Проданная Кондрацкая Елена

Глава 10

Малую столовую Красного Замка освещали звёздные кристаллы, отчего серые каменные стены становились неожиданно уютными. У камина, который начнут топить ещё не скоро, сама по себе играла заколдованная арфа, кем-то подаренная прадеду и прабабке Императора на свадьбу. На стенах висело несколько картин – солнечные пейзажи – и большой бордовый гобелен, на котором золотом была вышита ласточка – символ Императорского рода.

Ужин получился неожиданно многолюдным. Во главе стола сидел Император и пил лимонную воду в ожидании второго блюда. Слева доедала куриный суп Мирана, рядом с ней – Нестор. Он весело рассказывал сидевшей напротив Ладе о прекрасных пейзажах Лазурной Гавани. Замыкала круг Кира, отдавшая предпочтение бутербродам с овечьей брынзой. Между ней и правой рукой Императора пустовал стул, на котором за семейными трапезами обычно сидел Робб.

– И представляете, милая Лада, выходишь на пристань, всё залито светом, а вокруг горы! Ах, какие у них горы! – Нестор провёл вилкой в воздухе, очерчивая контур горного хребта из своего воображения.

Лада в ответ восхищенно выдохнула и краем глаза покосилась на Императора.

– Неужели это правда, Ваше Величество? – Лада приложила крохотные ладошки к розовым щекам.

Кира поморщилась и заметила, что Мирана оторвалась от тарелки с супом и скептически посмотрела на гостью.

– Если княжна давно не видела больших камней, рекомендую заглянуть в западное крыло нашего замка! Оттуда на них открывается великолепный вид. Уверена, наши горы ничуть не хуже, – в голосе Мираны прозвучала лёгкая усмешка, скрытая за безукоризненно вежливой улыбкой.

Император взглянул на сестру неодобрительно, но прерывать не стал.

– Думаю, когда мы устаканим все дела с Лазурной Гаванью, город станет открыт для путешествий через порталы, – Император отсалютовал Ладе бокалом. – И вы сможете воочию узреть местные красоты.

– Ах, вы приглашаете? Это так любезно с вашей стороны! – Лада хлопнула в ладоши и порозовела ещё сильнее. – В вашей компании хоть на край света.

Император на мгновение замер, брови его скользнули вверх, а Кира тихонько хихикнула, заметив, что могучего властелина застали врасплох. Ясно, чего он бегает от этой девицы.

– Думаю, это будет ещё нескоро, – пришла на помощь Кира. – Сначала Его Величеству надо будет посетить Гавань со своей женой. Только тогда Триберг и остальные восемь королевств официально войдут в состав Империи.

Лада впилась взглядом в Киру. Та в ответ пожала плечами, сделав вид, что неверно истолковала его:

– Таковы правила. Увы.

– К слову про состав Империи, – сменила тему Мирана и повернулась к брату. – Тебе не кажется, что такие большие территории сделают нас слабее? У нас есть ресурсы, чтобы содержать столько новых подданных?

– Мирана, я не уверен, что подобные вопросы стоит обсуждать за ужином, – ответил Император.

– Нам нужны союзники, а не новые голодные рты. Ты не сможешь…

– Мирана, достаточно, – Император строго посмотрел на сестру и поставил пустой бокал на стол. Хрустальная ножка ударилась о столешницу чуть громче обычного.

В столовую внесли второе блюдо – ароматную свинину, запечённую с картофелем. Пока тарелки ставили на стол, Мирана и Император неотрывно смотрели друг на друга, будто играли в гляделки.

– А вы уже были на ярмарке? – Нестор перетянул внимание на себя.

Мирана моргнула и отвела глаза от брата.

– Ярмарке? – встрепенулась Кира, обрадованная безопасной теме.

– Приехали какие-то ряженые, – закивал Нестор. – Я перед ужином заглянул ненадолго. Очень интересно! У них там даже русалка в бочке есть.

– Они её поймали? – Император нахмурился.

– О нет, что вы! – Магистр Магии поспешил всех успокоить. – Она полноправная артистка – метает ножи в супруга, привязанного к мишени. Супруг у неё, вроде как, молодой гном… или гномка. Хм, тогда правильнее будет сказать «супруга». Но это, впрочем, неважно. Пара они очень красивая, интересная!

– Будь она женщиной, разве не сбрила бы бороду? – встряла Лада. – Женщина должна быть ухоженной.

