Проданная Кондрацкая Елена
– Но… – Лана замялась. – Давай хотя бы предупредим его дочь.
– Лана, – Робб взял принцессу за плечи и внимательно посмотрел в глаза. – Мы не можем рисковать. Твоя жизнь в опасности. Сейчас ты для меня главный приоритет, понимаешь? Сначала тебя просто хотели убрать с дороги, теперь кто-то пытается тебя убить. Это не шутки. Мы должны действовать тихо и быстро. Пока ты не в Замке, ты в опасности. Ты и другие люди тоже, такие как Игон и его семья. Поэтому лучшее, что мы можем сделать для них, – поскорее доставить тебя в замок. Понимаешь?
Лана кивнула, хотя и не могла до конца согласиться со словами Робба. Но и придумать, как помочь семье Игона, она тоже не могла. Поэтому Лана позволила Роббу увлечь себя обратно в чащу, которая почему-то уже не казалась такой страшной.
***
Робб нервничал и крепко сжимал руку Ланы – принцесса то и дело спотыкалась в темноте о коряги и камни. Он снова едва не потерял Лану. Ещё бы чуть-чуть… Он мог не успеть. Робб стиснул зубы.
Глупо, очень глупо было думать, что в Империи они окажутся в безопасности. Но кто им угрожает? Тот, кому выгодна война? Робб сомневался. Зная расстановку сил Империи и Девяти Королевств, Робб был уверен: война продлилась бы не больше года. Несмотря на то, что в Девяти Королевствах процветал милитаризм и значительная доля казны шла на содержание армии, полный отказ от магии стал для этой страны роковой ошибкой, а для Империи и её боевых магов – невероятным преимуществом.
Возможно, кто-то был против объединения Империи и Девяти Королевств? В Империи подобных настроений не наблюдалось, а в Девяти Королевствах – очень даже. Но убивать собственную принцессу, чтобы вскоре проиграть войну и всё равно войти в состав Империи? Может быть, они хотели попросить помощи у других государств? Но всё равно – убивать женщину, наследницу, которую их в религии почитают едва ли не как святую? «Хотя, – Робб нахмурился, – возможно, это был бы отличный способ заодно совершить государственный переворот». Но о подобных настроениях разведчики не докладывали, так что если таковые были – то эта тайна надёжно охранялась.
И, конечно, нельзя было забывать про возможную третью сторону – независимые государства континента, которым не по нраву расширение Империи. И таких было много.
Когда Робб с Ланой вышли из леса, дом всё ещё горел, люди кричали, носили вёдрами воду, но всё было тщетно – пламя лишь недовольно шипело и разгоралось с новой силой. Робб не сомневался, что виновником пожара был Игон, – суматоха помогла ему незаметно увести Лану прямо из-под носа генерала. Рискованная затея. Пробегая по двору в сторону конюшен, Робб окинул взглядом пять обгоревших тел, накрытых грязной парусиной, – те, кого успели вынести, но не успели спасти. Сколько ещё людей погибло – можно было только гадать.
Напуганные лошади беспокойно били копытами, мешая себя запрягать.
– Может, нам стоит помочь тем людям? Принести воды? Осмотреть раненых? – обеспокоенно спросила Лана, пытаясь закинуть на коня седло.
– Вода здесь уже ничего не спасёт, – Робб помог принцессе потуже затянуть подпругу. – У нас фора до рассвета, пока заказчики Игона не поймут, что он облажался. К этому времени мы должны быть как можно дальше отсюда.
– Если только они сейчас не наблюдают за всем этим с какого-нибудь холма, – проворчала Лана.
Похоже, она чувствовала вину за происходящее. Что ж, возможно, виноваты были они оба.
– Тогда будем надеяться, что нам повезло и это не так, – ответил Робб, помог принцессе забраться в седло и запрыгнул сам. – Поедем быстро. Старайся не отставать.
Лана кивнула, и Робб ударил пятками коня.
Он нёсся вперёд, практически не разбирая дороги, в направлении едва заметно светлевшего горизонта. Единственная дорога вела на восток – к Красному Замку. Если он правильно помнил карту, к обеду будет крупный торговый город. Раньше он планировал там пообедать, показать Лане местных речных русалок, которые продавали речной жемчуг, целебные водоросли и плели девушкам косы за монету. Робб думал, что Лане, которая не могла совладать со своими длинными волосами, – он заметил, как она накануне, ворча, неумело собирала их в неряшливый хвост, – это развлечение могло бы понравиться. Но теперь такую роскошь они не могли себе позволить.
– Скоро мы приедем в город. Там воспользуемся порталом – прямиком в Красный Замок, – сказал Робб, сбавив ход достаточно, чтобы Лана с ним поравнялась.
