Проданная Кондрацкая Елена
– Ты сказал, что до Замка нам добираться около трёх дней, – Лана пришпорила кобылу, как только дорога стала шире. Робб на ходу изучал карту. – Где же мы будем ночевать?
Она надеялась, что, если заговорит на отвлечённые темы, Робб будет смотреть на неё иначе.
– Мы почти добрались до вот этой деревеньки, – ответил Робб, повернул карту к Лане и показал пальцем на маленькую метку у границы леса. – Там сможем передохнуть и напоить лошадей. Если сделаем всё быстро, то ещё до заката доберёмся до другой деревни. Не знаю, есть ли там постоялый двор, но, думаю, местные не откажут нам в ночлеге. Ты как? Не слишком быстро едем?
Ну, вот, снова этот взгляд. Лана стиснула зубы.
– Нет, – сказала она довольно резко. – Хватит беспокоиться обо мне. Я не сахарная.
Робб удивлённо вскинул брови.
– Ты не сахарная, но, уж извини, не особо подготовленная к длительным походам. Мне важно знать, как ты себя чувствуешь, чтобы мы правильно рассчитали скорость и ты не выбилась из сил в середине пути.
Он говорил это так сдержанно и спокойно, что Лане захотелось в отместку посильнее ударить пятками лошадь и ускакать далеко вперёд. Объяснить себе это желание она не смогла и потому сдержалась. Вместо этого Лана отвернулась.
До самой деревни они ехали молча.
Деревушка оказалась маленькой – десятка два домов, похожих друг на друга как две капли воды. Но не это удивило Лану – таких деревень было полно и в её королевстве. Её удивили люди.
В таверне, куда Робб с Ланой зашли пообедать, их встретила хозяйка – высокая женщина с коротким ёжиком волос и огромными золотыми кольцами в ушах. То, что это хозяйка, Лана поняла не сразу. В Девяти Королевствах женщина не могла владеть собственностью, уж тем более вести денежные дела.
– Ого, не часто к нам гости заглядывают! – воскликнула она, подбоченившись и с любопытством глядя на вновь прибывших. – Вы к кому-то пожаловали или проездом?
– Проездом, – улыбнулся Робб. – Нам ваше лучшее блюдо, пожалуйста. И подскажите, если ли у вас кузнец – ножичек наточить? – он небрежно похлопал по мечу на поясе.
– На выезде живёт моя племянница, – женщина махнула рукой в сторону. – Куёт как бог, а воину Империи сделает скидку, – хозяйка подмигнула Роббу и дружелюбно хлопнула его по плечу. – А вы садитесь. Сейчас мой муж домоет пол на кухне и принесёт вам поесть. Вы уж не серчайте, гости у нас не часто бывают, да ещё и посередь дня. Быстро обслужить не сможем, но такой вкуснотищи, как мой Тим готовит, вы ещё не ели!
С этими словами хозяйка откланялась и скрылась за ближайшей дверью. Лана села за стол, провожая взглядом высокого красивого мужчину с ведром и шваброй, похоже, того самого Тима, о котором говорила хозяйка.
– И это так во всей Империи? – полушёпотом спросила она.
– Что? – не понял Робб, пытаясь проследить за взглядом Ланы.
Лана замялась.
– Нет, ничего, – покачала головой она, но Робб, кажется, понял.
– В Империи всё устроено немного иначе, – пожал плечами он. – Думаю, скоро ты сама всё поймёшь.
Похлёбка, действительно, оказалась очень вкусной. Тим принёс её сам, и Лана успела заметить, что уши его едва заметно заострены. Значит, это правда, в Империи живут разные расы и даже метисы? Метисов до этого Лана не видела.
Женщина в кузне тоже произвела на принцессу неизгладимое впечатление. Полная, румяная, пышущая здоровьем, улыбчивая девушка с длинной пшеничной косой ловко управлялась с инструментами, в два счёта наточила меч, проверила подковы у лошадей. При этом она ничуть не походила на мужчину. А ведь Мать Настоятельница часто говорила, что женщина, выполняющая мужскую работу, становится слишком мужественной, отчего нарушается естественный баланс вещей. Лана ничего такого не заметила.
Они отправились дальше в путь, и по дороге Лана слушала рассказы Робба о том, что в Империи есть место для каждого, здесь живут русалки, эльфы и гномы. А ещё он пообещал познакомить её с какой-то Кирой, которая управляет целой гвардией. Женщина-воин во главе гвардии? Такое Лане было трудно даже представить. Возможно ли, что и у Ланы, как у Императрицы, будет реальная возможность управлять государством? Чего же ожидает от неё Император? И – последняя мысль стала для Ланы неожиданностью – чего хочет она сама?
И Лана задавала Роббу вопросы. Больше и больше вопросов. Она захотела узнать об Империи всё. Она хотела быть готовой.
Глава 15
В зале совещаний собрались шестеро. Они сидели за большим круглым столом, на котором раскинулась карта континента.
– Как обстоят дела в Девяти Королевствах? – фигура Императора темнела на фоне большого витражного окна.
По левую руку от него сидел Нестор, усердно писавший в тетрадке. По правую – Кира. Она прилагала титанические усилия, чтобы сосредоточиться на обсуждении. Голова болела. Мирана всё ещё обижалась и отказывалась разговаривать с Кирой, избегая любых встреч, – даже ужинала она теперь отдельно, чтобы лишний раз не пересекаться с Кирой, а дверь в её комнату всё время была закрыта на замок. Когда же Кира попыталась связаться с ней через Ингу, фрейлина лишь пожала плечами и ответила, что ничем не может помочь. Неудивительно, что все мысли Киры витали где-то там, в северной башне Красного Замка, у дверей самой высокой комнаты.
– Весть о скорой свадьбе смягчила общественные настроения, – советник Тирон поправил круглые очки на крючковатом носу и перевернул страницу отчёта. Он производил впечатление смешного и нелепого человека, но Кира знала, на какие волевые и жёсткие решения Тирон был способен – иначе Император не держал бы его при себе.
– Король Брон со своей стороны оказывает нам поддержку. Он выступил перед народом с официальным обращением, в котором… – Тирон вгляделся в написанное, – «… провозгласил союз любви и уважения между двумя сильнейшими державами континента…»
Император усмехнулся и подпёр кулаком подбородок. На запястье блеснул браслет.
– «… И призвал добрый люд радоваться окончанию войны и молиться за счастье молодых», – закончил читать Тирон. – С подобным обращением выступила и Мать Настоятельница. Согласно нашим данным, по пути в Красный Замок она останавливается в крупных городах и проводит молебны за… – Тирон вновь вернулся к бумагам, – «… светлое будущее Лазарской Империи и Девяти Объединённых Королевств».
– То есть вопрос с бунтами можно считать решённым? – поинтересовался Император.
– Н-не совсем, – заикнулся Тирон. – У разведки есть основания полагать, что в Девяти Королевствах формируется новое движение. Его представители считают, что принцесса Лана – заложница Империи, а значит, этот союз не может быть одобрен Двуликим Богом. И принцессу нужно спасти от… вашего посягательства и вернуть домой.
Новое движение? Кира нахмурилась. Этого ещё не хватало. Стоило только разобраться с бунтами! Ни для кого не было секретом, что церковь в Девяти Королевствах выступала полноправной ветвью власти, поэтому если подобное движение будет расти и набирать силу, то станет большой проблемой для всех.
– Эти дураки не знают, как обычно заключаются династические браки? – поинтересовалась советница Елена, полная женщина с серьёзным лицом.
– Проблема не только в этом. Давно ходили слухи, мол, принцесса должна выйти замуж за принца Триберга. В традиции Девяти Королевств не принято менять избранника. Особенно на чужака, – ответила советница Аю и откинула за спину седую косу, кончик которой лёг на пол.
– Это же были просто слухи, – цокнула языком Елена. Её рыжая коса была обёрнута вокруг головы.
– У нас нет точной информации, но, судя по всему, переговоры с Трибергом действительно велись, – пожал плечами Тирон. – Во всяком случае, Триберг и король Александр в частности эти слухи активно поддерживали. Так или иначе король и оба его сына покончили с собой, когда наша армия вторглась в Лазурную Гавань.
– И что же делают эти… спасители принцессы? – в голосе Императора звучали нотки раздражения.
– Пока ничего, что требовало бы нашего вмешательства, Император, – ответил Тирон. – Это религиозные фанатики без денег и поддержки. Всё, чем они занимаются на данном этапе, – коллективные молебны за спасение принцессы…
– Ха! Уповают на своего бога, как обычно, – махнула рукой Елена и откинулась на спинку стула. – Удачи им.
– Это пока, – многозначительно проскрипела Аю.
Лицо её, как всегда, было непроницаемо-серьёзным. Кажется, Кира ни разу не видела, чтобы она улыбалась. Говорили, что раньше Аю была той ещё хохотушкой, пока не похоронила мужа и троих детей на войне. Впрочем, – отец рассказывал Кире, – отчасти именно это трагическое событие придало Аю сил, смелости и упорства стать великолепным военным стратегом. Именно благодаря ей Империя не знала поражений и выигрывала битвы с минимальными потерями. Кира питала к этой седовласой женщине глубокое уважение, хотя и не чувствовала ничего подобного в ответ. Аю всегда держалась отстранённо.
– Не спускайте с них глаз, – скомандовал Император. – У людей не должно быть сомнений, что этот брак благословлён их богом.
– Я думаю, большинство вопросов отпадёт, когда вы примете их веру, Император, – сказал Тирон.
Император кивнул и повернулся к Кире.
– Есть вести от Робба?
– Пока они не выходят на связь, – ответила Кира. – Если они двигались согласно плану, то уже должны были подойти к Гримтару. Переход через перевал займёт у них около трёх дней. К концу недели они будут в Красном Замке.
– Разве они не должны были выйти на связь на границе с Гримтаром? – Нестор оторвался от своей тетрадки.
– Из Берка. Возможно, берегут Оракул на экстренный случай, – пожала плечами Кира. – А ворон ещё не долетел.
– Уговор был не такой, – покачал головой Нестор и вернулся к своим записям. – На экстренный случай у них руны Робба. Ты об этом знаешь, Кира.
– И он их не активировал. Значит, беспокоиться не о чем, – Киру волновало молчание друзей, но она старалась не подавать вида.
– Или они уже мертвы, – предположила Елена.
– Или в плену, – подхватил Тирон.
Кира стиснула зубы. Совесть больно кольнула где-то в затылке: она понимала, что виновата. Заигравшись в любовь с Мираной, она слишком погрузилась в выяснение отношений и обо всём забыла. Пока не прозвучал вопрос Императора, она не вспомнила, что Робб уже давно не выходил на связь. Киру накрыло ощущение собственной глупости и безответственности, но признать это при всех она почему-то не могла.
– Давайте не будем пороть горячку раньше времени, – она старалась говорить спокойно. – Уверена, что Робб успел бы активировать руны, если бы что-то произошло…
– Ты слишком молода и самонадеянна, – покачала головой Елена. – На этой должности ты не можешь позволить себе слепую веру в своих людей…
– А это здесь причём? – возмутилась Кира и почувствовала, как во всём теле напряглись мышцы. Пять лет прошло, а совет всё ещё относился к ней с настороженностью. Особенно Елена. – Думаете, мой отец меньше верил в своих людей?
В глубине души она понимала, что предвзятое отношение Елены – скорее что-то личное. Она тяжело восприняла смерть отца Киры и, похоже, до сих пор не могла смириться с этим до конца. Впрочем, остальные члены совета не спешили вставать на сторону Киры, когда Елена шла в наступление.
– Твой отец…
– Кажется, мы отвлеклись от темы, – прервал Елену Нестор. – На повестке дня важное решение: предпринимать что-то сейчас или подождать ещё три дня в надежде, что наши дорогие воины и милая принцесса всё же доберутся до Красного Замка?
– Принцесса слишком важна, нужно отправить отряд им навстречу, – всплеснула руками Елена.
– Если что-то случилось, отряд вряд ли успеет вовремя, – покачала головой Кира.
– Да и гномы в Гримтаре не согласуют переход так быстро, – сказала Аю. – Если это вообще не их рук дело.
– Я м-могу связаться с нашими людьми в Королевстве Северных Рек и в Риаме, – предложил Тирон. – Если генерал Робб и остальные пересекали границы – их должны были видеть. Нестор, а вы м-можете сварганить какое-нибудь заклинание поиска, чтобы найти их?
Нестор покачал головой и отложил тетрадку.
– Увы, мой друг, это совершенно невозможно. Я и мои маги очень постарались, чтобы наших солдат нельзя было обнаружить никакими заклинаниями. Это очень помогает в войне, знаете ли. А личными вещами принцессы мы, увы, не располагаем. Но мне, право, очень приглянулась ваша идея! Если мы свяжемся с Риамом и Северными Реками, сможем узнать, вообще добрались ли Робб и Лана до них.
– Сделайте это как можно скорее.
– Да, конечно, мой Император, – закивал Тирон.
– Сейчас, Тирон. – с расстановкой сказал Император.
– Д-да, конечно! – Тирон вскочил с места так резво, что едва не уронил стул, поклонился и, спотыкаясь, выбежал из зала.
Император, провожая его взглядом, глубоко вздохнул и потёр переносицу костяшкой указательного пальца.
– Елена, что у нас по внутренним вопросам?
– Всё относительно неплохо. Мы почти справились с голодом в северном регионе, подключили его к общей сети порталов и дорог Империи. На границе с Девятью Королевствами мы открыли ещё пятнадцать приютов для детей, осиротевших во время войны. Как только все формальности по объединению будут завершены, мы сможем распределить детей в приюты и начать искать им новые семьи.
– Пятнадцать новых приютов? Так много сирот? – спросил Император.
Елена поджала губы.
– Ситуация сложная. В Империи чаще всего оба родителя принимают участие в сражениях, а значит, дети лишаются и отца, и матери. В Девяти Королевствах же воевать идут только мужчины – женщины остаются с детьми. Но… – Елена сделала паузу, собираясь с мыслями. – Но в случае смерти отца семейства сиротами фактически становятся не только дети, но и женщины. У них нет ни денег, ни права собственности. В лучшем случае они возвращаются к своим родителям или родители мужа соглашаются забрать к себе одного или нескольких детей. В худшем же – и мать, и дети остаются на улице. И матери, как правило, многодетные.
– Им совсем некуда пойти? – удивилась Кира.
– Более подробной информацией на этот счёт должен располагать Тирон, – ответила Елена. – Насколько мне известно, храмы и монастыри предлагают им убежище, но они не могут вместить всех. Да и жить в храме – своеобразное удовольствие. Более того, если женщины приходят с сыновьями старше пяти лет, их разделяют.
– Варварство какое-то, – пробормотала Кира.
– Понятно, – кивнул Император. – Оставим этот вопрос до присоединения. Сейчас мы ничего не можем сделать. Аю?
– Думаю, после свадьбы можно будет постепенно выводить войска, – пожала плечами женщина. – Пока же всё под контролем.
– Хорошо. Можем закончить на сегодня, – сказал Император. – Все свободны. Кроме тебя, Кира.
Когда все покинули зал, Император встал из-за стола и подошёл к окну. Вид у него был обеспокоенный. Император молчал, будто никак не мог собраться с мыслями.
Кира достала трубку и закурила. Табак был сладковатым, с лёгким привкусом вишни. Дыхание Киры заклубилось розовым дымом, который, прежде чем рассеяться, складывался в разнообразные формы животных и цветов. Интересно. Сегодня утром она решила-таки воспользоваться табакеркой, подаренной Нестором на её двадцать шестой день рождения. Табак внутри оказался с сюрпризом. Кира улыбнулась, наблюдая за тем, как дымный фламинго превратился в тюльпан, а затем – в морского конька.
– Нестор умеет делать подарки, – Кира не сразу поняла, что Император уже какое-то время наблюдает за ней.
– Угу, – кивнула Кира, выпуская из носа двух невесомых змеек.
Император улыбнулся, Кира засмеялась.
– Прости, – Кира замахала рукой, развеивая дым и откладывая трубку. – Ты хотел о чём-то поговорить.
Улыбка стёрлась с лица Императора, брови сошлись на переносице.
– Мне стало хуже, – сказал он.
– Ты про своё превращение? Нестор говорил, что нужно перекидываться чаще…
– Дело не в этом, – Император покачал головой и закрыл ладонью лицо. – Последние полгода всё иначе. Не важно, как часто я перекидываюсь в медведя, я постоянно чувствую его. Его голод, его желание вырваться. Раньше я ощущал его, только когда долго оставался человеком. После превращения всё снова было в порядке. Но не теперь. Теперь он всё время со мной. Даже во сне я бегаю по лесу, жру сырую рыбу или, ещё хуже, кого-то убиваю.
– Что говорит Нестор? – Кира старалась оставаться спокойной, но с досадой заметила, что голос её слегка дрогнул.
– Я не говорил ему, – Император со вздохом откинулся на спинку стула. – Думал, дело в том, что я много устаю. Надеялся, всё пройдёт, когда война закончится и я смогу немного передохнуть. Но теперь я не уверен. И вот ещё что…
Император протянул Кире руку и сдвинул защитный браслет. Кожа под ним была красная – будто обожжённая.
– Раньше браслеты причиняли мне боль только в моменты превращения, – сказал он. – Теперь жгут постоянно. Но мне страшно их снимать.
– Думаешь, зверь пытается взять верх?
– Не знаю, – Император одёрнул рукав мантии, пряча браслет. – Очень похоже на то. И да, Кира, мне страшно. В последний раз я с трудом стал человеком. Боюсь… – Император осёкся.
– Однажды ты не сможешь перекинуться обратно? – закончила за него Кира.
Внутри у неё всё похолодело. Она не хотела верить собственным словам. Она надеялась, что сейчас Император её разубедит, но тот кивнул.
– И что нам делать? – Кира запнулась. – Ты должен рассказать всё Нестору!
– Да, я расскажу, – Император встал и вновь подошёл к окну. – Знаю, что его это сильно расстроит, поэтому оттягиваю момент. К вопросу о том, что делать. Мне нужно избавиться от этого проклятия.
Кира не поверила своим ушам.
– В смысле? Нестор говорил, что это невозможно. Более того, разве твоя мама не погибла, пытаясь его снять?
– Моя мать… В целом, не важно, – Император повернулся к Кире. – Прежде чем предложить перемирие Девяти Королевствам, я долго изучал их культуру и религию. И недавно мне на глаза попался один апокриф.
Император двинулся с места и принялся ходить взад-вперёд вдоль стола, постукивая себя указательным пальцем по подбородку.
– И там было написано, что на Двуликом Боге было такое же проклятие и он смог исцелиться с помощью какого-то ритуала. Подробностей не было, но…
– Это просто легенда, – прервала его Кира. – Ты же понимаешь? Апокриф! Даже не признанное жрецами писание.
– Это не важно! – глаза Императора лихорадочно заблестели. – В Девяти Королевствах под запретом любые записи, которые наделяют Двуликого хоть какой-то человечностью. Но сам факт упоминания этого же проклятия и существования способа его снять – вот, что важно, Кира! В записях не указан автор, но есть название монастыря. Если мы отправимся туда…
– Ты хочешь всё бросить ради записей какого-то сумасшедшего монаха? – Кира встала с места. Решение Императора казалось ей абсурдным и опрометчивым. Слишком опасно для такой призрачной надежды.
– У меня нет выбора! – прорычал Император. – Я не могу править страной в шкуре медведя! Если есть хоть малейшая надежда, я должен…
– Хотя бы не делай это сам, отправь Робба или меня, – Кира тронула Императора за плечо. – Ты не можешь оставить страну ради… сказки!
Кира надеялась, что он с ней согласится, скажет, что она права и лучше остаться, поискать решение вместе с Нестором…
– Не знаю, надо подумать, – Император ткнулся лбом в лоб Киры, горячо дыша. – Но я чувствую, что должен сделать это сам.
Кира поняла, что у неё не получится переубедить его. В отличие от своего отца, она не умела красиво говорить и не могла подобрать нужных слов, поэтому ей оставалось только согласиться.
– Когда? – тихо спросила Кира.
– После свадьбы. Под видом свадебного путешествия, приветствия новых подданных, чтобы…
– Никто ничего не заподозрил, да, – закончила за него Кира.
Некоторое время они молча стояли в солнечных лучах, разбитых витражом окна на множество разноцветных зайчиков. Затем в дверь постучали.
Император отстранился от Киры, и его лицо стало непроницаемым. В зал вошёл Тирон.
– П-прошу прощения, Император. Я связался с Королевством Северных Рек. За последние несколько дней на границах не было замечено никого с приметами принцессы Ланы и её спутников.
У Киры внутри всё похолодело.
– Возможно, их что-то задержало? – проговорила она деревянным голосом. – Принцесса, скорее всего, не подготовлена к таким долгим путешествиям верхом, они могли снизить скорость…
– Тогда почему не выходят на связь? – спросил Император, сжимая кулаки. Кира заметила, как побелели костяшки его пальцев.
В зале повисла тишина, Кира слышала, как беспокойно колотилось её сердце. Неужто с Роббом и принцессой действительно что-то случилось? А Кира даже не знает, где их искать. Но татуировка Робба тоже не сработала: либо у них всё под контролем, либо он умер прежде, чем успел её активировать. Либо Робба пленили, и что-то ограничило его магию. Что же делать? Если принцесса не доберётся до замка…
– Никому ни слова, – скомандовал Император. – Всё сказанное остаётся строго между нами. Это ясно?
Тирон и Кира синхронно кивнули.
– Тирон, – продолжил Император, – узнай обо всех убийствах и ограблениях на пути их следования, о которых только сможешь. Кира, окажи советнику помощь, если потребуется. И позови ко мне Нестора.
Глава 16
День медленно перекатывался в вечер, жара начала спадать, сменяясь лёгким ветерком, откуда-то принёсшим с собой запах речки. Это был второй день путешествия Ланы и Робба по Империи. Пока всё шло гладко, Лана почти привыкла к седлу – ехать «по-мужски» было действительно проще, хотя поясница всё равно уставала.
Переночевали путники в маленькой деревеньке, до которой добрались уже глубокой ночью. Робб постучал в дверь первого попавшегося дома —их радушно встретила пожилая женщина. Лана уже во всю клевала носом, поэтому была рада тоненькой перине на полу, Роббу постелили такую же рядом. Муж старушки – толстый гном – настойчиво предлагал Роббу с Ланой их супружеское ложе, но путники вежливо отказались.
Утром Лану разбудил аромат рисовой каши на молоке. Оказалось, супруги уже успели накрыть на стол. Усадив гостей, они, как единый организм, без слов, завершали приготовления. Гном разливал чай, его жена расторопно ставила перед гостями тарелки, в которых на горячем рисе таяло сливочное масло.
Лана с любопытством и восхищением наблюдала за их движениями, отточенными годами совместной жизни. Принцесса удивилась ещё больше, когда Робб предложил помощь, а хозяйка дома с радостью её приняла и тут же поручила генералу «сварганить по-быстрому бутербродиков с сыром» и «притаранить» варенья из погреба.
– Я тоже могу помочь, – неуверенно подала голос Лана, глядя, как ловко Робб намазывает маслом аккуратные ломтики хлеба.
– На, дочка, подсоби своему приятелю, – старушка с улыбкой протянула Лане нож и полголовы дырявого сыра.
Лана старалась как могла, но куски получались неровными: то тонкие сверху и толстые снизу, то наоборот, сходили на нет, едва Лана дорезала до середины. Кто бы мог подумать, что резать сыр так непросто!
– Ты, малая, не вози ножом туда-сюда, – по-доброму хохотнул гном. – Старайся одним срезом. Раз и… – присвистнул он, разрезая воздух воображаемым ножом.
Лана послушалась. Стало немного лучше, но не сильно. Робб поглядывал на неё с плохо скрываемым весельем, но молча шлёпал на хлеб отрезанный Ланой сыр. Старушка посыпала сверху зелень. Удивительно, но эти бутерброды показались Лане самыми вкусными на земле.