Кира посмотрела на Ладу, удивлённо вскинув брови. Нестор, не подавая вида, озорно улыбнулся.

– О, смею вас заверить и успокоить, дорогая Лада, борода у неё очень ухоженная! Или у него. Что, повторюсь, совершенно не имеет значения. Важно то, что ярмарка вышла весьма занимательной!

После ужина Мирана тут же умчалась куда-то вслед за братом, видимо, всё ещё надеясь обсудить какие-то политические вопросы. Нестор предложил Ладе прогуляться перед сном и понаблюдать волшебные огоньки над прудом, которые умело наколдовал его ученик Кулик.

Кира же решила внять совету Нестора и прогуляться до ярмарки.

Ещё не стемнело, и огни гуляния пока казались неяркими, будто подёрнутыми лёгкой сумеречной дымкой. Ярмарка расположилась сразу за городской стеной на опушке леса. Привычные звёздные кристаллы светились разноцветными огнями, освещая цветастые шатры. Играли музыканты, а громкие зазывалы предлагали народу «испытать невиданные ощущения» и «поразить воображение». Людей было много. Они перетекали из шатра в шатёр, угощались яблоками в карамели, леденцами, пряниками и другими сластями.

Кира тоже решила купить себе яблочко у невысокого торговца с милыми козьими рожками, когда её громко окликнул знакомый голос.

Светлые кудряшки Инги казались разноцветными в свете кристаллов, глаза девушки весело блестели.

– О, привет, – улыбнулась Кира и попросила у торговца ещё одно яблоко. – Ты одна тут?

Инга с благодарностью приняла угощение и неопределённо мотнула головой. Кудри подпрыгнули будто навострившиеся змейки.

– С другими фрейлинами, – ответила девушка и откусила яблоко. Карамель треснула. – Но они пошли в шатёр «ночных страхов», а я такое не люблю. А ты тут с кем-то?

– Не-а, – Кира отгрызла добрую половину яблока, обнажив ещё зелёную сердцевину. Яблоко оказалось кислым, но приторно-сладкая карамель помогала делу. – Одна. Нестор за ужином нахваливал здешние развлечения. Решила проверить.

– Да, тут очень здорово! – Инга схватила Киру за руку и потянула за собой.

Они утонули в толпе. Инга уверенно лавировала между прохожими, Кира едва поспевала следом и крепко держала её руку, чтобы не потерять.

– Только у нас! Настоящий кентавр! – кричал ярко накрашенный рыжий парень в шляпе.

За ним с совершенно дурацкими выражениями лиц прыгали и кривлялись два мужика. Один высокий и загорелый с луком в руках, а второй, накрытый яркой бархатной попоной, держал его за зад и старательно лягал воздух. Когда же «кентавр» вставал на дыбы, попона откидывалась, открывая на потеху зрителям красное от натуги лицо мужика, которому приходилось поднимать партнёра. Рыжий периодически бросал в воздух яблоки, а «кентавр» метко простреливал их из лука. Иногда – по два за раз.

Инга потащила Киру дальше, не дав увидеть, сумел ли «кентавр» прострелить сразу три подброшенных яблока. Краем глаза Кира заметила ту самую русалку с метательными ножами и попросила Ингу притормозить. Русалка сидела в бочке и хохотала, болтая со зрителями. Её тёмно-серые волосы почти доставали до земли, серовато-белая кожа напоминала дельфинью, глаза с чёрными белками светились золотом.

– Хочешь к ней на представление? – спросила Инга. – Если да, то очередь за билетом надо занять уже сейчас.

– Да нет, – пожала плечами Кира. – Давай без очередей. Куда ты меня вела?

За два часа Кира с Ингой посмотрели на выступление акробатов, поймали в аквариуме золотую рыбку, которую обменяли на печенье в форме карпа. Инга тут же разломила выигрыш пополам и протянула Кире ту, что казалась больше. Впрочем, сладкое Кира не особо любила, поэтому обе половинки всё равно достались Инге, чему та была безмерно рада.

В компании детей посмотрели на кукольный спектакль про принцессу, принца и злобного дракона. Кира всё представление болела за победу дракона.

– Он же никого не трогал! А этот мужлан в ржавых доспехах завалился к нему в пещеру и принялся тыкать своей зубочисткой! – негодовала Кира, не веря в то, что дракона всё же повергли.

– Да не в ржавых, а в сияющих! – поправила её Инга. – И он сражался ради любви!

– Причём тут любовь и бедное животное? – не понимала Кира. – Думаешь, дракону сильно хотелось помирать ради чьей-то любви? Да и о какой любви мы говорим – принц принцессу единственный раз на балу видел!

– Это же просто сказка, – засмеялась Инга и вдруг заговорщически зашептала. – Скажу тебе по секрету. Это всё на самом деле не по-настоящему. Дракон – всего лишь кукла. Им управляют люди, спрятанные за ширмой.

Кира закатила глаза и ткнула Ингу в бок, та заливалась смехом так, что не могла остановиться.

– Ой, не могу! Ты такая серьёзная! – хохотала она.

Кира в ответ показала подруге язык и направилась к следующему аттракциону – стрельбе по мишеням.

Попасть из лука по пяти соломенным куклам Кире не составило труда. А вот Инге не сразу удалось совладать с луком.

– Слишком низко, – Кира легонько коснулась локтя Инги, чтобы та подняла его выше.

– О-очень туго, – прокряхтела та, пытаясь справиться с тетивой.

Теперь настала очередь Киры посмеиваться.

– Вот так, – она встала за спиной Инги, прижалась к ней всем телом, повторяя позу, и положила свою руку на её, помогая натянуть тетиву. Второй она откорректировала направление передней руки.

– Представляй, как стрела попадает в цель, – прошептала она, почти касаясь губами уха Инги. Девушка вздрогнула и отпустила тетиву. Стрела задела куклу, но не сбила.

– В следующий раз получится, – подмигнула Кира, отпуская Ингу. – Давай ещё разок!

– Нет уж! Сама стреляй, – разрумянившаяся и недовольная Инга кинула лук Кире и спешно отправилась в сторону торговых палаток. – Я пока нам сока куплю!

Сок оказался вином, отчего девушки быстро повеселели и отправились кормить местного козла, который кивал головой и бил копытом за капустные листы. Не наевшись, козёл принялся жевать платье Инги, и Кире пришлось буквально оттаскивать его за рога. Инга же умоляла подругу не мучать бедное животное, мол, её платье вовсе того не стоит. В итоге козлу как-то удалось стащить с ноги Инги туфельку, и девушки бегали за ним по всему загону.

Инга веселилась как ребёнок, приходя в восторг буквально от всего вокруг. Даже обслюнявленная и изрядно пожёванная туфелька её не огорчала. Кира, заражаясь её искренней радостью, позволила себе на несколько часов забыть о государственных делах, об Императоре, о сложностях в отношениях с Мираной. За это она и любила Ингу – за тепло и радость, которые Кира испытывала в далёком детстве, когда ещё был жив отец, когда мать ещё не ушла и они втроём были дружны и счастливы.

– Ты давно навещала маму? – вдруг спросила Инга, будто прочитав мысли Киры.

Они уже сидели на холме вдали от людей, наблюдая за тем, как внизу в темноте ярко переливались звёздные кристаллы ярмарки.

– Давненько, – Кира упала на траву и закинула руки за голову.

Воспоминание о маме больно укололо её. Мать ушла к другому мужчине, когда Кире было десять. Сейчас Кира уже понимала, что это было лучшим решением. Мать не могла смириться с постоянным отсутствием мужа дома из-за того, что тот постоянно должен был сопровождать Императора. А отец не хотел оставлять службу ради неё. Бросив знатного мужа, мать вышла замуж за простого пекаря, нарожала ему пятерых детей, которым посвящала всё своё время и была совершенно счастлива. Кира же осталась с отцом, потому что видела, что тот с трудом справлялся с уходом жены, а потеря дочери могла и вовсе его добить. Он так больше и не женился. Кира хранила такую сильную обиду на маму и так долго отталкивала её от себя, что теперь, когда наконец поняла и приняла её выбор, с трудом находила в себе силы смотреть ей в глаза, поэтому старалась видеться как можно реже.

В воздухе замерцали первые светлячки. Инга упала на траву рядом с Кирой. Её волосы пахли яблоком. Они всегда пахли яблоком. С первого дня их знакомства, когда она – маленькая тринадцатилетняя девочка – приехала в Красный Замок и принялась всех подряд обнимать, будто старых добрых друзей. Под раздачу попали слуги, Кира, Нестор, пара солдат и даже сам Император, неосторожно вошедший в залу, чтобы поговорить с Нестором.

