Торговец Шадловский Сева
– Все, что есть, у кого-то можно украсть. – Тень философски пожал плечами. – Правда, с некоторыми вещами это сделать сложнее, чем с другими. Да и сам механизм оружия… Ни один мастер, делающий хоть что-то подобное, не известен. От арбалета же оно отличается сильнее, чем гоблинская самка от эльфийской леди.
– Так ты думаешь, не гномы? – поднял глаза на собеседника Фанут.
– Во всяком случае, не живущие ныне, – не опустил взгляда Тень. – Во время нашествия демонов вымирали целые кланы… города… да даже парочка стран подгорного народа осталась только на картах. Были утеряны многие секреты из известных, и один только Светлый Господин знает, сколько тайных.
– Значит, Подгорному Престолу неймется, ну что ж. У нас, скромных слуг Светлого Господина, найдется чем на это ответить. – При этих словах епископ подобрался и уже более бодрым голосом скомандовал, устремив на послушника взгляд, тяжестью своей сходный с отрогами западного пика, на которые за всю историю еще не залез ни один из смертных: – Оселий, сын мой! – При этих словах Тень подобрался: за всю его жизнь Фанут только два раза звал подобранного когда-то на улице и умиравшего от голода и побоев мальчишку по имени, и оба раза тот был готов умереть, но исполнить просьбу того, кого он на самом деле считал своим отцом, за неимением настоящего. Впрочем, старый епископ был для Тени всем – наставником, отцом, работодателем. И именно поэтому ради выполнения просьбы, ни в коем случае не приказа старого Фанута, Тень был готов свернуть горы. Почтительно склонившись, послушник сосредоточенно ловил падающие, подобно тяжелым каплям выдержанного вина, слова епископа: – Мальчик мой. Подготовь лучшего из наших почтовых соколов… – Фанут на секунду задумался и продолжил: – Нет! Трех соколов и двух гонцов. И зайди ко мне через малую свечу за посланиями. И еще…
Пауза в речи старика заставила Тень поднять голову и столкнуться со стальным, наполненным несгибаемой волей взглядом.
– Те гномы. Проконтролируй, чтобы с ними ничего не случилось, а то ведь очень часто подземники подхватывают на поверхности какие-то странные хвори и болячки…
– Не беспокойтесь, ваше святейшество. – Оселий склонил голову. – Их покоя не потревожит никто и ничто.
Аксимилиан. Король без королевства, но уже с армией для захвата оного
И закрутилось, и завертелось. После выступления в магистрате я провел беседу с магами города, весьма успешную. Не знаю уж, что их больше впечатлило – мое высокое, пусть и слегка внебрачное, происхождение, голова дракона, его же золото, артефакты иного мира или с трудом ковыляющий и болезненно морщащийся пару дней после проигранного божьего суда епископ, – но эта гремучая смесь дала воистину убойный результат. Полноценных магов в городе было восемнадцать штук, и одиннадцать из них решились рискнуть и присоединиться к моей зарождающейся армии. Компанию им составило примерно два десятка травников, в бою, конечно, котирующихся невысоко, но способных наварить довольно-таки много разнообразных зелий и ядов по ценам, ненамного превышающим фактическую себестоимость. А это немалое подспорье для войска.
Призрак и Индюк, уединившись в гостевых покоях моей башни, устроили настоящую финансовую баталию. В ход шло все – начиная от жалоб на плохое здоровье и бедность (причем с обеих сторон) и заканчивая взятками и головоломными финансовыми расчетами, сравнимыми по сложности с утерянными в войне Хаоса ритуалами древних магов. Но результат их дебатов вылился в то, что люди главы гильдии торговцев мутной волной растеклись по всем ближайшим кабакам и весям и уговаривали, спаивали, завлекали доверчивое дурачье, решившееся рискнуть жизнью за звон монет. А уж оттуда рекруты попадали в разбитый буквально за одну ночь тренировочный лагерь, где учились нелегкой премудрости ратного дела под руководством многочисленных наставников из бывалых вояк, нанятых совсем на других условиях и за куда большие деньги. Многого от них за короткие сроки было не добиться, но и такие воины лишними не будут.
Наемники, которых притащил из своего мира Олаф, спешно растолковывали основы боя с огнестрельным оружием приведенным Селес эльфам, охотникам на чудовищ и завербованным мною чародеям. Последние настолько воодушевились возможностью противостоять страшнейшим врагам любого волшебника – драконам и инквизиторам, – что отправляли всеми возможными способами послания своим друзьям и знакомым. Канлер Великий сначала долго возмущался утерей пистолетами, ружьями и автоматами преимущества внезапности их применения, но потом признал, что продержалась бы завес секретности в лучшем случае до первого боя. Чую, скоро придет к нам магическое пополнение, и очень возможно, состоящее из попрятавших жертвенные ножи по дальним углам чернокнижников, боящихся идущих по их следу воинов церкви. Ладно, плевать, потом с ними разбираться будем. В каждом отдельном случае. Если вина доказана будет. И если данный адепт темных искусств не успеет смыться вовремя. Конечно, тех, кто приносит жертвы демонам, я не люблю, но что делать? Сейчас мне очень нужна армия. Как воздух. Ведь из четырех крупных осколков, оставшихся от державы Канлера Великого, признать мои права на трон не согласился ни один. Единственное послание, которое с большой натяжкой можно было счесть предложением если не дружбы, то нейтралитета, было получено от Нового Престола.
В самом большом помещении моей башни, оборудованном под штаб, велась оживленная беседа, совмещенная с ужином.
– Значит, говоришь, твои сородичи выбивают на мишени десятку на дистанции в половину километра даже без прицела? – неверяще уточнял Олаф у Селес меткость длинноухих стрелков.
– Не все, – была вынуждена признаться моя будущая супруга. – Примерно третья часть. Но уже на сотню шагов ближе в цель попадает практически каждый. Жаль только, что их всего три с небольшим десятка, да и то пятеро из них маги и оружием владеть могут лишь ради интереса.
– Так, может, еще подойдут? – поинтересовался торговец.
– Навряд ли, – покачала головой девушка. – Эти авантюристы – все, что удалось собрать моему отцу, а своих вассалов он не даст, пока мы не одержим хотя бы одну победу. Папа на меня очень обижен.
– Это почему? – заинтересовался Канлер, ставший в последнее время куда с большей приязнью смотреть на мать своих будущих внуков.
– Мое последнее послание ему, отправленное голубиной почтой, перехватили и зачитали на совете лордов. Представляешь, как он себя чувствовал после оглашения слов: «Муж готов, тащу тушу в замок». Над ним полторы недели весь лес смеялся, не слушая объяснений, и хотя, когда я с останками дракона появилась поблизости от первого населенного пункта, они все заткнулись и извинились, настроение у него сейчас… нерадостное.
– Интриги, – вздохнул мертвый король. – Вечно вы ими увлекаетесь. Аксимилиан, а чем там заняты охотники? Я их на тренировочном поле почти не вижу.
– Не волнуйся, – махнул я ему рукой с зажатым в ней куском мяса. – Они отрабатывают практические навыки. Ребята там в основном хваткие и умные, а физическая форма у них получше, чем у многих. Для ознакомления с предоставленным им оружием хватило нескольких дней, и теперь в результате тренировок на живых и сопротивляющихся мишенях в окрестностях города стало куда меньше монстров, а наши травники и алхимики завалены ингредиентами из их тел по самую макушку.
– Транжиры они, – буркнул Олаф. – Патронов больше всех сжигают. Я их уже со складов таскать намучился, скоро радикулит заработаю, да и на руках уже от кровопусканий для открытия перстнем портала живого места нет.
– А запасы их большие? – обеспокоился призрак.
– Хватит, – уверил его иномирец, – а не хватит – докуплю.
По помещению разнесся мелодичный звон, оповещающий, что к зданию пришли гости, и охрана, которая бдит не столько в целях предотвращения проникновения убийц, сколько для престижа, считает, что их надо бы принять.
Это оказался Фанут. Епископ честно выполнил условия сделки и нам не мешал, во всяком случае, не попался.
– Я получил ответ от иерархов Нового Престола на письмо свое, – после обязательного приветствия обрадовал он всех собравшихся. – И вот их вердикт. Не сомневаются слуги Светлого Господина в личности твоей, маг, но не уверены в том, что достоин ты имени и места славного отца своего.
– Эй, а может, это мне решать, а не им? – мгновенно взъярился призрак вышеупомянутой персоны, но был проигнорирован.
– Но если сумеешь ты подвиг его повторить, закрыв хотя бы одни Врата Хаоса, ведущие в наш мир тварей богопротивных, то тогда вечно славен будешь, и церковь поддержит тебя.
После этих слов Фанут испарился так быстро, что мог бы дать фору Канлеру в умении исчезать. И, надо сказать, сделал он это вовремя. Селес и дух бушевали, да и мне, признаться честно, очень хотелось устроить над столицей святош огненный дождь. И плевать, что не умею. Мечтать-то я могу. Закрыть Портал Хаоса… а чего уж тогда не породниться с самим Светлым Господином, а?!
Строрм, сын Крорма. Гном-изгнанник
– Во имя молота и наковальни… – Гном, сидящий в небольшом помещении, освещаемом светом одной-единственной свечи, покачал головой и негромко вздохнул. – Эта схема слишком сложна для меня. Тут нужен опытнейший механик, а я ювелир, причем не из лучших… то есть был им раньше. Одно могу сказать точно: я не видел ничего похожего. Никогда. И никто из тех, с кем я говорил, не видел.
Его собеседник, такой же гном по имени Шалин, согласно покачал головой и, прихлебывая пиво, заметил:
– Могу сказать то же самое. Изготовивший эту… вещь… мастер был гением. Возможно, безумным, но болезнь разума не затмила его таланта. Ты заметил следы на том вытянутом ложе?