– А как же Сив и Гур? Разве мы не хотели сделать вид, что…
– В сложившихся обстоятельствах – это плохой план, – перебил её Робб. – Если за тобой охотятся убийцы, Император и гвардия должны знать. В Красном Замке лучшая охрана и сильнейшие маги, но, если эти ублюдки не хотят допустить вашей с Императором свадьбы, высока вероятность, что они могут попробовать навредить тебе и там. Я не могу так рисковать.
– Но ты обещал… – голос Ланы задрожал.
– Я… – Робб сделал паузу. – Ты должна понимать, что на кону твоя жизнь, Лана. Я избегу лишних подробностей, подам информацию максимально аккуратно…
– А Сив и Гур? Ты говорил, им грозит виселица за то, что позволили мне сбежать! – теперь Лана злилась. – Ты не можешь просто взять и…
– Твоя жизнь для меня – главный приоритет, – прервал её Робб. – Для Сива и Гура я тоже сделаю всё, что смогу. Но ты – залог мира между Империей и Девятью Королевствами. Ты – ключевой элемент…
– Не говори так, будто я вещь! – закричала Лана. – Сегодня погибли как минимум шесть невинных человек, и ты даже не дал помочь раненым! Просто хладнокровно уехал! Ты бросил у болота труп отца, детей которого, возможно, убьют через пару часов! А его дочь даже не узнает, что случилось! Ты готов пожертвовать моей честью – ладно! Но ты так хладнокровно приносишь в жертву своих друзей!
Робба словно громом ударило. Слова Ланы задевали его, делали мучительно больно где-то под рёбрами и злили одновременно.
– Если бы ты не сбежала, никто бы не погиб, – процедил он сквозь зубы и тут же об этом пожалел.
Лана вздрогнула, застыла на секунду. Её лицо вытянулось, побелело, а потом залилось краской. Губы перекосило, будто свело судорогой.
– Да как ты можешь, – выдохнула она сдавленным голосом. – Ты везёшь меня своему брату будто товар. А всё ради чего? Чтобы назвать оккупацию моей страны красивым словом «мир»?! Чтобы поставить ещё одну галочку в своём списке завоёванных стран?! И ты ещё можешь винить ме… мен… – дыхание не слушалось принцессу. – Да как я могла подумать, что ты… допустить мысль… Я же почти в тебя… Боже!
Лана щёлкнула поводьями, пуская лошадь в галоп.
– Лана! – крикнул ей вслед Робб и бросился вдогонку.
Принцесса не ответила.
Глава 18
– Есть новости? – Кира без стука влетела в кабинет Тирона.
Советник, разбиравший за столом документы, подскочил от неожиданности. Бумаги взметнулись в воздух и разлетелись по кабинету, подхваченные сквозняком из открытого окна.
– К-Кира! – Тирон вскочил, взволнованно поправляя очки. – Ч-что вы… Простите?
– Новости, – повторила Кира, наклоняясь за бумагами. – Про…
– Нет! – Тирон бросился к Кире, споткнулся о край ковра, едва не упал, но выхватил из рук Киры поднятый лист. – П-право, не стоит! Я с-сам!
«По вашему неотложному запросу, докладываю…» – Кира успела ухватить взглядом начало послания, записанное аккуратным, убористым почерком.
– Я просто хотела помочь, – вскинула она брови.
– К-конфиденциальная ин-информация, с-сами понимаете, – Тирон смущённо улыбнулся и наклонился, чтобы спешно собрать бумаги с пола.
– Я думала, в этом замке от меня нет секретов, – полушутя бросила Кира, чтобы заполнить зудящую паузу. Она чувствовала себя крайне неловко.
Советник прерывисто засмеялся и промокнул рукавом выступивший на лбу пот.
– Р-распоряжение Императора, – пожал он плечами, быстро перелистал собранные документы, шаткой походкой вернулся к столу и забросил бумаги в верхний ящик, который тут же торопливо закрыл на ключ. – Н-некоторые документы Его Величество п-приказал в первую очередь показывать ему.
Кира кивнула, чувствуя необъяснимое облегчение. Так вот почему Тирон так взволнован. Император очень не любил, когда кто-то предавал его доверие. Советник просто боялся наказания за разглашение государственных тайн. Хотя – Кира почувствовала лёгкий укол обиды – Император обычно ничего от неё не скрывал. Что это за особые дела у него с Тироном?
– Т-так чем я могу вам помочь? – Тирон сел обратно в кресло и поправил круглые очки.
– Я пришла спросить, нет ли новостей о принцессе. Вы должны были узнать…
– Ах, да-да! – Тирон сник и покачал головой. – К сожалению, никаких вестей. П-принцесса Лана и её спутники будто сквозь землю п-провалились. Я на с-связи со всеми постами п-практически круглые сутки. Наши маги едва успевают п-перезаряжать Оракулы. Но всё б-без толку! Н-никто их не видел.
– Твою мать, – Кира рухнула в кресло напротив. – Не могли же они просто испариться!
