Тайна спрятанных украшений Тайна загадочного письма Авдеев Виктор

Предисловие

Сегодня, впрочем, как и всегда, я проснулся довольно рано. Думаю, сказывается возраст. Утреннее солнце уже поднималось над горизонтом, ополаскивая золотыми лучами черепичную крышу моего старенького, но очень уютного дома на одной из тихих улочек небогатого квартала. Теплый майский ветерок обдувал занавески на створках приоткрытого окна, неся с собой запахи цветущих деревьев и кустарников, магнолий и гортензии… Кажется, с годами я разнежился, стал видеть разницу между олеандром и акацией, ирисом и тюльпаном. Но, не смотря на свою любовь к спокойствию и уединению, я часто вспоминаю время, проведенное в душном кабинете, и моих друзей – Марка, Тима и Пэм. В то время они были еще совсем юными, но очень смышлеными ребятами. Повзрослев, они называли себя «Бюро три эМ». У меня сохранились копии завершенных дел, и я часто перечитываю их, как какую-нибудь книгу. Да, пожалуй, я люблю эти папки с номерами даже больше, чем любил когда-то учебники по психологии или сыскному делу… Прекрасное солнечное утро будоражит во мне сладостное чувство ностальгии, поэтому сегодня я вновь вернусь к самому первому детективному расследованию. И буду читать вслух, пополняя факты историей, что бы Вы четко понимали, о чем идет речь. Но перед тем, как я начну повествовать о подвигах простых ребят, скажу следующее: с каждым из них я Вас буду знакомить постепенно, не торопясь. Готовы? Тогда начинаем…

Сергей Лунский

Таинственное свечение

Август выдался особенно жарким. Несмотря на то, что месяц подходил к концу, температура воздуха и не думала снижаться, если верить прогнозам погоды. Воздушное марево стойко вздымалось над автомобилями, металлическими крышами домов и продуктовых палаток с раннего утра и до самого вечера. Лишь к сумеркам зной наконец утихал, и ему на смену приходила желанная прохлада.

Приезжие, поселившиеся в гостиницах и сдающихся домиках на берегу Пиратского моря, практически не вылезали из воды. Взрослые, плескаясь в теплых волнах, отражающих золотистые солнечные блики, радовались пенным брызгам не меньше, чем дети.

Местные, привыкшие к жаркому климату, были очень похожи на африканцев, что даже не вооруженным взглядом можно было отличить их от туристов. Будто пляж, это большая шахматная доска, а люди на ней фигуры, черные и белые…

* * *

Тим не был ни смуглым, ни бледным. Обычный мальчик, подросток с простецкими чертами лица, серыми глазами и подходящей фамилией – Вайз, что означает «белый». Подтверждением тому, был цвет его волос. Светлые, почти белесые, что совсем не характерно для южанина.

В глубокой задумчивости он крутил в руках какую-то металлическую деталь, находясь в своем мире фантазий, и восседал на деревянном стульчике у металлического верстака в помещении для ремонта и покраски автомобилей, принадлежащем его отцу. Устремив в пустоту, казалось бы, отрешенный от всего мира взгляд, Тим казался взрослее своих двенадцати лет. Наверное, как и любой мальчишка в округе, он любил автомобили, интересовался моторами. Он даже помогал папе с покраской и заменой деталей. Не сказать, что клиентов было много, да и сдвоенный гараж не смог бы вместить в себя более двух – трех машин, но работа была постоянно, и заработка на жизнь хватало. Мамы у Тима не было. Какое-то время они всей семьей жили в Австрии, но после ее кончины перебрались с отцом обратно, в Далантию. Об этом трудно говорить, и он почти ничего об этом не рассказывал.

Мысли Тима прервал настойчивый голос папы, видимо, уже не первую минуту пытающегося дозваться сына из открытого кухонного окна их дома, находящегося там же, рядом с мастерской.

– Иду, идууууу! – встрепенувшись, откликнулся Тим и, погасив свет в помещении, выскочил через дверцу на небольшую асфальтированную площадку перед створками гаража, где его чуть не сбил с ног рыжий шерстяной клубок. С громким мяуканьем он тут же ретировался куда-то вглубь сада. Мальчик прошагал по садовой дорожке мимо цветущих кустарников гортензии и барбариса и прошмыгнул в прихожую дома, там уже вовсю пахло жареным картофелем с луком и сосисками.

– Еще немного и ты остался бы без ужина, – недовольно проговорил отец, высокий крепкий мужчина средних лет. – У окна снова крутилась та растрепанная наглая кошка, которая торчит тут уже целую неделю, и я был готов сдаться и ужинать с ней!

– Выходит, тетя Лина сегодня не придет? – пропустив мимо ушей сарказм отца, спросил Тим и сев за стол, принялся за еду.

– Нет, но она просила передать, что завтра обязательно зайдет. К тому же она следит за нашими цветами и деревьями, ты ведь знаешь.

Тим поймал легкую улыбку на лице папы. Друзья и знакомые звали его «Дядя Сэм», и это прозвище вполне подходило ему за его добродушный характер. Да и звучало куда лучше, чем Семен Георгиевич. Хотя он мог быть и строгим, если того требовала ситуация. А тетя Лина была его родной сестрой, и никогда строгой не была, по крайней мере к Тиму. А жила она неподалеку и работала в центре города в обувном магазине. Мальчик очень любил эту добрую, не высокого роста, худенькую женщину с веселым нравом и живыми глазами, изо всех сил старавшуюся сделать его жизнь чуточку веселей.

– А помнишь, полгода назад тетя принесла хомяка в обувной коробке и сказала, что это туфли, которые нужно отнести заказчику? – он улыбнулся, хитро глядя на отца.

– О, да! – ответил дядя Сэм с набитым ртом. – А когда все уснули, стал топотать по всему дому, как маленький слон, и мы подумали, что в дом забрался вор.

– Ты взял клюшку для гольфа, и стал осторожно спускаться по лестнице на первый этаж, а когда обнаружили, что это лишь всего-навсего маленький хомяк, – продолжил Тим, обхохатывалась прошлогодней шутке, – тетя Лина уже до слез смеялась в дверях спальни.

Вспомнив проделки сестрички Семен Георгиевич и сам не мог сдержаться от смеха, припоминая себя в клетчатом халате и сеточкой на голове. Стоя босиком на нижней ступеньке с занесенной на изготовку клюшкой, он озадаченно глядел в крохотные черные глазки испуганного животного, в недоумении закрывшего носик маленькими лапками.

– Твоя тетя всегда была озорницей! – добавил он и сосредоточился на еде.

Когда с ужином было покончено, первые сверчки на улице начали свой монотонный стрекот. Вечерние запахи, дурманящие своим неповторимым ароматом голову, уже ворвались в комнаты сквозь раскрытые окна.

Отец зевнул, однако не ушел наверх в свою комнату, а отправился прямиком в мастерскую, объяснив это тем, что завтра срок сдачи автомобиля клиенту, и нужно кое-что доделать. Тим, оставшись один, взял горстку слив из столовой вазочки и вышел на крыльцо.

Сегодня был довольно таки поздний ужин, солнце уже клонилось к закату, уступая место ночным светилам. Вот зажглась первая звезда, аккурат над ихним домом, где-то недалеко залаяла соседская собака и тут же затихла, видно получив нагоняй от хозяина. И снова тишина.

Тим неспешно поглощал спелые сливы, размышляя о завтрашнем дне. Настоящих друзей за этот год он так и не успел завести, а плескание в море со школьными одноклассниками за три месяца летних каникул уже надоело, да и каникулы подходили к концу. Хотелось чего-то особенного, неожиданного, чтобы вспоминать об этом, сидя за партой и слушая скучные разъяснения учителей о войне против Наполеона, теореме Пифагора или нейтронах и протонах.

Он так и просидел бы в задумчивости до прихода отца, если бы не внезапный шорох в кустах смородины, заставивший его прервать свои грезы о великом. Тим покосился на шевелящиеся ветки в паре метров от себя и прищурился, пытаясь разглядеть причину трепета смородиновых листьев. Затем ухмыльнулся и сплюнув сливовую косточку в кулак, запульнул ею в кусты. Еще раз вздрогнули ветки, а затем раздался знакомый «мяу», только немного обиженный, и не теряя чувства собственного достоинства, оттуда грациозно вышла рыжая кошка, только еще больше растрепанная, чем раньше.

– Опять ты! – тихонько сказал Тим. – Ну иди же, хочешь я тебя поглажу?

Кажется, тон мальчика ей показался вполне дружелюбным и, пройдя под свет горящего на крыльце фонаря, остановилась около Тима. Сейчас он смог рассмотреть ее поближе. Выглядит довольно-таки ухоженной, если не считать сухих листиков и веточек на шерстке, не побитая другими котами или собаками, вполне себе симпатичная дама с хвостом. Негромко мурлыча, она потерлась о коленку и хитро взглянула на Тима зелеными глазами.

– Из еды у меня только сливы, но ты ведь их не будешь!? Хотя, у меня есть кое-что получше, – с этими словами он поднял с земли тоненькую залежалую палочку и быстро-быстро стал водить ею перед любопытной гостьей.

Кошку видимо заинтересовал такой выпад со стороны мальчика и она, сжавшись в комок, стала пристально следить за его движениями. В какой-то момент она заерзала, еще шире раскрыла свои глаза, круглые как плошки, и резко перепрыгнув через шуршащую веточку, стрелой умчалась в глушь сада, оставив Тима в недоумении одного.

– Да ведь ты еще совсем маленькая! – только и успел он бросить в темноту. Затем махнул рукой и, оставив кошачью игрушку под крыльцом, поднялся в свою комнату.

Обставлена она была не богато. Стол с учебниками, над которым висела карта города с прилегающими окраинами, пара стульев, кровать у окна, занавешенного шторами изумрудного цвета, рядом тумбочка с настольным светильником, и гордость любого уважающего себя книголюба – ломящиеся от количества книг, полки. Тим любил читать детективы, его с самого детства влекли погони, перестрелки, дедукция, острый ум и зоркий глаз главных героев. Эти бесконечные и опасные авантюры, в которые влезали сыщики, не ради славы, а во имя справедливости. Артур Конан Дойл, Агата Кристи, Альфред Хичкок и многие другие, все они глядели на мальчика глазами своих персонажей с книжных полок, из каждой книги, с каждой страницы. Да что и говорить, мальчик мечтал стать настоящим сыщиком.

На летние каникулы по школьной программе задали читать какую-то скучную классику, но Тим и не думал об этом. Спать не хотелось, и пару часов он с удовольствием решил скоротать за чтением новенького детектива. Выключив свет и включив ночник, он не раздеваясь улегся на кровать и стал жадно впитывать каждую строчку захватывающего расследования дела о похищении какой-то необычной птицы из клетки богатого коллекционера редких животных, странных трехпалых отпечатках на месте преступления и пугающих ночных звонках неизвестного, издающего только гортанные хрипящие звуки в трубку, мало похожие на человеческую речь. Кровь леденела в жилах, от одной только мысли происходящего, но главный герой обязательно должен докопаться до истины…

Тим так и уснул в одежде, не закрыв книжки. Он не слышал, как в дом вошел отец и закрыл на замок входную дверь, как поднялся наверх и прошел к себе в спальню, не слышал, как часы пробили двенадцать. Мальчик крепко спал. Ему снилась погоня за ним самим. Словно он загнанный зверь, задыхающийся и хрипящий, бежал по длинному коридору полуразрушенного дворца индийского раджи, вдоль украшенных позолоченными узорами матово-бежевых стен и мраморных постаментов, на которых красовались пузатые фаянсовые вазы. Блестящий керамический пол отражал все его движения, как в зеркале. Тим видел себя другим, похожим на марабу, только без клюва, с трехпалыми тонкими ногами, несущими громоздкое тело, а позади все ближе и ближе слышалось дыхание преследователя. Тим боялся обернуться, он чувствовал, что вот-вот все кончится, он уже видел дневной свет, проникающий во входную арку в конце коридора, он сможет, он успеет. Оставалось всего каких-то десять метров до спасения, когда раздался оглушительный грохот и опора исчезла из-под ног. Напольные плиты рассыпались, проваливаясь в темную бездну, и уносили с собой золоченные стены, потолок и Тима, которому хотелось кричать, но вместо этого он издавал только гортанные сиплые звуки и падал в пропасть….

Страх, быть погребенным под каменными обломками, заставил его проснуться. Поднявшись на кровати, он не сразу понял, что произошло и куда подевался индийский дворец, заменив свое великолепие квадратом из знакомых, обклеенных обоями, стен. Книга соскользнула на пол и ударившись, закрылась. Снова залаяла собака, и кажется стали слышны чьи-то отдаленные голоса. Тим мотнул головой отгоняя остатки сна и приоткрыл шторку. За окном уже исчезли звезды, а может их просто заволокло небесной дымкой, но до восхода солнца оставался еще час или два, небо было темно-синим.

Он не стал задергивать занавеску, разделся и присев на кровати, мельком снова бросив взгляд на улицу. Вдруг что-то его заинтересовало, там вдалеке над глубокими горными оврагами. Будто легкое свечение возникло, колеблясь, как пламя свечи, то затихая на миг, то разгораясь сильнее, отбрасывая замысловатые тени от деревьев на рыхлые каменистые породы.

Тим знал те овраги. Их, мимо высоких горных хребтов, огибала автомобильная дорога из пригорода, где он жил, и переходила в скоростное шоссе, по которому мальчик уже несколько раз за этот год ездил с отцом за запчастями, которых не было в ассортименте Варлицких магазинов, в другой, более крупный городок неподалеку. Ему и сейчас захотелось вдруг уехать, во тьму еще не начавшегося утра, но не куда то, а именно в то место, которое манило своим таинственным свечением, чтобы разгадать эту загадку.

– Может комета упала с неба? – пробормотал Тим. – Или там в далеком и неизведанном космосе НЛО потерпел крушение над нашим городом? Все это очень странно… Интересно, папа слышал грохот, или мне это приснилось?

Мальчик напряг слух. Во всем доме стояла звенящая тишина, значит отец ничего не слышал. Может и правда, почудилось?

Внезапный нарастающий вой полицейской сирены прервал его мысли. Где-то совсем рядом пронеслась служебная машина, отбрасывая синие мерцающие блики автомобильных маячков на десять метров вокруг себя, и унеслась прочь, в сторону таинственного зарева.

Тиму очень хотелось разбудить отца, но он понимал, что это приведет только к суровому выговору, а может даже наказанию. Поэтому ему не оставалось ничего, как лечь в кровать и попытаться усмирить свое возбужденное состояние. «Я не буду спать, дождусь, когда проснется папа и тогда все ему расскажу», – твердо решил про себя Тим, но уже через пару минут он спал крепким, спокойным сном.

Известия

Он проснулся, только когда в комнату вошла, загадочно улыбаясь, тетя Лина. Отворив занавески на окне и, тем самым впустив в комнату лучи утреннего солнца, она отвесила изящный книксен сонному мальчику.

– И долго Ваше Величество собирается нежиться в постели? – спросила она, выпрямившись из изящной позы. – Завтрак уже на столе! Если не поторопишься, его унесут галки! – и она весело рассмеялась.

– Ой, тетя, ты сегодня рано! – не скрывая радости, проговорил Тим, потирая глаза. – А что на завтрак?

– Яичница и тосты с джемом! Малиновый, сама делала!

Тим вскочил с кровати и, накинув шорты, выбежал в коридор, наступив на какие-то мячики, по размеру похожие на шарики для пинг-понга, только резиновые и немного побольше размером. Сначала он услышал пронзительный писк каждого из них, наполнивший дом унылыми и жалобными вздохами, а затем заливистый смех за дверью собственной комнаты, отчего и сам не сдержался повеселиться вместе с тетей. И тут будто щелчок раздался в его голове. Он в миг вспомнил все события минувшей ночи, необъяснимое зарево, полицейский патруль… Нужно скорее поговорить с отцом, может есть какие-то новости?

Когда он спустился к столу, тот уже заканчивал с тостами и крепким кофе. И, как заметил Тим, чтение утренней газеты тоже подходило к концу.

– Что сегодня пишут «Варлицкие новости», пап? – стараясь не ерзать на стуле, поинтересовался мальчик и принялся за еду. – Есть что-то интересное?

– Ну, смотря, что ты имеешь ввиду под словом «интересное», – несколько удрученно ответил Семен Георгиевич. – Тут есть музыкальная рубрика, спортивная, коммунальные вопросы, программа телепередач, а также прогноз погоды на ближайшую неделю, – он вопросительно посмотрел на сына и, уловив в его поведении некое беспокойство, добавил. – Мне кажется, тебя интересует что-то более конкретное?

– А больше ничего? – не оставляя надежды переспросил Тим.

– Я жду объяснений твоему интересу, – более настойчиво потребовал отец и отложил прессу в сторону.

– В общем, я проснулся среди ночи, мне снился кошмар, а потом я выглянул в окно и увидел вспышку света, там, за Сосновыми оврагами. А потом проехала машина полиции с сиреной. Неужели ты ничего не слышал?

Тот ничего не успел ответить, так как в кухню вошла тетя Лина и, всплеснув руками, подбежала к окну.

– Что ж это вы, мальчики, в духоте то, свежего воздуха пустили бы, сидите как затворники! Я вот уже и постели застелила! – палила, как из пушки она, раскрывая оконные створки. – Господи, и тосты уже все съели, боже правый! Оставь вас одних на день, так и пропадете совсем с голода!

Семен Георгиевич знал, что если ее не остановить, то беседа может быть долгой, даже если это будет разговор в одну сторону, поэтому дождался, когда она в очередной раз приготовится набрать воздуха в грудь для новой партии нескончаемого потока слов, и включил радиоприемник.

– Успокойся, Лина! С нами все в порядке! Мы как раз собирались послушать новости, правда Тим?

– Да конечно, пап, – рассеянно ответил он, сожалея, что не успел услышать от папы мнение по поводу минувшей ночи.

– Тогда я ушла в сад, проредить сорняки, – бросила тетя и удалилась из кухни, негромко ступая своими миниатюрными ножками по дощатому полу.

– Пожалуй, мне тоже пора за работу, – подытожил отец и добавил, – а по поводу этой ночи, к сожалению, я ничего не слышал. Спал, как убитый до самого утра, – виновато улыбнувшись, вышел из-за стола. – Да, и еще сын. Мне, нужно чтобы ты кое-что купил в магазине, список я оставил на тумбочке в прихожей.

Тим проводил его задумчивым взглядом и, сделав радио немного громче, перевел ползунок поиска радиостанций на местные новости. Часы как раз пробили девять, время утренних вестей, и диктор уже начал вещание:

«…о происшествии. Сегодня ночью двое неизвестных в масках, зафиксированные на камеры видеонаблюдения, забрались в ювелирный магазин по улице Советской, разбив магазинные витрины и, обчистив прилавки, скрылись с места преступления. Личность подозреваемых пока не установлена. Всех, кто располагает какой-либо информацией по этому делу, просьба, явиться в городское управление полиции для дачи свидетельских показаний. А теперь о погоде…»

Такого подарка судьбы Тим никак не ожидал. Еще вчера вечером он грезил о каком-нибудь захватывающем приключении, и вот на тебе – целых два запутанных дела! Правда, с чего начать распутывание этого клубка, он пока себе не представлял, но отправиться на разведку к оврагам, раз плюнуть!

За окном раздалось какое-то позвякивание, и Тим, выглянув на улицу, увидел Лину.

– Я случайно все услышала! Какой ужас! – воскликнула она, театрально разведя руками, отчего садовая лопаточка выскочила из скользких резиновых перчаток и со звоном ударилась о садовую дорожку, вымощенную каменной плиткой. – Это может дойти до того, что они начнут грабить наши дома, пока мы спим! И куда только смотрит полиция!

– Не бойся, тетя, наши дома их вряд ли станут волновать, после того, как они отхватили такой куш!

– Бог мой, ты где набрался таких слов, Тим? – в шутку заохала тетя Лина и пригрозила мальчику пальцем. – Вот я тебе крапиву приготовлю, узнаешь тогда!

Моментально забыв о ворах и пропавших ювелирных украшениях, она засеменила вглубь сада, не забыв забрать с собой выпавший из рук инструмент.

Магазины уже были открыты, но Тим решил отправиться за покупками позже, только после того, как выяснит обстоятельства странного свечения в оврагах. Приготовившись к увлекательной прогулке, он вывел из сарая свой велосипед. Не так давно купленный, золотистого цвета, с названием «Верховик», выбитым на крепкой раме с установленным сзади блестящим багажником. Пластиковые катафоты на спицах переднего и заднего ободов, игриво отбрасывали разноцветные блики, отраженного в себе солнца, когда велосипед стоял на месте, и сливались в искрящийся цветами радуги круг, когда начинал движение. На левой обрезиненной ручке руля крепилось зеркальце заднего вида, а на правой – механический звонок, да такой громкий, что слышен был издалека. Тим копил на велосипед почти весь учебный год. Помогая отцу в автомастерской в свободное от уроков время, он получал за это карманные деньги, заодно приобретая кое-какой опыт в ремонтных делах.

Остановившись на минуту у калитки, мальчик бросил взгляд на папин гараж. В этот момент отец отдавал отремонтированный «Форд» владельцу, поэтому не мог видеть, что сын отправился в противоположную магазинам сторону, избавив тем самым Тима от лишних вопросов.

И вот, никем не замеченный мальчик, встающий на тропу начинающего детектива, уже вовсю крутил педали мимо соседских домов, предвкушая самые неожиданные события и тайны. И чем дальше он отдалялся, тем реже и дальше друг от друга попадались жилые дома и местные продуктовые лавки, однако встречные и попутные машины не редко проносились мимо, отбрасывая клубы едкого дыма.

Земля по обеим сторонам дороги, теряя деревья и кустарники и превращаясь в открытую равнину, становилась все более каменистой, а растения дикими. Солнце уже нещадно палило асфальт, поднимая в воздух жаркое марево, а небо не предвещало ни одного даже самого захудалого облачка, которое хоть на мгновение могло позволить почувствовать тень. Лишь редкие дрозды чертили в синеве темную смазанную полоску траектории своего полета.

Тим крутил педали, жалея, что не захватил с собой воды, но радуясь в душе тому, что дорога, хоть и петляла как пьяная, но была ровной, и не приходилось взбираться на горку. Кажется, до того места, где он видел таинственную вспышку света оставалось недалеко.

Наконец, снова показались сначала низкорослые деревца и кустарники, а потом и более крупные хвойные деревья, постепенно уходившие все ниже и ниже уровня дороги, которая стала резко уходить прочь из города в сторону скоростного шоссе, сторонясь крутых склонов. Когда-то давно здесь протекал ручей. Горная река, в которую он впадал потеряла уровень, и он пересох. С чем это связано, Тим точно не знал, но скорее всего это произошло из-за смещения горных пластов и деформации русла реки. О чем-то таком им рассказывал учитель на уроке географии…

Неожиданное скопление людей и автомобилей у обочины прервало его мысли. Образовавшие небольшое кольцо, они стояли рядом с двумя мужчинами в полицейской форме. Тим притормозил возле них, приложил велосипед к каменному валуну и подошел поближе.

– Граждане! – говорил тот, что был комплекцией посолиднее, с пышными черными усами. – Расходитесь по машинам, здесь совершенно не на что смотреть! – он снял фуражку, и вытерев потный лоб большим красным платком, добавил. – Пожалуйста, не топчитесь, вы можете уничтожить все улики!

Категорично размахивая руками, он ясно дал понять, что раскрытые рты зевак вряд ли помогут следствию. Так что, наблюдающим в конечном итоге пришлось пойти к своим автомобилям. Второй полицейский держался особняком, молча. Высокий, подтянутый мужчина средних лет с гладковыбритым лицом, стоял спиной и, поглядывая вниз, что-то чиркал в блокноте.

Тим не видел, чем был заинтересован человек в форме, зато он заметил, как от толпы отделились двое ребят, примерно одинакового с ним возраста, только чуть повыше. Один – короткостриженый паренек, со строгими чертами лица и острым взглядом. Одетый в жилетку со множеством карманов поверх голого торса, коротенькие шорты и сандалии. Вторая – рыжеволосая девочка, кажется, с веснушками на щеках, вздернутым носиком и большими зелеными глазами. Мальчишечья майка, легкие бриджи и фотоаппарат на груди, болтающийся на веревочке, сплетенной из нескольких тесемок. Тим не слышал, о чем они перешептывались, но складывалось такое впечатление, что уходить они не спешили. Они тоже приметили Тима, однако вскользь бросив взгляд, продолжили о чем-то спорить между собой. Автомобилисты уже начали разъезжаться, и вскоре у дороги остались лишь трое детей и двое стражей порядка. Один из них, тот что с блокнотом, уже закончил шуршать ручкой и, оторвав взгляд от листков, повернулся к ребятам.

– Так, а вам что здесь надо? – властным, но спокойным голосом спросил он. – Кажется, мой коллега обращался ко всем присутствующим без исключения! – он указал пальцем на велосипеды, которые так же, как и велосипед Тима, были брошены у обочины. – Вам тут делать нечего!

Тим стоял немного в стороне, и мужчина, увлеченный теми двоими, его попросту не замечал. Второй, с усами, вообще пропал из виду, спустившись по склону вниз, поэтому мальчик пока тихонько наблюдал за происходящим, сгорая от любопытства поглядеть, что же скрывает от его глаз нависшая над оврагом земляная масса с растущими на ней кустарниками, помятыми настолько, будто по ним проехал трактор.

Девочка с фотоаппаратом шагнула вперед к полицейскому, подняв на него, казалось бы, самый невинный взгляд на свете и скромно улыбнулась. Второй мальчик тоже подошел и, кашлянув, проговорил деловитым тоном:

– Видите ли, все довольно запутано, – казалось, он тщательно подбирал слова для разговора. – Утром по радио сообщили некоторые обстоятельства ночного преступления и, послушав, что люди толкуют по этому делу, я и моя помощница решили оглядеться на предполагаемом месте уничтожения вещественных доказательств, чтобы конкретно понимать масштабы заявленной информации…

Паренек говорил совершенно, как взрослый, чем явно озадачил полицейского, который собирался уже что-то ответить, но его перебила вступившая в разговор девочка.

– Ведь это то самое место, где была сожжена машина грабителей ювелирного магазина, не так ли? И на руле или дверных ручках могли остаться отпечатки пальцев преступников, которые теперь к сожалению, навсегда слизаны пламенем, да?

Тим, не веря ушам, застыл и слушал.

– Хм, а теперь два моих вопроса, ребята, – прищурив глаза, медленно произнес мужчина. – Первый – что вам здесь нужно, и второй – откуда про машину узнали? – и тут же, слегка хохотнув, бросил через плечо напарнику. – Валерич, отложи пока, поднимись ко мне, кажется будет весело!

Пыхтя и отдуваясь, на горизонте показался «Валерич». Сбившаяся набекрень фуражка и вспотевшее лицо свидетельствовало о том, что выполнение поставленной задачи близилось к концу.

– С машиной, точнее с тем, что от нее осталось, я уже закончил, – отрапортовал он, вытирая лоб тыльной стороной ладони. Видимо его платок был уже, хоть выжимай. – Что у тебя, шеф?

– Вот эти молодые люди утверждают, что справятся с нашей работой лучше нас, а как ты считаешь?

Толстый дядька заметно повеселел и, конечно, решил подыграть.

– Безусловно, нам тут делать нечего! Раз уж такая напористая смена появилась, пиши пропало, погоны полетят с нас, как листва с деревьев! – и он махнул рукой, как бы давая понять, что уже был готов уйти в отставку.

Девочка, глядя на это представление, только хлопала глазами, не понимая, то ли они шутят, то ли взаправду говорят, а мальчик, теребя рукой подбородок, как видно, оценивал ситуацию. Тим же прирос к земле и не шевелился.

– Ну ладно, пошутили и хватит, – вновь обретя серьезный вид, проговорил тот, что постарше званием. – Отвечайте!

– В целом, информации не так уж и много, – спокойным тоном начал паренек. – На счет ограбления все, конечно, слышали по радио, а вот про машину мы узнали только тут, когда люди начали шептаться.

– Но почему вы приехали именно сюда? Точное место происшествия СМИ не объявляло… – уже мягче спросил тот.

– Все очень просто, – продолжила рыжеволосая. – Я живу с родителями в городе, а моя бабушка здесь, в пригороде, у нее свое хозяйство. Так вот, сегодня она к нам ни свет, ни заря приехала, взволнованная. Сказала, будто ее посреди ночи шум какой-то разбудил, а затем она увидела вдалеке зарево, как от большого костра. Ну, потом еще ваша сирена была с огоньками, и пожарные… В общем она переволновалась и самым ранним автобусом добралась до города. Такая вот история.

Она умолкла, а мальчик продолжил:

– Мы состоим в редакции школьной стенгазеты и готовим новости со статьями и фотографиями, – затем он показал на девочку, – а наш главный инструмент, это ее фотоаппарат. Каникулы почти закончились, и самое время подготовить статью в «Школьные вести», если позволите сделать пару снимков. Именно для этого мы сюда и прибыли.

Валерич пригладил роскошные усы и тут, наконец, заметил притихшего Тима.

– Эй, а ты откуда взялся!?

Все посмотрели в сторону мальчика. Тот не успел рот открыть, как парень в жилетке, украдкой подмигнув ему, выпалил:

– Он с нами. Мы все втроем из города приехали, – и указал на велосипед Тима.

Тот утвердительно кивнул головой и робко сделал пару шагов вперед.

– Ну хорошо, делайте свои фотографии, – после недолгой паузы, сдался старший, – но только с одним условием. Никаких фантазий в стенгазету, пока мы не поймаем преступников, договорились?

– Конечно мы согласны! – радостно воскликнула девочка с фотоаппаратом и добавила. – А можно еще небольшое интервью, это тоже для статьи. Пожалуйста!

Она так умиленно и с такой надеждой посмотрела на мужчину своими глубокими глазками, что тот совсем разомлел и согласился:

– Только коротко, у нас с коллегой еще очень много дел. Да, и фото сделайте сверху. Автомобиль уже обтянут специальной предупреждающей лентой, и внизу вам делать нечего! – затем он обратился к напарнику. – Валерич, ты пока заводи мотор. Еще пару минут и поедем в управление.

– Угу, – буркнул тот и, сев в служебные «Жигули», повернув ключ зажигания. Машина как-то странно закашляла и не завелась. – Да, чтоб тебя! – надул он и без того круглые щеки и попробовал еще раз.

– Попробуйте проверить свечи, кажется искры не хватает, – осмелился дать совет Тим.

Толстый дядька довольно пренебрежительно взглянул на мальчика, но все же вылез из салона и, открыв капот, засучил рукава на своей рубахе. Пока Валерич возился с мотором, а девочка делала снимки, второй мальчик задавал вопросы:

– Расскажите о событиях минувшей ночи, планах проведения следственных мероприятий и, собственно, об их прогнозах!?

– Хм, хищение ювелирных украшений было замечено нашими сотрудниками, которые совершали обход в том районе этой ночью. Они услышали сработавшую сигнализацию в магазине, но, когда прибыли на место преступления, грабители уже сели в машину и дали ходу. Номера разглядеть было практически невозможно, фонари там светят тускло, но марку авто нам сообщили по рации совершенно точно. Правда, мы потеряли какое-то время, пока добрались до места…

– Но вы совершенно точно определили, в какую сторону они отправились, как это возможно?

– На улицах было бы опасно прятаться, думаю, они это понимали, и единственный шанс затеряться, это выехать за город, а там уж куда глаза глядят, поэтому мы решили следовать этой теории. Спустя время, мы заметили вдалеке огненное зарево и рванули туда. Конечно мы никого там не обнаружили, кроме пустого пылающего автомобиля, который они столкнули вниз. Сразу вызвали пожарных и еще одну группу наших товарищей. Позже, прочесав окрестности, мы не нашли ни награбленного, ни воров. Скорее всего они где-то спрятали драгоценности, а сами залегли на дно, пока все не уляжется. Теперь ищи ветра в поле!

Девочка уже отщелкала фотоаппаратом и внимательно слушала полицейского. Затем спросила:

– Но ведь что-то еще можно сделать? Наверняка, есть какие-то специальные приемчики?

– Кое-что мы действительно можем сделать. Думаю, украшения они постараются вывезти из Варлицы, выбравшись на скоростное шоссе. Для этого им потребуется еще одна машина, но для них это вряд ли будет проблемой. Выставив посты на оба выезда из города, мы сможем организовать досмотр подозрительных личностей, выезжающих отсюда, но, к сожалению, не более, чем на несколько дней. Значит, в конечном счете у нас есть не больше недели, чтобы схватить этих преступников, пока они не осмелятся исчезнуть с горизонта навсегда. Такие прогнозы, ребята, – и, подведя черту под сказанным, он обратился к Валеричу:

– Ну что, свечи?

– Так точно, шеф, они самые! Ну ничего, мы еще не таких ломали! – с гордостью пошевелив пышными усами, он с треском закрыл капот, и автомобиль тут же завелся.

– Свечи, значит, – задумчиво пробормотал старший служащий и, с улыбкой глянув на Тима, спросил. – Как тебя зовут, юный мастер?

– Тим! – ответил мальчик. – У моего отца авторемонт на Вишневой улице, я часто ему помогаю.

Кивнув ребятам на прощание, мужчина сел в «Жигули».

– Ой, подождите! – опомнилась рыжеволосая. – А как же ваше имя? В статье о вас обязательно нужно рассказать!

– Обо мне пока говорить рано! – с улыбкой ответил тот и добавил. – Младший лейтенант полиции Сергей Лунский, честь имею!

Затем взревел мотор и автомобиль исчез в клубах дыма и дорожной пыли, оставив ребят наедине друг с другом.

– Вот так новости! – ошарашенно проговорила девочка. – Как думаешь, имел он право нам все это рассказывать?

– Ничего страшного не случится, ведь следствие только началось, – рассудительно заверил ее парень в жилетке, – а половину того, что он нам поведал, уже передавали по радио.

– Наверное, ты как всегда прав, – согласилась она и посмотрела в сторону Тима.

Фотография

Тим проводил патруль взглядом и только тогда отважился подойти к обрыву. Полицейскими уже была вытоптана вполне приличная тропинка по откосу до самого низа. Спускаться он пока не решился и, остановившись у самого края, взглянул на перекошенный металлический остов, будто якорь в морской пучине, брошенный на опаленную огнем плешь земли. Легкий ветерок до сих пор понимал в воздух крупинки остывшего пепла, хороводя им и, будто играясь призрачными руками, разметал в стороны. Желтые, синие и оранжевые бабочки кружились рядом в легком танце, и на фоне очерненного сажей сгоревшего авто казалось, будто невидимый художник, смешивая цветные краски на палитре, изо всех сил старается поскорее замазать все оттенки печали на своем холсте.

Мальчик складывал воедино произошедшие события с рассказом Лунского, достаточно ярко вырисовывая перед глазами картину преступления так же, как если бы просматривал фильм. Он даже забыл про ребят, которые уже в третий раз окликали его, пытаясь вернуть из иллюзорного мира размышлений. Наконец он почувствовал, как кто-то трясет его за плечо, и ему пришлось прервать свои мысли.

– Эй, что с тобой? Ты внизу субмарину увидел? – услышал он серьезный голос мальчика. – Тебя ведь Тим зовут, верно?

– Да, это так, Тим Вайз, – ответил он. – Я немного задумался обо всем этом…

– Я Марк Ларкин, мне тринадцать, – представился паренек, и указал на рыжеволосую, – а это моя сестра Памела, она на год моложе.

– Ты специально меня дразнишь, да? – вспылила она. – Знаешь же, что я не люблю это дурацкое имя!

Она надула губы, затем посмотрела на Тима и добавила:

– Наши родители оказались высочайшими оригиналами по выбору имен. Зови меня просто, Пэм. Меня так все друзья зовут.

– Мне тоже двенадцать. А вы хотите дружить? – смущенно переспросил Тим.

– Скорее предложить некое сотрудничество! – деловито ответил Марк. – Видишь ли, мы с Пэм уже приобрели некую известность в школьных кругах в сфере журналистики и сыскного дела. Расследовали не бог весть что конечно, воровство булочек в столовой, порчу библиотечных книг. Тем не менее, выводили виновных на чистую воду, – он замолчал на миг, потом указал в сторону пепелища. – Нам нужен третий – тут дело серьезное.

– Но почему я? – стараясь скрыть возбуждение, поинтересовался Тим.

– Ты единственный из толпы, кто остался, – ответила за Марка его сестра, – поэтому мы решили, что у тебя, как и у нас здесь есть какой-то интерес.

– Да, верно. Только я пока ума не приложу, с чего начать. Улик нет, свидетелей и подозреваемых нет, награбленное неизвестно где…

– Ты правильно сказал, – хитро взглянул на него мальчик в жилетке, – улик нет, поэтому первым делом мы должны их найти!

– Но где же мы будем их искать? – недоумевал Тим.

– На самом дне, – Марк указал пальцем вниз.

– Думаю, полиция уже вдоль и поперек все здесь исследовала, и мы ничего не найдем, – несколько отчаянно посмотрел на него мальчик. – Но ты прав, попытка – не пытка!

– Пэм, спускайся за нами, шоферам с дороги машины не видно, а если заметят, что ты на шоссе одна, могут возникнуть вопросы и тогда, плакали наши поиски, – поставил точку в разговоре брат.

Сестра кивнула, и они гуськом стали спускаться по тропинке. Лента, которой был обтянут сгоревший периметр, встречала их веселым шелестом, трепетно колыхаясь на легком ветру. Ребята прошли к авто и заглянули в салон. Все без исключения внутри превратилось в обугленные останки ткани и пластика и если там что-то и было, то явно сгорело дотла.

– Я так и думал, – многозначительно проговорил Марк, – одни головешки. Теперь давайте разделимся и хорошенько все осмотрим вокруг.

Заглянув за каждый камень и под каждый куст, мальчики слегка приуныли, когда Пэм, находящаяся немного дальше по оврагу, вдруг радостно воскликнула:

– Идите сюда, кажется я нашла что-то!

Марк и Тим с интересом обступили ее, глядя на клочок бумаги у нее в руках.

– Это маленькая фотография, – изрек Тим. – Их или, например, небольшие иконки часто приклеивают на автомобильную панель. Скорей всего она отлепилась, когда машину столкнули с обрыва, а потом ее отнесло сюда ветром, достаточно далеко, наверное поэтому полицейские ее не нашли!

– Какие-то мужчина и женщина на фоне аккуратного кирпичного домика, – задумчиво произнес Марк. – Пэм, тебе не кажется этот коттедж знакомым?

– Не кажется, – ответила девочка, – потому что я точно знаю, где он находится. Это единственное место с таким красивым почтовым ящиком в форме лебедя, его даже видно на снимке, вот тут в самом углу, видите? – она указала пальцем на фото. – И совсем не далеко, в паре кварталов от нашего дома!

– Уже кое-что. Стоит туда наведаться и расспросить о машине, кстати, какая марка авто?

– Очень похоже на «Фиат Типо», – сказал Тим и, подойдя к носу автомобиля, протер рукой грязный логотип. – Точно, это «Фиат».

– Ты просто замечательно разбираешься в машинах! – похвалила его Пэм, отчего тот покраснел до кончиков ушей. Затем он как-то странно поглядел в пространство и беспокойно спросил:

– А который час?

– Половина двенадцатого, – ответил Марк, взглянув на наручные часы.

– Мне пора возвращаться. Нужно еще успеть в город до обеда, купить кое-что, а то папа рассердится!

– Ну? Нажмем на педали, мальчики!? – Пэм поправила на груди фотоаппарат и оседлала велосипед.

На обратном пути поговорить им было некогда, да и не удобно. Приходилось ехать друг за дружкой по узкой обочине, умещавшей лишь одного велосипедиста. Спустя полчаса они остановились на городском перекрестке под сенью высоких густых лип.

– Давайте договоримся о месте нашей встречи, – наконец изрек Марк, после утомительной поездки. – Думаю, здесь будет в самый раз.

Остальные согласно закивали, а мальчик продолжил, обращаясь уже конкретно к Тиму:

– На повестке дня поход к дому с лебедем, и после обеда мы с Пэм будем ждать тебя тут. Не опаздывай!

– Ну, мне пора! – ответил Тим и укатил, протрезвонив на прощание в звонок, мелодичный отголосок которого, пронесся волшебным звоном через Липовую аллею и исчез, будто затерялся где-то в листве.

Тем не менее, вторая половина дня совсем не располагала его планам. Тиму пришлось остаться дома, помогать отцу с ремонтом, без возможности предупредить об этом Марка.

Прождав в аллее битых двадцать минут, Ларкины были вынуждены признать, что скорее всего их новоиспеченный детектив попросту сдрейфил серьезного дела.

– Мы не можем больше ждать, Пэм, – сухо изрек Марк. – Нас ждут взлеты и падения, разделим их между собой. А теперь в путь!

Они покатили по дорожке вдоль парка, находящегося неподалеку от аллеи, затем свернули на тихую улочку, где по краю тротуара были аккуратно высажены молодые альбиции, сквозь раскидистые кроны которых, солнце так и игралось искрящимися лучами. Там всегда восхитительно пахло свежей выпечкой из кафе «Карамелька», которую ребята часто посещали, и, пожалуй, была самой прекрасной улочкой на всем белом свете, как считала Пэм.

– И все же я не верю, что он мог струсить! – не смотря на умиротворенность и спокойствие, окружающее ребят со всех сторон, девочкой овладевали двойные чувства, пока она крутила педали. – Он не похож на пугливого мальчика! Да, немного странный, но мы его совсем не знаем, чтобы так вот осуждать!

– Может ты и права, – немного смягчился Марк. – Завтра после обеда мы снова будем ждать на месте, и, если Тим явится, возможно нам будет, что ему рассказать. Сколько нам еще ехать?

– Кажется, тот домик за следующим поворотом, – ответила Пэм, сразу же переключившись на предстоящее задание. – Фото и будет нашим предлогом постучать в дверь?

– Думаю да, но все же стоит осмотреться на месте, – решительно произнес брат. – Я не уверен, что хозяева являются преступниками, однако могут скрывать что-то важное. Мы должны действовать осторожно, не вызывая подозрений.

Девочка понимающе кивнула и стала искать глазами тот самый уникальный почтовый ящик. Проехав несколько аккуратных коттеджей, они остановились у невысокого деревянного забора, каждая дощечка которого, была выкрашена в индивидуальный цвет. За забором, прячась в листве абрикосовых деревьев и вишен, виднелся небольшой одноэтажный домик, точь-в-точь как на фото. Возле узенькой калитки на металлическом шесте, как на насесте, восседал почтовый лебедь, сделанный по-видимому тоже из металла, и выкрашенный в белый цвет.

– Вот же он! – восторженно воскликнула Пэм, слезая с велосипеда, затем подошла поближе, чтобы лучше разглядеть. – Ой, и что забавно, у него прорезь для писем находится под крылом! Смотри, видишь, оно крепится на маленькой петельке?

– Сделано со вкусом, – внимательно оглядев ящик, согласился брат. – Особенно в…

Марк не успел договорить, как вдруг со стороны дома послышался крик, вперемешку с каким-то шипящим визгом, а потом приглушенный стук, будто что-то ударилось о деревянную поверхность. Ребята переглянулись и недолго думая, потянули на себя калитку. Та была не заперта и сразу поддалась. Пробегая по дорожке мимо цветущих гладиолусов и астр, они краем глаза заметили небольшое черное пятно, моментально исчезнувшее в густых зарослях гортензий. Очутившись у веранды, они удивленно уставились на женщину лет сорока с небольшим, сидящую прямо на полу, посреди разбросанных в беспорядке блузок, платьев и брюк. Алюминиевый таз уже заканчивал свой танец, слегка позвякивая в такт своим движениям.

– Вот бандит усатый! – возмущенно крикнула она в сторону сада. – Ну разбойник, попадись мне только под горячую руку, уж я тебе спуску не дам! Повадился ходить! – и погрозила кулаком в пустоту. Потом недоуменно взглянула на ребят.

– Простите, мы ехали мимо и услышали крик, – стал объяснять Марк, – поэтому сочли своим долгом непременно прийти на выручку. Позвольте, – и он галантно подал руку хозяйке, помогая подняться.

Манеры мальчика ей пришлись по душе, и она сдержанно улыбнулась, приходя в себя. Затем собрала белье в таз и поставила его на стульчик.

– Но что случилось? – с интересом спросила Пэм, в душе радуясь тому, что предлог зайти нашелся сам собой.

– Ах, этот черный котяра, ходит и ходит к нам, – отчаянно развела руками женщина. – И грядки с клубникой топчет, и веранду когтями царапает, а на прошлой неделе все тюльпаны мне сгрыз, бестия нечесаная!

Она выглядела настолько импульсивной и театральной, что Пэм изо всех сил старалась не прыснуть со смеху. Марку пришлось ее толкнуть локтем в бок. К счастью, женщина этого не заметила, так как была увлечена собственным рассказом о накопившихся горестях. Она то и дело поправляла широкополую соломенную шляпку, будто боялась, что она вот-вот сбежит с ее головы.

– Ах, если бы только на нем кончались все наши беды, – всплакнув, продолжила женщина. – Наш маленький «Фиатик» сгорел сегодня ночью! Так уж сложилось, что его кто-то угнал, пока мы спали! Да вы, детишки, наверное новости то не слушаете, ночью магазин ограбили и для этой ужасной цели использовали наш автомобильчик! Как раз перед вами уже и полицейские ко мне заходили, что да как спрашивали. А какие показания я могу предоставить, если среди ночи дело было?

– Ничего себе, ограбление!? – изобразила удивление на лице Пэм. – И вы совсем ничего не слышали?

– Нет, ну кое-что я конечно услыхала, – поправив в который раз шляпку, с достоинством ответила она. – Разбудила мужа и прям говорю ему, мол где-то стекло разбили. Он конечно подумал, что мне это только приснилось, но, когда через мгновение заработал мотор нашего «Фиатика», звук которого муж ни с какой машиной бы не спутал, он вскочил с постели и понесся в сад. Открыв калитку на улицу, он конечно уже никого не увидел. Ни воришек, ни автомобильчика. Мы сразу сообщили обо всем в полицию.

Она умолкла, нервно теребя кружева на рукаве своего платья. Ребятам стало очень жалко эту хрупкую женщину. Пэм взяла ее за руку.

– Нам очень жаль, что все так вышло. А где ваш муж? – спросила Пэм.

– Он как раз уехал с полицейскими в участок пару часов назад, дать более точные показания в протокол, я совсем не смыслю во всех этих вопросах, – извиняющимся тоном произнесла хозяйка, пытаясь выдавить из себя кислую улыбку. – Наверное, он скоро уже должен прийти. Да и я что-то уж больно заболталась, дела знаете ли…

– Все в порядке, нам тоже пора! – ответил за двоих Марк.

– Да, и кстати, у вас такой прекрасный почтовый ящик! – Пэм попыталась напоследок поднять женщине настроение. – Я ни у кого такого не видела!

Девочка попала прямо в яблочко. Хозяйка смущенно проговорила:

– Мой муж сам его смастерил, уж какой он мастер у меня!

Она проводила ребят до калитки. Пока они шагали к выходу, Марк достал из жилетки фотокарточку и незаметно отправил ее женщине в боковой кармашек платья. Та ничего не заметила, зато сестра в который раз восхитилась мастерством своего брата.

Распрощавшись у порога, хозяйка еще раз поправила шляпку и исчезла за листвой садовых деревьев.

– Итак, что мы еще не узнали, – сдвинув брови, Марк обвел глазами территорию. – «Фиат» обычно стоял за калиткой. Где? – и он указал пальцем на две продолговатые земляные проплешины среди газона у забора. – Думаю, здесь!

Ребята подошли поближе к этому месту.