Серые братья Шервуд Том
– Но есть ли хоть кто-то, кто мне смог бы помочь?
– Разве что Серые братья, - грустно улыбнулась старуха.
– Кто они?!
– Они никто. Это такая старая сказка.
– О чём?
– О том, как один злой и богатый купец поплыл на корабле в дальние страны. Он взял с собою соседей - троих братьев, чтобы они тоже могли поторговать и вернуться с прибылью.
– И что же?
– А вернулся один. Сказал всем, что братья рыбу ловили на лодке, и утонули. А сам их в чужой стране убил, а товары и деньги их взял себе.
– И спокойненько жил?
– Да, и жил хорошо. Только однажды вдруг заметили стражники в городе, как ночью по улицам прошли трое - молчаливые, призрачные, в серых плащах с острыми капюшонами. Бросились их ловить - а те как будто растаяли. А наутро нашли того купца мёртвым в своей постели. Ран на нём не было, но на лице его застыл ужас. И стали люди в том городе осторожно друг другу ту историю рассказывать. Бургомистр же рассказы про троих вернувшихся братьев настрого запретил. И приказал стражникам хватать всякого, кто про Серых братьев рассказывает, и бросать к палачу в подземелье.
– А у палача было страшно?
– Страшнее, чем в любом другом месте.
– И что дальше?
– А дальше - везли через площадь в повозке одного человека, которого бургомистр осудил беззаконно. И человек этот на всю площадь вдруг прокричал: «Серые братья! Серые братья! Призываю вас! Придите и накажите бургомистра- злодея!» Тут стражники начали его бить, чтобы он замолчал, и стали быстро гнать лошадей - но всё равно все, кто был в то время на площади, этот крик слышали. А наутро узнали - что испустил дух бургомистр. Лежал он в своей постели, и лицо его перекосилось от ужаса. С тех пор повелось - если кого-то обижали несправедливо, то обиженные прибегали на площадь и громким криком просили Серых братьев о помощи, и ни разу, ни одного разочка неуслышанным такой зов не остался. И очень скоро в том городе стало невозможным найти злого или бессовестного человека, а остались жить только добрые, дружные и приветливые люди.
– А где же тот город?
– Так ведь нигде. Это сказка. Это был сказочный город.
С этими словами старушка погасила светильник, и казалось, что все уснули. Но принц не спал. Он лежал всю ночь на спине, и смотрел в темноту широко раскрытыми глазами.
Утром его тычком подняли с лежанки, и он отправился на свою обыденную работу - тяжёлую, грязную. В полдень он огляделся - и заметил, что за ним не следят. Привыкли, что неизменно он здесь, что безмолвно делает всё порученное и согнут над своею лопатой - так, что не видно глаз на его грустном и строгом лице. Так вот, он огляделся, подошёл к лежащему у забора небольшому бревну, поднял его на плечо - и неторопко пошёл со двора. И даже если его кто увидел - то не придал никакого значения: раз тащит - стало быть, - приказали.
Таким образом все, кто встречал его на улочках герцогского домена, считали, что оборванный, тоненький мальчик несёт, шатаясь, бревно по приказу безжалостного хозяина.
Принц дошёл до главной площади города, где шумели торговые небольшие ряды - ремесленные, огородные и мясные. Он бросил измучившее его бревно на гулко отозвавшуюся землю, встал на него босыми ногами и пронзительным голоском закричал:
– Серые братья! Серые братья! Помощи! Помощи! Призываю вас наказать герцога Кагельберга!
Тотчас затихли все голоса вокруг него, и лица услышавших его крик побледнели. А он кричал снова и снова, и гробовое молчание растекалось вокруг него невидимыми кругами. Скоро вся площадь была скована молчаньем и страхом, и тишину нарушил лишь громкий топот сапог - то бежали, бежали к принцу со всех ног испуганные и растерянные стражники, а добежав, свалили на землю, связали и заткнули накрепко рот.
Так, связанный, он и пролежал в каменном тёмном застенке, в подвале герцогского замка. Вечером, сопровождаемый двумя слугами, нёсшими факела, сам Кагельберг спустился к нему и долго стоял, наклонившись, и всматривался в его маленькое лицо.
– Развяжите его, - сказал он исполнительным слугам. - Хорошо накормите. Сейчас и утром выведите наверх, на прогулку. На ночь дайте мягкой сломы и одеяло. К утру он должен хорошо себя чувствовать, а главное - чтобы мог быстро бежать.
Взял факел, развернулся и ушёл, гремя каблуками, наверх по каменной лестнице.
Утром в воротах замка прогромыхали копытами лошади - десятка четыре. Герцог Кагельберг и вся его свита проскакали по каменным улицам едва проснувшегося домена и, миновав мост, длинной цепью вытянулись на дороге, разрезавшей надвое широкое, зеленеющее молодым хлебом поле. На одном из коней, привязанный верёвкой к седлу, подпрыгивал на коротеньких стременах хорошо приученный к верховой езде принц. Кавалькада неслась в сторону летней усадьбы герцога, туда, где на границе полей хлебных и охотничьих стоял громадный двухэтажный каменный дом. Лица спутников Кагельберга были озарены радостно-злым предвкушением какого-то предстоящего действа. Они заранее веселились, поглядывая на маленького, грустного и строгого принца, и никто, никто из них не знал, что ночью со стены домена был сброшен канат, по которому скользнул вниз едва различимый в темноте человек, и человек этот, пригнувшись, поднимая остывшую пыль босыми ногами, бросился бежать по этой самой дороге.
ЧЁРНЫЙ ВОЛК
Тридцать семь человек, не считая мальчишки, спешились в обнесённом низкой - едва по колена - каменной стенкой дворе и стали привязывать взмыленных лошадей. Звеня шпорами и оружием они ввалились в широко распахнутые двери первого этажа и расселись за длинным столом. Рыцарями были не все, - большую часть приехавших составляли их слуги. Они, суетясь вокруг стола, принялись выкладывать на него привезённые с собой холодные блюда для быстрого завтрака. Принца тоже усадили с герцогом и вассалами, но, в отличие от них, есть ему не дали ни крошки.
– Сытый зверёк медленней бегает! - громко сказал Кагельберг, и все присутствующие расхохотались; и снова на лицах проступило какое-то хищное ожидание.
Принц так и просидел всю трапезу, глядя на разводы волокон дубовой столешницы. А после того, как приехавшие насытились, Кагельберг, отдав распоряжение об обеде, снова сел на коня. Вассалы незамедлительно последовали за ним. В это время слуги, изрядной компанией вывернувшись из-за угла дома, притащили на укороченных поводках свору хрипящих, подрагивающих от охотничьего азарта собак. И вся компания, теперь уже не переставая хохотать и свистеть, примчалась на граничащий с густым мрачным лесом огромный луг, заросший невысокой, влажно поблёскивающей травой.
Все спешились. Сняли с лошадей сёдла и, положив их на землю, неторопливо расселись на них. А слуги, собаки и принц разместились на другом краю луга. Вассалы и герцог, покрикивая издалека, торопили их. Слуги стянули с маленького, сжавшего зубы принца одежду и густо намазали его топлёным салом убитого недавно медведя. Собаки всхрипели и взлаяли, и стали рвать поводки.
– Беги туда, - сказал главный псарь принцу, показывая на виднеющихся вдали рыцарей. - На середине луга я собак отпущу. Если успеешь добежать до господ, то, отдохнув, сможешь побежать ещё раз, а значит - ещё немного пожить.
Принц, сев в траву, упрямо сказал:
– Подпускайте собак. Пусть едят меня здесь. Я не побегу.
После недолгого замешательства, вызванного его словами, псарь, вскочив на лошадь, рванул её в беспощадно- быстрый галоп и умчался на другой край луга. Он быстро вернулся, спрыгнул на землю и, подойдя к принцу, проговорил:
– Господин Кагельберг заявляет, что он приветствует твою смелость. Но, если ты не побежишь, то он пошлёт людей в замок, оттуда привезут твою сестру, и напустят собак на неё. А она ещё очень слаба.
Принц, вздрогнув, встал, взглянул прямо в глаза раскрасневшегося псаря (тот почему-то попятился) и бросился бежать через луг.
Заорали и засвистели слуги и конюхи. Взвыли и рванулись, натянув гудящие лонжи, собаки, и земля, сдираемая их лапами, полетела в разные стороны.
– Приготовь четырёх! - крикнул псарь кому-то из помощников. - Четырёх, не больше! Иначе они собьются в клубок, и герцог не увидит, как рвут мальчишку!
А принц бежал, что было сил, и кожа его, в лучах приподнявшегося над лесом солнца, блестела от липкого медвежьего сала. Когда маленький человек, оставляя ровный, ясно видимый след в примятой траве, миновал середину луга, псарь произнёс:
– О, быстро бежит. Пора, пожалуй. Пу-скай!!
И тотчас помощники его стали спускать с лонж крупных охотничьих псов. Вытягиваясь в махах, метнулись собаки за убегающей ароматной добычей, и возле дорожки в траве, оставленной принцем, появились и стали стремительно удлиняться ещё четыре тёмные полосы. Рыцари, наблюдающие летящую к ним погоню, разразились свистом и хохотом.
Вдруг - сначала никто не увидел - из лесу вынесся зверь. Полуволк-полусобака, но, скорей, всё же волк, - огромный, таких наверное, и не бывает, - и чёрный, и разрезал траву новой дорожкой - поперёк, ровно между собаками и мальчишкой. Двое из охотничьих псов, передние, увидав новую цель, повернули к нему - и о, лучше б они не делали этого. Волк дважды щёлкнул клыками, и оба пса, один за другим, подлетели над лугом, как если бы их на всё ходу копытом ударила лошадь. А волк, разорвав им бока, перебросил псов через себя и, не сбавляя скорости, налетел на оставшихся двух. Раз за разом луг огласился предсмертными визгами - и чёрный невиданный зверь повернулся назад. Теперь он летел по следу ничего не видевшего беглеца, - навстречу вскочившим со своих мест и торопливо обнажающим шпаги вассалам. До них было не больше пятидесяти ярдов, когда волк догнал принца и толчком громадной лобастой головы под колено свалил его наземь.
– Стойте!! - истошно прокричал Кагельберг, останавливая рыцарей. - Пусть его волк сожрёт! Так даже лучше.
Но почему-то вышло иначе. Волк подхватил пастью тонкую руку принца повыше локтя и, мотнув башкой, подбросил мальчишку вверх, выложив его через холку, словно зарезанную овцу. И, всё более набирая ход, пошёл на широких махах обратно, в сторону недалёкого леса.
Здесь герцог снова остановил бросившихся в погоню вассалов, прокричав:
– К лошадям! К лошадям! Пешими не догоним!
Все, толкаясь, побежали назад, к лошадям, приостанавливаясь, чтобы вложить в ножны шпаги, и стали, проклиная непонятно что, укладывать на спины лошадям сёдла, а герцог, побледнев от ярости, стиснув зубы, всё же одобрительно кивнул, видя, что псари спустили всех оставшихся у них собак, и сами же мчатся по волчьему следу.
На полминуты - не больше - волк всех опередил. Он пронёсся между двумя толстыми деревьями, взлетел на взгорок - внизу блеснул из зарослей широкий ручей - и так же на махах влетел в воду. И тут следом за ним прыгнул с берега человек! Мотнулись в воздухе и смочились разбрызгавшейся водой седые волосы и борода. Старик схватил мальчика на руки, крикнул чутко поведшему носом волку «Уводи! Вон туда!», указал направленье рукой - и бросился, подпрыгивая и хрипя, вниз по ручью.
Через полминуты, когда передние псы взлетели на гребень пригорка, они увидели лишь одиноко стоящего в середине ручья чёрного волка. И радостный, яростный вой огласил окраину леса. Ему завторили ободряющие голоса спешащих следом за псами, ещё не видимых всадников, а волк, оскалив розовые от крови клыки, в три прыжка пересёк вторую половину ручья и мелькнул между деревьями дальше. Свора собак, хрипя и взлаивая, стремительно потекла следом за ним, и тут на пригорок вынеслись лошади - и, направляемые визжащими всадниками, влетели, подняв волны до брюха, в ручей.
Из погони вернулись через полдня. Везли, перебросив через сёдла, ещё шесть мёртвых псов. Измученные лошади понуро шагали. Герцог был мрачен, как лишившийся свежей крови упырь. Вассалы, не говоря уж о слугах, старались держаться от Кагельберга подальше.
А волк исчез.
ТЕНЬ
Ночью, в лесу, на берегу ручья горел костёр. Возле него, удобно устроившись, расположились пять человек. Молчаливые, крепкие, в добротной, хотя и видавшей виды одежде. У них было оружие - дубинки: гладкие, длинные, подобранные каждому по руке. Пятеро мужчин, отужинав, безмятежно лежали и смотрели на догорающие угли костра.
– А придёт ли вообще наш загадочный гость? - спросил кто-то.
– Несомненно, - ответил тот, кто был на вид самым старшим. - Всегда в трудных случаях присылают только его. А с Кагельбергом - особенно трудный случай. Его людей в доме сейчас - четыре десятка. И почти все - опытные мясники.
– Может быть, мы, в таком случае, напрасно Кройза и Адамоса послали? Может, нужно было ещё подождать?
– Легко сказать - «подождать». Кто сможет удержать Кройза, когда встречается такое исчадие, как этот герцог?
– Да, Кройз упрямый. Хорошо, если у него всё получится. Вот придёт этот знаменитый, таинственный «чистильщик», и окажется, что работу его уже сделали. Кто- нибудь, кстати, видел его? Говорят, росту - громадного, и невыносимо свирепого облика. Говорят - взглянет на человека, скажет - «умри!», и человек умирает.
– Не так это всё, - сказал, вороша угли, старик. - Я однажды видел его. Это он нашёл раненого волчонка в лесу, выходил, выучил. Вовсе никакой не свирепый. На вид и не скажешь, что…
Вдруг под боком у старика что-то пискнуло и шевельнулось.
– А, проснулся! - пробасил старик.
Он приподнялся и подбросил в огонь сухих веток. В расплясавшимся свете костра стало видно, как возле старика сел и начал тереть глаза маленький мальчик.
– Смотрите, Волк-то какой молодец! - снова прогудел старик и, взяв мальчишку за руку, показал её остальным.
На коже, облегающей тонкую детскую руку, темнели лиловые синяки.
– А сама рука - видно - цела?
– А рука цела.
– Молодец, Волк.
– Молодец. Где он?
– Бегает где-то в лесу. Утром принесёт барсука или дикого поросёнка.
Лесные жители, рассматривая мальчишку, придвинулись ближе к костру.
– Ну, что? - спросил один из них. - Ты в самом деле наследный принц?
– Да, добрые господа, - тихо ответил мальчик. - Я принц. С моими родителями что-то сделал герцог Кагельберг. А сестра, кажется, ещё жива.
– До тех пор жива, - угрюмо проговорил один из лежавших возле костра, - пока герцог не вернётся в свой замок.
– Не вернётся теперь, - улыбнулся мальчишке, оскалив крепкие зубы, старик. - В эту самую минуту в гостях у него Кройз и Адамос. Наши самые умелые пеленальщики.
– Кого они пеленают? - залюбопытствовал, поглаживая свои синяки и блеснул глазами принц.
– Всяких злодеев, - ответил старик. - Сейчас вот - твоего знакомого герцога. Все вассалы его и все слуги их здорово напились. Огорчились, как видно, неудачной охотой. Легли спать. А Кройз и Адамос пошли туда, к ним. Спеленают сонного Кагельберга и к утру принесут.
– Прямо сюда?
– Прямо сюда.
– А зачем?
– Чтобы забрать его из мира людей. Заберём - и в тюрьму.
– А он не сбежит?
– Оттуда, малыш, не сбегают.
– Это где же такая тюрьма?
– Далеко, принц. Ехать герцогу долго. Ты нам лучше скажи - откуда ты про Серых братьев-то знаешь?
– Бабушка рассказала. В замке, у герцога. Только она говорила, что это - сказка. А я верил, что вы - есть, и что однажды придёте.
– Вот! - воскликнул старик, обращаясь к товарищам. - Оживает легенда! Скоро в этих краях её многие вспомнят.
– А вы, принц, эту сказку запомнили? - очень вежливо спросил кто-то, придвигаясь к костру. - Не откажите в любезности, - расскажите.
Мальчик, встал, поклонился, потом снова сел и, устроившись поудобнее, заговорил. Его слушали, не перебивая. Костёр совсем прогорел, когда он закончил:
– Так вот, и я закричал: «Серые братья! Серые братья! Помощи! Помощи! Призываю вас наказать герцога Кагельберга!» Закричал - и увидел, до чего все испугались. Я увидел, что все тоже знают, что вы существуете и однажды придёте.
Принц умолк, но в наступившей тишине прибавил вдруг такое, отчего все вздрогнули и насторожились:
– А вот там, у деревьев, стоит человек. Вон, в отдалении, видите?
В непроницаемой, у самой земли, темноте деревянным стуком поприветствовали друг друга две схваченные дубинки.
– Но ведь ничего не видно, принц, - прошептал старик. - И потом, - он возвысил голос, - никто ещё и никогда не подошёл к нам, не замеченный Волком!
– А Волк стоит вместе с ним, - уверенно ответил мальчишка.
– Эй! - на всякий случай окликнул темноту положивший руку на плечо принцу старик. - Есть тут кто?
И снова все вздрогнули, потому что из отдаления долетел тихий возглас:
– Есть…
Послышался звук неторопких шагов, и фырканье Волка, и шорох сваливаемых в притаившиеся под золой угли сухих дров. Человек подошёл, и разрастающийся огонь осветил его. Он был небольшого роста и сравнительно молод. Волк, задрав башку вверх, сунул длинную морду ему подмышку и так шёл, вслепую перебирая мощными чёрными лапами. Человек свободной рукой гладил его мохнатое горло, и зверь довольно хрипел.
– Ну наконец-то! - сказал, вставая, старик. - Давно ждём тебя. И, уж прости, начали сами.
– Что? - вдруг изменившимся голосом проговорил подошедший.
– Вот, смотри, это принц. Мальчик. Герцог его родителей… В общем, мальчишка выбрался на площадь и прокричал о Серых братьях. Герцог его привёз сюда, на охотничий луг. Хотел собакам отдать. Мы с Волком спасли. Теперь герцог напился пьяный, и спит со своей свитой здесь, в охотничьем доме.
– Что начали? - напряжённым голосом повторил вопрос ночной человек.
– Пеленальщики ушли к Кагельбергу. Не стали тебя ждать, ведь какой случай удобный. В замке его было бы стократ труднее достать…
– Ах, как гадко, - вдруг сказал человек. - Кто ушёл?
– Кройз и Адамос.
Человек помолчал, сел у костра. Все собравшиеся тоже, предчувствуя что-то, молчали.
– Давно ушли? - устало спросил человек.
– Часа три. Скоро вернутся.
– Не вернутся, - страшным, спокойным голосом проговорил человек. И, устраиваясь на ложе из веток, добавил: - Я очень спешил. Две ночи не спал. Оказывается, всё-таки не успел. Ах, как гадко.
– Почему?! - вскинул лохматые брови старик. - Почему не вернутся?
– Потому, что в этом доме есть Тень.
И человек, положив голову на шею Волка, заснул.
А все остальные, наоборот, взволновались и спать не легли. Они ожидали возвращенья двоих «пеленальщиков», и, чем ближе подступал сизый рассвет, тем отчаяннее становилось их ожидание. Не спал и принц, и старик, чтобы скоротать время, негромко с ним разговаривал. И часто произносил: «Но как ты его в темноте-то увидел? Ты просто сова».
Солнце встало над лесом. Кройз и Адамос не пришли. Но ночного гостя никто не будил. Он проснулся сам и, привстав, посмотрел на лица окружавших его, и снова сказал:
– Гадко.
Он встал, умылся. Сел, выпил воды и стал завтракать. Мальчик присел рядом и, приветливо улыбнувшись, сказал:
– Простите за любопытство… Вы - пеленальщик?
– Не совсем, - доверчиво, ясно улыбнулся в ответ мальчишке завтракающий человек. - Скорее, просто убийца.
Принц поднял плечики, всмотрелся в гостя внимательнее. Моргнул. Спросил снова:
– Вы - Серый брат?
– Опять - не совсем, - ответил, так же моргнув, человек. - Серые братья не проливают крови. Никогда. И всё время меня просят о том же. Но, когда я встречаюсь с теми, с кем встретились, к несчастью своему, сегодня ночью Кройз и Адамос - не пролить кровь невозможно.
– Кройз и Адамос уже не придут?
– Нет, - уверенно сказал человек и добавил, обернувшись на треск ветки: - Ну что?
Вернувшийся откуда-то старик сокрушённо мотнул головой и ответил:
– Всё тихо. Слуги зарезали пару овец. Поставили на огонь котёл. Съездили на повозке за хворостом…
– Куда ездили? - перебил его гость. - К ручью или к оврагу?
– К оврагу, - ответил старик.
– Так, - сказал человек и встал. - Собирайтесь все. Никто от меня - ни на шаг. Пойдём к оврагу, откопаем Кройза и Адамоса, рассмотрим тела, и решим, что делать дальше.
– Как - откопаем? - спросил кто-то из Серых братьев. - Почему ты уверен?…
И ещё кто-то спросил:
– А что рассмотрим?
Человек, подняв лицо к небу, поворотил головой влево- вправо. Ответил:
– У оврага они дрова не берут. Под видом дров они тела прятали. У герцога благородное, тонкое обоняние. Он трупного запаха не выносит. А рассмотрим мы - есть ли на телах следы пыток, - тогда они многое про нас знают, - или нет, что говорит о том, что встреча с Тенью была скоротечной.
– А что это - тень? - спросил кто-то.
– Не «что», а «кто». Страж дома. Неслышим, невидим, встречается только с хозяином. Живёт на чердаке или в подвале. Рассматривает сквозь щели любого, кто прибыл в дом. И убивает всякого, кто проберётся в дом тихо и скрытно.
– Никогда про такое не слышали.
– Потому что Тени, как и всё очень дорогое, достаточно редки. Обычно это одинокий боец, которому хозяин оказал значительную услугу. Помог спасти родственников или отомстить. Тогда этот человек посвящает остаток своей жизни охране дома, в котором его приютили. Он знает каждый сучок, каждый гвоздик на каждой доске, знает скрип любой ступеньки, открывает бесшумно любые замки. И все тени - это уж обязательно - мастера поединка.
– Опасные люди.
– Конечно опасные. Не отставайте!
Человек спешно пробираясь сквозь заросли, и все торопливо следовали за ним. Рядом с его ногой, пригнув голову, мягко трусил чёрный волк.
– Вот! - сказал человек, остановившись. - Пятно взрыхлённой земли под якобы упавшим деревом. Там ваши братья. Идите, откапывайте. А я посмотрю, нет ли здесь засады.
Хотя вероятность ничтожна…
И человек шагнул в сторону и исчез. И с ним ушёл Волк.
Старик и остальные Серые братья направились к поваленному деревцу. Стянув его на сторону, стали копать, и скоро вытянули из неглубокой ямы тела Кройза и Адамоса. Тут снова просочился между деревьев ночной гость, подошёл и, присев на корточки, долго смотрел.
– Они ранили Тень, - сказал он, подняв голову. - Вон, чужая кровь. Невероятно. И умерли быстро. Следов пытки нет. Так что вы можете остаться в лесу.
Встал и отошёл с Волком и принцем в сторонку.
– Похороним их здесь? - угрюмо спросил старик у окруживших тела Серых братьев.
– Лучше - в урочище, - сказал кто-то. - Родственников у них нет. А нести в город - опасно.
– Да, в урочище, - поддержали его. - Место выберем укромное, тихое.
– Подзорная труба есть? - вдруг спросил стоящий поодаль охотник за Тенью.
– Есть - ответил старик.
– Дайте трубу. До полуночи ждите. Моих в доме двое: Тень и герцог. Одного придётся убить на месте, второго могу принести.
– Герцога нужно оставить в доме! - вдруг вскинул голову старик. - Чтоб были похороны! Мальчишка кричал, призывая против него Серых братьев - и вот его уж хоронят! Сколько людей будут радостно думать, что есть кто-то невидимый, кто их всех защищает!
– Так и сделаю, - кивнул человек и, не дожидаясь, когда поднимут тела, взял протянутую ему подзорную трубу и снова исчез.
А Волк, получив короткое приказание, не пошёл с ним. Остался стоять, глядя на сомкнувшиеся за ушедшим ветви. Шкура на его холке едва заметно подёргивалась.
Пришла новая ночь. Все сидели возле костра, когда Волк вдруг вскочил на напружиненных лапах и невесомо шагнул из освещённого круга. Через пять минут раздались чьи-то шаги. (Снова были подтянуты поближе дубинки.) К костру вышел вчерашний гость. На плече у него лежал связанный человек.
– Герцог умер, - сказал охотник за Тенью, опуская свою ношу на землю.
– Как он умер? Спросил старик, подходя и вглядываясь в лицо того, кого сутки назад встретили Кройз и Адамос.
– Я заставил его пить вино, - сказал, присев к костру, с совершенно спокойным лицом, ночной гость. - Прижал нож к шее, и заставил. Герцог пил много. А когда вино из него полезло обратно, я заткнул ему рот его же подушкой. Он захлебнулся. Ни крови, ни ран.
Связанный, с заткнутым ртом человек, подёргавшись, приподнялся и сел. Серые братья, подойдя ближе, осторожно и с любопытством рассматривали его, словно дикого зверя. А принц подошёл к присевшему у костра виновнику происходящего и тихо проговорил:
– У меня теперь нет родителей. Я теперь тоже стану Серым братом, и вырасту, и спасу Маргариту, сестру. Вы можете сказать мне ваше имя?
– Могу. Меня зовут Альба.
– Хорошее имя, - одобрительно сказал мальчик. - А меня теперь зовут принц Сова.
ПУТЕШЕСТВИЕ ТРУБОЧИСТОВ
– Мастер! - сказал старик. - Мастер. Что ты скажешь, если я преложу тебе взять мальчишку… то есть, принца - с собой? Сам видишь, нам предстоит нести Тень до самого моря. Днём зарываться в листву в перелесках, ночью бежать, тащить его, сменяя друг друга. Ну куда мы с… принцем? А?
Мастер Альба в эту секунду был занят. Он, присев, обхватил Волка за шею и прижался к его уху щекой. Потом отвёл лицо, оказавшись со зверем буквально нос к носу. Что-то негромко сказал. Волк, оскалив клыки, заскулил (вот, были в его роду и собаки!).
Потом Альба встал и сказал старику:
– Ладно, возьму. - И улыбнулся: - какой же мастер без ученика?
– Мне идти с тобой? - спросил, осторожно приближаясь к мастеру принц, и, покосившись на Волка, потёр покрытую синяками ручонку.
– Если захочешь, - по-взрослому серьёзным тоном ответил Альба.
– А ты научишь меня приносить Теней?
– Если захочешь, - снова повторил мастер.
Он поднял взгляд на стоявших в свете костра Серых братьев.
– Принца я заберу, отведу в надёжное место. Но тогда у вас будет ещё одна непростая забота: вынести из замка девушку. Есть ещё опытные пеленальщики?
– Трое, - сказал, мотнув седой бородою, старик. - Прибудут в замок под видом бродячих музыкантов: на них, по случаю похорон Кагельберга, будет спрос.
– Хорошо. Оставьте её с кем-нибудь здесь, на поляне. Пусть живёт в лесу дней семь или восемь. Я вернусь за ней, как только устрою жизнь принца.
И, отступив на шаг, поклонился. Серые братья ему поклонились в ответ, а Волк зарычал. Зарычал так же тот, кто недавно был Тенью, а теперь сидел, связанный, возле костра и раскачивался из стороны в сторону.
И мастер, и принц покинули таинственную поляну.
– Ты, значит, хорошо видишь в темноте, - утвердительным тоном спросил Альба.
– Да, - сказал принц. - Я тебя первым заметил.
– Значит, ждать рассвета не будем. Тогда за ночь мы доберёмся до места, где совершим превращение.
– Мы будем превращаться?
– Да.
– А в кого?
– В трубочистов.
– В тех чёрных людей, которые чистят трубы?
– Да, в тех.
– Для чего?
– Хороший вопрос. Для того чтобы ходить по дорогам и посещать города, не отвечая на ненужные вопросы подозрительных стражников. Никогда трезвый стражник не спросит дорожных бумаг у встретившегося ему трубочиста.
– А пьяный?
– А пьяный - тем более. Нет, всё, что им будет нужно от трубочиста - это испачкать пальцы о чёрную сажу, покрывающую его одежду.
– Зачем?
– Считается, что к таким пальцам чаще прилипают денежки. А стражникам денег никогда не хватает.
– А как мы превратимся? Просто переоденемся?
– Главное - не переодеться, а переменить мысли. Вот что по настоящему важно. Тебе придётся забыть, что ты когда- то был принцем. Забыть навсегда.
– Оказывается, это не трудно, - вздохнул шагающий по ночному лесу ребёнок. - Я уже начал забывать.
– Это нужно для того, чтобы не попасть в руки к стражникам. Если ты выглядишь, как сын трубочиста, то и жить должен, как трубочист. А если ты станешь требовать, чтобы стражник приветствовал тебя подобострастным поклоном - это будет выглядеть странно. И нас тогда схватят.
– Что значит подобострастным?
– Очень почтительным.
Читать бесплатно другие книги:
