Девять. Отбор по моим правилам Романова Екатерина

– Как по мне, так ты выглядишь более мужественно, чем в штанах.

В памяти всплыл образ его величества. Вот уж кому невероятно идет туника! Не терпелось посмотреть, как развеваются ее полы во время драки. Почему-то казалось, что я увижу это зрелище, и оно восхитит меня не меньше, чем увиденное ночью в лесу.

– А вообще, ты хочешь мне помочь? Хочешь снять этот меч, зависший над моей головой?

– А это в моих силах?

Парень рассмеялся.

– Конечно! Это проще простого! Нарожай моему дяде детей! Много-много мальчиков!

Я подавилась воздухом.

– А что? Ты видела других участниц? Те еще стервы! Как представлю, что одна из них усядется на троне, так буэ, – парень изобразил приступ рвоты и скривился.

– Думаешь, я не такая?

Он игриво пихнул меня в плечо.

– Ты – не такая. Ты – свой мужик!

Я рассмеялась и обняла наследника, потрепав его по волосам. Он похож на дворового щенка. Не бездомный, но и не породистый. Добродушный, может цапнуть при необходимости, но удовольствия не получит.

– Серьезно. Почему бы тебе не родить ему детей? И тогда все закончится.

– Потому что для рождения детей нужно… много всего, Меридан. Например, любовь.

– Да я тебя умоляю! – он выбрался из моих объятий. – Для этого нужен всего лишь секс!

Я округлила глаза и уставилась на наследника с видом поруганной невинности. Он рассмеялся и перешел на шепот:

– Только не говори, что не знаешь, откуда дети берутся? Нет, если не знаешь, я, конечно, тебе расскажу!

Надо мной откровенно глумились.

– Я-то знаю! А тебе не рановато ли интересоваться такими темами?

– Да я бы уже девчонок портил, если бы не… Эх, – он вздохнул и покрутил кольцо-артефакт на указательном пальце. – Если бы не дурацкая особенность полностихийных мужчин. – Меридан помолчал, а потом добавил негромко. – Значит, ты совсем его не любишь?

Глупо откровенничать с четырнадцатилетним подростком, но моя цель – установить дружеские отношения и не прекращать игры.

– Я совсем его не знаю. А в любовь с первого взгляда не верю. Прости, что разочаровала, но жизнь вытравила из меня романтику. Я слишком хорошо понимаю мужчин и их желания.

– И чего желают известные вам мужчины? – раздался за спиной глубокий, пробирающий до мурашек голос.

У меня екнуло сердце и обожгло мурашками затылок. Я не услышала шагов! Я! Не! Услышала! И не почувствовала этой давящей и обжигающей ауры! Как?!

А вот Меридан, судя по довольной улыбке, недаром задал вопрос про любовь. Почувствовал дядю.

Неторопливо поднялась и склонилась в реверансе. Любопытное зрелище – босая леди в реверансе, но что уж есть. Выпрямилась, по привычке не дожидаясь разрешения.

– Говоря приличным языком, предел мужских мечтаний – плотские утехи и безграничная покорность женщины. Вряд ли в мужском сердце найдется место для нежностей, романтики и… преданности.

Выдержала взгляд с искрами тщательно скрываемого недовольства. Его величество стоял, заложив руки за спину. Ветер робко трепал его белоснежную тунику и длинные волосы. Хотелось коснуться черно-серебристых прядей, ощутить магию кончиками пальцев, впитать ее, почувствовать на вкус. Я поняла, что меня затягивает в омут черных глаз, как в бездну, что император снова меня испытывает, погружаясь в мое сознание. Хочет выведать мои тайны? Не получится.

Впилась пальцами ног в землю и закрыла глаза. Я в связке с родной стихией, у него не получится меня подчинить.

– Да ты что! Мой дядя не бабник, зуб даю! – вспыхнул Меридан, а я не сразу вспомнила, о чем речь.

– Меридан, – негромко осек император, не сводя с меня немигающего взгляда. Парень затих и принял из рук его величества плоскую темно-зеленую коробочку. – Это для вас от человека, в чьем сердце ни романтики, ни нежности, ни преданности.

Сухие слова, острый взгляд напоследок, и император развернулся, чтобы уйти.

Задела? Это хорошо. Значит, заинтересовала его.

Я открыла подарок и окликнула императора:

– Ваше величество!

Он остановился, но не повернулся.

– Это, – замерла, разглядывая подвеску. Она поблескивала в солнечных лучах и завораживала.

Три листика крапивы, припорошенных изумрудной крошкой на тонкой цепочке. Невесомо, нежно, восхитительно! И так скоро? Это же вместо браслета и подарок настолько личный, насколько возможно в нашей ситуации!

– Поможете надеть? – спросила с улыбкой, не показывая и тени раскаяния.

Император повернулся и, заложив руки за спину, бесстрастно посмотрел на меня.

– Вы поменяли свое мнение?

– Вы намеренно ставите меня в неловкое положение? – улыбнулась, подхватывая пальцами изящное украшение. – Я обязана ответить что-то, что выгодно отличит меня от других кандидаток и потешит ваше самолюбие. То есть, я обязана заключить сделку с совестью и откровенно солгать вам.

– Лицемерие или оскорбление.

Императору не составило труда укоротить мою речь.

– Выходит, что так. Что предпочитает его величество?

– Правду, – холодно.

– Что ж. Правда в том, что подарок искренний и личный, поэтому я с радостью приму его. Но правда так же и в том, что все мужчины одаривают женщин с одной целью.

Император кашлянул, Меридан хихикнул, а я не сводила с его высочества пристального взгляда.

– Так заложено природой, – словно по секрету сообщил мужчина.

Увы и ах. В душевные отношения между полами я никогда не верила. Все знают, чем в конце концов заканчиваются ухаживания, незачем делать из этого представление.

– Ваше величество, у вас тонкое чувство юмора, – улыбнулась, сворачивая с щекотливой темы. – Украшение восхитительно! Так вы поможете? – я подняла невесомую цепочку и шагнула к императору, но он отпрянул от меня, как от огня.

Что за ерунда?

Я сделала еще три шага, а он снова отпрянул. Я опять шагнула к нему, он – от меня.

– Вы что, меня боитесь? – заметила нервно.

– Я не могу выполнить вашу просьбу.

– Это всего лишь подвеска! Я же не прошу немедленно на себе жениться!

Перевела взгляд на Меридана, но тот покрутил кольцо на указательном пальце и пожал плечами. Он знает причину странного поведения своего дяди!

– Ваше величество, если я вам так неприятна, не проще ли сразу исключить меня из отбора? – вернула кулон в коробочку и громко хлопнула крышкой. – Ведь, если мы поженимся вам, прости Анаги, придется спать со мной в одной кровати!

Протянула подарок Меридану.

– Будь любезен, передай это его величеству. Не приведи стихии, я случайно коснусь его!

Меридан растерянно взял футляр, помялся, кашлянул, растерянно глядя на дядю.

– Если позволите, я бы хотела вернуться в свою комнату, – надела туфли, исполнила реверанс и под гнетом двух тяжелых взглядов, двинулась в сторону императора. Остановилась, словно ударилась в стену, картинно шагнула в сторону. – Чтобы не осквернить его величество своим видом и запахом, я, пожалуй, пойду другой дорогой.

Сказано с гордостью и иронией, но в груди растекалась неприятная горечь обиды. Нервная улыбка, небрежный кивок, и я развернулась, чтобы уйти другой тропинкой. Неужели не окликнет? Такое представление разыграла! Будет обидно, если меня сочтут истеричкой, не стоящей внимания.

Уходила, не торопясь. Ну же… ну!

– Леди Дархат-Нуар, – раздался властный голос императора.

Да!

Остановилась, но не повернулась. Гордая, вообще-то, как и он.

– Дядя, не стоит… – нерешительно произнес Меридан.

– Иногда, если леди настаивает, проще дать ей то, что она хочет, чем объяснить, почему этого делать нельзя, – с иронией произнес император.

Надо же, у ледяной глыбы есть эмоции? А я начала в этом сомневаться.

Развернулась и подняла бровь.

– Что вы имеете в виду?

– Вы примете мой подарок, – безапелляционно и уверенно.

Усмехнулась, бросив взгляд на несчастную коробку в руках не менее несчастного Меридана. Он смотрел то на меня, то на дядю, и метался как меж двух огней, не зная, чью сторону выбрать.

– Только из ваших рук, – тот же приказной и холодный тон. Я неплохо подражаю.

Лицо его величества преобразилось. Я плохо читаю его эмоции, но тень улыбки уловила.

– Как пожелаете, – со смешком. – Но не говорите, что я вас не предупреждал.

– Дядя, она ведь не знает! – запротестовал Меридан. – А что, если…

– Будет уроком, – осек правитель.

Я усомнилась в принятом решении, но разве отступлю? Повернулась к его величеству спиной и перекинула длинные пряди на грудь.

На этот раз я почувствовала приближение императора. Жар разрастался, обнимал меня теплым одеялом, сдавливал тисками, не позволяя свободно дышать. Хотелось отстраниться и свободно вдохнуть, но при этом хотелось и податься назад, чтобы окунутся в огонь этой силы. Противоречивые эмоции заставляли сердце биться чаще и сильнее. Или это от нехватки воздуха?

– Вы готовы?

Усмешка в голосе лишь придала решимости.

– В самом деле, ваше величество! Мы что, на поле боя? Это всего лишь украшение, а я – всего лишь ваша невеста, – повернула голову, чтобы выхватить очертания мужественного профиля.

Ну, нет. Лучше отвернуться!

Прикосновения его величества ждала с необъяснимым волнением. Отчего-то казалось, оно многое изменит между нами. Сотрет незримые границы, какие бывают между незнакомцами.

Перед моим лицом блеснуло украшение, и я оказалась в кольце сильных рук. Замерла, как мышка, в чьем теле недавно бегала в подземелье дворца. Сердце билось так же остервенело, и так же страшно было вдохнуть.

Холодная подвеска коснулась груди, скользнула в декольте и уютно устроилась в ложбинке, а дальше… теплые и чуть шершавые пальцы тронули мои плечи. Мимолетно. Случайно. Но этого хватило, чтобы император потерял самообладание, и цепочка выскользнула из его рук.

Я успела подхватить украшение ладонью.

– Дядя? – с волнением спросил принц, будто совершался священный ритуал.

– Я чувствую, – хрипло произнес император, неуверенно коснувшись моей шеи костяшками пальцев.

– Вы… – растерянно буркнул парень. – Это невозможно!

Закрыла глаза, утратив дар речи. Пальцы императора медленно очерчивали позвонок за позвонком, спускаясь к кромке платья. Как же скоро оно началось! Когда прикосновение закончилось, я чуть ли не взвыла! Мурашки блуждали по телу в поисках тепла, но больше не находили его.

– Вам больно?

– Не уверена, в том, что чувствую, – горло свело, словно я выпила ледяной воды. – Но ваши пальцы мало похожи на ножи, – неумелая попытка спрятать волнение за шуткой. Рядом с его величеством мое самообладание, опыт и навыки обращаются пеплом!

Показалось, что его величество улыбнулся. Шагнул непозволительно близко, так, что мурашки запрыгали от радости, коснулся носом моих волос.

– Вы пахнете дикой земляникой, – негромко произнес его величество и, не отстраняясь, добавил: – Поговаривают, я хороший учитель. Вы ответите за каждое слово, что столь неосторожно обронили в мой адрес.

Сглотнула, впервые получая удовольствие от ощущений. Что я чувствовала? Слабость перед мужчиной! И мне это нравилось. А еще я чувствовала превосходство. И это мне тоже нравилось.

Больше не боясь прикоснуться ко мне, и явно получая от этого удовольствие, император забрал из моих ослабших пальцев кулон. А я стояла и не знала, как реагировать! Он заключил меня в объятия, обжигая горячим дыханием шею.

– Кулон вам, к счастью, не понадобится.

– Но мне он понравился.

– Все еще хотите, чтобы я продолжил?

Хочу, чтобы наше странное состояние не заканчивалось. Мы стояли в объятиях, и это было больше, чем физическое прикосновение. Его бешеная магия, способная разорвать меня, больше не кусала и не жалила. Она ласкала, обволакивала, пропитывала и, кажется… приняла. Или, скорее, смирилась с моим присутствием. Она циркулировала вокруг нас, покрывая императора и меня незримым вязким коконом. Время внутри словно замедлилось, а воздух превратился в желе.

Я кивнула, признавая свое поражение. Но, как гласит военная мудрость, порой, чтобы выиграть войну, необходимо проиграть бой. Я проиграю этот бой, чтобы в итоге победить.

Его величество ловко застегнул кулон и провел кончиками пальцев по моим плечам.

– Что-то изменилось?

– А должно? – с дрожью в голосе.

– Дядя, это значит… – взволнованно спросил Меридан.

– Идем.

Император отстранился так неожиданно, что мне будто под дых дали. Я судорожно вздохнула и пошатнулась, но меня тут же подхватили под локоть. Улыбается еще! Ладно, губы плотно сомкнуты, но в глубине черных глаз – торжествующая улыбка.

– Но…

Меридан растерянно открывал и закрывал рот.

– Я сказал – идем. Доброго дня, леди Дархат-Нуар.

Император развернулся и величественно покинул мой уютный уголок.

– Это правда возможно? – восхищенно воскликнул парнишка и помахал мне ладонью. – Значит, когда-нибудь я тоже смогу?

– Возможно, Меридан, мы не знаем, как…

А дальше кокон непроницаемости и разговор я не услышала. Впрочем, у меня были свои дела: зелье экстренной регенерации из набора номер три. Сунула руку в потайной карман платья и достала склянку. Мышка послушно ждала в кустах, готовая доставить срочную посылку для Саввелия.

Следующие несколько дней мы видели императора только в столовой. Меня он не удостаивал и взглядом, да и другим участницам доставалось немного: пара скупых фраз, вежливый кивок или сухие ответы на комплименты и глупые вопросы. Погода, одежда, дворцовые сплетни…

Впрочем, несмотря на бредовые темы разговоров, я не тешила иллюзий насчет соперниц. Большинство – шпионки или интриганки. С Грэндлис я однажды встречалась на задании. Сомневаюсь, что у нее хобби носить брюки с кожаными куртками и шататься по Этгардским лесам. Боязливые леди название леса даже вслух не произносят. Дом Воды активно устанавливает политические связи и подбивает клинья к участницам из нашего дома, причину я пока не выяснила, а Дом Воздуха представлен первыми красавицами. Скорее всего, обычные девицы, которыми манипулируют. Воздушники и без того заправляют в межстихийном альянсе, хотят еще больше упрочить позиции, посадив на трон свою кандидатку. С соперницами своего дома я также познакомилась. Выделила сильнейших и тех, кто не стоит моего внимания.

Передышка перед сортировочным туром пошла на пользу. Я получила разведданные из центра. Оказывается, император скрывает любопытную особенность. Как владелец полностихийного дара, он рискует, прикасаясь к другим людям. Высока вероятность превратить собеседника в пепел, ледяную или глиняную статую, либо лужу. И, если в случае со статуей еще все обратимо, то лужу и пепел исправить не получится. Есть ритуалы, позволяющие обезопасить окружающих, но подрывающие силу властителя. Он сможет касаться других людей без риска их уничтожить, но прикосновение причинит им боль.

Я оторвалась от чтения досье и вспомнила нашу встречу в саду. Как его величество отпрянул от меня и боялся застегнуть на моей шее кулон. Он хотел меня проучить, причинить своим прикосновением боль, но… ее не было. Я ощутила приятные мурашки не более. Мне было хорошо в его руках, что-то не сходится. Прочитала дальше.

«Мы установили, что есть девушки, невосприимчивые к силе императора. Он может касаться их без ритуала и без риска уничтожить. Такая невеста получит несравнимые конкурентные преимущества и станет слабым местом его величества при должном обаянии».

Растворила послание. Тут есть над чем подумать. Как выполнить задание центра – ума не приложу! Наверняка это природная особенность девушки. Мне придется перелопатить всю императорскую библиотеку в поисках соответствующего ритуала.

Второй вопрос – откуда центр раздобыл информацию? На отборе еще одна шпионка? Но точно не из отряда Тринадцати, своих я знаю. Возможно, кто-то из разведки лорда Земли.

За отведенное до сортировочного тура время я вылечила и подкормила Саввелия – ему понадобятся силы, когда я его освобожу. Написала на базу о прибытии драконов, состоянии Саввелия, своих подозрениях насчет дома Огня. Но зачем им смерть наследника – предстоит выяснить.

Его императорское величество Вэйлиан анг Вельтман

Мерили, как всегда, оказалась права, предложив понаблюдать за девушками издалека. Многие меня удивили. Вот, например, леди как ее там, из Дома Воздуха, возлежала поперек моей кровати, не стесняясь прикрывать обнаженные чресла моей же рубашкой. Я вошел в комнату, окинул ее мрачным взглядом и направился к шкафу.

– Через полчаса вас не должно быть в замке, – обронил сухо, перебирая одежду. Никогда не думал, что выбрать подходящий костюм такая проблема.

Мерили просила надеть что-то волнующее, но не объяснила, что имела в виду.

– Вы не представляете, что теряете, ваше величество!

– Не заставляйте меня грубить. Полчаса, – подхватил вешалку с костюмом и вышел.

Дожили, сбегаю из собственной спальни!

Попутно уволил стражу этажа.

– Я обнаружил в своей постели женщину! – заявил обличительно, вторгаясь в покои Мерили. – Ты можешь себе это представить?

Стянул белоснежную тунику и развернулся на звук шагов.

– Ты знаешь, многие мужчины обрадовались бы этому факту. Но только не ты, разумеется. Она была хороша? Дай угадаю. Кто-то из Дома Воздуха, не так ли?

Усмехнулся и потянулся к черно-серебристой тунике.

– Они планируют возвести на трон свою императрицу, чтобы упрочить позиции. Глупый ход.

– Вэйлиан, что ты делаешь?

– Переодеваюсь.

– В это?

Она выхватила из моих рук одежду и вскинула бровь.

– Серьезно? О чем я тебя просила? Надеть что-нибудь волнующее. Ты должен произвести на девушек впечатление, чтобы они активировались и показали себя с лучшей стороны.

– Лучшей? – скрестил руки на груди, не смущаясь обнаженного торса. Мы с Мерили спали в одной палатке во время боевой вылазки к т’хардгам, можно сказать, мы больше, чем супруги. – Ты снова что-то задумала!

– Конечно, задумала! Участницы должны выложиться на полную! И обязательно удели внимание нескольким из них. Не одной, иначе долго не проживет, а нескольким. Они должны ощутить дух конкуренции, на этом фоне мы увидим, кто во что горазд.

– Думаю, сортировочное испытание и без того это покажет.

Она поиграла бровями.

– Вы страшные женщины. Что приготовили?

– Узнаешь! Лучше расскажи мне о вашем свидании с маркизой Дархат-Нуар.

Она вызвала моего огненного элементаля и велела принести серебристую рубашку, жилет с зачарованным руническим письмом и обтягивающие брюки. Обычно я ношу такие под туникой.

– Я слышала, кое-что произошло, – продолжила она, отдав указания. – Кое-что очень важное и неожиданное.

– Произошло, – согласился и сел на диван. – Я смог коснуться ее, она осталась жива и в сознании. Более того, даже не вскрикнула от боли.

– Ну, устойчивых женщин ты и раньше встречал. В конце концов, на тебе было кольцо, и я тоже могу тебя касаться.

Мерили села рядом, и погладила меня по плечу.

– Да. Но твои прикосновения как вата. Они мне неприятны.

Она прищурилась.

– Ты знаешь, как поднять женщине самооценку.

– Я чувствовал, Мерили. Я ее почувствовал.

Подруга замерла, не меняя выражения лица. Красивая. Уверенная в себе. Сильная. Если бы не множество «но», стала бы лучшей императрицей из возможных.

– И тебе понравилось?

– Спрашиваешь? – усмехнулся, и провел ладонью по волосам. – Я с раннего детства думал, что обречен никогда не узнать тепло и мягкость женского тела без опасного и болезненного ритуала. Женщины, с которыми я был прежде, даже в постели не приносили мне такого удовольствия, которое я получил от одного прикосновения.

Мерили помрачнела. Но я знал, что это не от ревности. Она поняла, что у меня появилась слабость, о которой никто не должен узнать.

– Что тебя тревожит?

– Причина, – она ударила себя по коленям и поднялась. – Мы должны выяснить причину, по которой эта девушка имеет над тобой такую власть. Хорошо, что ты приставил меня к ней, я все сделаю. А пока превратим тебя в покорителя женских сердец.

По ее лицу пробежала эмоция коварства, когда в гостиную вплыл огненный элементаль с несколькими вешалками в горящих руках.

Маркиза Дархат-Нуар. «Девять»

Утро началось неожиданно.

Почувствовав звук вынимаемого из ножен клинка, я замерла. Любопытно же! Меня столько раз пытались убить, преимущественно во сне, что с определенных пор я раздавлю муху на подлете, при этом не проснувшись. А тут проснулась и… да. Стало интересно.

Скрип половицы – наемник замер. Тишину разрывало его тяжелое дыхание. Едва различимый скрип кожаной подошвы. Волос коснулся воздух от руки, поднятой для удара. Я скатилась с кровати, и сталь вошла глубоко в перину. Обхватила ногами колени неприятеля, дернула и повалила его на пол. Резкий удар в кадык, выбить клинок, обездвижить руки и ноги. На то, чтобы достать нож из-под днища кровати ушло не больше полутора секунд и вот подо мной извивается крепкое тренированное тело.

В одном я все же ошиблась – наемник вовсе не элитный.

– Кто? – холодный приказ.

Мои волосы щекотали раскрасневшееся лицо мужика. Покраснеешь тут, когда пережимают сонную артерию. Ослабила хватку, но не отвела лезвие от его горла.

– Леди Ремзи, – прохрипел он.

Леди Ремзи, леди Ремзи… ах, да! Одна из огненных. Рыжеволосая, кареглазая, пышногрудая красотка без мозгов. Будь у нее мозги, наняла бы убийцу из Гильдии. Те заказчиков не сдают ни за какие деньги – клятва крови не позволяет.

– Приказ – убить?

Мужик плотно сжал губы, то ли запоздало вспомнив о профессиональной этике, то ли решил поломаться и набить себе цену. Плевать, и сама определю.

Оглянулась на клинок и место удара. На рукояти огненные руны, часть лезвия, не утонувшая в перине, смазана чем-то красным. Принюхалась. Повеяло горечавкой, валерианой и чем-то приторно-сладким. Метил он в бедро. Нет. Это не профи и даже не середнячок – это идиот.