– Штамповка, – мрачно согласился с ним Строрм и, посмотрев на пиво, отодвинул его в сторону. – Невероятно сложная штамповка. И на других деталях тоже есть характерные следы. Я не могу даже вообразить себе, как это сделано. Сколько труда… сколько сложнейших станков было создано, чтобы дать жизнь этому изделию, а также его братьям и сестрам. Про начинку тех взрывающихся бочонков вообще молчу. Хотя бы просто потому, что не разбираюсь в алхимии.
– Невероятно сложная технология, – согласился с ним Шалин и вновь отхлебнул из кувшина. – Кстати, ты почему пиво не пьешь? Свеженькое! И холодное, брр! Только что с ледника.
– Зуб болит, – поморщился Строрм. – Не могу ничего холодного даже в рот взять.
– Так, может, к целителю?
– Не, само пройдет. Ты лучше скажи, кто это мог сделать? Я вспомнил несколько легенд, в которых говорится о громовом оружии, но ты и сам знаешь, под старинными балладами может таиться что угодно. От такового вот артефакта – и до громко матюгающегося на врагов хирда, являющегося лишь оружием в руке короля.
После этих слов Строрм со всей накопившейся злости ударил кулаком в так кстати подвернувшуюся стену, сбрасывая таким образом накопившееся раздражение от практически неразрешимой загадки. Хороводом бродившие в его голове мысли все никак не могли выстроиться в хоть какое-нибудь подобие порядка, и поэтому гному постоянно казалось, что он что-то пропустил. Какую-то мысль, очень важную… Жизненно важную мысль, мелькнувшую и сразу же исчезнувшую в хороводе расплывчатых образов. И в поиски этой мысли Строрм пустился со всей присущей гномам упертостью, секунда за секундой просеивая воспоминания и ощущения. И стоило только огоньку понимания забрезжить под сводами гномьего черепа, как размышления сына подгорного народа были прерваны, причем самым что ни на есть страшным способом.
Шалин хрипел и держался за горло, быстро синея. Его лицо исказилось от жуткой муки, и гном, откинувшись назад, упал с лавки, где, немного подергавшись, застыл. Пролитое из кружки пиво растеклось по столу и закапало на пол.
«Отрава! – мелькнула заполошная мысль в голове Строрма. – Сами по себе дети гор не умирают. Во всяком случае, пока не достигнут хотя бы лет трехсот. Но кто?! И зачем?!»
Со скрипом отворилась дверь, и в комнату вошло несколько монахов, чьих лиц под капюшоном видно не было, а руки сжимали обнаженные кинжалы. В то, что они оказались здесь случайно, не поверил бы и самый тупой гоблин.
– Мокрицы подкаменные!
Бывший ювелир, изгнанный своим народом за попытку обмануть клиента, подсунув ему фальшивые монеты, и обретший новый дом в людском храме, никогда дураком не был. Жадным – да. Эгоистичным – да. Жестоким – быть может. Но не глупым. Понять, что живым ему отсюда не выйти, он смог мгновенно. И придумать, как обмануть церковников, тоже. Многие большие здания имеют тайные ходы. Но далеко не в каждый из них сможет протиснуться человек, так как рукотворные подземелья имеют плохую тенденцию рушиться с течением времени. А вот гном сможет. Если, конечно, до него доберется. И именно поэтому Шалин вытребовал себе именно то помещение, где сейчас лежало его тело. Старый и почти полностью засыпанный лаз, выкопанный, наверное, еще во времена прихода демонов в этот мир, был здесь. Вел он, правда, к сожалению, совсем не наружу, а всего лишь в другое крыло здания монастыря, где несколько столетий назад располагались гостевые покои, а сейчас кладовая, но за неимением лучшего выбирать было не из чего.
– Живым не дамся! – во всю мощь своих совсем немалых легких орал Строрм, размахивая тяжеленной скамейкой с такой силой, что, подвернись под удар череп горного тролля, гиганту пришлось бы несладко, и отступая к стене.
Люди не спешили атаковать, прекрасно понимая, что долго такого темпа их противник держать не сможет и скоро выдохнется, после чего его можно будет прирезать без малейшей опасности для здоровья. Были бы у них арбалеты – и все было уже кончено, но их, в отличие от кинжалов, под одеждой не спрячешь.
– Сдохните! – запустил в самого нетерпеливого убийцу, вырвавшегося вперед на целых полшага, свое оружие гном и, прыгнув к стене, изо всех сил ударил кулаком по приметному кирпичу, покрытому обильным слоем трещин, в которых даже самый опытный глаз не сразу распознал бы рукотворные узоры.
Механизм, который покойный Шалин починил тайком и поддерживал в достойном состоянии, чтобы можно было регулярно навещать винные погреба, якобы оставаясь в своей келье, коротко лязгнул, и часть стены у пола, совсем небольшая, отъехала в сторону. Не дожидаясь, пока люди поймут, что их добыча ускользает, Строрм упал на четвереньки и спешно попытался проползти в образовавшийся лаз. Но уйти невредимым он не успел. В голень подземного жителя вонзился кинжал, и сразу несколько рук дернули его обратно. В том числе и за рукоятку всаженного в ногу оружия. Гном взвыл, чувствуя, как режут его плоть, но боль придала ему сил – и он рванулся вперед, упираясь руками в такие родные для него камни, штанина, за которую держались руки монахов, затрещала и лопнула, заставив преследователей повалиться на пол.
– Волки пещерные! – провыл гном и спешно пополз вперед, не забыв хлопнуть рукой по еще одному покрытому сетью трещин кирпичу, закрывающему проход. Судя по влажному хрусту и приглушенному воплю за спиной, кому-то раздавило руку. Жаль, не шею. Тогда бы крик звучал иначе. И не так долго. – Раскопали, значит, – шипел он сам себе под нос, пробираясь вперед по узкому лазу. – Нашли, значит. Наследие предков, мать их за бороду…
На этом пассаже гном сбился, протискиваясь через завал, где человек, орк или эльф остались бы навечно.
– Ничего, – сам себя уверял гном, чувствуя, как по ноге стекает кровь. – Выберусь. Не могу не выбраться. И подгорный трон узнает. И заберет наши секреты у людишек. Силой! А меня наградят… да, простят и наградят. Вот только из монастыря убраться надо поскорее.
Вывалившись из потайного хода в кладовую, Строрм сквозь зубы выругался и внимательно прислушался, нет ли кого поблизости, после чего повторно осквернил свои уста бранью. В помещении кто-то был, и стук его сандалий стремительно приближался к раненому.
– Ты что здесь делаешь?!
С облегчением подгорный житель узнал человека. Это оказался ключник, старенький и сухой старикан, не иначе как явившийся проинспектировать свои припасы. Убийцей он быть не мог. Не с его здоровьем и немощью от нежелательных свидетелей избавляться.
– Меня крыса цапнула, – пожаловался гном, поворачиваясь так, чтобы рана была хорошо видна. – Развел тут питомник тварей – скоро уж без топора не пройти будет. Ну чего стоишь?! Перевяжи чем-нибудь, пока кровью не истек!
– Ахр-р… – На горле наклонившегося монаха сомкнулись две могучие ручищи. Человек задергался, но пересилить зрелого гнома обычному старику никогда не удастся, и скоро долгая по людским меркам жизнь служителя Светлого Господина оборвалась.
– Выберусь, – зло прошипел Строрм, перевязывая рану оторванной от одежды мертвеца тряпкой. И с надеждой косясь на окно, из которого открывался замечательный вид на прилегающие к монастырю земли.
Нужно было лишь спуститься вниз по старой кладке, не грохнувшись и не привлекая излишнего внимания, а там уж его не найдут. За долгие годы изгнания бывший ювелир хорошо научился прятаться в таких местах, которые не всякому и вообразить-то удастся. Там его не найдут, тем более что искать будут монахи, а не эльфийские рейнджеры. Да и священнослужители для такого дела подходят далеко не все. Часть стара, часть ненадежна, а части по рангу бегать за кем-нибудь не подобает. Добраться до гор, правда, будет сложно… но можно.
Сариэн. Бывшая столица давно исчезнувшей империи эльфов, бывший императорский дворец
Небольшой уютный зал на первый взгляд был полностью обит искусно лакированным деревом. А на второй, более внимательный, оказывалось, что он был просто громадной, искусственно выращенной полостью внутри дерева воистину непредставимых размеров, с незапамятных времен служащего народу перворожденных дворцом. По легенде, создан он был последним единым правителем расы эльфов в незапамятные времена. Эпохи сменились, народ детей леса раскололся на кланы, а зеленый исполин все так же стоял, являясь живым свидетельством былой мощи, одной из самых почитаемых святынь и, по совместительству, местом ведения переговоров на высшем уровне. По небольшим жилам внутри нерукотворного зала струился слабосветящийся сок, разгоняя темноту, неизбежную из-за отсутствия окон. Двери, выделявшиеся четкими контурами на фоне стен, вросли в порог и притолоку. Впрочем, если бы те, кто находился в зале, захотели, они бы моментально открылись. Ведь вокруг большого прямоугольного стола расселись эльфы. И не просто эльфы, а высшие аристократы расы перворожденных. Все они от рождения были магами, и отнюдь не самыми слабыми. И сейчас между ними разгорелся спор. Не раз и не два бывало так, что подобные конфликты, покидая стены дворца, превращались в войны, заставлявшие петь луки и литься кровь. На противоположных концах стола сидели оппоненты, а остальные лорды и леди внимательно их слушали и тщательно выбирали, кого поддержать, как, чем и что с этого получат лично они.
– Поведение вашей дочери и вас лично, лорд Кэлау, настораживает, – мрачно вымолвил один из них, занимающий одно из мест, предназначенных для конфликтующих сторон. – Такая очевидная поддержка этого новоявленного претендента на престол может выйти боком всему нашему народу. Сейчас людям не до нас, но когда они снова объединятся…
– …То, лорд Кэссаэль, будут под властью императора Аксимилиана Первого. – Его собеседник крутил в руках бокал с вином, и, казалось, все заботы и тревоги остального мира его ни капли не волнуют, отступив перед процессом любования игрой света. Одежда же его сильно отличалась от нарядов остальных присутствующих. Если почти на всех эльфах переливались разнообразными оттенками зеленые цвета, то он был облачен в черную куртку, на изготовление которой пошла кожа, чей обладатель щеголял чешуей размером с человеческую ладонь.
– Вы так уверены? – заинтересованно спросил еще один из аристократов. – Один мертвый дракон еще не означает, что его убийце удастся занять трон. И удержать.
– Удастся. – Судя по всему, в бокале был виден не только напиток, пусть и неимоверно вкусный, но и смысл всей жизни. – Мои вассалы, которых я призываю на службу, уже собираются выступить в его поддержку.
– Вот об этом мы и хотели поговорить, – мрачно бросил Кэссаэль. – Вы явно забыли о том, как опасны эти краткоживущие! Пока они разобщены и слабы, наши леса в безопасности. Тем более под властью сына человека, что смог закрыть одни из Врат Бездны. Напомнить, каково было положение эльфов перед войной Хаоса? Наш народ оказался вытеснен из привычных ему границ, независимые государства остались лишь в глухих углах, куда людям лезть было просто лень!
– Напомнить, сколько перворожденных жило в те годы? – перевел на своего собеседника взгляд лорд Кэлау. – Не скажете, отчего больше половины зданий в наших городах пустует? И это не считая тех сородичей, что жили в городах иных рас. И неплохо жили, если верить немногим уцелевшим свидетелям. Наше долголетие и опыт прекрасно помогали пробиться вверх в человеческом обществе. Связи, средства, выслуга… то, на что человек потратит всю жизнь, один из нас мог бы получить, пожертвовав едва ли столетием. Да, не спорю, были в те времена бордели, укомплектованные перворожденными, или отдельные эльфы, вынужденные клянчить подаяние, чтобы выжить. Но куда больше было тех, кто припеваючи наслаждался всеми возможными благами, занимая роскошные особняки, где им служили представители низших рас. За немалые деньги, прошу заметить. Тот, кто грамотно и осторожно выстраивал свое дело веками, являлся верхушкой существовавшего общества. Сколько архимагов, военачальников, глав гильдий или просто знатных личностей в те времена были детьми леса? Молчите? Треть! И это учитывая, что на одного перворожденного приходилось почти два с половиной десятка людей. А какое зрелище предстает перед нашими глазами теперь? Кланы не верят друг другу и периодически дерутся за останки былого величия, как стая падальщиков, а монстры, которых порождает природа, отравленная эманациями зла, косят наши ряды пусть медленно, но верно. Даже если единственным достоинством этого человека было бы наличие среди его предков Канлера, я бы уже согласился на брак Селес с его сыном. Борьба, война, потрясение основ мира… что угодно лучше, чем это медленное загнивание!
– Ваша точка зрения понятна, – прошелестел колокольчик голоса одной из присутствующих в помещении дам, которая заняла место поближе к Кэссаэлю. – Да и ваша любовь к представителям и особенно представительницам людской расы давно известна всем. Но также собравшиеся здесь понимают, что если ваша выжившая после знакомства с новоявленным претендентом на престол дочь станет императрицей людей, то все сидящие здесь будут вынуждены в недалеком будущем перед ней склониться. И перед ее отцом. Или, по крайней мере, признать их стоящими выше себя, ибо ни один клан не устоит перед мощью империи. А потому сейчас мы спрашиваем себя – не стоит ли остановить столь опасное начинание, ибо тот, кто посылает своих детей на смерть, не должен стать первым среди нашей расы. Даже если за это многим придется заплатить жизнью.
Лорд Кэлау скрипнул зубами – кажется, слова эльфийки ударили его по больному месту.
– Я. Никого. Не. Посылал. На. Погибель. – Слова падали тяжеловесными глыбами. – Выбор моих дочерей, пусть даже он и совпал, – это только их выбор. И я верю в то, что он был правильным. А время рассудит, кому жить, а кому умирать.
– Верно, – согласно кивнул лорд Кэссаэль. – Тем более что моя разведка донесла о большом отряде, фактически маленькой армии, что движется из глубин земель людей, управляемых сыном регента, к ставке только-только формирующегося войска.
– Что ж, – улыбнулся отец Селес и погладил чешуйчатую кожу на рукаве своей куртки. – Их ждет бо-о-ольшой сюрприз.
Глава 8
Отче! Припадает к твоим стопам смиренный летописец, падая ниц, смиренный отрок просит тебя, отче, поспособствовать вызволению меня из узилища темного, в кое я попал, следуя извилистыми коридорами истории и освещая их по мере возможностей малой искоркой своего пытливого разумения. Видимо, прошлое мое письмо затерялось в дороге и не дошло до стен нашего монастыря, да славятся они и его основатель святой Канлер во веки веков. Нахожусь в крайне бедственном положении и не имею никакой другой надежды, кроме как на заступничество святого Канлера и тебя, отче. Засим кланяюсь, смиренный монах Ипифаниус.
(Из письма летописца настоятелю монастыря Канлера Всепрощающего)
Да отпустите же вы его, совсем с ума посходили с вашей конспирацией. Не удивлюсь, если единственный более-менее нормальный летописец теперь от трудов по истории шарахаться будет как от демонов, а при слове «пулемет» падать в обморок.
(Запись рукой Олафа Уничтожителя на листе прошения, как достойный всяческого подражания пример всепрощения)
Олаф, уже сломавший себе голову над вопросом глобальной важности
Думается, многочисленные племянники Большеухого Лю поминают меня тихим незлым словом, просыпаясь, и еще одним – засыпая, во всяком случае, в последнее время. Хотя нельзя сказать, что это оттого, что я им так уж сильно неприятен, – наоборот, пока у меня есть деньги, а они у меня есть (спасибо почившей в бозе ящерке), многочисленная когорта родственников старого Лю готова потакать практически любым моим капризам. Уж слишком хорошо они, капризы, мною оплачиваются. Взять хотя бы груз китайских «стрел», наконец-то прибывший по назначению. Мало того что я переплатил за срочность около двадцати процентов, так еще десять пришлось отдать за доставку. Но это все равно того стоило – ведь после официального подтверждения передачи груза (задержанного, к слову, почти на две недели) колумбийцы с одобрением приняли мои извинения (в виде бесплатного подарка из еще пятидесяти ракет). В кратком телефонном разговоре, произошедшем после передачи строительного оборудования и груза напорной арматуры, представитель семьи мягко пожурил меня и вместе с тем уверил, что дальнейшее наше сотрудничество имеет перспективы и гарантированно не закончилось. Видимо, представители Триады, из рук которых он и получил груз вместе с отступными, показались достаточно весомым аргументом, чтобы не затевать практически объявленной охоты на меня любимого. С албанцами так и вообще удалось разобраться парой звонков (правда, на повышенных тонах). Это, конечно, если пропустить столь незначительное событие, как доставка в подвал банка одного из «племянников» Лю довольно тяжелого груза, кстати, с помощью все того же старого грузовичка, уже органично пристроившегося в арендованном складе, все больше и больше обретающем черты жилого строения. Первоначально переселившиеся на склад наемники всего за пару проведенных в нем суток устроили небольшую уборку временного логова и дополнительно укрепили стены жилой пристройки. Это все старший из Мак-Конеллов – Адам. Только у него паранойя развита до такой степени. Во всяком случае, у этого гранатометчика от Бога, на моих глазах завалившего в Замбии из РПГ двухмоторный штурмовик, был небольшой пунктик (который, впрочем, ему всегда прощали) – если было время и позволяли ресурсы, он превращал любой бивак в аналог линии Мажино. Ну а после того как оба старших брата вместе с Джимом О'Лири отправились через портал, на складе остался только один жилец, которому можно было полностью доверять, не считая меня, – младшенький Сэмюэль Мак-Конелл. Вот он-то, вооружившись энным количеством выделенных средств, вниманием племянников и просто хороших знакомых Лю, и довершил превращение склада из развалюхи, готовой упасть под дуновением утреннего бриза, в более или менее приличное строение. Ну на полноценный штурм его не хватит, но вот предоставить кое-какую защиту от пуль обложенные изнутри шлакоблоками стены уже могли. Вдобавок Сэм неизвестно каким образом смог вдохнуть жизнь в умирающий от старости кондиционер, так что, вкупе с двумя креслами и кожаным диваном, обстановка уже напоминала офис средней руки. Небольшой офис «компании по сопровождению грузов», или, как еще называют подобные образования, «охранной фирмы». С оформлением документов помог все тот же Лю. И даже порекомендовал нескольких, как он высказался, «молодых обалдуев». Парочка из которых как раз сейчас пялится в телекамеры, охраняя внешний периметр, который удалось разнести на дополнительные пятьдесят метров, просто выкупив соседние склады и буквально напичкав их различными неприятными подарками, начиная от тех же телекамер и заканчивая югославскими противопехотными M-RUD[18].
Конечно, полного доверия ставленникам Лю у меня нет, и поэтому еще пятеро наемников из «старой компании» уже летят в гости, а в мире Аксимилиана натаскиваются два отдельных десятка из самых неразговорчивых и нелюбопытных парней, еще недавно бывших крестьянами. Во всяком случае, старый король клянется собственным посмертием, как бы это странно ни выглядело, что после клятвы верности изменить они не смогут просто физически.
