Девять. Отбор по моим правилам Романова Екатерина

Мальчишка вскрикнул, в ответ раздался рык, полыхнул огонь, и я побежала. Вспышки огненных элементалей рассекали тьму и освещали силуэты деревьев. Спряталась за поваленным ясенем, оценивая обстановку. Парень угодил в ловушку. Вокруг – пять огненных элементалей, значит, где-то неподалеку заклинатели. Простейший путь справиться с элементалем – убить заклинателя. Снова призвала лисичку и обнаружила первого кандидата на вылет. Он прятался на противоположной стороне поляны и плел магические сети. Вынула сюрикен, размяла пальцы и отточенным движением загнала стальную игрушку ему в артерию.

Парнишка ловко уворачивался от огненных сущностей, и даже умудрялся давать им тумаков. Грохот и три элементаля с шипением погасли. Через мгновенье исчезли и остальные. Не стоит думать, что противник струсил, скорее всего – меняет тактику.

Я бросилась на поляну и, схватив парня за руку, крикнула:

– Бежим!

Вовремя. Над головой просвистели стрелы. С разных сторон!

– Скорей, скорей!!!

Мы кинулись, не разбирая дороги, не представляя даже, в какую сторону бежим. Ветки хлестали по лицу, коряги хватали за ноги и подол, парень не удержал равновесие и растянулся на сырой траве.

– Спасайся! – прокричал он.

Разумеется, я за тобой поплелась, чтобы бросить на растерзание наемникам. Подхватив мальчугана, оттащила его в заросли дикой малины и приложила палец к губам. Если шпион не может полагаться на зрение, он полагается на слух.

– Двое, – прошептал мальчишка.

– Трое, вообще-то, – поправила, глядя на него с удивлением, но тут же встрепенулась. – И двое с другой стороны.

Плохо. Нас окружают.

– Ты сильный маг. Умеешь создавать огонь?

Парень кивнул.

– Значит так. Один фаер туда, – указала направление, – второй – туда. Бросаешь и несешься в замок. Договорились?

Замешкавшись, мальчуган выдал:

– Почти.

В его ладонях вспыхнули огненные сполохи и ринулись, куда я указала. Получив тактическое преимущество, я достала еще два сюрикена. Бесшумно расчертив воздух, они впились в шеи своих жертв.

– Беги, я сказала! – толкнула парня, но тот решительно помотал кучерявой головой.

– Я ведь сказал – почти! Дадим бой! Есть оружие?

– Издеваешься?

– Ладно, и это сойдет.

Подхватив с земли палку, он совершил несусветную глупость: с громким воплем кинулся на двоих.

– Твои те два! – проорал он, замахиваясь и чудом уворачиваясь от меча неприятеля.

Сюрикены кончились. Я выхватила из лодыжечных ножен два кортика с изогнутыми лезвиями, и метнулась к пацану. Просвистели стрелы. Одна впилась мне в плечо, вторая протаранила бы парню шею, но я отбила ее лезвием кортика.

– Беги за подмогой! Живо!

Свалила парня с ног, когда его едва не разделили пополам. Он испуганно глянул на меня и пополз в кусты. Двумя кортиками перехватила лезвие меча, чуть не отрезавшего мальчишке ноги. Лязгнул металл, высекая искры, зазвенели стрелы, но я спряталась за спину врага. Живой щит упал на землю. Лучники зарядили по второй и, отбив удар мечника, я спряталась за его спину в момент выстрелов.

– Спасибо, парни!

Подмигнула, оставшись один на один с лучниками. Больше живых щитов у меня не было, придется по старинке. До противника – двенадцать шагов. За это время опытный лучник выстрелит дважды, а то и трижды. Они зарядили по четыре стрелы. Отбить – нереально, разве что увернуться.

Ну, Анаги, помоги!

Задрожали пальцы противника, чуть сильнее оттягивая тетиву. Один, два…

На три я пригнулась и дала резко влево. Стрелы просвистели мимо, продырявив подол платья и вгрызаясь в ствол. Откинув луки, враг взялся за мечи, но я успела перерезать первому горло и, крутанувшись, полоснула второго по животу.

Едва уклонилась от удара в сердце – меч отрезал часть кружева на лифе. Удар локтем в кадык, два удара по ушам, и противник оглушен.

Позади громыхнуло. Развернулась, всаживая кортики в живот неприятеля, но тот уже смотрел на меня стеклянными глазами. Так и грохнулся – с занесенным над головой охотничьим ножом, а за его спиной оказался мой мальчуган.

– Как же ты шестого-то профукала?

– Спасибо…

Вернулась к оглушенному врагу.

Обычный боевик стремится уничтожить цель любыми способами, задача же шпиона – сбор и анализ информации, поэтому я оставила последнего в живых. Пришлось немало отлупить его по щекам, чтобы умирающий оклемался.

– Кто ты? На кого работаешь?

Вместо ответа – хриплый смех, отдающий противным бульканьем в груди.

– На кого ты работаешь?

– Он не ответит, смотри…

Парнишка указал на шею наемника. Резко дернула ворот его холщовой рубашки – между ключицами огненная печать молчания. Толкнула пацана, и сама едва не обожглась, когда тело врага охватил огонь. Через мгновенье от него осталась горстка пепла.

Надеюсь, мои сюрикены не расплавились?

– Сделай фаер?

Парнишка, шмыгнув носом, создал огненный комок. На траве блестели капельки рубиновой крови. Игрушки нашлись не сразу.

– Тебе чего не спится? – спросила, раздвигая заросли осота. Хвала Анаги, сюрикен на месте! Вытерла его о траву и сунула в лиф. Потом обломила стрелу в своем плече и наскоро обработала рану из походного набора. По ощущениям яда нет, но в комнате осмотрю лучше.

– Прогуляться решил.

– В костюме прислуги и под личиной боярышника? Цел?

Беглый осмотр показал, что парнишка цел и отделался легким испугом. На мой вопрос он не ответил, только кивнул. Нашла остальные сюрикены и выпрямилась.

– Кто научил тебя драться?

– Дядя. Но я не особо в этом поднаторел. Я больше люблю верховую езду и моделирование морских кораблей.

– Оригинально, учитывая, как далеко столица от моря. Мне стоит рассказать твоим родителям, что по ночам ты шатаешься по лесу и ищешь неприятности на свою малолетнюю голову?

– Женщина, ты мне жизнь спасла. Можешь просить, что угодно, – заявил он.

– Тогда прошу по ночам сидеть дома и не трепать нервы родителям. Они ведь полагают, что ты мирно спишь в своей кровати! Зачем ты потащился в лес, серьезно? И кто на тебя напал?

– Не знаю. Раньше я всегда спокойно ходил…

Он осекся.

– Куда?

Парнишка глянул на меня плутовато и прошептал заговорщически:

– Не станешь трепаться?

– Я похожа на трепло?

Он оценил, прикинул и, приложив палец к губам, позвал за собой. Мы наделали знатного шума, а теперь он пытается не шуметь? Если он боится кого-то спугнуть шагами, то этот кто-то давно убежал от звона драки. Тем не менее, я шла навстречу приключениям. Вряд ли наемники поджидали парня, скорее всего, он спас кому-то жизнь своим внезапным появлением в лесу.

– Тебя как зовут?

– Ме… Мердин, а тебя?

Соврал и глазом не моргнул.

– Рейна. Так куда мы идем, Ме-Мердин?

– Сейчас увидишь, тут недалеко. Оно того стоит.

– Стоит, чтобы лишиться жизни? Очень в этом сомневаюсь…

В отличие от меня, Мердин отлично ориентировался в темноте и знал, куда идет. Через четверть часа мы остановились возле огромного валуна. Незадолго до этого он погасил фаер и, приложив палец к губам, тронул мою ладонь. Я поняла, что мы пришли.

Первое, что я увидела, выглянув из-за валуна, это льдисто-хрустальный водопад. Он почти бесшумно сочился из камней и ступенями спускался к узкой речушке, ласково облизывая берег мягкими волнами. На берегу, сложив ладони на коленях, сидел император.

– Опоздали, – разочарованно прошептал парень.

Вряд ли из-за шума водопада его величество услышит, но я даже дышать перестала. Массивная фигура мужчины в лунном свете, льющемся сквозь гигантские ветви, выглядела завораживающе. Мышцы его величества резко выделялись, поблескивая от пота. Причудливо сплетенные волосы стекали по позвоночнику черно-серебристым жгутом. Император сидел с закрытыми глазами, дышал медленно и глубоко, а вокруг двигались стихии. Вода то весело журчала, то текла в обратную сторону, то собиралась в воздухе пузырьками, то падала дождем снизу-вверх.