С тех объятий и началась их дружба. Кира на тот момент год как лишилась отца, заняла его место на службе, изо всех сил пыталась заработать авторитет у его воинов и Императора. Она до сих пор помнила, как утонула в объятиях ребёнка, таких искренних и тёплых, что захотела расплакаться от облегчения, накрывшего её с головой. Ей показалось, что маленькие руки Инги тогда укрыли её от всего мира, от всех проблем и несчастий. Сама того не заметив, Кира решила оберегать Ингу, которая стала ей младшей сестрой, а повзрослев, – доброй подругой. Инга выросла, поумнела и похорошела, каким-то чудом сохранив в себе ту маленькую счастливую девочку, которая до сих пор согревала Киру своей добротой.

– Ау, – позвала Инга, вытягивая Киру из воспоминаний. Судя по выражению лица, она что-то спрашивала и уже не в первый раз. – Ты там где? Опять о Миране мечтаешь?

О Миране? Мысль о княжне опрокинулась на Киру, как ушат с холодной водой, отгоняя приятные воспоминания. Мирана. Мирана сегодня за ужином была расстроена, наверняка после Император расстроил её ещё больше. Надо заглянуть к ней и проверить, как она…

– Ну, Кира! – Инга требовательно толкнула Киру в бок. – Ты меня вообще слушаешь?

– Да! Прости! – виновато воскликнула Кира, перехватывая тыкающую её руку Инги и прижимая к земле. – Что ты говорила?

– Ничего! – Инга попыталась высвободить руку, но не смогла и смущённо спрятала лицо в траву. – Я гврю то утла ыв маг…ий прём, – пробубнила она в землю, продолжая вяло бороться с захватом Киры.

– Чего? – Кира не разобрала ни слова.

– Я говорю, что выучила новый магический приём! – громко повторила Инга земле. – Хочешь, покажу?

– А, показывай, конечно! – Кира отпустила руку Инги и села.

Инга, красная, как спелое яблоко, поднялась следом. Вытянув перед собой руки ладонями вверх, она зажмурилась и покраснела ещё сильнее. Пальцы её слегка дрожали. Кира постаралась не засмеяться от умиления.

Через несколько томительных секунд ладони Инги засветились, спустя ещё пару мгновений от них отделилось несколько рыжих огоньков. Потом ещё, ещё и ещё. Десятки огоньков окружили девушек, будто светлячки. Не обжигали, но грели и, коснувшись кожи, тут же исчезали.

Кира завороженно наблюдала за происходящим, потом посмотрела на Ингу, и та засмеялась. Кира поймала отражение огоньков в её глазах.

– Это прекрасно! – прошептала она и упала обратно на спину, переполненная радостью, любовью к миру и безграничным счастьем. Огоньки казались ей звёздами.

Кира вернулась в замок за полночь. Проводила до комнаты Ингу и отправилась к себе, напевая под нос приставучую песенку, что услышала краем уха на ярмарке. Замок уже спал, поэтому коридоры были едва освещены. Охраны почти не было: то там, то тут едва заметно светились сторожевые руны, призванные не пускать чужаков.

Кира вывернула из-за угла и застыла на месте. В конце коридора у её комнаты стояла тёмная сгорбленная фигура и скребла дверь. Кира сделала несколько осторожных шагов навстречу, присмотрелась, охнула и со всех ног бросилась к человеку.

– Ваше Высочество! – Кира обняла руками Императора, он упал на колени, потянув девушку за собой. Император дышал тяжело, прерывисто и хрипло. Вены на висках вздулись, желваки ходили ходуном.

– Где ты была?! – прорычал он, хватая её за одежду.

Кира услышала, как затрещали швы на рукаве.

– Всё хорошо, теперь я тут, – она попыталась поднять Императора. – Нам нужно в темницы.

– Мы не… – Император скорчился, припал к полу и сдавленно застонал. – Не успеем!

Кира выругалась и быстро открыла дверь в комнату. Кое-как помогла Императору подняться на ноги. Его одежда была влажной от пота, тело била дрожь.

Через комнату – в просторную ванну. Кира помогла Императору лечь на пол. Свернувшись калачиком, он шумно дышал сквозь зубы. Кира бросилась к двери.

– Я позову Нестора!

– Нет! Я… не могу больше…

– О, боги, сколько же ты не перекидывался?! – Кира схватилась за край тяжёлой тумбы, чтобы забаррикадировать дверь.

Вместо ответа Император закричал, выгнулся, будто всё его тело свело судорогой. С трудом Кира смогла-таки сдвинуть тумбу с места. Большой серебряный таз, стоявший на ней, упал, звякнул об пол и укатился в темноту. Крепко взявшись за края тумбы, Кира постаралась успокоиться. Вдох. Выдох. Она видела это уже не раз. Всё будет в порядке. Нестор предупреждал, что такое может случиться. Главное, не паниковать…

– Кира! – молящий крик Императора заставил девушку прийти в себя.

Кира упала на колени рядом с Императором. Быстро! Нужно проверить весь металл – он может навредить. Серебряный перстень с императорской печатью полетел на пол, за ним отправились рунические браслеты – обычно они помогали держать превращения под контролем и подавлять Зверя, но, похоже, Император откладывал превращение слишком долго.

Кира несколько раз сжала и разжала кулаки, стараясь унять дрожь в руках. Расстегнула ворот рубашки Императора – кожа уже начинала светиться золотом, и раздеть его Кира не успевала.

– Не забудь… имя… – прохрипел Император и оттолкнул от себя Киру.

Кира отползла назад, почувствовала спиной холодную стену, нащупала рукой серебряный таз. Истошный крик Императора перешёл в низкий звериный рёв. Затаив дыхание, Кира наблюдала, как крепкие руки Императора скребли пол, как хрупкие человеческие ногти почернели, удлинились, заострились, превращаясь в крепкие звериные когти, которые оставляли внушительные следы на мраморе. Спина выгнулась с хрустом, челюсть вытянулась, лишая Императора способности говорить. Одежда превратилась в лохмотья и опала, открывая взору Киры огромного бурого медведя.

Зверь обессиленно повалился на пол, тяжело дыша. Кира знала, что затишье временное и Зверь взбесится, как только придёт в себя и поймёт, что заперт. Киру запоздало подумала, что стоило запереть дверь снаружи, а не изнутри.

Несколько минут ничего не происходило. Кира догадывалась, что, скорее всего, сознание Императора продолжало бороться со Зверем, но понимала, что человек неизбежно проиграет – слишком долго он не давал медведю волю.

Так и случилось. Недовольно заворчав, медведь поднялся на лапы и огляделся. Он занимал почти всю комнату. Глубоко внутри у него что-то заклокотало, он сделал несколько шагов к стене, потом к другой, но не нашёл выхода. Медленно и тяжело повернулся, встретился взглядом с Кирой…

Сердце Киры стучало в ушах, она была уверена, что именно этот предательский стук привлёк внимание животного. Зверь сделал к ней несколько шагов. Кира медленно встала, чтобы казаться медведю больше, но едва сравнялась макушкой с высотой его носа.

Медведь шумно втянул носом воздух и оскалился. Кира выставила перед собой зачем-то ухваченный с пола таз. Зверю это явно не понравилось. Тихо зарычав, он слегка присел, готовясь встать на задние лапы.

Кира собрала всю свою храбрость и посмотрела медведю прямо в беспросветно-чёрные глаза, лишённые всякой человеческой мысли. Она набрала в лёгкие воздух, но он так и не превратился в слова.

Массивная лапа понеслась к её голове так быстро, что Кира едва успела присесть. Когти чиркнули по стене, оставив в камне глубокий след. Девушка бросилась за ванну, но неповоротливый с виду зверь мгновенно развернулся и одним движением перевернул купель, будто та была не тяжелее пушинки. Кира закричала и закрыла голову руками.

Не давая ей собраться с мыслями, зверь снова атаковал. Кира успела перекатиться. Схватила таз и со всей силы бросила в морду медведя. Эльфийская кровь делала её сильнее обычного человека, поэтому удар получился ощутимый – медведь взвыл и на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве.

– А ну, спокойно, Эрвинд! – закричала Кира, отбегая к двери и хватаясь за комод, чтобы открыть дверь.

Комод сдвинулся, а в следующий миг удар лапы разломил его пополам. Воспользовавшись неожиданной помощью, Кира вылетела из ванны, и медведь, сшибая всё на своём пути, ринулся следом.

Кира не успела добежать до двери из комнаты, когда медведь ударил её лапой, повалив на пол. Девушка попыталась уйти в кувырок, но зверь прижал её к полу, от чего девушка сильно ударилась подбородком, расшибив его в кровь.

– Эрвинд, стоять! – истошно закричала Кира, прикрывая руками затылок. Лапа придавила её сильнее, выжимая воздух из лёгких. Хрустнули рёбра. От боли потемнело в глазах, в ушах засвистело.

Медведь всхрапнул и замер, будто вслушиваясь. Кира чувствовала, как на её спину и руки капает слюна.

– Эрвинд! Нельзя! – Кира постаралась звучать угрожающе, но вышло неубедительно.

Медведь не двигался. Он давил лапой ей на спину и тяжело дышал. Подцепив Киру когтями, он перевернул её на спину, раскрыл пасть и оглушительно зарычал ей в лицо, брызжа слюной. Кира зажмурилась, молясь всем известным богам сразу. Клыки щёлкнули в нескольких сантиметрах от лица девушки. Она услышала, как медведь сделал три шага назад и медленно сел на пол. Открыла глаза и осторожно огляделась – медведь смотрел на неё недовольно, исподлобья.

Сработало. Кира облегчённо выдохнула и тут же от боли схватилась за бок – похоже, несколько рёбер были сломаны. Застонав, Кира попыталась, встать, но тут же рухнула обратно, потеряв сознание.

Тот, кто знает истинное имя оборотня, может контролировать его звериную сущность. Имя Императора во всём мире знали только двое – Кира и Нестор. Кире оно перешло с должностью отца, Нестор же был тем, кто сделал всё, чтобы сохранить это имя в секрете, когда будущий Император появился на свет.

Малыш родился проклятым. По крайней мере, такой была основная версия. Беременность императрицы развивалась быстрее положенного – уже через пять месяцев она родила мальчика, который перекинулся в медвежонка прямо в руках повитухи, напугав женщину до полусмерти. Нестор рассказывал об этом Кире лишь раз, не особо вдаваясь в подробности. Оборотни считались существами опасными, потому как не всегда могли контролировать свою звериную ипостась. Особенно молодые. Бывали случаи, когда оборотни в помутнении убивали членов своей семьи, грызли скот или даже вырезали полдеревни. Стоит ли говорить, что людей с оборотничеством старались избегать, изгонять или даже убивать. Поэтому большинство оборотней ушли в леса, жили изолированно или старательно скрывали свою сущность от посторонних.

«Оборотнем можно стать из-за проклятия?» – первое, что спросила Кира у Нестора шесть лет назад. Раньше о подобных случаях она не слышала. Магистр в ответ поджал губы, молчал несколько секунд, а потом ответил: «Это особенный случай». Больше на вопросы он не отвечал.

Кира пришла в себя, когда медведь осторожно тыкал её лапой и недовольно всхрапывал, привлекая внимание Киры. Он ждал разрешения. Кира с трудом поднялась на ноги. Рёбра болели, но уже терпимо – снова спасибо эльфийским родственникам. Кира понадеялась, что переломы начали срастаться правильно.

– Если ты вернёшь Эрвинда, то завтра мы отведём тебя в лес, – Кира доковыляла до кровати и аккуратно села, стараясь не сильно беспокоить пострадавшие кости. Медведь не сводил с неё глаз. – Малина как раз поспела.

Медведь показал Кире жёлтые клыки и отвернулся. Сколько же Эрвинд не перекидывался? Судя по тому, что Зверь отобрал бразды правления так быстро, – не меньше нескольких месяцев. Уговорить его отступить теперь, когда он наконец вырвался из заточения, будет сложно.

– Решай, Эрвинд. Завтра погуляешь на воле всю ночь или будешь сидеть тут взаперти. Я тебя не выпущу.

Медведь повернул к ней голову так быстро, что Кира от неожиданности вздрогнула и зашипела от боли. Медведь заклокотал, будто говоря: «Только попробуй не выпустить».

– Ты же любишь гулять с Нестором? – продолжила Кира. – Он наловит тебе рыбы. Но для этого ты должен сегодня отступить. Только так.

Зверь почесал морду огромной лапой, будто задумавшись, вздохнул и, бросив ещё один злой взгляд на Киру, лёг на живот.

Обратное превращение прошло тихо и быстро, буквально за несколько минут на месте огромного зверя оказался обнажённый, дрожащий от холода мужчина. Кира, превозмогая боль, присела рядом и коснулась рукой его шеи – пульс был в норме.

– Сейчас принесу одеяло и одежду, – бросила она.

– Постой, – Император схватил её за руку. Его обычно властный голос звучал слабо, почти жалобно. – Побудь со мной минуту.

Вздохнув, Кира легла рядом и обняла Императора, тот уткнулся носом ей в шею, будто ребёнок.

– Спасибо, – прошептал он.

Глава 11

Этой ночью в спальню Ланы Ригер не заглянул. До самого рассвета принцесса просыпалась от каждого шороха и молилась Двуликому о спасении. Лана даже попыталась забаррикадировать дверь дубовым комодом, но не смогла сдвинуть его с места, поэтому подпёрла дверную ручку стулом, который с грохотом упал, когда Фэлла пришла утром будить принцессу.

Лана по просьбе Фэллы понесла в кабинет дяди кофе. Ригер сидел за письменным столом и перебирал какие-то бумаги. Лана молча поставила поднос с чашкой и печеньем прямо на документы и развернулась, чтобы уйти.

– Воспитанные девочки обычно желают доброго утра, – окликнул её Ригер.

– Доброе утро, – бросила Лана, не оборачиваясь. Ей хотелось как можно скорее оказаться в своей комнате.

– Постой-ка, – принцесса услышала, как Ригер встал с кресла, и всё внутри у неё сжалось.

Руки Ригера обхватили её талию, усы защекотали ухо, Лана втянула голову в плечи, закрываясь от поцелуя в шею, и попыталась отстраниться. Всю ночь она уговаривала себя, что больше не позволит Ригеру прикасаться, повторяла это раз за разом, будто молитву.

– Отпусти, – голос прозвучал предательски слабо.

Ладонь Ригера, скользнувшая было к груди Ланы, остановилась.

– Пойдём, хочу тебе кое-что показать, – Ригер взял Лану за локоть и потянул в коридор, а затем вниз по лестнице.

Вместо подвала в доме посла оказалась темница на несколько камер. Вход никто не охранял. Камни, вмурованные в стены, освещали путь голубоватым светом, выхватывая из темноты неизвестные принцессе символы, написанные алой краской. Пахло сыростью, где-то далеко размеренно капала вода, эхом разносившись по подземелью.

Ригер, крепко держа Лану за руку, подвёл к самой дальней камере. За прочной на вид решёткой, прислонившись к стене, сидел Робб. Даже в полумраке камеры Лана сразу узнала его массивную фигуру, растрёпанные волосы, схваченные в хвост, разглядела пугающий шрам на лице. Она не хотела его узнавать. Это не мог быть он.

Лана отпрянула, чувствуя, как сердце пропустило удар. Он был её надеждой на спасение. Последней возможной ниточкой к свободе. Она молилась Двуликому о его появлении.

Почему? Почему он здесь?!

Увидев принцессу, Робб бросился к решётке.

– С тобой всё в порядке? Он что-то… – Робб осёкся, Лана покачала головой и прикрыла рот ладонями, стараясь не расплакаться.

– Прости! – воскликнула Лана и подалась навстречу Роббу. – Прости. Ты здесь из-за меня. Мне так жаль…

Ригер остановил её.

– Как видишь, Лана, – он притянул девушку к себе. – Твоя последняя надежда сидит у меня в клетке.

– Её будут искать, и меня тоже! – прорычал Робб, сжимая прутья. Казалось, они едва выдерживают его натиск. – Думаешь, похищение принцессы и брата Императора сойдёт тебе с рук? Тебе прямая дорога на виселицу, Ригер.

Ригер рассмеялся.

– Мне уже всё сошло с рук, – пожал он плечами. – Я хорошо умею заметать следы…

– Недостаточно хорошо, раз я так легко тебя нашёл, – оскалился Робб.

Ригер посерьёзнел и больно сжал локоть Ланы.

– Я планировал оставить тебя в живых, но ты испытываешь моё терпение, – в голосе Ригера звучала сталь.

– Пожалуйста, не трогай его, – Лана накрыла ладонью руку Ригера, заглядывая ему в глаза. – Я останусь с тобой, просто не трогай его.

Ригер, сохранявший до этого маску спокойствия, взорвался. Его ноздри раздулись, а глаза налились кровью.

– Не трогать?! А не слишком ли ты беспокоишься об этом имперце? – Ригер так сильно встряхнул Лану, что та едва устояла на ногах.

– Я не… – Лана не знала, что сказать. Дядя явно был не в себе. Она испуганно переводила взгляд с него на Робба и обратно. Робб, казалось, тоже был в замешательстве. – Я просто не хочу, чтобы он пострадал.

– Пострадал? Маленькая шлюха. Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? – пощёчина была такой сильной, что у Ланы зазвенело в ушах.

– Не трогай её! – крик Робба донёсся будто бы издалека.

Щека горела, звон перерастал в свист. Ригер откинул полу сюртука, демонстрируя Лане кинжал в ножнах, который она уже видела у Лиса.

– Я буду трогать её, когда и как захочу. Она по праву принадлежит мне, – Ригер достал кинжал и несколько раз перебросил в руке. – Знаешь, что это, Лана?

– Демонический пёс, который убьёт меня, если я попытаюсь сбежать, – обречённо сказала она.

– Умничка, – Ригер убрал кинжал обратно в ножны. – Ты останешься здесь, потому что я этого захотел, поняла? – Ригер снова встряхнул её.

– Поняла, – Лана смотрела в пол, сгорая от ненависти и собственной беспомощности.

– Отлично, – Ригер схватил Лану, резким движением прижал лицом к стене и задрал юбку.

Лана закричала. Робб несколько раз ударил по железным прутьям.

– Ублюдок! Не трогай её! – гневный голос Робба разносился по подземелью и тонул в собственном эхо.

– Только не здесь! Не при нём! – Лана пыталась оттолкнуть настойчивые руки Ригера и опустить юбку. – Пожалуйста! Только не при нём!

Вместо ответа Ригер снял с пояса ремень, накинул его Лане на шею и затянул. Отчаянно пытаясь вырваться, Лана повалилась на пол. Ремень выскользнул из рук Ригера, позволяя девушке сорвать его с шеи. Ригер бросился на Лану.

– Нет! – Лана со всей силы пнула Ригера в живот. Он вскрикнул и повалился на колени, обхватив себя руками.

Воспользовавшись моментом, Лана вскочила на дрожащие от страха ноги и бросилась к выходу. Топот её ног сливался с шумом крови в ушах. На мгновение она даже поверила, что сможет добежать до входной двери, а потом до резных ворот поместья…

Нога Ланы коснулась нижней ступени лестницы, ведущей наверх из подземелья. На верхнюю ступень опустилась мощная чёрная лапа. Демон постепенно обретал форму из сгустков плотного тягучего дыма, становясь всё больше похожим на пса.

Лана отпрянула. Красные глаза зверя светились, с клыков капала слюна, в груди клокотал зарождающийся рык. Зверь медленно приближался, наклонив голову и рыча.

Лана сделала несколько неуверенных шагов назад. Она попыталась сбежать. Что теперь? Он загрызёт её? Вонзится клыками ей в шею? От подобных мыслей в груди что-то болезненно сжалось. Это будет быстрая смерть? Почему он медлит?

Зверь не нападал. Он рычал, скалился и клацал зубами, наступая и тесня Лану обратно вглубь подземелья.

Он возвращал её хозяину.

– Ты не можешь так поступать с ней, – голос Робба возвестил Лану о том, что она вернулась.

– Я могу делать с ней всё, что хочу, – голос Ригера прошёлся дрожью по позвоночнику.

Лана оглянулась. Дядя стоял у стены, держа в руке кинжал.

– А вот и моя принцесса! – радостно воскликнул он, улыбаясь Лане. – Иди сюда, любимая.

Лана замялась, бросив взгляд на пса.

– Не бойся, – успокоил её Ригер. – Если будешь хорошей девочкой, зверюшка тебя не тронет. Иди сюда.

Глубоко вздохнув, Лана повернулась спиной к псу и направилась к дяде. Пес не кинулся. Оглянувшись, Лана увидела, что он лёг на пол, положив морду на лапы, но глаз с девушки не сводил.

– Ближе, не бойся, – Ригер нетерпеливо махнул рукой.

Лана сделала ещё несколько шагов.

Пощёчина была такой внезапной и сильной, что Лана едва удержалась на ногах. Щёку жгло огнём.

– Посмела меня ударить? Своего мужчину? – Ригер говорил спокойно. И это спокойствие вселяло в Лану ужас.

Следующий удар пришёлся в живот и перегнул Лану пополам, вышибив воздух из лёгких. Робб пытался остановить Ригера, что-то кричал, но Лана слышала только ровный, умиротворённый голос дяди.

– Как видишь, любимая, это не очень приятно, – сказал он, помогая Лане выпрямиться. – А теперь, будь любезна, развернись лицом к стене и подними юбку.

– Дядя, пожалуйста, – шептала Лана, едва сдерживая слёзы. – Пожалуйста, пойдём в спальню.