– Это может быть д-диверсией со стороны Д-девяти Королевств. Очевидно, ч-что генерал и принцесса не пересекали г-границы Империи, иначе мы бы с-сразу это узнали.
– В чём диверсия? – усомнилась Кира. – Продолжить войну, в которой у них нет ни единого шанса?
– Ходят слухи, ч-что Король Брон ждёт п-подкрепление с востока.
Кира поджала губы.
– Если это правда – нам придётся туго. Армия устала и не готова к затяжной войне. Девять Королевств и так отняли у нас больше сил, чем мы рассчитывали.
– Это в-верно, – кивнул Тирон. – Я вчера б-беседовал с советницей Аю. Она т-тоже беспокоится по этому п-поводу.
– Но и Король, и их Настоятельница оказывают нам поддержку. Молятся за счастье молодых, и всё такое, – Кира была совершенно сбита с толку.
– К-кто их знает, – Тирон снял очки и принялся протирать их платочком, подслеповато щурясь. – Они могут свалить исчезновение п-принцессы на нас. С-сделать её мученицей и использовать как п-повод продолжить войну.
– Как-то всё это очень странно, – Кира достала трубку, покрутила в руках, но закуривать не стала. – С ней мои лучшие воины и сам Робб. Они не могли просто… – Кира стиснула зубы. – Тирон, нам очень нужно её найти.
Советник тяжело вздохнул, облокотился на стол и закрыл лицо руками.
– Я д-делаю всё возможное. К-клянусь вам, – Тирон потёр переносицу. – Я не видел своих д-детей и жену уже два д-дня. И не спал столько же. Я п-правда стараюсь.
– Я понимаю, – Кира встала. Холод трубки в руках успокаивал и помогал сосредоточиться. – Спасибо тебе.
Быстрым шагом Кира вышла из кабинета Тирона и прислонилась затылком к холодной стене. Утреннее солнце пробивалось сквозь небольшое оконце и теплом ложилось на щёки. Кира втянула носом влажный воздух. Нужно было пойти к Императору и доложить о новостях, которых не нет. Кира выдохнула. Он будет недоволен. Теперь под угрозой не только мир с Девятью Королевствами, но и шанс Императора снять проклятие. Возможно, единственный шанс.
Кира подошла к окну и подставила лицо солнцу. К вечеру веснушки на её щеках станут немного заметнее, – мелькнула дурацкая мысль. Но куда же всё-таки запропастилась эта девчонка? Лучше бы её нашли мёртвой – это внесло бы хоть какую-то ясность в происходящее. Нет. Кира мотнула головой. Это бы значило только, что Робб, Сив и Гур тоже… Она не позволила себе закончить мысль и зажмурилась.
В тайне Кира надеялась, что не сегодня-завтра случится чудо, они все вчетвером въедут в ворота Красного Замка и обязательно найдут объяснение, почему, к чертям собачьим, нарушили каждый пункт протокола! Кира стукнула кулаком по подоконнику. Пусть только попробуют показать ей свои наглые рожи. Уж она-то им покажет, где раки зимуют. За такие выходки!
– Ребята, где же вы? – пробормотала Кира себе под нос.
Ей нужно было расслабиться. Не думать обо всём этом хоть минуту, забыться ненадолго, чтобы чуть позже – совсем чуточку позже – пойти к Императору с докладом. Ведь лучше не портить ему аппетит перед завтраком.
Киры подумала о небольшой спальне в северной башне. Мирана, должно быть, ещё сладко спит. Кира представила, как прокрадывается в её комнату, кошкой скользит под тяжёлое пуховое одеяло. Как её руки находят тёплое тельце княжны. Кира живо представила, как сонная Мирана привычно пробормочет что-то и прижмётся к ней бёдрами, приглашая к неспешному, тягучему и безмерно нежному утреннему сексу.
Кира невольно улыбнулась от этих мыслей, с удовольствием отмечая участившееся сердцебиение. Она крепко ухватилась за это ощущение, чтобы ненадолго заглушить тревогу, которая в последнее время не отпускала. Ноги сами понесли её по давно знакомому маршруту. Полчаса наедине с Мираной, а потом – сразу к Императору. Всего полчаса. Ей это было нужно.
Залы, коридоры и лестницы пролетали мимо, не задерживаясь в памяти. Все мысли Киры уже были заняты Мираной, она не заметила, как оказалась на самом верху Северной башни. Вот дверь её комнаты. Кира осторожно повернула ручку. Закрыто. За дверью тихо. Отлично, княжна ещё спит. Торопливые пальцы Киры нащупали в кармане ключ, который она носила с собой для таких случаев.
Замок щёлкнул почти бесшумно, и девушка проскользнула внутрь.
К её удивлению и разочарованию, аккуратно заправленная постель княжны была пуста. Настроение Киры мгновенно испортилось, она окинула взглядом комнату.
– Мирана? – негромко позвала она в надежде, что княжна может быть в смежной ванной комнате. Но ответа не последовало.
«Подождать её, что ли?», – промелькнула мысль. Кира прошла вглубь комнаты и заметила на столе рядом с книгами горящую свечу. Ветерок из окна волновал пламя.
– Так и спалить всё можно, – покачала головой Кира и поспешила затушить свечу. Неаккуратно зацепила подсвечник – свеча опрокинулась и потухла, расплескав воск по книгам на столе.
– Вот чёрт! – выругалась Кира, одной рукой подхватила подсвечник, другой – затрясла в воздухе книгой в надежде стряхнуть уже застывший воск.
Не удержавшись между страницами, на пол полетели какие-то бумаги.
– Вот поэтому я ненавижу бумажную работу, – прорычала Кира, бросила испорченную книгу на стол и принялась собирать с пола исписанные Мираниным почерком листы. Кажется, какие-то конспекты.
Но одна страница отличалась от остальных. Три короткие строчки на измятом пергаменте. Кира замерла.
«Мы приняли меры. Принцесса будет мертва к утру. Ваш брат пострадать не должен. Т».
Три раза Кира прочитала написанное. Целых три раза, прежде чем позволила смыслу достигнуть сознания, впиться в него раскалённой иглой и раскатиться болью по всему телу. Кира рухнула в кресло. Её руки дрожали.
Мирана? Мирана… Кира не могла поверить своим глазам. Ей хотелось кричать.
– Кира? – голос княжны больно уколол между рёбрами.
Пальцы сжались, сминая пергамент, горло сдавил болезненный спазм. Кира тупо посмотрела на Мирану. Княжна стояла в дверном проёме, переводя взгляд с Киры на бумаги в её руках и обратно. Мирана была испугана, а значит, – подумала Кира, – виновна.
– Кира, позволь мне всё объяснить, – Мирана быстро закрыла за собой дверь и направилась к подруге.
Кира вскочила с места, отступила за кресло, впиваясь пальцами в его мягкую спинку, желая отгородиться от княжны. Она отчаянно силилась взять себя в руки.
– Ты уж постарайся, – выдавила Кира. – Мирана это же… это же измена.
– Нет! – Мирана замотала головой и протянула к Кире руки, но та отступила на шаг. – Нет-нет-нет, Кира. Всё не так.
– Не так? – Кира задохнулась от нахлынувших эмоций. – Что же здесь может быть не так, Мирана? Ты предала нас!
– Я сделала это ради всех нас! – крикнула Мирана. – Эти войны! Я должна положить им конец!
– О чём ты? – крикнула в ответ Кира. – Мы только заключили мир с Девятью Королевствами, мёртвая принцесса – это продолжение войны, а не…
– Ты не понимаешь! – перебила её Мирана.
– Просвяти меня! – прорычала Кира.
– Хорошо, только успокойся, – Мирана снова протянула к Кире руки. – Давай присядем, и я всё расскажу.
– Говори так, – Кира снова не дала себя коснуться.
Мирана отступила, прижала к груди руки.
– Хорошо, – выдохнула она. – Хорошо. Я верю, что ты сможешь меня понять. Девять Королевств – страшный балласт на шее Империи. Это нищая страна со своими порядками, которые держатся на армии и религии. Вспомни, что было после присоединения южного побережья пять лет назад. Скольким нам пришлось пожертвовать, какая часть казны уходила на то, чтобы прокормить этот новый регион, который в ответ не дал нам ничего. Ничего, Кира.
– Мы освободили их от рабства, – не согласилась Кира.
– Как благородно! – всплеснула руками Мирана. – Только хватит ли нашего благородства на всех?
– К чему ты клонишь?
– Мой брат слишком увлёкся идеей освобождать слабых и угнетённых и пускать их в щедрые объятия Империи. Настолько, что совсем забыл про нашу страну. Люди устали воевать, устали делиться, устали терять близких. Они хотят жить спокойно, их не волнуют проблемы где-то там ущемлённых рас, женщин или еретиков. Мой брат думает, что строит сильную и свободную Империю, но на самом деле с каждой новой территорией мы становимся всё слабее и слабее. Я же хочу жить в маленькой мирной стране, где все сыты и счастливы, где никому не нужно умирать за свободу для тех, кто её даже не просил.
Кира закрыла глаза. Мирана не раз уже высказывала мысль о том, что Империи пора бы поубавить свои аппетиты, но Кира всегда пропускала её слова мимо ушей. Она была уверена, что они с Императором шли правильным путём. В глубине души с какими-то аргументами Мираны она была согласна, но не имела права ни признать эти мысли, ни тем более принять. С того момента, как Кира стала главой Имперской гвардии, она могла смотреть на мир только глазами Императора. По-другому быть не могло. Но Мирана… Сердце Киры разрывалось от боли.
– Если свадьбы не будет, мы выйдем из войны и оставим Девять Королевств в покое, – продолжала Мирана. – Ты знаешь, я не раз пыталась поговорить с братьями, но ни Робб, ни… он не хотят меня даже слушать. Кира, почти половина армии на моей стороне. Ты, я уверена, сможешь убедить другую половину примкнуть ко мне. И тогда я освобожу часть колоний, оставлю только…
– Стой, – прервала её Кира слабым голосом. – Мирана, ты слышишь себя? Ты понимаешь? Ты же сейчас говоришь о государственном перевороте…
– У меня нет выбора, Кира! – со слезами на глазах Мирана схватила Киру за руки. – Брат отказывается меня слышать. Он ведёт нашу страну в пропасть! Ты должна это понимать!
– Нет, – закачала головой Кира, глядя куда-то сквозь Мирану. – Нет, он законный правитель, он преследует правильную цель. Мирана, не заставляй меня. – Кира взяла в ладони лицо княжны и посмотрела ей в глаза. – Ты же знаешь, что я тебя люблю. И ты знаешь, что я должна прямо сейчас пойти и рассказать обо всём Императору.
– Нет, – выдохнула Мирана. – Кира, прошу тебя. Мы вместе можем встать во главе новой Империи. Где мы будем счастливы, где я не буду бояться потерять тебя в очередном сражении. Я люблю тебя! Я так боюсь тебя потерять!
– Мирана, это мой долг, – Кира закрыла глаза, слёзы комом стояли в горле. Девушки соприкоснулись лбами. Кира едва могла говорить. – Я давала клятву. Я не могу… предать… Ты планируешь свергнуть Императора. Ты убила принцессу. Почему… Почему ты не сказала раньше? Пока ещё не было слишком поздно. Я бы могла тебя отговорить. Мы бы справились со всем этим. Мирана…
Некоторое время Мирана молчала, лишь изредка всхлипывала. Её слёзы бежали по щекам, теряясь в ладонях Киры.
– Она жива, – в итоге выдавила Мирана. – Принцесса ещё жива.
Волна облегчения окатила Киру с ног до головы, и дышать стало немного легче.
– О, боги, Мирана, – Кира принялась вытирать её слёзы. – Это всё меняет!
– Это ничего не меняет, – Мирана отстранилась. – Я должна остановить брата от этой ошибки.
– Нет, не должна, – Кира сжала её плечи. – Мирана, послушай. Остановись, прошу, пока не поздно. Я обещаю, мы поговорим с Императором. Я буду с тобой, я буду на твоей стороне. Я клянусь.
– Он не услышит меня, – покачала головой Мирана.
– Я сделаю так, чтобы услышал, – Кира говорила горячо, неотрывно глядя в глаза княжне. – Понимаешь? Мы всё обсудим, найдём компромисс. Вместе мы сможем через это пройти. Только прошу, не делай глупостей, я не могу тебя потерять.
– Но Кира…
– Пожалуйста! – Кира обняла Мирану изо всех сил. – Пожалуйста, Мирана, давай сделаем всё правильно.
– Ты обещаешь, что будешь на моей стороне? – прошептала Мирана.
Сердце Кира дрогнуло.
– Обещаю, – выдохнула она.
– Я отзову сторонников, – тихо сказала княжна. – Скажу, что всё кончено. Если верить моим людям, принцесса будет здесь уже к вечеру.
– Спасибо, – от облегчения у Киры подкосились ноги.
– Я люблю тебя, – прошептала Мирана и впилась в губы поцелуем.
Глава 19
– Лана постой, давай поговорим, – Робб преградил Лане путь, когда на горизонте уже появилась мозаика незнакомого ей города.
Лошадь от неожиданности взбрыкнула и недовольно замотала головой. Лана натянула поводья.
– Не нужно бесед. Я всё поняла, – процедила Лана.
Каждое сказанное слово давалось ей с большим трудом, потому что подкатывало к горлу тугим комом. Приходилось задерживать дыхание и отворачиваться. Разрыдаться перед Роббом она не могла себе позволить. Принцесса отчаянно пыталась сохранить остатки достоинства. Ей хотелось выразить свой гнев, осадить Робба, у неё даже был приличный список доводов, но едва она открывала рот, тут же захлопывала обратно – её душили слёзы обиды. Оттого диалога не выходило. Робб пытался поговорить, извинялся, а Лана в ответ молчала, лишь изредка выдавливая короткие фразы в надежде прекратить эти мучительные изъяснения и больше не разговаривать вообще.
Грудь сжимало от мыслей, что она позволила себе обмануться. Поверить, что Роббу не всё равно, что она для него не просто вещь, задание, посылка. Позволила его показной заботе и безупречной вежливости запудрить себе мозги.
«Действительно, почему ему должно быть не наплевать на меня? – подумала принцесса, встречаясь глазами с Роббом. – Мы провели вместе от силы пару дней. А я – как дура последняя – с чего-то успела к нему привязаться».
От этих мыслей становилось ещё досаднее. Под рёбрами извивался гадкий червячок обиды вперемешку с ощущением собственной ничтожности.
– Я правда не хотел тебя обидеть, – Робб взял лошадь Ланы за сбрую, не давая сдвинуться с места. – Но и ты меня пойми. Ты дважды чуть не погибла. По моей вине!
«Поэтому надо скорее меня доставить в замок, чтобы наконец с этим развязаться!» – хотела ответить Лана, но отвернулась, поджав губы.
– Я хочу, чтобы ты была в безопасности, – Робб сделал паузу, поморщился. – Будет глупо это отрицать, но да, да, то, что мы делаем – больше и важнее нас. У нас есть долг, наши чувства и желания не так важны.
Лана молчала, смотрела в сторону. Язык скользил по зубам, помогая держать себя в руках. Лана прикусила его кончик до боли.
Слова Робба ей не нравились, но он был прав. Будто бы она этого не понимала! И всё же обуздать необъяснимо бурные эмоции она не могла. Вместо этого она бросила на генерала злобный взгляд.
Робб в ответ нахмурился. Кажется, его терпению подошёл конец.
– Молчишь? – сказал он. Голос стал холоднее и отстранённее. Рука отпустила сбрую. – Ну, молчи. Я всё сказал. Раз тебе нечего добавить, едем к порталу. И будь добра, больше не пускай коня в галоп без предупреждения.
«Я всё понимаю, и от этого ещё больнее!» – хотела крикнуть Лана, но вместо этого отстранённо кивнула.
До самого города они не проронили ни слова, хоть и ехали бок о бок. Сразу за городскими воротами начиналась жизнь. Лана даже не спросила, куда именно они приехали. Только безучастно смотрела по сторонам. Она наблюдала за тем, как люди беззаботно гуляли меж белых домов с черепичными крышами. На одном крыльце, свесив босые ноги, сидел старый гном с трубкой и задумчиво крутил колки на неизвестном Лане музыкальном инструменте. Маленькая девочка бесстрашно взбиралась на огромного серого пса, которого крепко держал за ошейник мальчик постарше. Женщина в чёрных доспехах покупала яблоки у длинноволосого эльфа.
Робб натянул поводья, бросил Лане сухое: «Оставайся на месте», быстро спешился и направился прямиком к воительнице, которая уже собиралась надкусить купленное яблоко. Завидев приближающегося Робба, она замерла на секунду, а потом приосанилась, вытянувшись в струнку.
«Узнала, что ли?» – подумалось Лане.
Она не слышала их разговор. В ответ на слова Робба воительница несколько раз кивнула, а затем махнула рукой вниз по улице и добавила что-то – Робб только покачал головой.
Вернувшись, Робб пересказывать ничего не стал. Молча запрыгнул в седло и кивком велел Лане следовать за ним. Принцессу снова кольнула обида. Несложно было догадаться, что Робб выяснял у женщины, как добраться до местного портала, но мог бы и поделиться новостями. Лана украдкой бросила взгляд на Робба. Ещё несколько часов назад ей казалось, что они были добрыми друзьями. Теперь же он, сидя в метре от неё, оказался невозможно и невыносимо далеко.
Лана будто провалилась в глубокую кроличью нору, из которой было не выбраться. И в этой холодной темноте она осталась совсем одна.
Лошади остановились у высокого дома на холме, с которого открывался вид на город. Белоснежный дом в несколько ярусов возвышался за непроницаемым забором. На серой изогнутой крыше темнела каменная фигура какой-то рыбы – снизу Лане было не разглядеть. Внешне дом смотрелся просто, тем не менее, было в нём что-то необъяснимо величественное.
Лана спрыгнула с коня и вслед за Роббом направилась к массивным бревенчатым воротам, которые укрывала такая же серая черепичная крыша с изящными изгибами на углах. У ворот неподвижно стояли двое стражников, у каждого на металлическом нагруднике Лана увидела тиснённое изображение рыбы – такой же, как на крыше дома. Похоже, это был карп. Стражники с подозрением смотрели на приближающихся путников, но подавать голос не спешили, лишь приосанились и – как показалось Лане – покрепче перехватили копья.
– Меня зовут Робб Завоеватель, я генерал Имперской армии, – Робб обратился к одному из стражников. – Нам срочно нужно попасть в Красный Замок.
С этими словами Робб закатал рукав, демонстрируя татуировку. Стражники переглянулись, коротко поклонились и поспешили открыть тяжёлые ворота. Один из них проводил гостей во внутренний двор, который напоминал скорее весенний лес: каменные тропинки опоясывали высокие полевые травы и цветы, среди которых возвышались фруктовые деревья, небольшие аккуратные сосны и тёмные валуны, поросшие мхом. Летали стрекозы и бабочки, где-то в ветвях пели птицы наперебой с цикадами, пахло близкой водой.
– Я доложу о вашем прибытии, генерал, – отрапортовал стражник и умчался в дом, оставив путников у каменной скамьи, перед которой умостился маленький прудик, плотно заросший лотосом.
Лана глазела по сторонам – то ли из любопытства, то ли из страха случайно встретить взгляд Робба. Принцессе казалось, что тогда напряжение станет невыносимым, придётся что-то говорить или неловко прятать глаза, будто ничего не происходит. Ни один из вариантов принцессу не устраивал. Прощать Робба она была не готова, а продолжать болезненные разговоры у неё попросту не было сил, поэтому Лана отошла к пруду, где меж листьями лотоса иногда получалось разглядеть гибкую спину белоснежной рыбы. Интересно, это тоже карп?
Ожидание длилось недолго. Скоро во дворе появился высокий эльф в длинном шёлковом одеянии, подол которого едва поспевал за длинными ногами владельца. Массивные серьги в его заострённых ушах блестели на солнце.
– Генерал, – эльф всплеснул руками. Длинные светлые волосы, волнами спадавшие на плечи и спину, лениво качнулись. – Рад приветствовать вас в своём доме. И вашу спутницу.
Эльф пожал руку Роббу, затем протянул ладонь Лане.
– Я Эм’Инидиль, князь и глава этого маленького городка.
Лана опешила, но всё же пожала протянутую руку. В Империи эльфы могут управлять городами? Конечно, принцесса слышала, что эльфы, гномы и прочие малые народы живут свободно – подобное практиковалось во многих странах, – но занимать руководящие государственные должности? Это было в диковинку. Нет, Король Брон всегда с улыбкой встречал послов из Эльфийских Земель, но за спиной отзывался о них довольно резко, будучи уверенным, что государственными делами – даже самыми мелкими – должны заниматься мужчины. «Настоящий мужчина – это густая борода, прямолинейность и выправка, а не эти цацки, косы и витиеватые речи, как у манерной девицы, – любил приговаривать он за кубком вина. – Вот гномы – другое дело. Правда, у этих бабы даже на баб не похожи. Чёрте что».
И хоть тогда Лана не соглашалась с отцом – ей нравились статные и грациозные эльфы, – сейчас не смогла сдержать удивления при виде укутанного в шелка остроухого главы города. Принцесса чувствовала нежную тёплую ладонь эльфа, а внутри что-то неприятно съёживалось. Лане тут же стало жутко неловко от собственных мыслей.
– Это Её Высочество Принцесса Астерии и Девяти Объединённых Королевств, – представил Лану Робб, и принцесса, поспешив отбросить воспоминания об отце, улыбнулась и вежливо склонила голову.
– Очень рада нашей встрече, князь Эм’Инидиль, – проворковала она идеально выверенным голосом, мягким и сдержанным.
– Сама Принцесса Лана? – удивлённо воскликнул Эм’Инидиль, не выпуская её руку. – Юная дева, что принесёт мир в наши земли. О, какая честь познакомиться с вами!
– Взаимно, – кивнула Лана. – Я польщена, что вы нашли для нас время.
– Князь… – начал было Робб.
– О, можно просто Эм’Инидиль, – смущённо отмахнулся эльф.
– Эм’Инидиль, – кивнул Робб. – Прошу прощения, что опускаю церемонии, но нам нужно попасть в Красный Замок как можно скорее.
Эм’Инидиль неопределённо поджал губы – похоже, церемонии он опускать не любил, – но тут же расплылся в ослепительной улыбке.
– Что вы, что вы! Прекрасно понимаю! Долг зовёт, – он слегка поклонился, а затем грациозно всплеснул рукой. – Прошу, следуйте за мной.
С этими словами Эм’Инидиль развернулся, и Лана заметила, что на спине его наряда золотом вышит карп. «Символ рода», – поняла она.
– Это очень хорошо, что вы решили воспользоваться моим порталом, – продолжил эльф, когда они зашли в тень дома и проследовали по длинному коридору. – Сегодня у общественного портала должна быть большая очередь. Завтра День Поминовения – все в последний момент спешат попасть к родственникам.
Дом встретил гостей прохладой и запахами древесины и лимона. Идеально отполированный пол из ореха едва слышно поскрипывал под ногами, но это было особенно заметно в полной тишине дома. Лана огляделась по сторонам. Каждая стена, каждая дверь в доме были украшены поразительной красоты росписью. Где-то белели розы, где-то взлетала пара журавлей, где-то выглядывала ветвь сосны на фоне величественного горного пейзажа. Дом Эм’Инидиля поражал своей красотой и… наполненностью. На стенах висели чудные на вид мечи и веера, на постаментах стояли вазы с цветами, шкатулки, диковинные статуэтки и свечи. Из комнаты в комнату неспешно прогуливались коты самых разных пород, цветов и размеров, под потолком летали неизвестные Лане птицы. На одном из комодов спала белка. Ни один уголок этого дома не пустовал, но, несмотря на это, всё здесь, казалось, было на своём месте и служило своей цели.
Лане чудилось, что она попала в сказочный мир, который живёт и дышит удивительной красотой природы и человеческого творчества. «Эльфийского творчества», – мысленно поправила себя Лана. Она слышала, что этот народ умеет создавать вокруг себя удивительную красоту, настолько притягательную и живую, что в ней хотелось остаться навечно. Ходили даже слухи, что путники, хоть раз побывавшие во владениях эльфов, не желали возвращаться. И в какой-то миг Лане подумалось, что, возможно, именно это умение созидать и творить прекрасное так ненавидел в эльфах её отец.
Родной её замок, – подумалось Лане, – наверняка показался бы Эм’Инидилю пустым и бездушным. Он и ей теперь таким казался, особенно в последние годы, хотя принцесса всегда находила в нём уют и тепло. Но сейчас помнила лишь тёмные влажные стены, давно нетопленный камин и понурых слуг.
Слуги. Внезапно принцесса осознала, что за всё это время в доме Эм’Инидиля им не встретилось ни одно слуги.
– Вы живёте здесь один? – зачем-то спросила Лана.
Эм’Инидиль, не успевший закончить очередную фразу, осёкся, а затем рассмеялся.
– Нет, что вы! Здесь живу я и двенадцать моих правнуков.
– Пра… – удивлённо начала Лана, но остановилась. – Скучать не приходится, наверно.
– Не то слово! – покачал головой князь. – Надеюсь, скоро вернутся с войны внуки и станет ещё веселее. Что ж, а мы тем временем прибыли!
Эм’Инидиль распахнул дверь с цветущими яблонями, пропуская гостей внутрь. Лана увидела уже знакомые ей кристаллы портала.
– Вы сами свяжетесь с замком, генерал? – поинтересовался эльф.
– Да, я сам, спасибо. Только мне нужно будет воспользоваться вашим Оракулом.
Князь кивнул, жестом подзывая девочку из другого конца комнаты. Та схватила большой стеклянный шар (в разы больше того, что Лана видела раньше) и подбежала к Роббу.
– Это моя прекрасная помощница, она обеспечит ваше перемещение, – улыбнулся эльф. – А я с вашего позволения, откланяюсь. Мои правнуки поливают гортензии и пропалывают сорняки в восточном саду. Боюсь, они натворят дел, если я за ними не присмотрю.
Попрощавшись, Эм’Инидиль вышел, а девочка, вооружившись толстой книгой, принялась шептать над Оракулом.
– Чем я могу помочь? – донёсся из шара скрипучий голос.
– Нестор, это Робб. Вытаскивай нас отсюда.
***
«Ну, вот и всё», – пронеслось в голове у Ланы за секунду до того, как её сознание поглотила белая вспышка портала. Она крепче сжала руку Робба, вернее, попыталась, но Робба уже не было рядом, а вслед за ним и её самой на мгновение не стало.
Каменный пол с силой ударил по ногам, а возникшее из ниоткуда пространство сдавило голову. Ноги подкосились, желудок сжало. Лана покачнулась и с облегчением ощутила твёрдую руку Робба на своей талии.
– Всё хорошо, мы дома.
– Робб, мальчик мой! – воскликнул уже знакомый скрипучий голос.
Лана усилием воли заставила комнату остановить вращение. Вчерашний ужин грозился вырваться на свободу.
Вокруг были свечи, много свечей. Нет, – Лана присмотрелась, – это были кристаллы, освещавшие круглую комнату без окон. Над головой сверкал купол с картой небесных светил. Каждая звезда – кристалл. Под ногами потухали волшебные символы.
У единственной двери стояли двое. Один из них – бородатый старик в тёмной мантии, похоже, тот самый Нестор – шагнул навстречу. Он быстро обнял Робба, и тут же бросился поддерживать Лану.
– Всё в порядке, дорогая, – по-отечески запричитал он. – Знаю-знаю, путешествия в порталах – штука не из приятных. Но к этому очень скоро привыкаешь.
– Ну и заставил же ты нас понервничать! – зазвучал ещё один голос. Женский.
Лана попыталась сфокусироваться. Из тени вышла высокая коротко стриженная женщина с грозным взглядом.
– Кира, я тоже рад тебя видеть, – ответил Робб.
Женщина не улыбнулась.
– Где Сив и Гур? – требовательно спросила она.
– Нам пришлось разделиться. Они должны быть в порядке. Я обязательно обо всём расскажу на совещании, которое нужно собрать немедленно.
Читать бесплатно другие книги:
