28 лет, каждое лето Хильдебранд Элин

Мэлори не торопится с ответом. Вино и откровения идут рука об руку, нужно быть осторожной. Она бы и рада рассказать Куперу о Джейке, но не может. Их отношения потому и длятся, что о них не знает никто. Ни одна живая душа.

Всего раз, в тот вечер на Рождество, они с Джейком нарушили свой обет. Они танцевали обнявшись, и Купер наверняка что-то заподозрил. Ее чуткий брат, похоже, подумал о том же.

– Я говорил тебе, что Джейк Маклауд вернулся в Саут-Бенд? Урсула баллотируется в Конгресс.

Мэлори чуть не роняет бокал.

– Правда?

– Да. И у нее все шансы победить.

30 августа Джейк приплывает на пароме. В открытке он просит Мэлори не встречать его – доберется на такси. Мэлори догадывается: он не хочет, чтобы их видели вместе.

Джейк входит в дом, она протягивает ему банку пива. Играет Кэт Стивенс. Сыр и крекеры готовы, в холодильнике бургеры, последний цветок гортензии в вазе на столе, рядом свеча. Возле кровати два романа – «Милые кости» Элис Сиболд и «Маленький друг» Донны Тартт.

Все по-прежнему, только в углу комнаты стоит коробка с игрушками, а под ногами попадаются кукурузные колечки. Мэлори удалось отлучить Линка от груди. Сейчас он в Вермонте у отца.

Больше всего Мэлори любит первый поцелуй после разлуки. На что он похож? На холодную воду, которую пьешь после трехсот шестидесяти двух дней скитаний по пустыне. Все эти триста шестьдесят два дня ее тревожит одно: вдруг между ними ослабнет химия? Но с каждым годом их первый поцелуй становится все более страстным.

В этот раз Джейк хватает ее за попу, прижимает к себе, целует.

– Ты даже не представляешь, как я скучал.

Мэлори не терпится заняться любовью, но она сдерживается и слегка отстраняется.

– Что у вас происходит? Вы вернулись в Саут-Бенд, Урсула баллотируется в Конгресс…

Это все одиннадцатое сентября. Погибли ее коллеги, знакомые. И один близкий друг.

– Может, он был больше чем другом, – добавляет Джейк. – Подозреваю, что у нее с ним что-то было.

– В самом деле?

Джейк впервые допускает, что Урсула могла быть ему не верна. Мэлори не сказала ни слова о разговоре в туалетной комнате в день второй свадьбы Купера.

– Какая теперь разница? Одно плохо: Урсула настояла на переезде. Хочет что-то изменить. Мир изменить хочет.

В родном городе Джейк и Урсула купили небольшой дом с плоской крышей и участком земли. Джейк все еще работает в фонде, летает по стране, рассказывает о муковисцидозе и дорогостоящих исследованиях. У Урсулы скорее номинальная должность – она числится в местной юридической фирме, но основное время посвящает изучению ситуации во втором избирательном округе штата Индиана. Предвыборная кампания в разгаре. Вот уже тридцать лет штат Индиана представляет в Конгрессе некий Корсон Осборн. Сейчас он собирается в отставку. Осборн преподавал у Урсулы в университете, всячески поощрял ее карьерные амбиции. Сам он республиканец, но Урсула баллотируется как независимый кандидат.

– Почему? Один в поле не воин.

– Перед ней заискивают и те и другие, так что у нее все хорошо.

Мэлори не собирается скрывать: она потрясена переменами в жизни Джейка. Надо же, сколько всего произошло, а она и не знала. Все время, пока Джейк у нее, она пытается разобраться в том, что чувствует. Ей удается облечь собственное недоумение в слова в воскресенье с последними кадрами фильма «В то же время, год спустя».

– Тебе не кажется странным, что у Джорджа и Дорис есть своя жизнь, но, когда они вдвоем, она как будто перестает существовать?

– Разве не в этом все дело? – Джейк проводит рукой по ее волосам. – Для них имеет значение только то, что между ними. Как для нас. На несколько дней в году они попадают в свою счастливую страну.

– Но это всего лишь кино. А у нас с тобой жизнь.

– К чему ты клонишь? Хочешь, чтобы я рассказал об ипотеке? Или тебе нужно знать, с кем рядом я сижу в церкви?

– Ты ходишь в церковь?

– Мы ходим. Урсула на госслужбе.

– Урсула на госслужбе, – повторяет Мэлори. – Баллотируется в Конгресс. Ты окажешься в центре внимания. А у нас уже дети…

– Дети у нас родились год назад, – Джейк говорит спокойно. – В прошлом году все было прекрасно, а в этом будет еще лучше.

– Может, нам стоит перестать видеться, – размышляет Мэлори вслух. Но стоит ей это произнести, как хочется немедленно взять свои слова обратно. До сих пор ни он, ни она ни о чем подобном не заговаривали. – Ты не хотел, чтобы я тебя встретила.

– Простая предосторожность.

– Если мы больше не увидимся, тебе же будет лучше. – Мэлори с грустью смотрит на печенье с предсказаниями. Вот бы они на самом деле могли предсказывать будущее. – Нас чудом никто не раскусил.

– А по-моему, будет лучше, если мы ничего не станем менять. Эти дни с тобой для меня много значат. То, что происходит, – часть меня. Понимаешь?

Мэлори устраивается поудобнее в его объятиях и кладет голову ему на грудь. Она любит и ненавидит воскресные вечера. Все бы отдала, только бы вернуться назад, к пятнице. И так каждый год.

– Скажи честно, в глубине души ты ведь хочешь, чтобы она проиграла?

– Честно, – отвечает Джейк, – но только тебе. В глубине души я надеюсь, что она выиграет.

Выборы в Конгресс в ноябре проходят без особого шума. За ними мало кто следит, но только не Мэлори Блессинг. Весь вечер она смотрит шоу Тима Рассета, слушает итоги выборов, особенно по второму избирательному округу штата Индиана. Побеждает адвокат Урсула де Гурнси, выпускница Университета Нотр-Дам. Она вернулась в родной штат и одержала безоговорочную победу в качестве независимого кандидата.

О чем мы говорим в 2003-м? Национальная безопасность; катастрофа шаттла «Колумбия»; умирает телеведущий Фред Роджерс; диета Аткинса; Саддам Хусейн и война в Ираке; тыквенный латте с пряностями; «Трудности перевода»; силовые тренировки P90X; Марте Стюарт предъявлены обвинения в незаконном использовании инсайдерской информации[44]; хит Shake it группы Outkast; авария в энергосистеме Нью-Йорка; Арнольд Шварценеггер становится губернатором Калифорнии; оружие массового поражения; сериал «Все любят Рэймонда».

Мэлори прожила на Нантакете много лет и точно знает: лучший месяц на острове – сентябрь. Дует ласковый ветерок, светит солнце. Магазины, галереи и рестораны еще открыты, но толпы туристов схлынули. Блаженство.

В субботу, через пять дней после отъезда Джейка, сердце Мэлори еще болит. Лучше ей выйти погулять, и погода располагает: двадцать два градуса, на небе ни облачка. Лучше не бывает. Мэлори собирает все для пикника, кладет в багажник пляжное покрывало и игрушки. Потом намазывает Линка кремом и усаживает в детское кресло на заднем сиденье «Блейзера».

На пляж!

Довольно странно, правда? Зачем куда-то ехать, если живешь на берегу океана? Но ничего удивительного: Линк маленький, а на юге острова волны непредсказуемые. По этой причине Мэлори везет сына на север. Там штиль.

Можно заехать на машине прямо на пляж «Вортис Поул». Мэлори выпускает немного воздуха из колес, и они катят по пляжу, переваливаясь через дюны.

Песчаная золотистая коса принадлежит им одним. Им и какому-то парню с пикапом в сотне метров от них. Шоколадный лабрадор парня обнюхивает водоросли у линии прибоя.

– Вот она, жизнь, – говорит Мэлори, отстегивая ремни на детском кресле. – Сентябрь – это еще лето.

– Лето! – повторяет малыш, дергая ногами. Ему не терпится окунуться.

Какой он, идеальный день на пляже? Мэлори представляет его так: долгие часы под нежарким солнцем, купание в прохладной чистой воде, чтение, пока Линк возится в песке и бросает камни в воду – ему нравится «бульк», с которым они уходят на дно. Обед: сэндвич с курицей и листьями салата, морковью и сельдереем. Хумус, арбуз, печенье с лаймом. Мэлори укладывает Линка под зонтом, он засыпает. Она ложится рядом, закрывает глаза.

И вдруг резко просыпается, почувствовав, как что-то мокрое и холодное касается ее ноги. Нашу героиню обнюхивает шоколадный лабрадор. Мэлори пытается тихонько прогнать его. Подбегает хозяин собаки, Мэлори подносит указательный палец к губам. Ничего, что собака разбудила ее, но, если разбудит ребенка, мама не обрадуется.

Мэлори встает, парень оттаскивает собаку за ошейник.

– Пошли, Рокс. Извините за вторжение.

Мэлори проходит несколько метров с ними, чтобы не разбудить Линка.

– Ничего страшного. – Парень симпатичный: высокий, стрижка под ежик, глаза добрые. – Что-нибудь поймали?

– Нет. Не повезло сегодня.

– На этот случай есть рыбный рынок.

– Сказать по правде, я хотел подойти к вам. Это я продал вам эту машину.

Сначала Мэлори не понимает, о чем он.

– «Блейзер»? Вы?

– Да. Он был мой, а я продал его вам. Оливер, бармен, дал мне ваши контакты.

– Точно! – Мэлори смотрит на него внимательнее. Да, лицо знакомое, но без подсказки она бы ни за что не узнала. – Вы…

– Скотт. Скотт Фалтон.

– Скотти Фалтон, точно. Я вспомнила! Слушайте, спасибо вам большое. Я катаюсь на этой машине уже десять лет и горя не знаю.

– Смотрю, заботитесь вы о ней на совесть. – Скотт останавливается. – Мне ужасно не хотелось ее продавать, но я помню, как вы счастливо улыбались за рулем, и это меня примирило. Я понял, что машина в надежных руках.