После завтрака хозяева проводили гостей до ворот и дали с собой узелок с остатками тех самых бутербродов и сухофруктами.
– Чем богаты, детишки, – улыбнулась старушка, протягивая узелок Лане. – Пусть Боги присмотрят за вами. В добрый путь.
Бутербродами Лана с Роббом с удовольствием перекусили на привале. Принцесса с облегчением заметила, что напряжение между ней и Роббом стало спадать. Видимо, он наконец убедился в том, что Лана чувствует себя вполне прилично и сбегать или подвергать свою жизнь опасности в ближайшее время не собирается.
Тракт вывел путников к бескрайнему полю подсолнухов. Они были ещё незрелыми, но уже кивали потяжелевшими жёлтыми головами в такт тёплому ветру. Невольно Лана засмотрелась на эти плавные цветочные волны – было в их движении что-то удивительно умиротворяющее и манящее. Принцессе захотелось слезть с лошади и затеряться среди этих высоких цветов, покачаться в такт и, может, даже увлечь за собой Робба. Как же смешно он будет выглядеть – большой как медведь, танцующий среди цветов. Лана хихикнула.
– Хочешь прогуляться? – вдруг спросил Робб.
– Да, – выдохнула Лана.
Они спешились, оставили лошадей на дороге, и Лана шагнула в подсолнечное море, которое окутало её по самую грудь.
– Ни разу не видела столько подсолнухов разом, – Лана вдохнула терпкий аромат цветов и закрыла глаза.
– Ты из замка вообще выходила? – голос Робба прозвучал неожиданно тихо.
Лана приоткрыла один глаз.
– Мы с моей подругой Кисой иногда убегали на пшеничное поле. Её брат пас неподалёку коров, мы угощались у него сырной лепёшкой, потом ели её, сидя прямо на земле. Иногда она вытаскивала меня на речку… Но да, если бы не Киса, я бы не уходила дальше нашего сада. Один раз мы убежали на Праздник Огней. Мать Настоятельница об этом узнала. Порола меня так, что искры из глаз летели. Клянусь, тогда я поняла, что это не просто выражение!
Лана засмеялась.
– Праздник Огней? – переспросил Робб.
– Угу, – кивнула Лана. – Это крестьянский праздник. Два раза в год – в первый день осени и первый день весны – мужчина выбирает себе спутницу жизни. Если её семья согласна, жрец Двуликого благословляет брак, а на празднике, во время всеобщего веселья, молодожёны должны прыгать через костёр – так они подтверждают, что их союз крепкий и готов к испытаниям.
– А знать через костёр не прыгает? – усмехнулся Робб.
Лана не поняла его усмешки.
– У нас всё немного иначе, – пожала она плечами. – Мы должны зажечь свечу в храме.
– Да, это не так захватывающе.
– Что поделать, – Лана снова закрыла глаза и попыталась уловить движение ветра, который всегда летел, куда ему вздумается.
Провела рукой по лепесткам, глубоко вдохнула и раскинула руки, представляя, как за её спиной раскрываются крылья. Как у журавля – большие белые с тёмной каймой на маховых перьях и невероятно сильные, способные унести её на самый край земли. Принцесса привстала на цыпочки, и на секунду ей даже показалось, что она стала немножечко легче. Ещё раз глубоко вздохнув, Лана открыла глаза.
Робб стоял рядом и ковырял пальцем в одном из подсолнухов.
– Что нашёл? – спросила Лана.
– Паука, – Робб развернул к ней цветок. И правда, в самой середине сидел упитанный восьминогий зверь. Робб легонько тронул его пальцем, паук недовольно подвинулся на несколько сантиметров.
– Красота какая, – скептически протянула Лана. К паукам она относилась терпимо, но без особой любви.
– Готова ехать? – Робб вернул цветок на место.
Лана кивнула, и они отправились обратно к лошадям.
– А в других Королевствах ты была? – спросил Робб.
– Нет, – покачала головой принцесса. – Сначала я была слишком мала для таких поездок, а потом – слишком не замужем.
Робб посмотрел на Лану с непониманием.
– Появляться в обществе до пятнадцати лет – нельзя, – попыталась объяснить Лана. – А в пятнадцать разрешено присутствовать на выездных балах и приёмах только юношам и замужним девушкам. Так что я могла видеть только те праздники, которые проводились в Замке Девяти Королей.
– А что будет, если на бал явится незамужняя?
– Общественное порицание и, скорее всего, невозможность вступить в брак.
– Страшное наказание, – усмехнулся Робб.
– Страшнее, чем кажется, – усмехнулась в ответ Лана.
Красный солнечный диск умостился между крыш невысоких домиков, покрытых соломой, словно стремился докатиться до края пшеничного поля и устроиться на ночлег за его пределами. Над дорогой возвышались деревянные створчатые ворота, на которых висела табличка с выжженным названием: Старая Рута. Пастух гнал в ворота коров с пастбищ, и те неторопливо разбредались по дворам. Лана, проезжая под табличкой, задавалась вопросом: существует ли в Империи деревня Новая Рута или, быть может, она должна быть не новой, а молодой?
Решено было заночевать в деревне, в просторном заезжем доме, к которому путников любезно проводила светловолосая девчушка с бумажным фонариком в руках. По дороге Лана заметила ещё с десяток детей с разноцветными фонариками.
– Вы со стороны жениха или невесты? – вместо приветствия спросила хозяйка заезжего дома, высокая – ростом с Робба – эльфийка.
– Эм, нет, мы проездом, – покачал головой Робб. – Хотели бы переночевать.
– Одну ночь?
– Да.
Хозяйка заглянула в толстую книгу и зацокала языком.
– К сожалению, все комнаты заняты. Свадьба, сами понимаете, родственники молодых со всей Империи едут. Я бы рада помочь…
– Подскажете, кто из местных может к себе пустить? – не сдавался Робб.
– Вы недооцениваете масштаб свадеб в Старой Руте, – засмеялась хозяйка.
– Мы попытаем счастья, – улыбнулся Робб.
– Не надо никого пытать, – встрял в разговор мужчина средних лет, взявшийся, как показалось Лане, из ниоткуда. – Я уступлю вам свою комнату. Всё равно едва ли деревня сегодня будет спать.
– Спасибо, сколько…
– Деньги оставьте себе, – подмигнул мужчина, – отплатите мне хорошим тостом за праздничным столом! Моя дочь будет рада поздравлению от доблестного воина, генерал.
– Мы знакомы?
Лане показалось, что Робб напрягся, но, возможно, это было лишь отражение её беспокойства.
– Едва ли вы меня знаете, но я вас никогда не забуду. Меня зовут Игон, я бился в сражении за Северную Пустошь под вашим командованием. Это была ваша первая кампания, если не ошибаюсь. Правда, для меня она оказалась последней, – мужчина приподнял штанину на правой ноге, продемонстрировав металлический протез.
– Сожалею, – покачал головой Робб.
– Не стоит, – добродушно улыбнулся Игон. – Я исполнял свой долг. А подобный исход, – он хлопнул себя по бедру, – позволил мне посвятить всё время семье. Я теперь продаю ткани, а две из трёх моих дочерей защищают границы Империи. Ну, а третью сегодня судьба велела выдавать замуж.
– Поздравляю с этим событием, – Лана заполнила возникшую паузу.
– Спасибо! А вы, госпожа?.. Супруга генерала?
Лана опешила и бросила растерянный взгляд на Робба.
– Анна. Советница, – нашёлся тот. – Возвращаемся ко двору с дипломатической миссии. На этом всё.
– Понимаю-понимаю, – закивал Игон. – Что ж, тогда отдохните с дороги, а через час спускайтесь к ужину – как раз накроют стол во дворе.
– Он не поверил, – заключила Лана, когда Робб закрыл за ними дверь в комнату.
– Ни на секунду, – усмехнулся Робб. – Надеюсь, он не узнает, кто ты, и решит, что мы просто любовники, пожелавшие уединиться в глуши. Возможно, так будет даже лучше.
Читать бесплатно другие книги:
