меня откровенный вздох облегчения.

– Жесть… – Лурье привалился к прохладной, влажной стене, дышит тяжело и часто. – Ничего, справимся, – непонятно кого он сейчас пытается ободрить? У ифрита почти восемь тысяч «hp», а все его атаки наверняка наносят огромный урон по площадям.

В подземелье холодно и сыро.

Вот уж правду говорят: на человека не угодишь. Только что мы задыхались от жара, мечтали о глотке воды, и вот дрожим от промозглой сырости, снова недовольны, хотя и не говорим об этом вслух.

У костра нас поджидают друзья. Ветта и Джеб о чем-то тихо разговаривают, Ланс дремлет, Проныра исследует стены, принюхивается, останавливаясь подле подозрительных трещин, но повсюду лишь запахи отбушевавшего пожарища, отчего бельчонок недовольно морщится и чихает. Ничего стоящего он пока не обнаружил.

– Привет! – Ветта первой заметила нас, помахала рукой. – Идите к костру, продрогли, наверное?

Я натянуто рассмеялся.

Да, сначала чуть не изжарились, а теперь зуб на зуб не попадает, и не поймешь, нервная ли дрожь по телу гуляет, или в подземелье вправду так холодно?

В любом случае тлеющие угли уже не вызывают ассоциаций с уютным, безопасным местом.

– Дэн, ты чего? Сам на себя не похож, – Ланс стряхнул дрему, привстал.

– На ифрита посмотрел, поплохело, – признался я, присаживаясь к костру.

Разговор завязался сам по себе.

Посмотрев скриншоты и видео, Ветта покачала головой:

– Будет трудно. А может сначала попробуем сходить в пещеру к гномам?

– Зачем? – удивился я.

– Ну ты ведь умеешь перенастраивать порталы? Если заблокируешь последовательность «Троп Бездны», то мутации прекратят распространяться, верно? А вдруг гномы снова примут нормальный вид и в благодарность помогут нам?

В ее словах есть рациональное зерно, однако не думаю, что закрыть «Тропу Бездны» будет легче, чем совладать с ифритом.

Сашка углубился в какие-то вычисления.

– Ифрита с хода не потянем, – тяжело вздохнув, через некоторое время произнес он.

Джеб с ним категорически не согласился:

– Надо пробовать. Вскрыть его возможности.

– Угу, – Лурье настроен пессимистично. – А кто первым на перерождение пойдет? Пока выясним все абилки огненной твари, замучимся сливаться. К сожалению, у нас нет какого-нибудь супер имбового клинка или читерской способности.

– Магия плюс элементарная физика, уже имба, – уверенно возразил Джебер_Ариум.

– Выкладывай! – Лурье оживился, пытаясь выяснить, что задумал Джеб.

– Этот мир построен на основе реальной физики. Значит мы можем спровоцировать явление, которое уничтожит ифрита.

– Ну вообще, логично…

Меня почему-то крайне раздражает их разговор. Настроение вдруг резко изменилось в худшую сторону. Ничего не могу поделать, словно изнутри грызет и гложет тревожное чувство неотвратимо приближающейся беды.

Я встал и, ни слова не говоря, пошел в дальнюю часть подземелья, – туда, где раньше располагался тупичок со светящимся мхом. Внезапно захотелось побыть одному. В душе вскипела непонятная, ничем не обоснованная злоба. Может крыша поехала?

Не хочу сорваться на друзей. Звоночек, кстати, тревожный. Что если череда «метаболических коррекций» негативно повлияла на мою психику?

– Дэн, постой.

– Ну? – я обернулся.

Меня догнала Ветта.

– Ты куда?

– Просто захотелось побыть одному. А что?

– Не агрись, ладно? Лучше скажи, в чем проблема?

– Проблема? – едва сдерживаю острые, ищущие выход эмоции. Зря она меня остановила. – Вот это все, – я резким жестом очертил подземелье, – ненастоящее! Но мы на полном серьезе тут умираем, терпим боль, преследуем цели, прокачиваемся, – готовы жизнь положить за очередной уровень или новую способность! Может, мы все заболели, а? Сошли с ума?

Она взяла меня за руки.

– Ну-ка выдохни.

Ветта и сама напряжена, как сжатая пружина. Ей тоже пришлось несладко. Но ведь не осталась равнодушно сидеть у костра, встревожилась за меня.

– Извини. Наверное, я просто не готов принять «VR». Сначала события утащили, как в омут, а сейчас отрезвел.

Не отпуская моих рук, она тихо ответила:

– Понимаю. Мне тоже страшно. Если Джеб прав, относительно сингулярности…

– Да что вы заладили про эту «сингулярность»?! – мое сердце бьется заполошно и глухо. Злость отпустила, но неожиданно нахлынули совсем иные чувства. Полумрак мягко и таинственно скрадывает черты девушки, ее пальцы слегка подрагивают, дыхание тоже участилось…

– Прогуляемся? – прерывисто шепнула она.

Нет, ну мы точно сумасшедшие.

– Ветта, я должен сказать, – это не мой аватар. На самом деле я намного старше…

Она улыбнулась.

– То-то я и заметила, что Дэн как-то резко изменился. Ну, хоть одной загадкой меньше.

– И ничего не смущает? Может я совсем старый и хромой…

– Но мы же в цифре, – мягко прервала меня Ветта. – И, если Джеб прав, тут и останемся.

– Подожди… Ты сейчас о чем?!

– Ну, давай здраво и спокойно все рассудим, – ее пальцы шутливо взъерошили ежик моих волос. – Чувствуешь фальшь?

– Нет.

На самом деле эмоции захлестнули неслабые. Я даже испугался. Внезапное и сильное влечение едва не помутило рассудок.

Она почувствовала мое состояние.

– Вот видишь? Ты весь, словно комок нервов. Значит, технологии нейроинтерфейса и вирткапсулы выполнены на должном уровне. Но они не затронули наши души. Иначе, ты бы сейчас не сдержался, – девушка неотрывно смотрит мне в глаза. Мы оба прекрасно понимаем, о чем идет речь.

– Ладно. Допустим, – я сглотнул, приходя в себя.

– А что если это – будущее? – спросила Ветта, вновь взяв меня за руку, – Пойдем. Просто прогуляемся, поговорим.

– Да некуда тут идти. Везде только смрад, да зола.

– А там что? – она кивнула в направлении памятного мне пролома.

– Черное пламя Бездны. Чуть дальше – разные ядовитые твари и пещера мутировавших гномов.

– Сойдет.

Я не стал спорить. Не захотел разрушать этот миг. Чем бы ни обернулась наша спонтанная прогулка, цена принимается. Оказывается, в одну воду можно войти дважды, словно жизнь с ее бедами и невзгодами вдруг отмотали вспять.

Мрак осязаемо всколыхнулся за нами, когда граница «безопасной зоны» осталась позади.

Сингулярность.

Раньше меня не интересовали подобные допущения, они казались фантазиями, лишенными всякого смысла, но теперь, с приходом новых технологий, на многое приходится смотреть иначе.

– Осторожнее тут.

Пещера крайне опасная, но Ветта повела себя беспечно: заметив прорывающиеся из расселин языки черного пламени, она подошла ближе, присела, и даже протянула руку, позволив эманациям тьмы окутать ее ладонь зловещей дымкой.

– С ума сошла?! – я напрягся не на шутку. – Хочешь мутацию схватить?!

Она отдернула руку, обернулась, взглянула с озорными искорками в глазах, но тут же пояснила:

– На мне защита. Расовый бонус. Несколько секунд сдерживает урон, даже если вдруг попаду под «Ауру Бездны». А ты, смотрю, испугался?

Она меня сейчас специально злит?

– Тут не лучшее место для прогулок.

– Да, ладно, все ведь обошлось, – Ветта улыбнулась. Языки черного пламени каким-то образом освещают наши лица. Это противоречит логике, но происходит. Понятия не имею как, и потому нервничаю. – Кстати, о сингулярности, – она все же проявила благоразумие, отошла от края разлома и резко сменила тему, став совершенно серьезной.

– Глупости. Не верю. Нет такого искусственного интеллекта, что сравнился бы с человеком. Ни по вычислительной мощности, ни по другим критериям.

– Согласна. А их единство?

Вот тут я призадумался.

– Хочешь сказать, они могут объединять мощности?

– В рамках сети? Запросто. Каждый, сколь-либо значительный НПС реализован на основе искусственных нейросетей, – это ведь общеизвестный факт. Подумай, а если не было никакого взлома? Что, если произошел скачок спорадического развития ИскИнов?

– Даже представлять не хочу.

– А вот я представила.

– И не нашла ничего ужасного?

– Столь глобальная перемена не может пройти безболезненно, но главное, что в итоге? Чем завершится процесс?

– Подожди. Хорошо, допустим, что возник мощнейший сетевой «ИИ». Какую цель он преследует? Зачем наводнил цифровой мир монстрами? Он пытается нас истребить?!

– Или подыгрывает нашим страстям и порокам, отвлекая внимание от факта своего существования?

Мне невольно вспомнились слова Макса:

«Мир получился кровавым и жестоким, но в конце концов, он – генерация наших поступков».

Здесь вообще-то есть над чем подумать. Хотя размышлять на поднятую тему по-настоящему страшно. После слов Джеба я просмотрел несколько статей о «технологической сингулярности». Авторы, независимо друг от друга, утверждают, – мир необратимо изменится. По их мнению, бессмысленно пытаться предугадать скорость и направление дальнейшего развития, ведь прогрессом будет управлять разум, не просто отличающийся от человеческого, но и намного превосходящий нас.

– Судя по «взрывной» эволюции модельного ряда вирткапсул, твой гипотетический ИскИн намерен загнать людей в цифровое пространство и наглухо задраить люки?

Ветта неотрывно смотрит на языки черного пламени, вырывающиеся из расселин.

Интересная и романтическая получилась прогулка.

– Я не против, – неожиданно ответила она.

– Прости? Разве в реальном мире тебе ничего не дорого?

– Нет. Я ищу свое место тут.

Сказала тихо, но уверенно, не страшась сделанного выбора, не ища одобрения.

Жизнь большинства людей круто изменилась после взлома «Земли Избранных». VR за считанные дни исказилась до неузнаваемости, превратилась в «Край Бездны» и найти здесь свою тихую, безопасную гавань – труднейшая задача. Нужно, как минимум, понимать происходящее.

А что, если Ветта права, и концерн «Новая Азия» не нанимал группы хакеров? Тогда многое получает объяснение, встает на свои места. Предполагаемый искусственный разум все еще уязвим. Он добился желаемого, отвлек от себя внимание, да еще и получил на блюдечке новые нейросетевые мощности, ведь для борьбы с Бездной к цифровому миру были подключены миллионы дополнительных нейрокомпьютеров, – сюда ввели сильные НПС-фракции, но где они теперь? Побеждены, рассеяны по виртуальным пространствам, а мы продолжаем преследовать свои мелкие цели, не замечая главного? Довольно расчетливый ход, вполне достойный осознавшего себя «ИИ». Мне сразу вспомнилось поведение обыкновенных крестьян, из расположенной неподалеку от Анкора деревушки. Мы с Джебом как раз выбирались из предгорий Темного Рубежа, когда наткнулись на заблокированный хищными растениями портал. Как выяснилось, неписи специально их высадили, чтобы избавиться от досаждающего присутствия игроков…

– О, вот вы где? – наш разговор нарушило внезапное появление Ланса. – Дэн, тут по словам Джеба есть какая-то смола? Он говорит, ей оружие можно бафнуть!

– Видишь сталагнаты[8]?

– Столбы, что ли?

– Ну, да. Факелом посвети, на поверхности увидишь янтарные наплывы. Только их трудно отколоть.

– Ничего, как-нибудь справлюсь. Они баф на что дают?

– У меня получился дополнительный урон молнией, когда втер смолу в клинок.

Ланс довольно засопел, явно намереваясь набрать побольше. С опаской подойдя к ближайшей расселине он оторопело взглянул на языки черного пламени, прорывающиеся из недр, затем резким безбашенным движением пронзил их острием своего меча.

По сплаву из метеоритного железа пробежали изломанные линии, металл мгновенно раскалился, и так же моментально остыл, но теперь на поверхности клинка, под тонким слоем окалины появился красноватый узор, похожий на рисунок вен.

– Неслабо… – юный рыцарь впечатлился неожиданным результатом рискованного эксперимента. – Урон тьмой добавился! Но прочность меча снизилась вдвое! Дэн, прикинь, мне пишут, что я создал «новый предмет»! И способность предлагают – «темная закалка», базовый уровень. Брать?

– Лучше с Сашкой посоветуйся.

– Ладно, побежал. За смолой чуть позже вернусь!

Мы с Веттой переглянусь. Вот он новый мир, – опасный, неизведанный, полный ловушек и скрытых возможностей.

– Так ты серьезно хочешь остаться здесь навсегда?

– Еще не решила окончательно. Но склоняюсь. А ты?