– Вы разве не уехали с острова? Вы же собирались…

– Поступать в бизнес-школу. Да, я переехал в Филадельфию, купил «Фольксваген Джетта», женился, получил степень магистра бизнес-администрирования, занялся коммерческой недвижимостью, развелся, целиком ушел в работу, к тридцати трем уже имел серьезные проблемы со здоровьем и решил, что пора что-то менять. И вот я здесь. Выкупил склад на Олд-Саут-роуд, а заодно шесть участков земли по соседству. Строю доступное жилье.

– Вот это да! – Мэлори протягивает ему руку. – А я Мэлори Блессинг, учу старших школьников английскому. Я мать-одиночка, моему сыну Линкольну два с половиной.

– Так вы свободны? – Скотт не торопится отпускать ее ладонь. – Мне все-таки повезло.

Их знакомство смахивает на голливудский сценарий, поэтому Мэлори ведет себя осторожно. Прекрасный день, пустой пляж, собака, поразительная история с машиной. Тот самый Скотти Фалтон, не совсем чужой человек. Скотт холост, на острове у него свой бизнес, парень живет здесь круглый год. Он снимает дом в центре, на Цинтер-стрит, напротив гостиницы, которая принадлежит семье Куинн (Ава Куинн – одна из лучших учениц Мэлори). Не может все быть настолько идеально. Или может?

Время покажет.

Она не ходит на свидания на неделе: много работы, дом, Линк, но соглашается пообедать со Скоттом на выходных в ресторане «Колдрон».

Это самое романтическое место на Нантакете. Камерная атмосфера, интерьер в деревенском стиле, на столах свечи, за окнами – мощенная булыжником Индия-стрит. Зал декорирован латунными кастрюлями, сотейниками, сухоцветами, а еще там играет арфист. Арфист! Мэлори впервые в этом ресторане: сюда ходят на свидания, а до сих пор ей было не с кем. Для Джея Ди поход сюда был бы выходом из зоны комфорта, с Байером они вообще никуда не ходили. Нет, говорить о своих бывших на свидании она не хочет. Хотя зачем нужны прошлые отношения? Чтобы извлекать уроки.

Каждый вечер в «Колдроне» сет-меню. Сегодня подают фермерский салат с лобстером и заправкой с лимоном и тмином, вырезку, обжаренную на решетке, и абрикосовый тарт татен со сливочным мороженым. К рыбе Скотт выбирает белое вино, к стейкам – красное. Мэлори восхищена, с какой естественностью и уверенностью он говорит с официантом. Точно таким она представляет себе Джейка, если бы он сидел с ней за столом. Нет, брать его на свидание она не хочет: Джейк был на острове всего две недели назад, воспоминания о нем еще свежи в памяти. Это всегда с ней: все, что он говорил и делал, и как прикасался к ней, и как целовал, и с какой страстью смотрел. Что бы он сказал, увидев Мэлори со Скоттом? Приревновал бы? Конечно! Но ей не за что себя винить, в эту самую минуту Джейк может быть на каком-нибудь важном благотворительном мероприятии с Урсулой. Ночью он ляжет с ней в постель; может, займется любовью. Об этом Мэлори вообще старается не думать.

Скотт качает головой. У нее один Джейк на уме!

– Не могу поверить, что ты ни с кем не встречаешься.

– Это я не могу поверить, что ты холост. – Она наклоняется к нему. Их посадили за лучший столик, у окна. По улице проходит кто-то из ее учеников, и место уже не кажется таким привлекательным. – Ты ведь холост, да? Ты сказал, что разведен. Разведен официально?

– Официально, вот уже шесть лет. Лиза осталась в Филадельфии, вышла замуж за моего однокурсника из Уортонской школы бизнеса, у них ребенок.

Уортонская школа бизнеса. Китти бы визжала от восторга. Нет, Китти мы на это свидание тоже не позовем.

– А у тебя есть дети? Если есть, лучше скажи сейчас.

– Нет, детей нет, – машет головой Скотт. Берет ее за руку. Они держатся за руки. Ей нравится? Да, Мэлори приятно. – Но я хочу однажды завести детей.

– Ты говоришь об этом на первом свидании?

– А что? Зашквар, да?

– Не знаю, – улыбается она в ответ. Мэлори не думала, хочет ли еще детей, не было повода поразмыслить об этом. – Давай не будем спешить. Нам ведь даже горячее еще не принесли.

Что она узнаёт о Скотте Фалтоне на первом свидании?

Ему тридцать четыре, в мае исполнится тридцать пять. Он вырос в Орландо, штат Флорида. Его отец работал мультипликатором в студии Уолта Диснея. Он умер, когда Скотт учился на втором курсе Университета штата Флорида. Мать вышла замуж второй раз, отчим работает на Госдепартамент, они живут в Дубае. Братьев и сестер у Скотта нет. С будущей бывшей женой познакомился в университете, она училась на факультете гостиничного бизнеса. Получила работу на Нантакете в «Белом слоне» и затянула сюда Скотта. Тогда он и влюбился в остров. Шесть дней в неделю по вечерам работал в рыбном ресторане, где и познакомился с Оливером (да, Оливер туда ходил, Мэлори припоминает), а днем ездил на пляж Нобадир на «Блейзере».

Проблемы со здоровьем? Скотт пережил небольшой сердечный приступ, который спровоцировали стресс, кофе и курение. И кокаин, да. Курить он бросил, пить тоже, нервы вроде в порядке, кокаин не употребляет, но кофе по-прежнему пьет.

– Ты в самом деле больше не употребляешь?

Тон нашей героини сейчас напоминает прокурорский, но разве мы можем ее за это упрекнуть? Историю с Кристал, первой женой Купера, так просто из памяти не сотрешь.

– Завязал.

Он увлекается прибойной рыбалкой и любит гулять на болотах с Роксаной, шестилетним лабрадором. Собака появилась у него сразу после развода. Играет в гольф, недавно вступил в гольф-клуб «Миакомет». Планирует ближайший год жить на съемной квартире, но присматривает дом в городе.

Дома в городе стоят от миллиона долларов, думает Мэлори и прогоняет Китти из головы.

– Что же я все о себе? Когда мы поговорим о тебе?

– На следующем свидании, – улыбается Мэлори.

Скотт подвозит Мэлори домой. Она не приглашает его войти. Ава Куинн сидит с Линком: Скотт подвез Аву, забрал Мэлори, а теперь отвезет Аву домой. Она живет напротив него.

Мэлори позволяет Скотту поцеловать себя. Поцелуй сладкий и нежный. Химия есть. Главное не вспоминать последний поцелуй с Джейком на этом самом месте две недели назад. Они попрощались на крыльце, он сел в такси и уехал в аэропорт.

Уходи, мысленно гонит она Джейка. Хочу узнать, получится ли быть со Скоттом.

Второе свидание. Скотт и Мэлори идут в ресторан «Ле Лангедок». Там готовят знаменитые чизбургеры, а на гарнир – картошка фри с чесноком. После ужина отправляются в «Клаб-кар» попеть под аккомпанемент пианино. Мэлори заказывает песню Tiny Dancer Элтона Джона, Скотт бросает в вазу двадцать баксов. Им весело. У Скотта везде свои люди: бармен обращается к нему по имени, в караоке они встречают двух рабочих с его объекта, и Скотт забавно представляет им Мэлори и угощает напитками.

На третье свидание они берут Линка и Роксану, и все вместе едут в Сконсет, рыбацкую деревушку на окраине острова. Гуляют вдоль отвесной скалы, любуются громадой океана справа и величественными домами слева. Почему-то Линку хочется взять Скотта за руку, они идут впереди, Мэлори с Роксаной чуть позади. Такая перемена ролей тревожит нашу героиню. Линка со Скоттом легко принять за отца с сыном, а она выгуливает Роксану как свою.

Они обходят Сконсет, заглядывают в палисадники – кое-где на цветах еще не облетели лепестки, распускаются плетистые розы. Мэлори и Скотт разглядывают домишки, построенные в восемнадцатом веке, когда люди были ниже ростом. Скотт показывает им Нью-стрит, по которой они доходят до ресторана «Шантеклер» с каруселью у главного входа, а потом и до необычной часовни.

– Ты можешь представить собственную свадьбу в такой церквушке? – спрашивает он.

– Думаешь, на третьем свидании самое время об этом узнать? Что с тобой, Скотти?

Он обнимает ее за плечи. Мэлори намотала на руку поводок, а Скотт держит Линка, и со стороны они выглядят как маленькая семья. Но это только так кажется.

– Ты мне нравишься, Мэлори.

Ты совсем меня не знаешь, думает она. Мэлори рассказала ему всю свою жизнь: о Китти, Старике и Купере, о двух его неудавшихся браках, о тете Грете и Рути, Лиланд и Фифи, Эппл и Хьюго, докторе Мэйджоре, даже тот случай с Джеремайей Фрихолдом не забыла. Они обсудили ее отношения с Фреем и причины, по которым она предпочла растить сына сама. Скотт теперь все знает, он хороший слушатель. Но он не знает ее.

Что нужно, чтобы узнать человека?

Время. Только время.

Будет ли она по-прежнему хороша для Скотта, когда он увидит, какая она во время болезни или в минуту телефонного разговора с родителями неуспевающего ученика? Будет ли видеть в ней образцовую мать, узнав, как она шлепнула Линка за то, что брызгался в ванной, или не стала читать ему на ночь, потому что слишком устала? Скотти говорит, она веселая. А что он скажет, когда выяснится, что она не ходит на свидания в пятницу вечером, потому что у них с Эппл традиция встречаться в эти дни? Мэлори не любит фасоль и любые бобовые, у нее топографический кретинизм, она не любит театр – год назад ушла даже со школьного спектакля в антракте. У нее столько недостатков! Ей нужно много работать над собой, но нет ни времени, ни сил. Она не вносит деньги в благотворительный фонд в саду у Линка, потому что плата за сад и так слишком высокая. Хотя теоретически могла бы, конечно, выделить сотню долларов. Мэлори не смотрит новости и даже не знает, кто сейчас премьер-министр Великобритании. Нет, знает, конечно, – Тони Блэр, но больше о сегодняшней Великобритании не знает ничего. А кто президент Франции? Миттеран, наверное, хотя вряд ли. Миттеран наверняка уже умер. Она читает местную газету только с одной целью – проверить, что никто из знакомых не засветился в криминальной хронике, и ни разу не ходила на общегородские собрания. Нет на свете менее осведомленного о сегодняшнем дне человека, чем она. Хотя не так уж она безнадежна: о звездах Мэлори знает достаточно, потому что оформила подписку на журнал «Пипл». Вот они, те тридцать баксов, которые можно было отдать на благотворительность.

Что Скотт подумает о ней, если узнает?

На четвертом свидании они идут в кино смотреть «Реальную любовь», а потом в бар пить коктейли, и после бара Мэлори соглашается зайти к Скотту. Они занимаются любовью. Секс отличный, лучше, чем просто отличный! Скотт в меру нежный и настойчивый. Он прекрасно знает, что делать.

Мэлори лежит в его высокой и широкой постели. Уже октябрь, поэтому на кровати фланелевое белье в синюю клетку. Он приносит ей стакан воды и два макаруна, именно такие, как она любит. Если это не блаженство, то что тогда?

– Я отвезу тебя домой, – говорит он. – И не спорь. За няню плачу я.

Так они становятся парой.

Вместе ходят на бейсбольные матчи, выбирают тыкву на рынке и вырезают фонарь для Линка. Мэлори звонит Скотту после школы и рассказывает, как прошел день. Он уже запомнил имена ее учеников: Макс, Мэттью, Кэти, Тиффани, Бриджит и два Майкла. В курсе, у кого из них что приключилось. Знает ее расписание.

Первая неделя ноября обычно проходит спокойно. Скотт играет в гольф, забивает мяч в восемнадцать лунок. Мэлори с сыном встречают его после тренировки. Она любуется: до чего Скотт хорош в спортивной форме. Стройный, сильный, даже кроссовки ему идут. Скотт находит детский паттер и ведет Линка на тренировочную площадку. Наклоняется, обнимает, показывает, как держать клюшку. Они загоняют мяч в лунку, потом еще один, и еще, и еще. Линку нравится попадать в цель, ему не надоедают десятки попыток.

У Мэлори в ванной упала перекладина для шторки, и Скотт просит разрешения ее починить, пока она будет на работе. Мэлори колеблется. Она не разрешала Джею Ди ничего чинить в ее доме и уж подавно не позволяла расхаживать там в ее отсутствие. Вдруг, неожиданно для самой себя, Мэлори соглашается. Перекладина лежит на полу вот уже неделю, наша героиня просто ленилась взять дрель.

Перекладина стоит на прежнем месте уже в этот день. А еще Скотт оставил рисунок: они с Мэлори целуются. Рисунок удачный, он настоящий художник, наверняка это у него в отца. Мэлори вешает рисунок на холодильник.

Наша героиня берет с собой на пробежки Роксану и позволяет собаке спать на зеленом диване.

Вот Мэлори ведет занятие по писательскому мастерству. Это нововведение, она сама и предложила такой факультатив. В дверь стучат, она открывает, а там Эппл с потрясающим букетом.

– Это тебе. Угадай от кого.

На открытке подпись: «Просто так. Люблю, Скотт».

Мэлори решает тоже как-нибудь удивить Скотта. На следующий день она выходит из школы в обеденный перерыв, покупает большой сэндвич с курицей и едет в офис к Скотту.

У него есть помощница, Лори Сполдинг, Мэлори с ней немного знакома. Лори тоже мать-одиночка, у нее дочь на год старше Линка. Они водили детей в один сад.

– Привет, Лори. Я привезла начальнику обед. Он у себя?

Лори встает из-за стола.

– У себя. Сейчас предупрежу его.

– Если он занят, я передам через тебя.

– Он будет рад тебя увидеть, – в низком голосе Лори слышатся игривые нотки. – Говорят, у вас головокружительный роман.

Вечером по телефону Мэлори спрашивает у Скотта:

– У вас с Лори что-то было?

Он смеется:

– Нет. А что?

Что ему ответить? Нутро подсказывает. Ей нравится Скотт, она ревнует к Мэлори. Почему он стал встречаться с Мэлори, а не с ней? Наверняка она именно так и думает. И правда, почему? Лори красивая. Блондинка, на голове безупречная французская коса. Мэлори восхищалась ее волосами задолго до того, как на горизонте появился Скотт. Интересно, она встает на час раньше, чтобы так заплести волосы? Сколько зеркал для этого нужно, два? Она от природы умеет плести косы? Мэлори ни за что в жизни такое не освоить. Быть настоящей женщиной – это талант, и плести косы тоже, а она этому так и не научилась. Свои волосы Мэлори собирает в хвост, да и тот постоянно где-то сбоку.

– Она привлекательная. У нее сексуальный голос. Одинокая.

– Мне все равно.

Приближаются праздники. На День благодарения Мэлори едет в Балтимор к родителям, Скотт остается на Нантакете – собирается готовить индейку для рабочих. Многие из них холостяки, им не с кем провести праздничный вечер.

Мэлори скучает. Звонит Скотту из своей бывшей детской, плотно закрыв дверь, чтобы мама или Купер не подслушивали. Ей нравится его голос. Скотт жарит индейку на заднем дворе и готовит брюссельскую капусту и запеканку с кукурузным хлебом – рецепты он подсмотрел на кулинарном канале у Тайлера Флоренса. Завтра собирается поехать в центр посмотреть, как зажигают огни на новогодних елках. Елки на Мейн-стрит и Сетер-стрит зажгут одновременно. Мэлори завидует. С кем он там будет? Может, с Лори и ее дочерью? А потом они пойдут в бар?

Это хорошо, что она по нему скучает и даже пытается ревновать. Значит, они движутся в правильном направлении.

Перед Рождеством Фрей и Анна забирают Линка на все праздники. Скотт и Мэлори неразлучны. Они ночуют то в городе, то у нее. Ей нравится оставаться в центре, гостиница напротив дома Скотта так нарядно украшена, просто загляденье. Но и у себя ей тоже нравится: Скотт «посадил» на пляже елочку, и она поблескивает гирляндами. Как приятно глядеть на нее в кухонное окно! Они идут в церковь, потом заезжают в центр и покупают какао с домашними маршмэллоу. За два дня до Рождества идет снег. Рано утром они идут с собакой в центр, фотографируют Мейн-стрит, опустевшую и укрытую снегом. Потом спускают Роксану с поводка, и она резвится как щенок.

В сочельник Скотт и Мэлори идут на ежегодный праздник в «Уинтер-стрит». Проводят время с Келли, Митси и главой полиции Эдом Капенашем, с Дэбни Кимбал Бич из Торговой палаты, доктором Мэйджором, Эппл и Хьюго. Ава Куинн играет рождественские песни. С первыми звуками «Придите, о верующие» у Мэлори на глаза наворачиваются слезы. Она на острове уже десять лет. Вокруг нее люди, с которыми ей удалось подружиться. Переезд на Нантакет был для нее актом веры. Тетя Грета говорила, что остров сам выбирает людей. Он выбрал Мэлори, но только сейчас, в эту самую минуту, она это прочувствовала.

Скотт наверняка заметил, что она ушла в себя, и легонько стиснул ее ладонь.

Пьют глинтвейн на основе сидра, который принесла Митси (крепкий, Мэлори делает пару глотков и решает пить вино), едят сырные шарики с кедровыми орешками и финики с начинкой. Когда Мэлори и Скотт выходят на улицу, уже далеко за полночь. Рождество наступило.

Днем накануне Нового года они долго гуляют с Роксаной по побережью. Солнце висит низко, холодно. Волны с упрямством накатывают на песок. Такая она, зима на острове, и это только начало.

Мэлори со Скоттом скоро вернутся в дом. Нужно все приготовить, в гости придут Эппл и Хьюго. В меню фондю и бутылка дорогого шампанского. Скотт настаивает на том, чтобы откупорить прямо сейчас.

– Я хочу тебе кое-что сказать.

Тон подозрительный. Будет какое-то признание. Он все-таки женат, у него есть ребенок или даже дети – живут в Дубае с бабушкой. Его работа, строительный проект, не связана с доступным жильем. Это какая-то афера. У Скотта зависимость от рулетки. Он кокаиновый наркоман. Он спит с Лори.

– Слушаю, – отвечает Мэлори.

– Я люблю тебя.

Мэлори закрывает глаза. Вот сейчас она в панике. Что делать? Почему она не подготовилась? Дураку понятно, что рано или поздно это должно было случиться.

– Я тоже тебя люблю.

Сказав главные слова, она сразу начинает себя ненавидеть. Да, она ведомая, ее так легко убедить! Лиланд была права.

Мэлори солгала, она его не любит. Скотт ей очень, очень нравится. Он чудесный. Умный, добрый, привлекательный. И так прекрасно ладит с Линком! Когда он с ней, она счастлива. Когда звонит – ей приятно. Скотт заполнил пустоту в их с Линком жизни, о существовании которой Мэлори даже не подозревала. С ним она повеселела. Потеряла голову. Ей нравится, что у нее такой любовник. Заполучить такого мужчину – роскошь, с ним ее жизнь во всех отношениях легче. Последние три с половиной месяца ее обожали. Ей присылали цветы на работу. На двоих у них было два дома: один в центре города, другой на пляже. Скотт постоянно оставляет для нее рисуночки, потому что знает, как они ей нравятся. Каждая женщина мечтает, чтобы к ней так относились. Мэлори и Скотт могут пожениться в той самой часовне в Сконсет, у Роксаны будет венок из роз вместо ошейника, а у Линка – детский фрак. Мэлори еще сможет родить второго ребенка.

Одно но. Она не любит Скотта.

Проходит январь. За ним февраль.

Что с ней не так? Скотт ей идеально подходит!

Нужно разобраться. Ей нравится его запах. У него нет привычек, которые могут раздражать. Он не злоупотребляет гостеприимством, уважает их с Линком время, ее время с самой собой. У него хороший вкус в музыке, у них много общего, хотя его любимая группа – Red Hot Chilli Peppers, а Мэлори их не жалует.