Так что с тылами более или менее все было в порядке, особенно на фоне того, что во всем немалом пространстве склада находился только грузовичок и пара пустых тележек. Все более или менее представляющее интерес или ценность было растолкано по многочисленным закуткам обжитого призраком старого императора подземелья. Конечно же Лю уже удовлетворил свое любопытство содержимым ангара, тут даже и догадываться не надо было. Интересно было бы видеть выражение его лица, когда ему сообщили, что из проверенного ночью и совершенно пустого грузовика только что выгрузили в банковское хранилище полтонны вечножелтого металла. Не думаю, конечно, что полетели головы, но нагоняй своим племянникам «старый недостойный китаец» точно устроил. Положительным моментом во всей этой истории оказался тот факт, что хотя большая часть того золота все равно тем или иным способом перешла в руки людей Триады, отношение, выказываемое мне, поднялось с отметки «чужак» до ярлыка «очень уважаемый клиент». Оставшееся в банковском хранилище золото и вероятность того, что это не последняя партия, делали меня завидным клиентом. Стремительно разворачивающиеся действия в другом мире просто не оставляли мне времени и возможности самолично мотаться по складам и военным базам. Поэтому и я, и всеми любимый дядюшка Лю понимали, что лучшего поставщика, тем более не задающего вопросов, найти за короткое время мне будет просто нереально, так что это золото все равно попадет в покрытые пигментными пятнами слабо гнущиеся пальцы старого Лю.
А проблем, особенно в связи с последним демаршем слуг Светлого Господина, возлюби его святой Патрик и лично апостол Петр, хватало. Комментариями призрака в отношении полученного письма можно было заслушиваться как хорошей оперной арией, во всяком случае, за более чем получасовую лекцию в жанре «моноспектакль» он ни разу не повторился, а гулкий голос, резонирующий в пространстве каменных стен, пробирал до печенок, заставляя в полной мере прочувствовать отношение Канлера к этим «выкидышам гоблинов» и «неразборчивым продажным девкам, не отвергающим даже троллей». Конечно, полностью передать насыщенность речи старого императора, используя английский язык, да и русский с немецким, было невозможно, но некоторые особенно зацепившие меня сравнения я запомнил – пригодятся. Особенно понравился перл про «слюнозадых блевотных мартышек». Но как бы ни развивал свой актерский талант призрак, словами, как говорится, делу не поможешь… а вот чем этому делу помочь, особенно вспоминая, с чем или с кем придется связаться, – это-то я и пытаюсь придумать, задумчиво прихлебывая уже вторую чашку замечательного жасминового чая в каморке у всеми забытого «шо хая».
– Молодой человек, быть может, старый Лю сможет помочь разрешить проблему, размышления о которой бороздят столь благородное чело морщинами? Если, конечно, вас устроят ничтожные советы так и не нажившего ума и смирения китайца.
При этих словах в глубине глаз старого лиса буквально крупными буквами было написано: «Ну куда, куда ты дел тот груз с оружием и откуда появилось золото? Ведь мои люди перетряхнули все – и все соседние строения тоже». Примерный текст горящего во взоре Лю вопроса я мог предсказать еще утром, обнаружив следы вскрытия канализационных люков рядом с арендованным зданием. Это уж точно показало, что проверили все вокруг и даже канализацию. Видимо, в надежде, что именно там кроется секретная линия метро, по которой в ангар приходят и уходят грузы. Вариант с вертолетом, думаю, китаец отбросил первым делом – уж слишком заметно. Вот поэтому-то, мучимый любопытством и раздираемый одновременно жадностью и осторожностью, старый преступник так жаждал моего общества. Ему уже, скорее всего, было не так важно, куда и что пошло, – дряхлому лису хотелось знать, КАК я это сделал. Из любви к искусству и бизнесу. Ведь если ловкий трюк умудрился провернуть один человек, то его всегда может повторить другой. В мелких целях одного из главарей крупной преступной группировки.
– Может быть, и да, – не стал я отрицать. – Видите ли, в последнее время у меня возникла весьма настоятельная необходимость сделать еще один небольшой заказ… Хорошо оплачиваемый… Естественно, в рамках моего кредита.
Выражение в глазах «шо хая» ясно говорило: он готов назначить меня своим любимым клиентом. Сделки, которые мы проворачивали, уже сами по себе были далеко не рядовыми, и если я решил подчеркнуть, что предстоящая операция будет особой, то его личная выгода побьет все мыслимые рекорды и уйдет куда-то в стратосферу. Эх, что б ему такое заказать-то на демона? Противокорабельную ракету? Слышал, у русских есть впечатляющие экземпляры, которые можно запускать с почти неподготовленной позиции, как их там… Впрочем, не принципиально.
Оружие-то я у почтенного представителя Триады закажу, сомнений нет. И скорее всего, даже получу. Но чем дальше мы будем сотрудничать, тем больше у него будет вопросов. И рано или поздно какая-то из сторон обязательно попробует их решить. В своей безопасности у меня, снабженного помимо портала еще и парочкой защитных амулетов, выданных Аксимилианом, сомнений практически нет, но нервы – ведь они все равно не восстанавливаются! Тем более мои, довольно сильно потрепанные битвой с драконом и текстом в «Вашингтон пост», совершенно случайно попавшим на мои глаза. Нет, это не говорит о том, что я очень уж пристально слежу за мировыми новостями, но, решив немного себя побаловать, тем более что стол будущего императора пока не дотягивал до разносолов, которыми могли похвастаться рестораны этого городишки, затерянного на берегах Южно-Китайского моря. Пираты и контрабандисты, знаете ли, тоже любят кушать, и в большинстве своем кушать вкусно. Вот именно поэтому я тоже решил немного потрафить своему желудку и заглянул в рекомендованный мне стариком Лю ресторанчик европейского толка. Конечно, интерьер был не особенно притязательным. Но обслуживание было на уровне. Чтобы скрасить ожидание, рюмочка аперитива и свежая газета были приняты мной с удовольствием. Только вот бросившийся мне в глаза кусочек газетной статьи испортил мне не только остаток нервов, но и весь аппетит.
«Цены на золото на Нью-Йоркской товарной бирже снижаются третью сессию подряд на фоне разнонаправленного движения курса американского доллара по отношению к другим мировым валютам. По результатам вчерашней торговой сессии на NYMEX, февральские фьючерсы на поставку золота подешевели на $5 – до $330,5 за тройскую унцию. Что является рекордным показателем с начала этого, 2000 года. Столь устойчивые тренды аналитики объясняют снижением спроса на этот благородный металл в странах Юго-Восточной Азии (Китай, Индия) и странах островной Азии (Индонезия, Малайзия)».
Объяснять никому ничего не надо? Вот и я о том же… конечно, вряд ли это падение вызвано именно моими действиями – все же тот объем золота, что прошел через Лю, не был уж таким большим. Каких-то несчастных шесть миллионов вечнозеленых американских мертвых президентов, если в пересчете на доллары. Или около того. Но осторожность еще никому не вредила. Именно по этой причине моя последняя сделка будет последней. Конечно, жалко менять такого поставщика. Но думаю, уже отлаженные каналы в Брюсселе будут намного надежнее. А со стариком и его племянниками должен случиться несчастный случай, но – потом, когда меня уже тут не будет и связать смерть такого количества человек со мной и моими делами будет, конечно, не невозможно, а просто затруднительно. После смерти «шо хая» Триада будет рыть землю – это в любом случае. И рыть будут так, что даже небесам станет жарко. Я, наверное, даже не подумал бы связываться с зачисткой, если бы не козыри в руках в виде Аксимилиана с его магией и деда-призрака с его занудством. Но благодаря достижениям магии у меня есть вот это. При этих мыслях, не отвлекаясь от поистине божественного чая, невесть какими путями попавшего в магазинчик старого пройдохи, я нащупал в кармане своей одежды небольшой флакончик, скорее даже ампулу, которую, как и ряд других волшебных побрякушек, выпросил у Аксимилиана. На всякий случай. Магические артефакты и эликсиры могли убивать, лечиь, дурманить… пары конкретно этого вещества, которое я взял на переговоры, работали довольно интересно. В общем, они были чем-то вроде медленно действующего яда без запаха и мгновенно распространяющегося по всему помещению. В мире Аксимилиана данный рецепт из-за простоты противодействия и от крайней нестабильности рецептур не применялся уже пару-тройку столетий – ведь кому нужен яд, распадающийся даже под воздействием простейшего защитного амулета, сотнями, если не тысячами, продаваемого на деревенских ярмарках. Даже антидот не нужен – достаточно просто иметь на шее вот такую висюльку или обладать хотя бы минимальными зачатками магического дара. В моем случае – мою грудь холодил висящий на довольно толстой цепи талисман, по словам Аксимилиана доставшийся ему по наследству от одного незадачливого убийцы. Сил в нем практически не осталось, но от такой малости его было достаточно.
Вот и все… теперь если в течение недели я не появлюсь в гостях у старика с новой порцией, то он тихо и мирно покинет сию юдоль скорби, впав незадолго перед своей смертью в полнейший маразм. Очень хороший яд, знаете ли. Лю, по мнению призрака, под его действием даже немного поправит свое здоровье… ненамного, конечно, но довольно прилично.
Аккуратно поставив чашечку и в очередной раз полюбовавшись танцем навеки застывших драконов, обвивающих ее края, произнес, обращаясь к заинтересованно глядящему собеседнику:
– В общем, мне нужно две-три «Малютки»[19] с запасом ракет и одна интересная вещица – «Тип-63»[20], если я не ошибаюсь… Конечно же тоже с боекомплектом…
Замок клана Поющих Стрел. Лорд Кэссаэль
Лорд Кэссаэль, глава одного из крупнейших эльфийских кланов – Поющих Стрел, раздраженно бил веслами по воде, пересекая не такой уж большой пруд, располагавшийся неподалеку от много сотен лет пустующей резиденции, из угла в угол. Маленькая лодка, конечно, для решения важных дел подходила не сильно, но зато и подслушать трех находящихся в ней эльфов было затруднительно. Сложная магия над водой частенько давала сбои, по которым ее присутствие было легко обнаружить, а пустое пространство вокруг искусственного водоема не давало возможности приблизиться вплотную и воспользоваться более традиционными методами вроде банального чтения по губам.
– Право же, не стоит так беспокоиться, дорогой, – хмыкнула Соэсси, глава клана Густой Листвы, наблюдая за поведением ее союзника по политическим играм и давнего любовника. Высокая блондинка с роскошной грудью, больше подходящей какой-нибудь человеческой женщине, чем хрупкой перворожденной, она была красива и знала это. А также прекрасно умела пользоваться своими достоинствами. – Еще немного – и мы вылетим на берег, и если ты этого вовремя не заметишь, то врежемся в замковую стену и, чего доброго, пробьем ее. А ты, Шаэла, постарайся как-то дозировать сведения, которыми так любезно решила с нами поделиться.
Невысокая темноволосая эльфийка согласно кивнула и продолжила доклад, который подготовила для своей госпожи и, по ее же решению, некоторых других высших аристократов.
– Таким образом, с высокой долей вероятности можно предположить, что в убийстве дракона первую скрипку играл как раз этот не учтенный никем фактор – взявшийся как будто из ниоткуда маг Олаф. Информации об этом человеке крайне мало, и она очень противоречива. Единственное, что достоверно известно из доклада моего информатора, так это то, что гильдия убийц города Колвина предоставила отчет своему заказчику, в котором было подробно описано убийство дракона. С содержимым отчета, к сожалению, ознакомиться не удалось, только общие выкладки. Но даже этого хватило, чтобы понять, что Селес связалась с двумя сильными магами, один из которых достиг как минимум уровня архимага. Но это не главное…
Эффектная пауза, выданная начальником аналитического отдела «Шепота листвы», органично дополнившая только что сказанное, привела к тому, что лорд Кэссаэль, чрезмерно резко зачерпнув веслами, обрушил на находящихся в лодке целый водопад воды. Впрочем, тут же разбившийся о слои личной защиты, окружавшие каждого из присутствующих.
– Дорогой! – Наполненный укором и детской обидой взгляд леди Соэсси сработал не хуже плетки и заставил незадачливого лодочника вздрогнуть и отпустить весла. Маленькая лодочка, качнувшись, поплыла по инерции к далекому берегу, все больше и больше замедляя свой ход.
Взгляд зеленых глаз, в которых уже практически виднелась дрожащая на грани появления слезинка, обращенный к любовнику, немного потеплел и был переведен на шпионку, потеряв на своем пути все остатки доброты и женственности. Данная метаморфоза заняла не более мгновения, и в полной мере оценившая свою вину Шаэла покорно опустила голову. Возвратившийся к любовнику взгляд был опять наполнен детской обидой и обожанием, заставившим лорда моментально успокоиться и рассыпаться в извинениях, густо напомаженных комплиментами. Примерно после минуты, наполненной ничего не значащей болтовней, Кэссаэль наконец-то вернулся к теме разговора.
– Мне это не нравится, – сказал правитель Поющих Стрел. – Мне это сильно не нравится! Я хорошо знаю Кэлау, этого старого интригана, который вечно вставляет нам палки в колеса. Если он готов рисковать своими детьми и своим кланом, то он практически уверен в победе. А она принесет его дочери титул императрицы людей. И кто знает, может, и эльфов. Человек уступает перворожденному, но их государство опасно для наших лесов. Вернее, в случае конфликта мы проиграем обязательно, если император этих краткоживущих полуживотных решит регулярно умываться кровью в течение пары десятилетий. Но если его супругой будет одна из нашего народа, долгой войны с завоевателем не будет. Будет просто резня кланов, причем люди к ней могут и не успеть. И я уже знаю, кто будет в ней проигравшим… Я и ты, дорогая, а также пара-тройка наших лучших друзей и союзников, которые последние триста лет упорно пытаются возродить наше единое государство. Но и это еще не самое плохое… Шаэла, ты уверена, что то странное оружие, которое наводнило войска самозваного принца, изготовлено гномами?
– Хладное железо, – просто ответила она. – К тому же мои информаторы из ближайших к горам городов сообщают, что бородатые коротышки серьезно обеспокоены. Их наймиты вербуют пушечное мясо из всякой швали по тавернам и закупают продовольствие, переплачивая втрое.
– Это уже лучше… – Задумчивость, охватившая лорда, была как будто прорезана лучиком какой-то важной мысли. – Если тут замешан Подгорный Престол и нам удастся достать достаточно весомые доказательства сговора старого лиса Кэлау с коротышками, то…
После этих слов радостно взвизгнувшая Соэсси упала всем своим божественным бюстом на грудь Кэссаэля и с придыханием, заставившим сердце лорда пропустить пару ударов, а потом ускориться в несколько раз, прошептать, практически касаясь кончиками припухших губ поверхности чувствительного эльфийского уха.
– Кэсси, дорогой! Какой же ты умный!
После чего отстранилась и, поправив платье, обратилась к шпионке уже совсем другим тоном, больше похожим на отрывистый лай командиров боевых троек эльфийской стражи, наводящих страх и ужас на проникающих в запретные леса браконьеров:
– Шаэла, меня не волнует, где и как ты найдешь эту информацию, но если к началу листопада она у меня будет, то ты не пожалеешь. Возможность объявить весь дом этой… как запятнавших себя союзом с гномами – это стоит дорого. От них отвернутся все.
Изящный холеный пальчик с безупречным маникюром на секунду прикоснулся к кончику носа шпионки, как будто иллюстрируя следующую мысль и подчеркивая ее важность:
– Девочка моя, поищи получше, вдруг наша дурочка умудрилась связаться еще и с орками или, что еще хуже, с отродьями Бездны… – Взгляд, который сопровождал эти слова, принадлежал совсем другому человеку и никак не сочетался с образом ветреной красотки, которой представала леди Соэсси для не знающих ее собеседников. – Ты поняла, моя девочка?
Шаэла почтительно поклонилась своей госпоже. Более явственные приказы ей, конечно, отдавали. Но редко. Все-таки высокая эльфийская культура в некоторых щекотливых моментах не предусматривала называния вещей своими именами. Так что опытной шпионке, привлеченной на службу клана Густой Листвы обещанием выделить ей в качестве супруга кого-то из младших аристократов и тем самым даровать титул, придется поискать обличающие улики очень хорошо. Или самой их сделать, благо опыт имеется. Да и кое-какие связи в среде человеческих чернокнижников тоже найдутся. Краткоживущие темные маги очень уж хотят запретных знаний, которые можно найти лишь в редких местах. К примеру, в эльфийских библиотеках. И готовы отдать за них практически все. Если, конечно, не могут взять требуемое силой.
– И еще, – подал голос Кэссаэль, который, строго говоря, ее начальником не являлся, но леди Соэсси уже давно велела выполнять все его маленькие просьбы. Предварительно проинформировав ее, разумеется. – Займись этим странным оружием. Мне нужно несколько экземпляров в рабочем состоянии. На всякий случай. Ведь наш народ, что бы ни случилось, никогда не пойдет за отцеубийцей.
Лагерь почти императорской армии (в смысле пока не императорской, но зато есть куда расти). Поле под стенами Колвина
– Сэмми! Сколько ты там будешь колупаться? – Голос старшего из братьев Мак-Конеллов вырвал младшенького из блаженного состояния послеобеденного сна.
Моментально очнувшись и проморгавшись, Сэмюэль поднялся с такого мягкого ящика и недовольным голосом ответил:
– Адам, чего тебе?
В ответ на этот вопрос, произнесенный спокойным, чуточку сонным голосом, раздалась просоленная тирада, плавно переходящая в конструктивную критику:
– Младший, ты вообще обнаглел! Кыш ополчение гонять – твоя очередь! Получи со склада лопаты – и приступайте к рытью окопов. Думаю, ты с радостью поделишься с туземцами своим богатым опытом в этом деле.
Вздохнув и еще раз пожаловавшись небу на такую черную несправедливость, как наличие двух – вы просто вдумайтесь – целых двух! – старших братьев, которых хлебом не корми, только дай пошпынять младшенького и лишить его такого сладкого послеобеденного сна, Сэмюэль, недовольно бурча, поднялся и обреченно побрел в сторону палаток интендантской службы. Подойдя, он обнаружил там топчущихся в ожидании инструктора двух сотников ополчения и командиров охотников и эльфийских стрелков соответственно. Последние, то есть главный охотник и выживший двоюродный братец Селес, периодически бросали друг на друга взгляды, наполненные всем, чем угодно, кроме братской любви и всепрощения.
– Почему личный состав в линию не построен? – унылым голосом спросил Сэм, впрочем, без особого энтузиазма. Великой роли шагистики в войне он никогда не понимал и искренне считал ее просто еще одним способом, при помощи которого можно вздрючить новобранца, выбивая из него здраво рассуждающие мозги и заменяя их солдатским уставом. – Как перекличку проводить будем?
– Здесь все, кроме двух идиотов, Крока и Хрока, наевшихся сырых грибов и теперь загрязняющих палатку лекарей, – пренебрежительно бросил профессиональный истребитель чудовищ. – Но от этих тупых горожан толку в любом случае не будет, сколько их ни учи, – разве что вражеская армия, увидев их, перемрет со смеху.
– Вынужден согласиться, – неожиданно поддержал своего извечного оппонента эльфийский аристократ. – Вы, люди, вообще племя временами больное на голову, но эта парочка даже на общем фоне выделяется как старый тролль посреди шеренги гоблинов. Без них нам будет только лучше. И еще. Сегодня мои сородичи не станут изображать из себя гномов, перелопачивая землю! В случае реальной битвы, конечно, укрепления воинам копать не зазорно. Но для тренировки, причем вторую неделю подряд?! Довольно!
– Точно, – выказал солидарность глава охотников. – Если уж вам так нужны эти ямы, крестьян побольше нагоните, а заставлять заниматься этим делом тех, кто с мечом и луком управляется, так же мудро, как копать землю королевской короной!
– Отлично. – Землянину все эти местные заморочки были глубоко по барабану: и не таких обламывал. Впрочем… ушастых рекрутов, а некоторые из них разменяли не первую сотню лет, он еще действительно ни разу не учил воевать. Да они в общем-то и без него это делать, как оказалось, прекрасно умели. Вот только дисциплина была у них лишь чуть лучше, чем у орды обкурившихся негров, странным образом сочетаясь с меткостью на уровне опытных снайперов. – Тогда сдавайте казенное огнестрельное оружие и берите себе из арсенала что хотите. Копья, мечи, топоры, да хоть боевые молоты.
– Да как ты… – начал было закипать эльф и лишь чудом сдержался, взяв себя в руки. Чудом. А также воспоминаниями о том, что было в самом начале знакомства землян с его соплеменниками. Тогда один из ушастых зазнаек что-то такое нелицеприятное сказал в лицо Олафу, который попытался привлечь его на хозяйственные работы по перетаскиванию ящика с минами, и после адекватного ответа схватился за кинжал. После чего закономерно умер от разрыва головы пулей. Скандал был знатный, но для нелюдей кончился полным фиаско. После этого пятеро или шестеро эльфов ушли, но остальные, скрипя зубами, стали подчиняться общим приказам независимо от того, кем из руководства формирующейся армии они были отданы.
– Вопросы есть? – спросил Сэм и сам себе ответил: – Вопросов нет. Пошли. Становись! Шагом… к окопам… Арш!
Пара сотен новобранцев, состоящая из трех кучек, уныло поплелась к земляным сооружениям, на которых отрабатывалась слаженность действий. Большую ее часть, примерно процентов восемьдесят, составляли вчерашние мирные жители, привлеченные заработком. Для них лопата в принципе могла служить неплохим имитатором настоящего оружия, полагающегося им в бою, – короткого копья. А остальные, имеющие кое-какой опыт ведения войн и потому вооруженные огнестрельным оружием, просто нарабатывали мышцу и учились штурмовать возведенные на скорую руку импровизированные укрепления, паля в деревянные мишени из винтовок и пистолетов. Впрочем, эльфы все-таки предпочитали свои родные луки, не сильно, надо сказать, уступавшие земным пороховым аналогам.
Вгрызаясь в утоптанную до состояния асфальта землю крайне отвратными деревянными лопатами, лишь по краю окованными небольшими металлическими вставками, невольные землекопы не сговариваясь принялись, правда про себя, описывать некоторые сексуальные привычки иномирного начальства, его родственников и родителей. Досталось также Аксимилиану и даже старику-призраку (который, к слову, на глаза ополчения никогда не показывался и появлялся только в командирском шатре, поэтому старого императора поминали уже по инерции, просто как родителя работодателя и по совместительству полководца). Вытянувшаяся в линию толпа, пытающаяся с помощью средневекового инструмента соорудить хоть какой-нибудь аналог окопов полного профиля, выглядела довольно живописно. Тут и там виднеющееся тряпье, на котором дыр было больше, чем материала, органично сочеталось с приличными кафтанами и кожаной броней охотников. Небольшая кучка эльфов, попытавшаяся было отхалявить и воспользоваться магией, была с помощью добрых английских и части ирландских выражений приведена к порядку и взялась за уже тихо ненавидимые орудия труда.
Таким образом, примерно через полчаса после начала над всем полем установилась легчайшая атмосфера раздражения и даже в некоторых местах ненависти, невидимой дымкой окутывающая занимающихся кажущимся им абсолютно ненужным делом существ.
Для того чтобы в головы существ, привыкших больше к лихим кавалерийским наскокам и атакам коробочек пикинеров, хоть немного проникла крамольная, на их взгляд, мыль о полезности окопов и о самой возможности окопной войны, должна пройти как минимум пара сотен лет и немереное количество яда технической цивилизации. Но в нашем случае полезность хоть каких-то укреплений была проявлена в полной мере – стоило только находящемуся на противоположной стороне поля дозорному отряду из трех ополченцев расплескать содержимое своих голов, будучи разрубленными практически до пояса ударами тяжелых кавалерийских мечей. Уже падая мертвым и, видимо, тратя на эти движения остатки еще теплющейся, но с каждым мгновениемутекающей жизни, один из дозорных все же умудрился дернуть за шнур сигнальной ракеты, и к небесам с пронзительным воем взлетела дымная красная звезда, заставившая всех находящихся на поле повернуть голову в сторону въезжающей на край поля кавалерийской лавы.
Кажущаяся с такого расстояния седой пыль, взлетающая разорванным плащом над летящими в сторону лагеря и мечущимися безоружными людьми, в панике бросающими лопаты, пастельными тонами расцвечивала панцири катафрактов, кожу легкой кавалерии и вихрем поднималась высоко в бездонное синее небо, заполненное полуденным зноем.
– Маза фака! – перешел почему-то на не совсем родной для себя английский Сэм, наблюдая, как всадники стаптывают лагерь. – По окопам, мать вашу! Огонь!! Ох, черт, какой, к дьяволу, огонь, у вас же одни лопаты!!!
– Фейсоле о, клрет танэль, – поддержал его оказавшийся рядом эльфийский аристократ. – Лук?! У кого есть лук?! Дайте мне лук!
Но выжившие сородичи делиться со своим формальным предводителем оружием не спешили. Они и сами нашли ему неплохое применение. Вот только на земляные работы оружие с собой взяли всего пятеро или шестеро перворожденных.
В лагере, большую часть которого составляли разнообразные палатки, враг уже вырезал всех, кого угораздило высунуться из них наружу, и теперь с воплями носился по выровненным по линеечке проходам, пытаясь поджечь ткань взявшимися откуда-то факелами. Конными соваться внутрь, равно как и спешиваться для атаки, всадники почему-то не хотели. Неожиданно зазвучали взрывы, вверх полетели клочья ткани и тел. Пришедшие в армию маги, чьи места располагались вокруг жилища полуноминального командующего всего этого войска Аксимилиана, сдаваться просто так явно не собирались. Время, которое конница потратила на то, чтобы пройти сквозь лагерь, дало им возможность подготовиться. Впрочем, появившееся наконец-то сопротивление не остановило стремительного натиска.
Земля, повинуясь взмаху руки колдуна в коричневой мантии, просела под десятком всадников, и их лошади полетели вперед, как шары для боулинга, переломав на полном скаку ноги себе и шеи седокам. Но тут же чародея насадил на копье, как энтомолог жука на булавку, какой-то рыцарь, облаченный в полный доспех, оставлявший незабронированными только щели для глаз в глухом шлеме. На него тотчас же плеснула появившейся прямо из воздуха кислотой пожилая ведьма в сиреневом платье, и металл потек, как шоколад, попавший в нагретый аэрогриль, а крик умирающего резанул слух Сэма даже на таком расстоянии.
Об ее голову ударилось две или три стрелы, но бессильно отскочили. А вот молния, вырвавшаяся из сжатого кулака одного из всадников, отличавшегося от прочих разве что отсутствием щита и копья, заставила ее волосы встать дыбом и вспыхнуть. Неизвестно, убил ли старуху удар тока, но вот опустившийся на столь оригинальную прическу меч наверняка отправил ее на тот свет. Несколько лошадей с их седоками перепрыгнули медленно поднимающийся из земли частокол, превращающий центр лагеря в подобие маленького замка, но были тотчас же разорваны пятеркой жутких тварей, вырвавшихся из палатки, которую занимал единственный на всю армию Аксимилиана некромант.
Существа, бывшие при жизни людьми, а теперь напоминающие гибрид саблезубой лысой гориллы с главным героем дешевого ужастика про злобных инопланетян и их сумасшедшие опыты, оказались большими филантропами. Сожрали только седоков, коней не тронули.
Застрекотала трещотка автоматического пистолета. За ней вторая, третья, глухо ухнула граната. Офицеры армии самозваного кандидата в императоры, оставшиеся в лагере, вступили в бой, или попросту вспомнили о своем новом оружии. В одном месте удар упавшей с ясного неба ледяной сосульки чудовищных размеров разворотил появившиеся из-под земли бревна, и в пролом ломанулись враги, но были немедленно выметены оттуда ураганным порывом ветра, словно гигантским веником. Люди и лошади катились, теряя конечности и головы, словно отсекаемые невидимыми лезвиями, и погибали под копытами более везучих соратников, не имевших в такой тесноте возможности расступиться.
Сквозь щели в частоколе защитники лагеря стреляли из огнестрельного оружия, луков, запускали разрушительные заклинания. Всадники отвечали им стрельбой из ручных самострелов, которые были далеко не у всех, и собственными заклятиями, парочка пыталась метать дротики. Но их готовность к перестрелке, совершенно ясно, была недостаточной по сравнению с обороняющимися, а от длинных копий и острых сабель мало толку, если ими нельзя дотянуться до противника. Неизвестно, кто командовал нападавшими и как ему это удавалось в таком хаосе, но он это понял очень скоро. Центр лагеря, куда теперь просто так стало не ворваться, оказался проигнорирован наконец-то смявшей все преграды в виде крайних палаток конной массой. Она устремилась к застывшему посреди чистого поля, ну если не считать окопов, войску.
– От черт, – повторился наемник, лихорадочно снимая с предохранителя повсюду таскаемый с собой автомат и бросая взгляд на собственное «воинство», состоявшее по большей части из перепуганных крестьян, двое или трое из которых уже обнаружились на полпути к видневшимся неподалеку городским стенам. – И какого я только согласился на эту авантюру, а?! Вы чего стоите и пялитесь, бараны?! По окопам, кому говорю! Да не в ту канавку, которую сегодня вырыли, дубины! Во вчерашний!!! Лопаты наголо!!!
За две недели упражнений поле стало напоминать полосу препятствий, так как ямы, которые заставляли копать безжалостные инструкторы, зарывались исключительно в том случае, если у землян было плохое настроение. Или если старые траншеи, частенько используемые в качестве туалетов, начинали слишком сильно вонять. Кажется, ближайший полноразмерный окоп тоже успели пару раз использовать по подобному назначению, но при наличии в нескольких сотнях метров атакующей конницы это не остановило даже вечно эстетствующих эльфов.
– Ох, черт, – в который раз помянул нечистого Мак-Конелл, упирая в плечо автомат и спешно выбирая, какую же часть несущихся на него убийц, пусть даже вооруженных по большей части всего лишь холодным оружием, остановить свинцовым дождиком. Или хотя бы задержать. Центр вражеской кавалерии ощутимо отставал, но те, кто входил в его состав, были закованы в латы целиком и полностью, да еще и щитами прикрывались. Сэм не был уверен, смогут ли его пули на большой дистанции пробить эти железные пластины. Края же атакующей кавалерии были куда более легко облаченными, там под шлемами, лишенными глухих забрал, виднелись лица, а тела прикрывались всего лишь кольчугами или, того хуже, кожаными кирасами.
Глухой рокот приближающейся конницы, казалось, вытряхивал душу из забившихся в траншеи тел. Видя приближающуюся смерть и ощущая сосущие позывы откуда-то снизу, Сэм оглянулся и окинул взглядом окружающее. Лица людей и нелюдей, обращенные в сторону неприятеля, такие одинаковые в этот момент из-за покрывающей их пыли и маски всепоглощающего страха, ворчащие из-за брустверов из желто-серой, высохшей до звона земли. Какофония окружающего ада, ржущие впереди лошади и мерный, все приближающийся рокот.
Вскинув автомат к плечу, Мак-Конелл принялся экономными одиночными выстрелами выбивать приближающихся всадников, не стараясь даже попасть в самих людей, а намереваясь повалить как можно больше лошадей в надежде создать таким образом завал и затормозить наступающую конницу.
Двести метров…
Выстрел – и размахивающий палицей, закованный в изукрашенные серебром черненые доспехи рыцарь катится под ноги наступающего строя, скинутый вставшим на дыбы и бьющимся в конвульсиях конем…
Выстрел – и рухнувший на колени скакун отправляет наземь своего хозяина, так и не отпустившего и поэтому бессмысленно размахивающего в полете кавалерийской пикой…
Глаз уже практически не осознает расстилающейся перед ним картины в целом и вычленяет только куски, необходимые мозгу для того, чтобы послать команду на указательный палец.
Выстрел… Выстрел… Выстрел…
Сто метров…
Взлетающие веселые, исходящие духмяным запахом сгоревшего пороха цилиндрики гильз, описывающие свои идеальные параболы и падающие ге-то внизу… теплый, кажущийся раскаленным металл магазинов и звучащий мелодией лязг затвора…
Выстрел… Выстрел… Выстрел…
Казалось, Сэм превратился в безликую машину, раз за разом выплевывающую кусочки раскаленного металла в приближающуюся стену человеческих и лошадиных тел, грохот от которой уже заглушал хлопки автоматных выстрелов. Достигнув первого ряда выкопанных за время обучения окопов, вал конницы перехлестнул через них, немного затормозив и оставив со сломанными ногами самых невезучих скакунов. Разбросанные беспорядочно окопы и просто не до конца закопанные траншеи принялись собирать свою жатву…
Выстрел… Выстрел… Выстрел…
Занемевшее от отдачи плечо, врезающиеся в тело ремни разгрузки и кажущийся всепроникающим рокот. Брызги разлетающихся лошадиных черепов, белеющих сахарными изломами костей, раскрытые в немом и от этого не менее страшном крике рты перемалываемых конскими копытами человечков – и пыль, всепроникающая стена пыли, обгоняющая даже несущихся на полном скаку всадников…
Выстрел… Выстрел… Выстрел…
Пятьдесят метров…
Шлейф крови, хлестнувший из буквально взорвавшегося туловища всадника, части тел, куски плоти и новый звук, проникший откуда-то из-за слоя ваты, окутывающей забитые кажущейся бесконечной стрельбой уши Сэма… Мерный низкий грохот, метрономом смерти отмеряющий жизнь и смерть несущейся прямо на сбившееся в окопах ополчение коннице…
Выстрел… Выстрел… Выстрел… больше похожий на простой толчок в уже не ощущающее ничего и наполненное ноющей болью плечо…
И низкий рокочущий метроном крупнокалиберного пулемета, выкашивающий задние ряды конницы, обращенные к так и не взятому лагерю…
Казалось бы, что представляет собой пуля калибра четырнадцать целых пять десятых миллиметра?
Шестьдесят граммов свинца и стали, несущиеся со скоростью порядка тысячи метров в секунду, не замечающие человеческих тел, лошадиных туш и фанерных листочков кажущейся непробиваемой брони рыцарских кирас…
Оставляющие за собой не аккуратные, кажущиеся практически хирургическими, отверстия своих младших товарок, нет – порванные клочья мяса и размолотые в щепу кости, открытые в немом крике рты и вскрытые, как гигантским ножом, топорщащиеся залитым кровью частоколом ребер грудные клетки – вот что такое четырнадцать целых пять десятых миллиметра…
Казалось, сам мрачный жнец принялся собирать в приближающихся к окопам рядах своих жертв. То тут, то там в воздух взлетали фонтаны из крови и оторванных конечностей. Зачастую взгляд Сэмюэля мог даже проследить линию полета пули, как лучом смерти пронзающей задние ряды, для того чтобы, замедлившись и потеряв устойчивость, просто разрывать в клочья передних всадников и улетать дальше в пустоту наполненного зноем и пылью поля, басовито гудя над втягивающими в окопах головы людьми, да и эльфами тоже…
Десять метров…
Шарящие в поисках магазина по разгрузке руки, раз за разом натыкающиеся на пустоту, и вал пыли, смешанный с запахами пота, крови и дерьма, все-таки опередивший вал из людских и конских тел, еще недавно сохранявший хоть какое-то подобие строя.
Спасительная рукоятка «беретты»[21], как будто сама собой прыгнувшая в закопченную ладонь…
Выстрел… Выстрел… Выстрел…
Закрывающая небо и рушащаяся в окоп туша коня, бьющегося в конвульсиях и обильно орошающего жадную, истосковавшуюся по дождю землю алой пузырящейся кровью… Летящее в лицо копыто…
Темнота…
Глава 9
Верные подданные короны стекались под знамена императора непрерывным потоком, все более и более усиливая его благословленную богами мощь, и жалкая попытка мятежников нанести упреждающий удар была обречена на неудачу.
(Строки исторического труда, посвященного восхождению на трон императора Аксимилиана Первого)
Первый вынесенный мной смертный приговор, который в исполнение был приведен не самолично… Как благодарили меня проштрафившиеся часовые, узнав, что плаху им заменили штрафной сотней, до сих пор вспомнить противно. Может, и зря тогда это сделал…
(Пометка, сделанная дрожащей рукою императора, переполняемого эмоциями, поверх них. Версии о том, что редактирование документа монарх проводил в пьяном виде, оглашать запрещено особым эдиктом его величества)
Аксимилиан, почти император, выигравший битву, но боящийся проиграть войну
– Шестьдесят четыре убитых, – перечислял потери призрак, который, несмотря на свое мертвое состояние и необходимость таиться от большинства солдат и офицеров, ухитрялся знать о нашей маленькой армии и ее состоянии куда больше, чем все мои генералы или даже я сам. – Восемнадцать тяжелораненых, которые в строй если и вернутся, то не в ближайшую пару месяцев. Правда, основной костяк солдат остался практически цел и невредим, что не может не радовать, до них доскакало лишь десятка полтора разрозненных и перепуганных обстрелом со спины всадников, мечтавших не о ратных подвигах, а о спасении собственной шкуры. Мы потеряли примерно половину магов, большую часть слуг, одного эльфа и, как это ни прискорбно, нашего главного интенданта. Среди руководящего состава тоже есть проблемы. Сразу двое иномирных наемников, работающих инструкторами, тяжело ранены, а ты, сын, получил магическое истощение и снова сможешь колдовать не раньше чем через неделю.
Индюк, мир его праху, погиб в той злополучной атаке. Может, оно и к лучшему. Не придется рассчитываться с ним по ряду сделок, которые не должны быть преданы широкой огласке, да и высокого поста подобному ублюдку давать не хотелось. Возможно, если бы он дожил до победы, пришлось бы обращаться в гильдию убийц. Да, кстати, насчет праха – надо озаботиться, чтобы его поднять не смогли. А то скажет еще этот торгаш чего лишнего… К примеру, раскроет секрет, откуда именно в моей лаборатории появились некоторые очень дорогие и запрещенные ингредиенты, которых раньше скромный городской маг не мог себе позволить, хотя очень хотелось. Да и веселый дом, где я хорошо и, главное, не в одиночку отдохнул после возвращения в город, негласно принадлежит ему же. А зачем моей долгоживущей эльфийке знать некоторые мелочи? Пару столетий ведь пилить будет минимум – что я, женщин не знаю?
– Не страшно, – пренебрежительно махнул я рукой. – Мак-Конеллы выживут и поправятся, тот, которого потоптала лошадь, отделался сломанными ребрами и серьезными гематомами, а с его братом, словившим зачарованную стрелу, когда не удержали щит вокруг него и пулемета, все обстоит еще лучше. Яд уже успели нейтрализовать, проклятие, наложенное на древко, приняли на себя амулеты, а от одной-единственной стрелы в грудь еще никто не умирал. При помощи мага-целителя конечно же. Ты мне лучше вот что скажи: как, раздери меня демоны, получилось, что нас застали врасплох?!
– Мне бы тоже очень хотелось узнать ответ на этот вопрос, – поддакнула присутствующая в палатке Селес. – Один из моих сородичей погиб от крупнокалиберной пули в основание живота. Все понимают, что пулеметчик целился не в него, а во врагов, но перворожденные возмущены и шокированы столь глупой смертью. Где были дозоры? Куда смотрела разведка?! Почему охранение лагеря вело себя как трусливые гоблины?!
– Нас атаковали профессионалы, – негромко вздохнул Олаф, понемногу начинающий совмещать столь разные профессии, как грузчик и полководец. Оружие из иного мира носил он, и большинство связанных с солдатами дел вел он же. – Наемные сотни коалиции вольных городов. Становой хребет и основная ударная мощь их армии, а также головная боль их правителей. Потомственное мелкое дворянство, зарабатывающее на хлеб исключительно клинком, владеющее в лучшем случае парой-тройкой домов и расплодившееся сверх всякой меры.
– Лучшая конница, что была в моей стране, но какая же своенравная, – с готовностью подтвердил мертвый король. – Ох, даже мне они столько крови попортили своими выходками – как вспомню, дурно становится. Грабят, паршивцы, своих и чужих, девок крадут, долги раздают, а кредиторов режут. Но при этом их спаяное кровью и золотом боевое братство не уступает прочностью и качеством гномской стали. У них есть все – хорошие доспехи, выносливые и обученные кони, маги как из своих, так и нанятые за деньги. Последние как раз и виновны в том, что нас застали со спущенными штанами. Помимо десятка не слишком могущественных колдунов-самоучек и выходцев из слабых школ там присутствовали три опытные ведьмы ордена Зеленого покрывала, то есть, тьфу ты, Покрова.
– Волшебницы, специализирующиеся на магии природы, – задумчиво произнес я, припоминая свой опыт контактов с коллегами по ремеслу этой направленности. – Их лесбийский бордель был создан какой-то высокородной светлоэльфийской изгнанницей и теперь периодически выпускает в свет изрядных стерв, мало чем уступающих друидам перворожденных. Полагаю, эти извращенки просто создали короткий переход от самых наших дозоров, которые им помогли обнаружить животные, до ближайших окрестностей лагеря.
– Дорогой, следи за словами, – шикнула на меня Селес. – Ты как-никак будущий император, не пристало тебе сквернословить, словно быдлу.
– Венценосные особы сами решают, какие при их дворах нормы этикета, – буркнул я. – И я не сказал ничего такого. Все ведь и на самом деле так обстоит, ваши жрецы природы могут многое, не спорю, но и эти дамочки своего не упустят. Зафиксировано использование ими таких сложнейших ритуалов, как…
– Я не про магию!
– Кхм-кхм, – привлек к себе внимание призрак. – В общем и целом, итоги сражения я считаю… Прекрасными! Да, у нас большие потери, но скажи мне кто раньше, что можно отбить конную атаку на неподготовленный мирный лагерь с потерями один к одному, – не поверил бы. Да к тому же потеря такого хорошего оперативного отряда не может не сказаться на силе коалиции вольных городов.
– То есть больше у них таких вояк нет? – обрадовался Олаф, крайне болезненно принявший наши потери.
– Почему нет? – удивился мертвый король. – Конечно же есть. Этот осколок моей державы в прежние времена выставлял до двух тысяч конников. А сейчас, думаю, в связи с неспокойной обстановкой только нарастил мускулы.
Innelda Isher. Karliik d'l'her'tan d'Velg'larn. Rusvanus dal l'qu'ellar Hun'ett
Инельда Ишер. Глава гильдии убийц
Я осторожно заглянула в палатку, убедившись, что объект, которому сегодня предстоит выпить весьма мудреную алхимическую смесь из нескольких довольно редких реактивов, на месте, мелким, но вместе с тем быстрым шагом направилась к нему, избегая протянутых рук и уклоняясь от разнообразных желающих остановить на полпути незваную посетительницу, буквально плюхнулась к мужчине на колени. Эх, плохо, что на дворе глубокий вечер, почти ночь, как бы не попробовали ее эти полуживотные скрасить с моей помощью.
– Ваше лекарство, милорд, – прощебетала я как можно более глупым голосом и протянула ему свой поднос жестом, при котором не слишком подходящее по размеру платье должно было очень эффектно обтянуть грудь, которой никакой иллюзией не скроешь. Пусть пялится и мечтает. Пока мужчины думают, действовать они неспособны.
– Спасибо, детка, – фривольно улыбнулся мне так называемый инструктор, которого даже самый тупой и никчемный из телохранителей моей матушки нашинковал бы мечом на тонкую стружку за считаные мгновения, после чего залпом выпил булькающую в стакане якобы целебную бурду и скривился: – Фу-у-у… ну и гадость! Эй, красотка, а может, у тебя найдется что-нибудь сладенькое, чтобы перебить эту дрянь?
И потянулся губами вперед. Побрейся сначала, урод! И вымойся – воняет от тебя, как от гоблина, сдохшего во время проведения над ним алхимического опыта по трансмутации в лужу слизи.
– Ой, я сейчас приготовлю вам сладкий чай. – Это я сказала уже на полпути от постели раненого к тому закутку, который был отдан в отдельной санитарной палатке под нечто вроде импровизированной кухни. Вот только на этот раз чисто миновать чересчур цепких рук лежащих здесь здоровых жлобов, которых в темноте и с троллем перепутать несложно, не удалось. Один из них, тот, который по недомыслию высших сил вышел из прошедшей битвы не только живым, но и без единой царапины, все-таки ухитрился шлепнуть меня по заднице и, выслушав мой якобы полный смущения и возмущения, а не бешеной злобы писк, довольно загоготал.
– Pretty Woman, – прокомментировал его подвиг тот из наемников-инструкторов по обращению с громыхающими артефактами, что словил стрелу – жаль, не насмерть, – на непонятном языке. Пока непонятном. Амулеты, что эти варвары неосмотрительно засунули в уши, чтоб у них гангрена началась, вполне могут перевести мне их смысл, оставляя своих хозяев в полной уверенности, что тупая и смазливая помощница одной из травниц ничего из их слов не понимает. Есть для этого у меня специальный камушек в одном из потайных кармашков одежды, зачарованный, между прочим, тем же, кто и смог воссоздать с нуля после пришествия в наш мир Хаоса технологию изготовления артефактов-переводчиков. Почти реликвия – с трупа предыдущего главы гильдии сняла, жаль, убила его так надежно, что теперь и не узнать, откуда он ее спер.
Я плюхнулась за маленький столик и элементарным заклинанием, которое даже самый бездарный ученик волшебника осваивает на первом году обучения, зажгла приготовленные заранее кем-то из слуг дрова, подвесила над огнем котелок и, бросая исподтишка якобы заинтересованные взгляды на троицу братьев, принялась ждать. Может, чего интересного скажут. Персоны, очень близко приближенные к новоявленному императору, так сказать. Нет, контракта на этого мага я выполнять больше не буду и по гильдии пошлю весть об его отмене, это совершенно точно. Таких фигур убивать небезопасно: слишком много потом появляется желающих отомстить или избавиться от того, кто выполнил сложный заказ. Желательно со всей цепочкой посредников и тех, кто мог просто стоять рядом с недоумком, воткнувшим кинжал в спину венценосной особы. Но, признаться честно, он и его способности меня заинтриговали. Слишком уж много осталось тех, кому очень хочется отомстить. До боли. До зубовного скрежета. Конечно, со времен моего изгнания прошло достаточно времени, чтобы часть врагов умерла по естественным причинам вроде борьбы за власть и случайных «несчастных» случаев, но… Но меня все еще гложет страстное желание пройтись огнем и мечом по стенам, которые вырастили меня, научили всему, что я знаю, подставили, а затем обрекли на неминуемую смерть. Чего мне стоило тогда выкрутиться, уму просто непостижимо.
– Брр, – поморщился тот из людей, который попал под лошадь. – Магия… знаешь, Адам, когда видишь, как вот такая вот фифа легким движением наманикюренных пальчиков управляет взявшейся из ниоткуда плазмой, становится как-то жутковато. Даже желание завалить ее куда-нибудь в близлежащие кустики пропадает… секунд на десять. Да и где тут одинокие кустики, в которых еще никто не успел нагадить, найти?
М-да, с оформлением иллюзии в виде длинных и ярко накрашенных ногтей на свои родные коготочки я, пожалуй, дала маху. Но если сделать их вовсе невидимыми, слишком велик риск попасться: схватит какой-нибудь излишне ретивый солдатик за руку да и проткнет себе ладонь. Конечно, скорее всего, удрать успею, но тщательно создаваемому образу, с его безупречной легендой, тогда конец. Небывалая удача: в лагерь армии совершенно официально вошла одна из членов неофициальной гильдии убийц, известная в узких кругах отравительница, с которой у нас сложились весьма неплохие рабочие отношения, не приправленные, впрочем, и каплей доверия, и числящаяся сейчас моей наставницей.
– А ты ее снизу положи, – посоветовал младшему родичу тот, к кому он обращался. – Вот и не испачкаешься.
Скоты. Впрочем, пусть бы попробовали. Можно даже вдвоем. Потом тот, кто нашел бы их останки в тех кустах, облегчился бы от ужаса сразу на месяц вперед. Да, со своим дальнобойным и на редкость эффективным оружием они обращаться умеют, не спорю, но на дистанции удара рукой даже такая хрупкая и миниатюрная дроу, как я, сможет вырвать человеку сердце. И небольшие коготки на наших тонких ручках этому весьма способствуют.
– Вообще же, братцы, втравил нас Олаф в неслабую заварушку по самые гланды, – продолжал жаловаться пострадавший от близкого знакомства с вражеской кавалерией. – Мы на что соглашались? Негров учить! А что получили? Нелюдей, способных отстрелить мухе лапки на лету, крестьян, которые при виде простого автомата на колени падают и молиться от страха начинают, да отморозков, с мечом ходящих на таких чудовищ, что меня от одного их вида блевать тянет!
– Да, местные охотники ребята крутые, – согласно покивал его брат по имени Адам. – В наш бы мир одну такую чуду-юду, на которых они почти с голыми руками ходят, – и мигом бы зеленые при полной поддержке населения всю ядерную энергетику раздолбали бы. А заодно химическую промышленность и общество защиты животных.
– А их-то за что?
Читать бесплатно другие книги:
