Тайна спрятанных украшений Тайна загадочного письма Авдеев Виктор

Момент истины

Все оставшееся время до ужина Тим решил всецело посвятить отцу, помогая ему с ремонтом авто, а свои мысли поберечь до завтра. Очень часто приходилось переключаться с размышлений на парную работу, и одно другому только мешало. И вот, закончив вечером дела в гараже и наскоро заглотив все, что было на обеденном столе, мальчик осилил разве что, пару глав детективного романа, как тут же уснул без задних ног.

Марк позвонил утром после завтрака, и совсем не обрадовал своим сообщением Тима.

– Вынужден отложить встречу в Липовой аллее до двух часов дня, – извиняющимся тоном говорил он в трубку. – Боюсь, мы не успели справиться с бесчисленными поручениями нашей мамы, поэтому придется корпеть еще несколько часов над решением этой проблемы. До скорого!

Раздались гудки на том конце провода. Тим озадаченно повесил трубку и присел на тумбочку в коридоре. «Значит собрание снова откладывается, – расстроенно подумал он, – И это на самом то интересном этапе нашего расследования…»

И все-таки одно событие ворвалось в это потерянное для детективов утро, хоть и не было радостным. Скорее, наоборот, могло бы быть даже трагичным, но все обошлось.

Радио в доме было включено, и по нему начали передавать экстренные городские новости, которые и привлекли внимание Тима. Вот о чем говорил диктор:

«…этой ночью внезапно произошел обвал на шоссе недалеко от восточного выезда из города, по-видимому вызванный ослаблением и деформацией горных пород. К счастью, дорога в это время оказалась пустой, и это ужасное происшествие обошлось без жертв. Как прогнозируют дорожные специалисты, завал будет расчищен не раньше, чем через пару дней. Поэтому информируем всех автомобилистов, покидающих или въезжающих в город, пользоваться западным шоссе. А теперь о погоде…»

– Что передают сегодня? – поинтересовался появившийся в дверях отец, жуя аппетитное яблоко.

– Говорят, горные породы обвалились ночью на шоссе, у оврагов, – повторил слова диктора Тим. – Хорошо, что никто не пострадал.

– Да уж. Сход камней в горах здесь нередкое дело, но что бы прямо на шоссе, на моей памяти, это в первый раз… Кстати, ты никуда не собираешься?

– Нет, пап, мои друзья не освободятся раньше второй половины дня.

– Значит, мы успеем съездить в магазины большого города и заодно пообедать в каком-нибудь кафе. Мне понадобятся запчасти, которые у нас не продаются. Да, и еще, с нами поедет тетя Лина, ей тоже кое-что нужно прикупить. А после я могу отвезти тебя к твоим друзьям.

Тим заметно повеселел и с радостью согласился убить время в поездке, да еще в компании любимой тети.

В назначенное Марком время Тим ожидал друзей под сенью липовых деревьев, прячущих в своей прохладной тени все живое от жарких лучей разгулявшегося в небе солнца. Мальчик уже успел обдумать некоторые сведения, полученные в ходе расследования, и поэтому нетерпеливо переминался с ноги на ногу, желая поскорее свидеться с Марком и Пэм.

Часы в парке пробили два часа, и мальчик неспеша направился к дальнему концу аллеи, навстречу друзьям. Пройдя половину пути, мальчик увидел их. Те бодро направлялись в его сторону, и в этот раз очень кстати, были без велосипедов, как и Тим.

– Это было просто ужасно! – встретившись, сходу выпалила Пэм и всплеснула руками. – Мне столько заданий даже перед летними каникулами в школе не задавали, сколько дел нашла нам наша мама!

– К сожалению, Пэм не преувеличивает, – согласился с ней Марк. Судя по выражению его лица, он был изрядно помят, – но этот кошмар наконец закончился, и мы можем смело отметить победу над домашними хлопотами в «Карамельке».

– А вы уже слышали утренние новости? – спросил Тим по пути к кафе. – Про тот обвал сегодняшней ночью?

– Да, и как ни странно, он нам на руку, – ответил Марк, чем внезапно его озадачил. – Как только закажем мороженое и лимонад, сразу же разберем весь этот сыр-бор.

– Тебе он тоже ничего не объяснил? – Тим тихонько толкнул Пэм локтем в бок.

– Конечно нет, ты же успел узнать Марка, упрется и все, – с досадой ответила ему девочка.

Наконец ребята добрались до места, где их встречали тонким ароматом цветков знакомые глазу альбиции. На этот раз ребята выбрали столик в дальнем углу зала. Сегодня народу было побольше, и не хотелось, чтобы незнакомцы слышали, о чем говорят начинающие детективы.

Когда поднос с фруктовым мороженым и кувшином холодного лимонада был доставлен к столу, Марк объявил:

– К слову о том, почему я выбрал именно это место для совещания, а не беседку Тима, поясняю. Во-первых, я слишком утомился, чтобы крутить педали или трястись в душном автобусе, а во-вторых, здесь такая умиротворенная атмосфера и вкусное мороженое, что я уверен, блестящие идеи не заставят себя долго ждать. Только говорить будем вполголоса, не привлекая ни одного чужого уха к нашему разговору. А теперь время истины, и хочу сказать, что мы продвинулись в этом деле достаточно далеко!

Марк сделал паузу и обвел горящим взглядом ребят, притихших словно мыши. Затем, сделал солидный глоток из стакана и продолжил:

– Итак, Тим спрашивал, почему я вычеркнул из списка Анну и Филиппа. Соглашусь, вопрос не простой. Ты решил его, Тим?

– Нет, так и не смог, – задумчиво ответил мальчик, – однако мне совершенно точно теперь ясно, почему Пеши не было в ту ночь в трейлере. Старику не нужны были свидетели в доме, поэтому он специально отправил его к тетке.

– Блестяще, думаю, все как раз, так и было, – согласился с ним Марк. – А чем может похвастаться Пэм?

– А я думаю, после того, как мы узнали, что в их трейлере скрывались преступники, Пеше верить вообще нельзя, ведь он может специально небылиц насочинять, лишь бы пустить нас по ложному следу. Кто докажет, был ли он в ту ночь в трейлере или не был?

– Но ведь мы не сказали ему всей правды, какой толк от его вранья? – возразил ей Тим.

– Ну, он хитрый и изворотливый мальчишка, такие всегда будут осторожны в своих действиях, тем более, что в этом деле замешан его родной дед, – отстаивала свою точку зрения девочка.

– А как же найденный им окурок? – вмешался в спор Марк. – Боюсь, дискуссия Пэм опять основана лишь на одних чувствах, а настоящий сыщик должен придерживаться, повторюсь, фактов и логических выводов. А теперь, я постараюсь раскрыть нам глаза на происходящее. Отыскав сигаретный остаток той же марки, Пеша доказал нам свои праведные намерения, и если бы он понимал, о чем идет речь, то несомненно скрыл бы от нас эту важную улику. И зачем выдумывать историю о двух незнакомцах, да еще в таких подробностях излагать их диалог? Ведь большее из сказанного, как раз намекало на причастность старика к этому делу, что опять же было бы странно. Итак, мальчишка не врал, он действительно знает обо всем этом не больше, чем мы ему позволили знать.

– Наверное, ты как всегда прав, Марк, – была вынуждена согласиться с ним сестра.

– Также, мы узнали со слов Пеши, что один из неизвестных наблюдал за окрестностями, пока второй общался с кем то, кто обещал им помочь. И эта «первая» уверяла, что «они» нас не видели. А как нам известно, и само собой было известно им, старик в тот вечер был один, пока Тим и Пеша находились у женщины-сторожа. Отсюда следует вывод, что наблюдение шло именно за домом Филиппа и Анны, и принимал гостей старик. Ведь он как раз не спал, когда Пеша вернулся в трейлер, помните? Именно, исходя из этой цепочки предположений, я вычеркнул из списка подозреваемых Анну и Филиппа гораздо раньше, чем Пеша обнаружил сигаретный окурок.

Тим и Пэм с восхищением глядели на главу их детективной троицы и не верили ушам. Пэм оказалась чертовски права, когда сказала, что Марк мастер – расставлять все по полкам.

– Как нам известно, завтра вечером, а может ночью, воры в последний раз должны явиться к трейлеру. Я думаю награбленное до сих пор где-то рядом, но сомневаюсь, что в самом трейлере, иначе зоркий Пеша мог бы случайно или не случайно это обнаружить, тем самым навредив преступным планам. Старик снова все рассчитал, отправив внука, как и в прошлый раз к тетке за некую провинность, избавившись от палок в колесах. Вот только где спрятано краденное добро мы узнаем не раньше, чем увидим грабителей.

– Почему ты так уверен, что это те самые люди? Может быть простое совпадение? – скептически заметил Тим, хотя и сам всем сердцем верил, что так оно и есть.

– Нутром чувствую, – ответил Марк. – И завтра нам предстоит устроить там засаду.

– Может пора сообщить все в полицию? – с надеждой в глазах спросила Пэм, представив, как они скрываются за тыквенными листами, боясь быть обнаруженными опасными преступниками, и ждут развязки.

– У нас слишком мало доказательств, – расстроил ее брат, – а наши истории, которые кроме нас никто не слышал, и неподкрепленные ничем домыслы никому не будут интересны. Тем более, что куча тучных полицейских могут случайно спугнуть грабителей, и тогда, как сказал Лунский, ищи ветра в поле. Поэтому объявляю готовность номер один, и предлагаю составить надежную схему. Только так мы сможем поймать с поличным этих беглецов.

– Но как нам это удастся? – недоуменно проговорил Тим. – Мы ведь не взрослые, к тому же они могут быть вооружены. Мы не справимся без полиции, Пэм права.

– Одна задумка есть, – хитро поглядев на ребят, возразил Марк, – правда, если Тим не справится с задачей, нас ждет полный провал.

Тим от неожиданности чуть не подавился мороженым, чем привел в беспокойство проходящую мимо официантку. Откашлявшись, он удивленно уставился на Марка, который и бровью не повел на его бурную реакцию.

– Это что же получается, я должен в одиночку поймать преступников? Такую задачу ты мне поставил? – чуть ли не робеющим шепотом проговорил мальчик.

– Вовсе нет, – спокойным тоном ответил Марк, – но нам нужен сильный союзник, имеющий при себе автомобиль, – он сделал неловкую паузу и медленно допил остатки лимонада. – Тим, ты должен все рассказать своему отцу, но очень аккуратно, иначе, он либо накажет тебя за все наши авантюры, либо позвонит раньше времени в полицию, что тоже нежелательно. Да, мы рискуем загубить все, что начали, но у нас нет другого выхода.

Мальчик выжидающе посмотрел на Тима, и было понятно, что идея тому совсем не понравилась. Стоило только представить возмущение отца по поводу его нынешней деятельности, и Тима бросало в дрожь. Но попытка не пытка, раз того требовало их дело.

– Я попробую, – неуверенно сказал он, – но, вы ведь совсем не знаете моего папу, признаться, я и сам не ведаю, как он отреагирует на все это…

Марк с пониманием кивнул и, упрямо следуя ходу мыслей, продолжил:

– Следующее, что нам понадобится, это фотоаппарат Пэм. Он оснащен беззвучным снимком и передает вполне приемлемое качество изображения в лунном свете, без задействования ламповой вспышки. Подарок дяди из Германии. А Тиму выпадает честь запечатлеть воров на месте спрятанного сокровища. Если по какой-то причине преступники почуют опасность и решат избавиться от награбленного, у нас уже будут доказательства их причастности к этому делу в виде фото. А это уже серьезная улика против них. Итак, наши действия будут таковы. Как только стемнеет, Тим, ждете преступников у трейлера. Место для засады определите на месте, но я бы посоветовал тот куст, куда я прятал вчера свой велосипед. Он достаточно густой, и находится недалеко от трейлера, так что, с обзором возникнуть проблем не должно. Постарайтесь щелкнуть грабителей в тот момент, когда в их руках окажутся украденные драгоценности. Далее, дождитесь, пока они исчезнут из поля видимости, досчитайте до ста, и только тогда покидайте свое убежище. А главное, не попадитесь на глаза старику, ему совсем незачем волноваться раньше времени. После этого мы с Пэм будем ждать вашего звонка. Если к телефону подойдут родители, обрывайте звонок, я все пойму. И сразу же выдвигайтесь в сторону восточного выезда из города на машине, а то пропустите финал. Только так им придется выбираться из города, ведь западный выезд заблокирован обвалом как минимум на пару дней. Но я уверен, что их вылазка состоится именно завтра, как и было ими запланировано. А мне предстоит каким-то образом убедить полицейских выставить патруль на шоссе, правда, пока еще не придумал, как это сделать…

Марк, осушив стакан лимонада до дна, погрузился в мысли и умолк. Затем встряхнулся и посмотрел на часы.

– У нас есть еще немного времени, прежде чем настанет пора расходиться. И если вопросов по делу не осталось, предлагаю заказать еще мороженого и насладиться им в полной мере.

Конечно, все поддержали блестящую идею Марка и с удовольствием поглотили еще по две порции. Когда стрелка настенных часов кафе указала начало шестого, ребята стали прощаться у входа.

– Я позвоню утром, – кратко информировал Марк Тима.

Но в этот раз глава их детективной троицы поспешил с утверждением. Ведь день еще не окончился и какие загадки он может преподнести, заранее никто не знает…

Весь ужин Тима терзали сомнения и страх наказания. Украдкой поглядывая из-за стола на отца, он никак не мог решиться выполнить поручение Марка. Ерзая на стуле, он ни раз ловил на себе вопросительный взгляд Семена Георгиевича. И с каждым разом его брови хмурились все сильнее. В конце концов, твердо решив пока оставить эту затею, он наложил в миску свежих ягод и отправился в беседку, провести время наедине с самим собой. Уютно расположившись на лавочке, он с удовольствием вдохнул носом свежий воздух, разбавленный легким ароматом спелой клубники, растущей на грядке совсем рядом. И тут ему пришла в голову шальная мысль:

«А что, если я проверну эту авантюру самостоятельно? Всего лишь пара фотографий, о моем присутствии никто и не узнает, так я спрячусь. А Марку скажу, что папа согласился… Мы не можем так запросто рисковать всем, что нами сделано, – Тим лихорадочно поглощал смородину, переставая даже чувствовать ее вкус от нахлынувшего на него волнения. – На велосипеде получится быстрее, и он гораздо тише, чем мотор папиной машины. Вот только до города придется поднажать изо всех сил, как никогда, но овчинка выделки стоит. Решено, Тим, ты идешь один! Не этого ли ты ждал, глотая десятками запутанные детективы? Главное, чтобы отец ни о чем не подозревал».

Мысли его были прерваны тихим урчанием где-то совсем рядом. От такой внезапности, мальчик резко дернул ногой, чем взбудоражил рыжую кошку, по-свойски зашедшую в гости.

– А, это ты, прости, что напугал тебя, – успокоившись, заговорил с ней Тим, и легонько похлопал по лавке, рядом с собой. – Посиди со мной, я как раз тут размышляю над чем-то, очень важным…

Кошка вопросительно уставилась на мальчика, поблескивая зелеными глазами. Затем неуверенно сделала шаг, второй, и запрыгнула к Тиму на колени.

– Ого! Ну ладно, – воскликнул он и, отложив миску с ягодами, погладил ее растрепанную шерстку. В ответ та замурлыкала и устроилась поудобнее, свесив с колена свою когтистую лапку. – Сегодня ты не такая уж и грязная. Рыжая-рыжая, ну прямо, как тыква с поля старика, – принялся фантазировать мальчик. – Знаешь, у меня была копилка в виде сидящего кота, оранжевого цвета. А потом она упала, и голова этого кота отломилась от туловища. Но это было даже неплохо, ведь помимо мелочи туда можно было складывать все, что угодно. Солдатиков, конфеты, наклейки, да любые сокровища, даже… даже драгоценности, которые мы никак не можем отыскать! – распалялся Тим с горящими глазами и мечтательной улыбкой.

Внезапно выражение его лица стало меняться. На какое-то время он перестал двигаться и даже дышать. Затем Тим аккуратно спихнул кошку с колен и резво вскочил на ноги.

– Нужно срочно звонить Марку! – воскликнул он и помчал бегом к телефону.

Найденные сокровища

Спустя несколько гудков, трубку подняла Пэм.

– Ой, Тим, это ты, – радостно откликнулась она. – Что-нибудь важное?

– Пока точно утверждать не могу, но мне срочно нужно рассказать об этом Марку, – взволнованно проговорил Тим.

– О чем рассказать? Что случилось, в конце концов? – пыталась допытаться Пэм, но тут же сдалась, – А, ладно, сейчас я его позову…

В трубке послышался глухой стук, а затем приглушенный голос девочки. Почти сразу же раздался отдаленный топот ног и Тим услышал Марка.

– Алло, – коротко бросил он.

– Похищенные драгоценности, кажется, я знаю, где они спрятаны, – опасаясь, что его может услышать отец, прошептал Тим. – И если я прав, то не знаю, как лучше поступить.

Марк помолчал мгновение, затем ответил:

– Было бы надежнее их перепрятать, подменив для вида чем-то похожим. Если что-то пойдет не так и преступникам удастся скрыться, то хотя бы украшения вернутся к законному хозяину.

– Значит, нельзя терять время. Как только стемнеет, буду ждать тебя у задней калитки. Ты сможешь незаметно сбежать из дома?

– Я уверен, что появлюсь у тебя вовремя. Родители по вторникам играют в бильярд с друзьями, поэтому сегодня они вернутся только ближе к ночи.

– А что ты скажешь Пэм? Ну, не девчачье это дело, в темноте по закоулкам бродить…

– Она останется дома, на случай, если мама с папой вернутся раньше, и преподнесет все так, будто мы оба спим в своих комнатах.

Тим услышал, как на том конце провода импульсивно запротестовала сестра. Однако стоило брату сказать всего несколько фраз, как она утихла.

– Встречаемся ровно в половине десятого, – сказал мальчик и повесил трубку.

Тим уже ждал Марка за пределами своего дома, прихватив с собой мешочек с бутафорией.

– Что в мешке? – поинтересовался Марк.

– Разные шайбы, небольшие гайки и цепочки от ключей, это все, что мне пришло в голову, – ответил Тим. – В гараже полно таких крепежей.

– Молодец, все это прекрасно подойдет для подлога, и если им не придет в голову проверить, все ли на месте, они даже не догадаются о подмене. Но мне хотелось бы услышать от тебя содержание посетившего тебя прозрения.

– Только не здесь. Отец ведь не знает, что я снова сбежал из дома, и поэтому хотелось бы ретироваться на предельное расстояние, прежде чем я смогу свободно вздохнуть.

– Тогда доедем до пустыря и там спрячем велосипеды, а по пути до трейлера я тебя выслушаю, – согласился Марк и нажал на педали.

Дорога в темноте казалась неспокойной и таинственной, ведь любой путь, кажущийся при свете дня таким знакомым и приветливым, ночью становится чужим и даже ужасающим. Повсюду могут мерещиться злые тени и прячущиеся в кустах монстры, готовые выпрыгнуть из своего логова и вцепиться когтями в плечо, но только не юным детективам. Имея при себе холодные головы и веру в себя, они упрямо двигались к намеченной цели, руководствуясь только поставленными задачами, поэтому не обращали никакого внимания на колыхания придорожных кустарников или уханье сов вдалеке, что создавали как раз такую необычную атмосферу. Добравшись до пустыря, ребята забросили в разрушенный дом свои велосипеды и перешли на шаг, стараясь держаться тени, как и Пеша в тот самый вечер, когда он подслушал разговор неизвестных.

– Вокруг тихо, но я и не рассчитывал сегодня встретить здесь кого-то, – Озираясь по сторонам, прошептал Марк. – А теперь расскажи, что ты надумал, целиком и полностью.

– Признаться честно, уже в который раз мне помогает рыжая кошка, – ответил Тим и взглянул на друга, уловив в его глазах смесь интереса с непониманием. – Сначала она бросилась под ноги Решке и повалила его вместе с лестницей, когда он стянул из моей комнаты своего солдатика. А сегодня я посмотрел на нее, и почему-то сравнил окрас ее шерсти с цветом тыквенной кожуры. Затем вспомнил свою старую разбитую копилку, она была в виде кота, и представил, как я кладу туда украденные драгоценности.

– И где здесь связь? – нахмурив брови, перебил его Марк. Затем резко остановился, как вкопанный, что идущий вслед за ним Тим, моментально влетел ему в спину. Марк обернулся и с горящими от возбуждения глазами проговорил. – Не продолжай, я все понял. И если ты окажешься прав, я с радостью скажу Пэм, какая она умница, и вынужден буду признать себя круглым болваном, потому что не принял всерьез ее слова раньше.

Тим раскрыл было рот, но был вынужден признать, что Марк снова оказался на высоте, оставив его в полном смятении. Мальчик так надеялся удивить главу их компании, а получилось, что все вышло наоборот. Но вот что такого могла сказать Пэм, Тим никак не мог вспомнить. Поравнявшись с вырвавшимся вперед будто мухой ужаленным Марком совсем близко от трейлера, он спросил:

– Может, объяснишь по поводу Пэм?

– Тсс, – поднес палец к губам тот, – нам нельзя шуметь, иначе нас могут услышать. Генератор не работает и свечи в доме Анны и Филиппа не горят, но они еще могут не спать. А вот старик наверняка уже давно улегся. И тем не менее, давай пока спрячемся, выждем какое-то время.

Мальчики забрались в объятия листьев кустарника и затаились. Прошло какое-то время, но вокруг все оставалось спокойным, были лишь слышны стрекоты кузнечиков и шуршание травы на ветру. Ребята уже хотели выбраться из укрытия, как раздался звук поворачивающегося в замке ключа и на ступенях трейлера показался старик с зажженной трубкой в зубах. Спускаясь с лестницы, он что-то еле слышно бормотал себе под нос. Затем оглядевшись по сторонам, он скрылся внутри, захлопнув за собой дверь. Было слышно, как ключ вновь повернулся в замке. И снова все затихло, лишь слабое красноватое свечение раскуренного табака в трубке мелькнуло в окне и исчезло, скрывшись за стенами.

Тим все это время старался не двигаться, что бы ни одна веточка лиственного укрытия не выдала их присутствия. Марк тоже старался сохранить присутствие духа, но, даже глядя на затылок, чувствовалось его напряженное состояние. Наконец они вздохнули спокойно и тихонько подобрались вплотную к трейлеру.

– Марк, – совсем тихо прошептал Тим, – только я не могу сказать точно, какие из тыкв нас интересуют, их же здесь множество. Кажется, я недооценил масштабы поисков.

– Вспомни, Пэм указала на конкретные тыквы, – одними губами проговорил Марк. – И слова ее были примерно такими: вон те, что у трейлера, совсем как неживые, и далее что-то про праздник Хэллоуин, помнишь? Если наша догадка верна, именно в них и находятся спрятанные драгоценности.

– А ведь и правда, – Тим отдал должное превосходной памяти их лидера, тут же вспомнив подсказку Пэм, которая на тот момент еще совсем ничего не значила. – Тогда поспешим вскрыть им головы…

Стараясь не издавать лишнего шума, ребята на корточках подобрались к тыквенным плодам, тем, что росли ближе всего к жилищу старика. Марк достал из кармана складной нож и выдвинул острое лезвие. Затем ощупал кожуру первой тыквы, пробуя ее шероховатости и выступы ногтем.

– Кажется, что-то есть, – взволнованно прошептал он и поднес лезвие к толстой стенке плода.

Найдя металлическим концом какую-то тоненькую бороздку в оболочке тыквы, он провел ножом по кругу, врезая его глубже внутрь.

– Входит как в масло, – заявил он. – Этот разрез здесь уже был.

Отложив инструмент в сторону, он на мгновение застыл, держась за тыквенную верхушку. Затем сдвинул ее в сторону, и мальчики склонились над образовавшейся дырой в стенке тыквы. Как они и ожидали, мякоти внутри уже не было, зато на ее месте красовался аккуратно вложенный тряпичный кулек величиною в кулак взрослого мужчины.

– Есть! – возбужденно воскликнул Тим, но тут же закрыл себе руками рот и испуганно поглядел на Марка.

Спустя мгновение в трейлере раздался приглушенный шум, будто кто-то шаркал ногами по полу.

– Быстро, за угол, – скомандовал Марк и приладил обратно вырезанный кусок оболочки.

Забежав в укрытие, ребята затаились и ждали.

– Ах, ты ж, – Марк похлопал себя по карманам и схватился за голову, – мой нож, я оставил его рядом на земле.

– Поздно возвращаться, – испуганно заметил Тим, услышав, как открывается входная дверь.

На пороге снова возник старик, и недовольно оглядевшись, спустился по ступеням. Марк, думал только о том, чтобы Пешин дед не обнаружил рядом с тайником его нож, иначе заподозрит неладное, и дальнейшее развитие событий станет непредвиденным. Кашлянув пару раз и, смачно плюнув, старик коротко выругался и снова удалился, громыхнув дверным засовом.

– Нам повезло, – облегченно вздохнув, изрек Марк, – он не глядел под ноги. Давай уже закончим поскорее с этим и, впредь, будем осторожны.

Вскрыв остальные две тыквы тем же способом, мальчики обнаружили в каждой из них по такому же свертку. Развернув на земле один кулек, они не без восхищения уставились на его содержимое, в глубине души признавая, что никогда еще не видели такой красоты. Кольца из драгоценных металлов, цепочки и дамские сережки, ограненные яшмой и сапфиром, рубином и нефритом, в лунном свете блистали непередаваемым словами великолепием и изысканностью.

– Во все времена за такие сокровища пираты топили целые корабли. Человеческая жадность и жажда обладать золотом всегда брала верх над разумом и благочестием, – не отрывая глаз от украшений, изрек Марк, а затем обратился к Тиму. – Давай свои металлические шурешки, пора устроить маленький сюрприз.

Вытряхнув содержимое всех трех свертков в отдельный мешок, принесенный Тимом, ребята напичкали их шайбами и гайками так, чтобы кули походили на свой первоначальный вид и рассовали обратно по тайникам. Не забыв на сей раз забрать с собой нож, Марк жестом призвал Тима следовать за ним в обратный путь. Крадучись покидая это место, они испытывали тревогу случайно оказаться замеченными, и лишь добравшись до своих велосипедов, смогли, наконец, позволить себе расслабиться.

Выбравшись на асфальтированную дорогу, Марк поглядел вдаль, туда, где произошел сход камней. Отдаленные огоньки от фонарей и дорожной техники свидетельствовали о непрерывной работе, связанной с расчисткой дороги.

– Мне будет крайне неудобно ехать через весь город, везя с собой целое состояние, поэтому тебе придется хорошенько спрятать это добро до завтрашней ночи, – сказал Марк, когда они остановились у задней калитки Тима, и достал из-за пазухи мешок. – Кстати, ты уже разговаривал с отцом?

– Сегодня не получилось, – кривя душой, ответил мальчик.

– Значит, с утра не тяни с разговором и сразу же дай мне знать. Независимо оттого, что мы отыскали похищенные украшения, наш план ничуть не изменился. И не забудь взять с собой сверток, когда отправишься в город. Полиция должна их получить завтра же ночью, когда задержит преступников. Помни, фотографии наша самая главная улика. Ах, да… – Марк открыл бардачок и достал оттуда какой-то предмет, завернутый в пакетик, – фотоаппарат Пэм, ты знаешь, как им пользоваться?

– Да, все в порядке, у нас когда-то был один, правда, не такой мощный, как этот, – повертев его в руках, ответил Тим. – Уверен, что с легкостью разберусь.

– Хорошо, завтра мне нужно еще раз все хорошенько обдумать, чтобы не вышло осечки в полицейском участке, поэтому вряд ли мы с тобой увидимся раньше, чем окончится преступная карьера двух грабителей. И помни, будь осторожен Тим. Все, что мы делаем, может дорого нам стоить, – как-то чересчур по-взрослому напутствовал мальчика Марк.

– Не беспокойся, я позвоню утром, – попрощался Тим, и захлопнул калитку.

«Мы втроем начали это дело и сами нашли драгоценности, – не без хвастовства перед самим собой, подумал он. – Я не стану ничего говорить папе, просто сделаю эти фотографии и все…»

Затрамбовав под матрас своей кровати мешок с драгоценностями, в удовлетворении и блаженстве Тим тут же уснул, и в эту ночь ему не снились горбатые птицы, погони и странные голоса. Во сне он видел маму, как и прежде, встречающая его живой любящей улыбкой и распростертыми объятиями. И Тим бежал к ней навстречу, но она почему-то только отдалялась от него. Мальчик что-то кричал ей и указывал на зажатый сверток в своей руке, но она его не слышала. Внезапно тряпица развязалась, и на пол со звоном посыпались золотые монеты, оглушая Тима и ослепляя его своим безудержным блеском.

Сигнал

Проснувшись оттого, что яркое утреннее солнце светило ему прямо в глаза, Тим перевернулся на другой бок. Что-то жесткое уперлось ему в ногу, и только сейчас он вспомнил, какие приключения сулил ему новый день. Стряхнув с себя остатки сна, он резво вскочил на ноги и спустился по лестнице вниз, где тетя Лина уже вовсю орудовала тарелками и столовыми приборами.

– Тим, милый, ты уже поднялся! – радостно воскликнула она, будто в первый раз увидела падающую звезду. – Погоди, я заправлю твою постель, и тотчас накормлю тебя чудесным завтраком!

И лишь она сделала шаг из кухни, у мальчика похолодело все внутри. Ведь она может обнаружить спрятанные драгоценности, и тогда об этом точно узнает вся округа.

– Нет, нет, тетя! – перехватив ее в дверях, возразил он. – Пожалуй, я сам поднимусь в свою комнату и сейчас же там приберу.

– Ну, хорошо, не задерживайся, а то все остынет.

С облегчением выдохнув, Тим вернулся наверх и стал прикидывать, куда можно перепрятать сверток. Как известно, простые тайники зачастую становятся самыми надежными, поэтому он вывернул из настольного светильника лампочку и сунул мешочек с украшениями под абажур. «Пора звонить Марку», – подумал он и, снова спустившись вниз, снял трубку.

Разговор получился недолгим. Тим не выдумывал истории, а Марк не выпытывал подробностей. Заверив главу их троицы, что дядя Сэм в деле, Тим поспешно окончил звонок. Ему было не по себе оттого, что пришлось обманывать, но страх сорвать операцию, брал над совестью верх.

Весь день, как назло тетя ходила за ним по пятам, будто тень, и мальчику стало казаться, что она о чем-то подозревает. Уже не раз ему пришлось перекладывать драгоценный сверток с места на место, потому что тете Лине то приспичивало протереть пыль в комнатах, то застелить свежее белье на кроватях. А когда мешок уже покинул пределы дома и оказался втиснутым между ломаных стеновых досок с задней стороны беседки, ей, видите ли, захотелось обобрать клубнику с грядок, находящихся в двух шагах от тайника. В конечном итоге сверток перекочевал снова под матрас постели Тима, на который мальчик и уселся, словно коршун в гнезде, и до самого вечера, пока тетя не засобиралась домой, не покидал насиженного места.

Ближе к ужину зазвонил телефон. Звонил Марк.

– Действуем по плану, как и наметили, – услышал Тим его спокойный голос в трубке. – Мне стоило больших трудов уговорить полицию выставить патруль на выезд из города, но все же мне это удалось, благодаря Лунскому. Все подробности при встрече.

Что ж, теперь оставалось только дождаться позднего вечера и начинать действовать…

Уже знакомые Тиму кусты у трейлера не впечатляли безукоризненной гостеприимностью. Как ни устройся, со всех сторон мешались колючие ветки и создавали неудобства для засады. Наконец, найдя удобную позу, Тим настроил фотоаппарат и приготовился ждать столько, сколько потребуется.

В этот вечер луну часто застилали облака, и Тим переживал, что в нужный момент будет слишком темно для фотосъемки. Как и вчера, в это время здесь царила полная тишина, если не считать отдаленный, почти неслышный шум разгребающей завал техники. Где-то совсем рядом ухнула сова, затем послышался шелест крыльев и снова все затихло.

Так прошел час или чуть больше, и Тим начал клевать носом, изо всех сил стараясь не уснуть на посту. Все же его сморила дремота, не смотря на все его сопротивления. Пробудился он от какого-то шороха. А может, показалось? Мальчик напрягал слух, пытаясь уловить еще хоть что-то в звенящей тишине этого места. Нет, точно по дорожке кто-то тихонько крался по траве. Тим сильнее вжался в землю и таращил глаза в темноту, потому что как раз в этот момент луна снова была закрыта небольшим облаком.

Шаги становились все ближе. Тиму даже показалось, как он увидел очертания фигуры человека, прячущегося во тьме этой ночи. На мгновение лунный свет озарил землю и скрылся снова, но этого было достаточно для того, чтобы мальчик смог разглядеть неизвестного. Среднего роста мужчина, одетый в просторную темную рубаху, такие же штаны и шляпу, скрывающую под широкими полами горбатый нос и черные усы. Сделав еще несколько шагов, он на несколько секунд остановился у ступеней трейлера. «Определенно, преступник явился один, – озадаченно рассуждал про себя Тим, – Но ведь их должно было быть двое… Странно, где же та женщина?» Мальчик поднял глаза к небу, рассматривая пятнистое полотно над головой сквозь щели переплетенных веток. Вот-вот снова должно показаться бледное очертание небесного фонаря, и тогда, даже нескольких секунд призрачного света будет достаточно, чтобы лицо негодяя крепко отпечаталось на снимке. Тим покрепче обхватил объектив фотоаппарата и направил его в ту сторону, где находились тыквы. Он слышал, как мужчина тихонько выругался и, чем-то тихонько позвякивая, вскрывал макушки плодов, но луна никак не выходила из-за туч. Звук вынимаемых свертков заставил Тима всерьез забеспокоиться, но уже через мгновение спасительные лучи ночного светила озарили тыквенное поле. «Вот ты и попался», – возликовал мальчик и стал нажимать на кнопку фотоаппарата так часто, насколько это позволял механизм прибора, пока земля и все вокруг, снова не погрузились в кромешную тьму. Но больше мальчик уже ничего не мог разглядеть, полагаясь только на свой слух.

Еще несколько секунд, и крадущиеся шаги снова прошуршали рядом с Тимом, только в обратном направлении и затихли, спустя мгновение. Не успев досчитать до ста, мальчик услышал вдалеке еле уловимый звук заводящегося мотора. «Значит, Марк был прав, когда сказал, что они решили драпать этой ночью из города. Наверное, та, вторая, ждала сообщника в машине», – с этими мыслями он покинул наблюдательный пункт. Стараясь не шуметь, как и его предшественник, Тим поспешил добраться до оставленного на пустыре велосипеда. Мальчик не носил часов, поэтому не знал, сколько сейчас времени.

Добравшись до дома, он словно вор, осторожно заглядывая в собственную калитку, искал глазами присутствие отца, но свет в доме не горел, а мастерская была закрыта. Значит, Семен Георгиевич спал в своей комнате, не подозревая, что сын, как бродяга, разгуливает по улице. Напрягая глаза, Тим все-таки разобрал положение стрелок настенных ходиков. Полпервого ночи! Он бесшумно подобрался к телефону и набрал номер Марка. Ровно три долгих гудка, затем кто-то поднял трубку, но тут же сбросил. «Надеюсь, это был Марк, – с тревогой подумал мальчик, и затем беспокойство закралось еще глубже. – А если он по какой-то причине не услышал звонка? Или вообще уснул, не дождавшись сигнала? Нет, зная Марка, этого случится просто не могло, – отбросил Тим с себя все сомнения и, на цыпочках поднявшись к себе в комнату, достал из-под матраса драгоценности. – А теперь в город! И как можно скорее!»

Конечно, в эту ночь Марк бодрствовал, хоть и лег для вида в кровать. А вот Пэм действительно пришлось готовиться ко сну, и как она не уверяла брата, что ни в коем случае не сомкнет глаза, даже если ей насыпать на подушку сонный порошок, уже крепко спала в своей постели. Как только родители уснули, мальчик перебрался в гостиную, где с нетерпением то и дело поглядывал на телефон.

Спустя время раздался звонок, и Марк было бросился ответить, но поспешно слезая с дивана, зацепился за скомканный плед и растянулся во весь рост на полу. И только на третий гудок он смог поднять и тут же положить трубку. К счастью, никто не проснулся, и в доме царила полная тишина.

Через несколько минут, Марк на полной скорости уже мчал свой велосипед по одиноким ночным уголкам города. Минуя центральные улицы и скверы, он остановился на развязке дорог. Одна из них вела к пляжу, а другая к выезду на скоростную магистраль. Бросив взгляд в сторону моря, накатывающее свои пенные волны на пустующий песчаный берег, мальчик немного отдышался и продолжил путь. Проехав еще метров двести, он остановился на крутом повороте шоссе, где патруль из трех человек, во главе с Лунским уже заступил на боевое дежурство, припарковав полицейский автомобиль с отключенными сигнальными маячками и фарами на обочину.

– Я получил сигнал, – на ходу спрыгивая с велосипеда, информировал его Марк.. – Скоро преступники будут здесь, я уверен!

– Одной уверенности мало, парень, – отозвался Лунский, и поправил на голове фуражку. – В любой момент все может пойти не так, как хотелось бы. И, тем не менее, если к утру я не положу отчет на стол майора, мне долго придется объяснять, почему я поверил на слово какому-то мальчишке. Итак, наш план?

– Кроме Тима, их в лицо никто из нас не видел, поэтому нужно тормозить все автомобили. Предположительно, в машине находятся мужчина и женщина, а при них три свертка с ювелирными украшениями, – Марк на мгновение отвел глаза, стараясь не смотреть в лицо младшему лейтенанту полиции. – А потом ждать приезда Тима, только он сможет опознать их, на случай, если по какой-то причине свертков при них не будет.

– То есть, как это не будет? Что мы им тогда предъявим? – не понял Лунский.

– Мы нашли, то место, где воры спрятали награбленное. Если все прошло гладко, у Тима уже есть пленка с фотографиями грабителей на месте тайника. Поэтому, нам придется задержать всех водителей до той поры, пока он не доберется до нас. Фото, прямое доказательство, уличающее преступников в контакте с награбленным.

По мере сказанного мальчиком, лицо Лунского приобретало все больше настороженный вид, хоть и несколько удивленный.

– Итак, ты хочешь сказать, что вы нашли украшения и не поставили в известность полицию? А мальчишка? Он сейчас один на один с преступниками? – тон его стал менее приветлив и строг. – Ты хоть понимаешь, что это не игрушки? Стоимость ювелирных украшений побила все рекорды грабежа за последние пять лет!

– Не совсем так, – поспешил исправить положение Марк. – Он не один, с ним взрослый… эээ… доброволец, если можно так выразиться. Он…

Марк не успел договорить, как раз в этот момент невдалеке появился свет автомобильных фар, и Лунский объявил товарищам о начале операции.

– Спрячься за нашей машиной, преступники могут быть вооружены, – велел он Марку и вышел на середину шоссе.

Тим изо всех сил старался ехать как можно быстрее. Встречный ветер, порывами бьющий в лицо, затруднял дыхание, а сверток за пазухой, словно еж, неприятно покалывал тело. Темнота загородных неосвященных дорог затрудняла обзор, однако мальчик не сбавлял темп. Вот впереди показались первые городские фонари. Как и Марк, промчавшись через полгорода, он остановился у той же самой развилки, только в отличие от главы их детективной троицы, внимание Тима привлекло какое-то движение на пляже. Темное пятно, непонятной формы, беспокойно пляшущее у самой воды. Было достаточно далеко, и Тим не смог разглядеть фигуру, чем бы она ни являлась, хотя определенно на что-то походила. Выбросив это из головы, Тим поставил ногу на педаль и собрался ехать, но вдруг уловил тихие всплески вдалеке. Еще раз, обратив взгляд в сторону моря, он заметил, как странный предмет, качаясь на волнах, стал отдаляться от берега. Тут Тим хлопнул себя по лбу, ведь это лодка! А звуки издавали деревянные весла, шлепающие по воде! И тут мальчика, будто молнией ударило, вспомнив рассказ Пеши. Быстро направив велосипед в сторону патруля, он остановился там, где поворот раскрывался ровно настолько, чтобы увидеть слоняющегося у нескольких припаркованных машин Марка. Лихорадочно трезвоня в велосипедный звонок, Тим отчаянно стал размахивать рукой, пытаясь скорее привлечь его внимание, попутно стараясь не упускать из виду отчалившую от берега лодку.

Лунский положил руку на кобуру табельного пистолета и жестом призывал автомобиль прижаться к обочине, готовясь к самому худшему. Но водитель и не думал устраивать гонки. Мигнув сигналом поворота, машина спокойно остановилась у края дороги. Следом заблестели фары еще одного движущегося автомобиля, который тоже был задержан на досмотр. Полицейские тщательно проверили оба, но не нашли того, что искали. К слову заметить, и пассажиры не подходили под описание. В первой ехали две женщины, а вторую вел молодой парень. И все же, пока их не торопились отпускать, не смотря на протесты водителей.

– Ты ошибся в своих расчетах, парень, – сдержанно проговорил Лунский, подойдя поближе к Марку, – если они и направлялись в нашу сторону, то уже должны были быть здесь. Это провал операции, понимаешь?

– Что-то здесь не сходится, – нахмурив брови, задумчиво ответил Марк. – Дайте мне пару минут, все обдумать.

Погрузившись в размышления, он направился обратно по шоссе. «Где же я мог просчитаться? – спрашивал он себя. – Ведь Тим звонил, а значит, преступники приходили за награбленным. А если они все-таки перепроверили свертки и обнаружили подмену? В этом и был самый большой риск…»

Внезапный отдаленный трезвон вернул Марка к действительности. И звук этот был ему знаком. Пытаясь понять, откуда шел звон, Марк выглянул за поворот и обнаружил впереди машущего ему Тима. Затем мальчик изобразил не совсем понятные движения руками и указал в сторону пляжа, еще сильнее дергая кнопку звонка на руле велосипеда. Тогда Марк все понял. Метнувшись галопом к патрулю, он во все горло закричал:

– Грабители уходят на лодке через бухту! Скорее!

Лунский не мешкая, запрыгнул в автомобиль, прихватив с собой двух полицейских, и на ходу подобрал Марка. На полной скорости влетев в поворот на развилке, они пронеслись мимо ошарашенного Тима и спустились к воде. На дальнем конце пляжа у пункта проката катеров и лодок, стоял автомобиль с раскрытыми дверьми, по-видимому тот, на котором и прибыли сюда преступники.

– Опоздали! – с досадой воскликнул Марк, понимая, что лодка отплыла от берега уже на приличное расстояние.

– Нет, они так просто от нас не уйдут, – возразил Лунский и включил рацию. – Дежурный! Свяжите меня с береговой охраной бухты, – в трубке послышалось шипение и треск, затем неразборчивый голос ответил. – Соединяю!

Пока младший лейтенант отдавал приказы в рацию, к пляжу подкатил взмыленный Тим.

– Марк, мы серьезно просчитались, – выдохнул он, – ведь Пеша точно слышал, как один вор сказал, что они именно отчалят из города, а не улетят и не уедут.

– Это мой серьезный промах, Тим, впредь, я буду более внимателен, – ответил Марк, потупив глаза. – Но теперь от нас мало что зависит.

Их разговор прервал Лунский.

– Вот и все, ребята, – довольно проговорил он и указал куда-то пальцем. – Взгляните туда!

Ребята проследили за направлением руки лейтенанта. Там вдали, рассекая волны, на полном ходу мчались два моторных катера. Луна вышла из-за облаков, и теперь все вокруг прекрасно освящалось, будто море – это театральная сцена, где представители закона и преступники герои ночной пьесы. Прошло немало времени, пока на берег доставили мужчину и женщину, притащив на буксире и их лодку. Усач молчал, пряча глаза под полами своей шляпы, а вот его компаньонка напротив, недовольно размахивала руками.

– Вы ответите за это! – возмущалась она, сверкая от ярости глазами. – Разве люди не могут устроить себе романтический вечер? Какое вы имеете право так бесцеремонно нарушать спокойствие мирных граждан?

– Давно ли ты, Камилла, стала законопослушной? – волевым тоном проговорил Лунский и подошел к ней ближе, почти в упор. – Где ювелирные украшения, отвечай!