Ее нелюбовь с музыкой никак не связана.

С сексом проблем нет. Секс прекрасный.

Проходит март.

Прибегнем к метафоре из гольфа. Почему бы и нет, раз уже март, дни погожие, Скотт снова начинает играть и просит Мэлори с Линком прийти к концу его тренировки, чтобы они с Линком могли возобновить занятия. Чувства Мэлори к Скотту – это мяч, который катится к лунке и останавливается у самого края к полному недоумению публики. Давай, ну же, падай, велит ему Мэлори.

Наша героиня начинает сомневаться, что со временем что-то изменится. Как там говорит Китти: любовь или есть, либо ее нет. Так бывает, и нечего тут объяснять.

Такое чувство, что Мэлори от чего-то бежит. И она даже знает, в чем дело.

Скотт не читает художественную литературу, но однажды Мэлори застает его перед полкой с книгами, которые Джейк присылает ей на Рождество. Интересно, что бы она сделала, возьми Скотт любую из них? Попросила бы поставить на место, как тогда с Фифи? В последний роман, «Загадочное ночное убийство собаки», вложен конверт, в нем все их предсказания. Что скажет Скотт, если их найдет? А что она ответит? Песчаные доллары, которые Джейк собирал на пляже, лежат перед книгами. Скотт однажды притронулся к одному, и Мэлори стало не по себе. Она смогла успокоиться, только когда он положил ракушку на место.

В ящике с нижним бельем она хранит пластинку Кэта Стивенса и альбом Bang группы World Party. Нельзя, чтобы Скотт ставил их. В январе он спросил, не хочет ли она съездить на маяк Грейт-Пойнт, раз у нее есть пропуск. Мэлори отказалась.

Она любит Джейка. Сердцу не прикажешь. Оно принадлежит Джейку с того дня, когда он ответил на звонок в комнате Купера. С того часа, как спустился с парома. С той минуты, когда положил ей на тарелку омлет.

Что поделаешь? Ничего. Может, она просто упрямится? Ее одурачили? Нет. Мэлори чувствовала, что однажды встретит мужчину, способного заменить Джейка. Она ждала этой встречи. Любить Джейка сладко, но это сладкая мука.

В конце апреля проходит фестиваль нарциссов. Первые длинные выходные в году, официальный старт сезона на Нантакете. В Сконсет состоится парад автомобилей. Скотт хочет, чтобы «Блейзер» участвовал, и обещает заняться оформлением, если Мэлори придумает концепцию и организует пикник. Мэлори с Эппл решают взять концепцию из «Учебника Преппи».

– Гляди, Маффи, вот и книжка для нас, – цитирует Мэлори и достает поваренную книгу, которую получила в подарок от Китти на Рождество несколько лет назад.

До чего «Блейзер» хорош! Скотт славно над ним потрудился. На капоте гирлянды нарциссов и на решетке небольшой венок. День солнечный, хоть и прохладно, и они отправляются в Сконсет, сняв с машины верх. Скотт и Хьюго впереди, на обоих синие пиджаки и розовые оксфордские рубашки. Мэлори, Эппл, Линк и Роксана устраиваются сзади. Эппл надела белую водолазку и синий кардиган, на Мэлори желтый свитер и мокасины, которые она носит со школы. На Линке рубашка-поло с поднятым воротником. Парад в разгаре, нашу компанию встречают радостные возгласы. Роксана заливается лаем. Она, кстати, тоже в костюме – на ее ошейнике узор в форме китов.

В Сконсет они устраивают пикник: джин-тоник, маленькие бутерброды, вареная спаржа, фаршированные яйца, маленькие колбаски с соусом барбекю. Являются судьи и долго изучают декор бутербродов, наряды участников, широкий ремешок часов Эппл, очки Скотта в роговой оправе. Мэлори краем глаза замечает себя в зеркале заднего вида: в этом свитере, с жемчужными сережками она вылитая Китти. Фотограф из местной газеты снимает Мэлори и Скотта на фоне «Блейзера». Скотт рассказывает, как в 1993 году симпатичная девушка купила у него машину, а десять лет спустя они стали парой.

Первый приз за оформление автомобиля достается им.

На первой полосе номера за четверг их со Скоттом фотография, и только ленивый в этот день не говорит Мэлори, что они прекрасно смотрятся вместе. Идеальная пара.

У Мэлори один ответ для всех:

– Идеальная пара? Так не бывает.

Уже май. Фрей забирает Линка на выходные, Скотт зовет Мэлори в Бостон. Оказывается, он уже забронировал для них номер в отеле «Фор Сизонс», лучшие места на стадионе «Фенуэй парк», столик в ресторане «№ 9 Парк». Всю зиму они собирались в Бостон, но что-то постоянно срывалось. И вот поездка распланирована до мелочей. Голос у Скотта дрожит.

– Сакуры будут в самом цвету, – говорит он. – Покатаемся на лодках-лебедях. Может, возьмем одну на целый день и уплывем так далеко, чтобы нам никто не мешал.

Мэлори понимает: Скотт и так долго ждал. Он сделает ей предложение. Она уже представляет, как лодка в форме лебедя скользнет под розовое облако сакуры, он достанет бархатную коробочку, а в ней кольцо ее мечты. Мэлори хочется превратиться в мышку и забиться под зеленый диван. Или зарыться в песке.

– Скотт, – произносит она, – нам надо поговорить.

О чем мы говорим в 2004-м? «Бостон Ред Сокс» выигрывает Мировые серии; публикуются исследования о пользе киноа; в Афганистане погибает бейсболист Пэт Тиллман; битва за Фаллуджу; советник по национальной безопасности Кондолиза Райс отказывается давать показания под присягой в рамках расследования событий 11 сентября; цунами в Индийском океане; умирает бывший президент Рональд Рейган; «Звонок другу»; умирает шеф-повар Джулия Чайлд; Джанет Джексон и ее конфуз во время «Супербоула»; Майкл Блут, Гоб, Джордж, Люсиль, Мэйби, Линдси и Джордж Майкл[45]; Кен Дженнингс двадцать четыре раза подряд побеждает в телеигре Jeopardy!; выходит комедия «Дрянные девчонки»; Дэвид Чанг основывает ресторанную группу Momofuku; «Все началось с поцелуя. Почему все так закончилось?».

Последний день учебного года. Мэлори с Эппл идут праздновать. Решают отметить такое событие как следует и пообедать на лужайке перед рестораном «Белый слон». Более красивого вида на воду не найти, а нашим учительницам как раз очень нужно полюбоваться простором после ста восьмидесяти дней под жужжащими флуоресцентными лампами и обстрелом палочек «Читос» в столовой.

Менеджер ресторана Донна – мать троих детей. Все трое отпрысков учатся в школе – ужасные непоседы, Эппл их знает. Донна предлагает им с Мэлори место чуть вдалеке, но с лучшим видом на бухту. Гитарист Тони Марони играет «Огонь и дождь». Мэлори думает о Джейке и его гитаре там, в студенческом общежитии. Интересно, он берет ее в руки хоть иногда?

– Первая порция напитков за счет заведения. – Донна подает им меню. – Можете заказать песню.

– Мне «Космополитен».

Привычку пить этот коктейль Мэлори переняла у героинь «Секса в большом городе».

– И попросите, пожалуйста, Тони сыграть «Школа кончилась» Элима Купера.

– Мне газировку, – просит Эппл, а когда Донна отходит, шепотом добавляет: – Я беременна!

Какая радость! Мэлори ликует.

– Когда ты узнала?

– На прошлой неделе. Срок – восемь недель, мы еще никому, кроме родственников, не говорили.

– Что Хьюго сказал? Он рад? – Мэлори уже давно называет парня Эппл ЛПМ, Лучшим парнем в мире. Объяснять здесь нечего, он просто лучший.

– Хочет сыграть свадьбу как можно раньше. Его мама, тетушки, бабушка Бьюла – все довольно консервативные.

Донна приносит напитки, и Мэлори делает первый освежающий глоток. Тони Марони подходит к микрофону.

– А сейчас прозвучит песня Стили Дэн для двух очаровательных учительниц. «Моя старая школа».

– Я заказывала другую, – бормочет Мэлори.

– В общем, – продолжает Эппл, – мы решили пожениться на День труда в Виньярде.

И как теперь быть?

Эппл – лучшая подруга Мэлори на Нантакете. Благодаря Эппл она получила работу в школе, обрела себя и жизнь на острове. Эппл – свой человек. К ней можно обратиться в последнюю минуту и попросить посидеть с Линком, если надо съездить на пристань. Эппл всегда заберет Мэлори от стоматолога после какой-нибудь особенно неприятной процедуры. Эппл и Хьюго приглашают их с сыном на все праздники: в Новый год, на Пасху. В День независимости они все вместе едут смотреть фейерверк.

Пропустить свадьбу Эппл нельзя.

Мэлори говорит себе, что все непременно образуется. Но как? Эта свадьба не просто субботняя церемония и обед, туда не получится прилететь с Джейком на денек, оставить его где-нибудь, а самой пойти отмечать, пока он пропустит пару кружек пива. Нет, свадьба Эппл будет длиться несколько дней. В пятницу пикник на берегу в ресторане «Ламбертс Коув», потом свадебная церемония в церкви Олд-Уэйлинг, обед в Презервейшн-холле и танцы в заведении «Раскаленная крыша». В субботу будет бранч. Хьюго из видной афроамериканской семьи, его в Виньярде знают все. У его матери Ванды пятеро сестер, одна из них на госслужбе. Словом, свадьба для этих людей – дело серьезное. Для гостей бронируют «Шарлот», лучшую гостиницу в городе.

Мэлори лихорадочно ищет выход. У Эппл две сестры и две золовки, кандидатов на роль подружки невесты предостаточно. Значит, она будет просто гостьей.

Можно пропустить свадьбу подруги? Мэлори придумывает отговорки, примеряет их к обстоятельствам. Сильнейший кишечный грипп? Накладки с Линком – не смогла оставить его с Фреем, потому что у того в последний момент изменились планы? Эппл скажет, чтобы брала Линка с собой, он понесет кольца. Решено: кишечный грипп.