Вспомнила, что нужно дышать, когда из земли рядом с его величеством вырвался столп пламени и тут же потух, захлебнувшись в расщелине. Влажная земля треснула и поползла в стороны, обходя императора по кругу. В обратную сторону взвился ветер, поднимая с земли ошметки травы, грязь, палки и швыряя их из стороны в сторону. В центре стихийного хаоса невозмутимо восседал правитель империи.

И это, по мнению Мердина, опоздали? Что же мы, в таком случае, пропустили?

Если до этого я была очарована императором, то теперь… в груди болезненно заныло. Парнишка потянул меня за руку.

Уходим.

Заговорили мы не сразу, только когда отошли на приличное расстояние, но меня все еще потряхивало от впечатлений и эмоций.

– Думаешь, он нас не заметил?

– Заметил, конечно, – усмехнулся Мердин. – Дядя запрещает мне ходить на ритуал сдерживания силы, но я всякий раз умудряюсь сбежать! Стража во дворце – элементалю под шлейф!

Я остановилась и резко потянула Мердина на себя.

– Ты мне соврал! – выпалила ошарашенно. – Ты не Мердин, ты – Меридан! Племянник его величества! Второй в очереди на престол! Ты… ты… да ты хоть понимаешь, что сегодня ночью империя могла лишиться наследника?!

От этой мысли у меня внутри похолодело.

– Но не лишилась ведь, – отмахнулся он и шагнул ближе. – Ты убьешь его?

– Кого?

– Моего дядю. Императора. Ты его убьешь?

Нахмурилась, встречая не в меру проницательный взгляд наследника престола. Подсвеченный язычками рыжего пламени, он до отчаяния напомнил взгляд его величества: тот же янтарь в глубине черного озера.

– С чего такой вывод?

– Он обязан жениться, чтобы дать империи наследников, сейчас это важно, как никогда. Но ведь вы все прибыли сюда со своими целями. Каждая третья – шпионка, каждой второй помыкает кто-то более влиятельный и, конечно же, каждая первая спит и видит себя с короной на голове. Так кто ты? Может, просто влюбленная фанатка? – спросил он с надеждой.

– Я всего лишь представляю интересы Дома Земли и, наряду с другими участницами, заинтересована выиграть отбор. Вы умны не по годам, но смею заверить, я не желаю смерти ни вам, ни его величеству.

Мои желания редко совпадают с моим заданием, что ж теперь.

Парень приблизился к моему лицу вплотную, почти ткнулся в меня носом и, отпрянув, бросил:

– Верю. Поспешим, меня наверняка хватились. Вот шуму-то завтра будет, что участница жизнь наследнику спасла, – развеселился он. – И давай, когда мы наедине, то как раньше, разговаривай со мной как с обычным парнем. Мне так не хватает обычного человеческого общения!

– Помнится, ты говорил, что за твое спасение могу просить, что угодно. Я бы попросила не распространяться о случившемся. Никому.

– Это еще почему? – спросил он, услужливо подсвечивая мне дорогу оранжевым огоньком.

Низ платья намок от влажной травы, неприятно тянул и холодил ноги. К тому же, еще и плечо болело – следовало обработать рану тщательней.

– А просто взять и выполнить нельзя? Присвой себе все лавры! Скажи, что ты ловко накостылял шестерым наемникам и выяснил, что они были из Дома огня. Слушай, а император всегда ходит в это место без охраны?

Парень издал гортанный звук, похожий то ли на кашель, то ли на хохот.

– Поверь, любого, кто сунется к нему в месте силы, разорвет на мелкие стихийки!

– Поэтому его поджидали на обратной дороге, а ты спутал наемникам карты, угодив в засаду, предназначенную императору, – рассуждала вслух. – Сообщить об этом нужно обязательно, но осмотр ничего не даст – трупы сгорели. Кто-то заметает следы.

– Дом Огня предан короне как никто другой. С чего бы им нападать? – задумался мальчишка. Меня терзал тот же вопрос.

Впереди замаячили огни сада, раздались взволнованные крики стражников. Меридана потеряли. Парень остановился и рассмотрел меня получше в неверном свете уличных фонарей.

– А ты красивая, Рейна. Не хочешь – не буду рассказывать, что ты помогла, дело твое. Но я тебе обязан. Знала или нет, кто я, но ты спасла мне жизнь. Что хочешь взамен?

Если император падет жертвой протокола «Уточка», мне придется иметь дело с Мериданом. Так почему бы не попробовать?

– Хорошо. Есть кое-что действительно важное для меня. Для всего Дома Земли. Преобразовательная станция…

Мальчишка тяжело вздохнул и помотал головой.

– Ты хотела попросить помешать ее строительству? Да были ваши из Дома Земли, пытались уломать дядю и так, и сяк, но это же бесполезно. Он не откажется от этого проекта, ведь драконы…

Он осекся, видимо, сболтнув лишнего.

– Значит, мое желание невыполнимо?

– Драгоценности, деньги, наряды… хочешь, я даже замолвлю за тебя словечко перед дядей. Помогу пройти в следующий тур или еще что-то. Однозначно ты моя фаворитка, так что, если с дядей не срастется, то я…

Он поиграл бровями и получил затрещину.

– Эй! Я вообще-то наследник престола!

– А я знаю прием, напрочь отбивающий желание подкатывать яйца к чужим невестам! Он мне нравится, но я привыкла играть честно.

Честность – понятие растяжимое, если что.

– Дело твое. Если надумаешь…

– Надумала. Что там с драконами?

Он нехотя вздохнул и произнес:

– Через несколько дней состоится бал в честь открытия отбора. Так вот на бал прибудут драконы. Как ты понимаешь, их никто не приглашал, но выгнать мы их не можем, по понятным причинам.

– Это акт агрессии?

– Мы не знаем. Но на руку дружбы не похоже.

Зашибись. Надо сообщить боссу!

– Сюда! Живей! – раздалось неподалеку и, пока нас не заметили, Меридан разорвал пространство, зашвыривая меня в портал.

Сил парню не занимать, но над исполнением стоит поработать – меня выкинуло в ванну. Впрочем, оно и к лучшему. Сняла платье, пропитанное грязью и кровью. Такое не отдашь прислуге и не вывесишь сушить на дверце шифоньера, слишком выделяются дыры от меча и стрел. Да и кровь не в том месте, чтобы списать на циклы организма. Пришлось запрятать наряд в мешок и прикрепить к днищу кровати, где не станут искать.

Расплела волосы и погрузилась в ванну, позволив себе расслабиться и распарить раны. Вода ласкала тело, а в сознании вспыхивал образ его величества. Его сильные руки, покатые плечи, четкий рельеф груди, бугорки на плоском животе. Непреодолимо хотелось нарисовать его образ. Обработав рану на плече, я, закуталась в халат и устроилась на балкончике с карандашами и альбомом. Моя первая специализация – искусствовед, и, можно сказать, на этом поприще я достигла некоторых успехов.

Я рисовала образ императора как ошалелая, и не могла оторваться, пока не черкнула последний штрих. Мужчина, словно живой, задумчиво смотрел вдаль своими печальными глазами, в которых плескался закат. В его грифельных волосах серебрился лунный свет, и чуть сияли камни в обруче всевластия.

Оторвала взгляд от бумаги и выдохнула. Занимался рассвет. Сад, окутанный розовыми сумерками, лениво потягивался. Заливались первые пташки, шептала молодая листва слив и отцветающих груш, все так же топали по дорожкам стражники.

Зевнув, я вернулась в комнату, прикрепила портрет императора к внутренней стороне двери и забралась в постель. Так и уснула под его задумчивым взглядом.

Мне снились коридоры дворца, укутанные серебристо-лиловым дымом. Мужской голос звал за собой, пару раз я видела тень, но, сколько бы ни гналась, поймать таинственного гостя не получалось. Наутро меня, как и в прошлый раз, вышвырнули из магической дремы силовым ударом.

– Тоже мне, джентльмен, – пробурчала, удобнее устраиваясь на подушках.

С двери на меня меланхолично взирал император, и идея его нарисовать уже не казалась столь блестящей. Создавалось впечатление, что он опутывает меня магическими сетями. Как паук, плетет кокон вокруг мухи, чтобы выпить из нее соки, так и его величество. Кто же на кого охотится? В том, что это император нагоняет странноватые сны, я не сомневалась. Зачем? И мне ли одной?

Со злости вытащила из-под подушки два сюрикена и швырнула в портрет. Один вгрызся в императорский нос, второй – в лоб.

Почувствовав себя несколько отомщенной, я потянулась и подошла к окну. Наверное, я бы смогла так жить! По роду деятельности я ночевала в пустынях, на берегах рек, рядом с болотами, в лачуге с бомжами. Были и приличные апартаменты, и даже мужчины, похожие на нормальных. Например, миссия в Дракнмаре… Моей целью был Фэйрос М’Харион, потенциальный повелитель драконов. Босс уверял, что он последний негодяй, убийца и тут же нападет на Гардейрию, как только придет к власти. Ту неделю я была почти счастлива, а потом… привела его на гору Ил, где нас ждала засада. Четыре и Семь свое дело знают. Мне тоже «досталось», пришлось позволить своим же меня ранить, но Арслан Л’Танион из домена Л’Танионов оказался поблизости и…

Он пытался спасти Фэйроса, но не успел. Пытался поймать Четвертого или Седьмого, но они неуловимы, а я… позволила себя спасти. До этой миссии я не сомневалась в том, что делаю, но изумленный взгляд лавандовых глаз Фэйроса навсегда застыл перед внутренним взором. Меня грызет червячок сомнения: а правильно ли я поступила? Он был добр, чуток и обходителен. В какой-то момент я и забыла, что он враг, способный в ближайшем будущем разрушить мой дом и всю нашу Империю. Таков ли он был, как мне сказали, или я всего лишь исполнила чью-то политическую волю и устранила конкурента?

Арслан пытался унять мою боль, и был столь же обходителен. У драконов рождаются девочки, но они бесплодны, поэтому жен драконы находят на человеческих землях. Через неделю красивых ухаживаний я получила предложение руки и сердца, которое, конечно же, не приняла. Да и вообще, моя миссия подходила к концу, и я должна была вернуться на базу, красиво завершив легенду. Арслан получил отказ, будем считать, что расстроился и попытался меня изнасиловать. Не то, чтобы я берегу себя для принца, но размениваться на подозрительных личностей не согласна… Дети Арслану, скорее всего, уже не светят, а вот душевную рану я ему обеспечила.

От воспоминаний отвлек стук в двери. Нянюшка распорядительница обошла всех участниц, получивших пропуск в основной отбор, и я числилась последней, поэтому выспалась. Обычно я ранняя пташка, но ночные приключения и комфорт дворцовой кровати сыграли со мной дурную шутку. Впрочем, это даже и к лучшему. Дочери маркиза ни к чему ранние подъемы. Рабы и слуги все делают за господ, а чем заняты молодые ветреные особы, обличенные деньгами? Верно! Мытарствами, ленью и вечерне-ночными забавами. Так что, можно сказать, я отлично вписалась в образ.

– Доброе утро, леди Дархат-Нуар. Или лучше сказать – день! – произнесла распорядительница с укором.

Я завязала халат и пригласила гостью расположиться на диванчике.

– Прошу меня простить, ночь выдалась… необычной!

Изогнула бровь, устраиваясь в кресле напротив распорядительницы. Вообще, это был тонкий намек.

– С непривычки воздействие императора может показаться грубым и бесцеремонным, – понимающе ответила женщина. – Некоторые девушки до сих пор не поднялись с постели, а вы, кажется, чувствуете себя неплохо.

Значит, его величество со всеми обошелся одинаково. Вершки – налево, корешки – направо. Полагаю, сорок дам он отправил порталом домой, а сорок – рассортировал по комнатам? Остается только позавидовать его уму, сообразительности и магической выносливости! Лучший способ избавиться от драм – уменьшить количество женщин. Лучший способ избавиться от женской истерики – сунуть женщину в портал. Нет человека, нет проблемы – это мой девиз по жизни.

– Я прекрасно себя чувствую, благодарю.

Леди Балинуэй рассматривала какие-то записи в своей папке, но оторвалась, чтобы подарить мне долгий взгляд.

– Даже так? И насколько… прекрасно вы себя чувствуете?

Я кашлянула. В уравнении неизвестная мне переменная, не иначе.

– А насколько должна? – спросила мягко и распорядительница рассмеялась. Так искренне и по-доброму, что я присоединилась к ее смеху. Не уверена, но, должно быть, так смеются бабушки вместе с внучками.

– Леди Рейна, вы восхитительны. Воздействие полностихийца на ваше сознание и тело сродни удару по голове. Лопатой.

Я тактически кашлянула. Тоже мне новость. Я и камнем получала, и эфесом, и щитом из закаленной стали.

– У меня крепкий организм. Можете это записать, – лукаво глянула в бумаги распорядительницы. – Конкурентное преимущество в разделе «плодородие чресел».

Леди Балинуэй рассмеялась и шутливо погрозила мне пальчиком.

– Я рада, что у вас отменное здоровье, это замечательно. В таком случае, буду рада видеть вас за обедом в общей столовой. Перейдем к насущным вопросам.

Сделав пометки, распорядительница протянула мне небольшую карточку из плотной бумаги с золотистыми вензелями.

– Это расписание на ближайшую неделю. Советую проверять его время от времени, мы живые люди, все может поменяться в любой момент. В любви не бывает четких правил и графиков, вы же понимаете, – по-доброму улыбнулась распорядительница.

А я не понимала. Ни любви, ни отсутствия правил и графиков. Любовь – иррациональна, запретна и недопустима для шпиона. Она похожа на непредвиденную ситуацию во время боевого задания: куча переживаний, неопределенность исхода и риск для жизни и здоровья. Тем не менее, душевно улыбнулась и кивнула, мол, «да-да, ах уж эта любовь».

– Его величество определил для девушек из Дома земли отдельное крыло. Другие стихийницы тоже живут вместе.

– Сплачиваете команды. Умно.

– Благодарю, но это идея леди Орэнтруэ.

– Той женщины, рядом с императором?

Распорядительница понимающе улыбнулась.

– Вы весьма наблюдательны, леди Дархат-Нуар, продолжим.

Значит, нам известно имя. Отправлю информацию связному вместе с данными про появление драконов, пусть Шесть поработает.

– На малахитовом этаже вашего Дома расположены личные апартаменты, а также библиотека, купальни, швейные мастерские, бальный зал, анфилада, галереи, словом, все, что необходимо для интересного времяпрепровождения.

Все, что необходимо, чтобы вы не слонялись по замку и не совали свой любопытный нос, куда не следует. Но если здесь нет конюшни, стрельбища и тренажерного зала, то и развлечений, считай, нет.

– При этом каждую неделю вам положено жалование.

Она сунула руку в полупустую сумку и вынула оттуда кошель, украшенный драгоценными камнями и гербом империи.

– Двадцать пять золотых.

Это же целое состояние!

– Вероятно, спросите, куда вам столько, когда вы будете жить на полном обеспечении его величества?

– С языка сорвали.

– Вы не будете жить на полном обеспечении его величества. Эти деньги вы должны распределить так, чтобы хватало на еду, одежду, украшения, развлечения и оплату труда слуг, если они вам потребуются. Впрочем, император добродушно согласился предоставить рабов и многие леди согласились.

– Благодарю, рабы мне не нужны. А прислуга… я могу нанять, кого угодно?

– На ваше усмотрение. Обязательство короны заканчивается комнатами и вашей охраной. За общие обеды и ужины, разумеется, платить не придется, – подмигнула распорядительница.

Не удивлюсь, если и это придумала леди Орэнтруэ. Основы финансовой грамотности, анализ златолюбия участниц, их рассудительность, бережливость и все подобное можно проверить этим небольшим испытанием. Кому нужна жена, способная за год промотать императорскую казну?

Итак, что мы имеем? Император – сплошная тайна. Но, как и любой уверенный в себе мужчина, не требует слепого подчинения. С самооценкой у него все в порядке, значит, можно на ней поиграть.

Если вам предстоит обаять такого мужчину, избалованного женским вниманием, придется постараться. Стандартного набора: хорошо выглядеть, красиво говорить и правильно себя держать мало. Вы затеряетесь в сотнях других столь же юных, прекрасных и превосходных соперниц. Ту самую он должен заметить сам. За нее должен цепляться взгляд. Она должна будоражить воображение. А что заставляет мужчину обратить внимание на женщину? Будь это император или обычный сталевар? Верно. Отказ! Сопротивление. Безразличие. Игра в кошки-мышки. Добычу, которая сама пришла в лапы и легла на тарелку, ешь быстро и забываешь, порой не чувствуя вкуса. А ту, что поймал с трудом, долго смакуешь и наслаждаешься. На этом я и сыграю. Главное нащупать грань между дерзостью и хамством. Будем откровенны, уверенный в себе мужчина любит дерзких женщин, но где их найдешь, если общество воспитывает кротких горлиц и смиренных лебедушек?

Леди Орэнтруэ. Темная лошадка. Однозначно агент высокого класса. Та, кого стоит опасаться, если хочу довести миссию до конца. С другой стороны, если на деле она так же превосходна, как в умении создать первое впечатление, то император с большой долей вероятности доживет до конца отбора и без моей защиты.

Принц Меридан. Императором быть не хочет. В случае переворота замок и империю будет долго штормить, либо пока Меридана не убьют, либо пока он не приберет к рукам силовиков. Надеюсь, что до этого не дойдет. Хотя, если бы я планировала развалить Гардейрию, нанесла бы двойной удар: сначала по наследнику, потом по императору. Затянул он с отбором. Давно пора было обзавестись десятком ребятишек для подстраховки.

Драконы. Не так давно у них случился переворот, но разобраться в политических хитросплетениях не было времени. Вероломно заявиться на отбор – это почти вторжение, а мы против них беззащитны. Стихийная магия драконам, что массаж уставшей девице. Их цели не ясны, и они несут потенциальную угрозу суверенитету Империи и Дому Земли, поэтому в своем отчете начальству я этот момент оговорила особо.

Способ связи с базой максимально безопасный: шифровка, невидимые чернила (формула проявителя известна только боссу, даже у меня его нет), и голубка, управляемая моим сознанием. Главное, довести ее до Дома Земли, а там свои перехватят.

Нырять в сознание животных и управлять их волей у меня получалось с раннего детства. Как-то само выходило, и я не задавала вопросов, откуда у меня дар. Возможно, стоило. Возможно, мой отец мне вовсе и не отец. Ни одна его черта внешности мне, к счастью, не передалась.

Голубка летела на всех крыльях, едва спаслась от коршуна и от шальной стрелы и, через несколько часов на границе с Домом Земли управление перехватили наши. Возвращать сознание, уплывшее за сотни километров, тяжело. Хорошо, что я предусмотрительно лежала на кровати, поэтому не поранилась, когда упала без памяти.

Пришла в себя от резкого запаха кошачьей мочи.

Перехватила чужую руку возле своего лица. Используя систему рычагов и направленного давления, уронила врага на лопатки. Лихо запрыгнула на него сверху, сдавив горло обеими руками. И только после этого открыла глаза. Очнулась еще позднее, когда подо мной задергалось полноватое тело с густой и лохматой бородой.

– По… мо… ги… те… – прохрипело тело.

– Кто вас послал?! – прорычала, сдавливая мужика бедрами. Он дергался подо мной, от чего мягкая кровать пружинила, словно мы…

Мда. Какая-то незавидная ситуация.

– Леди Ба… линуэй! – всхлипнул он.

Подождите. Я отправляла письмо… вырубилась… наверное, пропустила обед и ко мне прислали лекаря? Осмотрела мужика и сочла, что он подходит под описание стандартного лекаря. А кошачья моча – это нашатырь, чтобы привести меня в чувство!

Тьфу ты!

– Господин Раурт, как она? – в мою спальню, суетясь, ворвалась распорядительница и замерла, обнаружив меня растрепанной, а господина лекаря – в моей постели и со слезами на глазах. – Э-э…

– Он в порядке! – заверила, запахивая халат и слезая с неприятеля, то есть, врачевателя. – Прошу меня простить, спросонья я неверно оценила ситуацию, подумала, что кто-то из участниц подослал ко мне уби…

Девять, а ты ничего не путаешь?

– Я испугалась! – исправилась и округлила от страха глаза. – Отец учил меня защищаться от мужчин, желающих сорвать нежный цветок невинности, и… не думала, что пригодится, да еще и во дворце!

– Поверьте, я даже не думал покушаться на ваш цветок! – прокряхтел лекарь, скатываясь с моей кровати. – Даже, если бы сильно захотел, при всем желании – не смог бы! Я уже давно не рву цветы!

– Простите, господин Раурт, – произнесла с пылким раскаянием.

– Она в порядке?

– Более чем, – заверил лекарь, спешно убирая свои колбочки в сумку и, поклонившись распорядительнице, юркнул за дверь. И уже оттуда добавил: – но я бы прописал успокоительную настойку. И пропишу! Обязательно пропишу!!!

Звучало как угроза.

Смущенно улыбнулась, глядя на нянюшку. Похлопала ресницами и улыбнулась шире. Она добрая, оттает. Женщина сложила руки на груди и неодобрительно покачала головой.

– Господин Раурт – хороший человек и прекрасный лекарь.

– Не сомневаюсь. Прошу меня простить, я не хотела навредить ему.