Торговец Шадловский Сева

Эпилог

Этой же ночью. Палатка императора

Две взбешенные и ограбленные эльфийки. Темная и светлая

Селес, единственная законная наследница древнего аристократического рода эльфов, практически уже императрица крупнейшего в изведанном мире государства, победительница дракона и высшего демона, одна из тех, кто участвовал в закрытии Врат Хаоса – подвиге, который, вне всяких сомнений, будет занесен во все учебники истории, ругалась как портовый грузчик и была близка к истерике. Вернувшись после сражения в свою палатку, чтобы немного отдохнуть и переодеться, она застала там абсолютный разгром. Ее вещи были вытащены из сундуков, раскиданы как попало и… и их совершенно точно было больше! Часовые, выставленные вокруг той части лагеря, куда посторонним был вход заказан, уверяли, что мимо них и муха не пролетела. С тех пор как все главнокомандующие убыли на охоту за одним из лордов Хаоса, они охраняли пустоту, в которой даже слуг не было. А постороннего вандала не пропустил бы магический барьер, установленный лично его высочеством Аксимилианом. В общем, было понятно, что ничего не понятно. Но выяснение пришлось отложить, ибо пир в честь победы грозил вот-вот начаться, а та, которая должна была блистать на нем красотой ярче всех, пропахла потом и кровью, а заодно перемазалась в таком, что только алхимикам и снилось в их профессиональных кошмарах. Девушке требовалось срочно переодеться, и если запасное платье она среди лежащих на полу тряпок отыскала без труда, то вот того, что полагалось надевать под него, не было вовсе! Белье как испарилось! Вернее, ему в этом деле, как-то несвойственном простым, пусть и очень искусно сделанным, кускам ткани, явно помогли. Еще куда-то пропал серебряный столовый сервиз, лишь сегодня утром мирно стоявший на столике у входа.

– Где он?! – В палатку влетела какая-то девушка, глаза которой буквально горели пламенем бешенства. Селес неожиданно вспомнила высшего демона, который перед тем, как его разнесли на кусочки, окидывал своих убийц примерно тем же «ласковым» взором. – Куда подевался этот одноглазый извращенец?! Я вырву ему кишки и повешу его на них же, а потом отрежу голову и закопаю в землю, чтобы черви сожрали его глаза!!!

Эльфийка машинально достала из-за пояса пистолет. Так, на всякий случай. Ворвавшаяся к ней девица, которая, как припомнила будущая императрица, мелькала пару раз рядом с какой-то из человеческих целительниц, определенно не шутила. Раса перворожденных почти поголовно обладает некоторым даром к эмпатии, и потому сейчас Селес была уверена в том, что попадись этой бешеной объект ее эмоций – и с ним действительно все перечисленное произойдет. Или даже что-то похуже.

– Ты что здесь делаешь и как сюда попала? – наконец вспомнила аристократка о том, что она находится в самом центре армии, куда посторонним вообще-то заходить не полагается.

– А, он и у тебя побывал, – обводя взглядом разгром в палатке и будто не слыша ее, сделала вывод девушка. – Урод, чтоб ему первая же суккуба все его хозяйство откусила и срамной болезнью наградила в придачу! Нет, но каков наглец… так поступить со мной… со мной!!!

В последних словах помимо злобы промелькнули интонации восхищения.

– Мне повторить свой вопрос? – спросила эльфийка, демонстративно наведя оружие на свою собеседницу. – Быстро отвечай, кто ты и что здесь делаешь!

– А, мы ведь еще незнакомы толком, – пробурчала нежданная визитерша, несколько успокаиваясь и без разрешения усаживаясь на ее, Селес, кровать. – Инельда Ишер. Глава гильдии убийц. Изгнанная из Дома Hun'ett. Среди людей больше известна как Паучиха.

При этих словах кожа ее неожиданно начала темнеть, а волосы по бокам головы немного изменили свою укладку, выпустив кончики острых ушей, и спустя считаные мгновения в одной палатке с эльфийской аристократкой сидела уже не человеческая девушка, а самая настоящая дроу.

На курок будущая императрица нажала чисто машинально.

– Будем считать это аналогом слова «здравствуйте». – Темная родственница народа перворожденных даже не вздрогнула, когда от магической защиты, окутавшей ее тело, отлетел маленький кусочек свинца. – Или вы решили пересмотреть решения по союзу со мной?

Селес очень хотелось выпустить в такую заманчивую цель остаток обоймы, но она сдержала себя. Не факт, что нескольких пуль хватит для убийства той, которая сделала отнятия чужих жизней своей профессией и достигла в ней хоть и всеми неодобряемых, но заслуженных высот. А в противном случае ее сестра с ней скоро увидится там, куда уходят все мертвые.

– Приветствовать тебя не буду, перебьешься, – понимая, что хамит, ответила эльфийка, но сдержать себя не смогла. – Я дала слово не убивать тебя, но мы враги, запомни это.

– Насчет наших отношений у меня иллюзий и не возникало, – пожала плечами Инельда. – Но не думаю, будто это станет мешать союзу, во всяком случае, с моей стороны. К тому же для темных эльфов, сама знаешь, желание воткнуть в спину собеседника нож является нормой.

– Наслышана, – буркнула Селес, убирая оружие на место. – А где охрана? Почему она не прибежала на звук? Или нам пора подыскивать новую стражу?

– Ваши маги наложили заклинание против подслушивания и распространения громких звуков почти на каждое помещение, в которое входит император, – пояснила дроу. – Решение, в общем, мудрое, но временами играющее против самих хозяев в таких вот ситуациях. М-да… значит, этот извращенец ушел… жаль.

– Ты знаешь, кто это устроил? – В душе будущей императрицы, которой оказалось нечего надеть на пир, остальные проблемы ушли куда-то на второй план по сравнению с желанием найти пропажу. Или хотя бы вырезать себе новый комплект белья из кожи похитителя. Не для ношения – так, на память.

– Краст, – сказала, как сплюнула, Инельда. – Этот урод, чтоб ему пусто было, свою работу делает отлично, если деньги платят в срок, но вот у тех, кто его нанимал, вещи пропадают. А сам демонолог, как я теперь на собственном опыте убедилась, всегда успевает удрать раньше, чем пропажи хватятся. Любимые ножи украл, паршивец. Восемь штук, каждый длиной в полпальца, сердечник гномьей стали, окованный серебром…

– А… – эльфийка смутилась, не зная, как спросить о том, не пропали ли у главы гильдии убийц другие вещи.

– Трусы тоже своровал, – мгновенно поняла ее невысказанную мысль дроу. – Правда, не мои, а моей якобы наставницы из числа людей. Перепутал, наверное, извращенец уродливый, чтоб ему моими ножами брюхо пропороли. Любимый комплект упер, гаденыш, – лучше бы арбалет забрал: он хоть и дороже, но его заменить проще некуда.

– Но зачем они ему?! – вырвался у Селес, которой нечего было надеть, крик души.

– Говорят, в молодости, будучи еще учеником, попал в рабство к какой-то суккубе, – пожала плечами Инельда. – С тех пор женщинами не интересуется, только их бельем, чтоб оно ему поперек глотки встало. Причем ему не кого попало подавай, а только известных или могущественных – вроде тебя или меня.

– Он его что, ест?! – Кончики длинных ушей у будущей императрицы покраснели сами собой.

– Вот уж не знаю, – пожала плечами Инельда, встала с кровати, пнула на остатках злости стоящий рядом с нею сундук и направилась к выходу из палатки. – Ладно, раз уж его и здесь нет, значит, уже и не поймать, демонолог – профессия такая, что скрываться и бегать учит лучше воровской. Да, кстати, раз уж я зашла, по поводу нашего союза: посредников, передавших заказ на Аксимилиана, уже ловят. Впрочем, я сразу скажу, работали эти люди уже много лет на разведку союза вольных городов, и шансы, что им дал указание кто-то другой, исчезающе малы. Если захотите что-то передать или попросить о какой-нибудь услуге, закажите у лагерных целителей порцию мятного отвара. Я приду.

– Что ты хочешь взамен, дроу? – догнал ее вопрос эльфийки уже на полпути к выходу. – Твое племя и пальцем не шевельнет, если это не сулит выгоды ему или беды его врагам, и я это прекрасно знаю. Лучше назови плату сейчас, чтобы не мучились каждый раз при мысли, во что нам обойдется такой союз, и поклянись именем своей богини, что не обманываешь и не предашь раньше, чем получишь свое. Просить пожизненной верности от тебя, знаю, бессмысленно, да и не согласится на такое ни один темный эльф.

– Мести, – не раздумывая ни секунды, ответила Инельда, развернувшись лицом к своей собеседнице. – Мне нужно, чтобы ваша армия и ваше чудесное оружие обрушило своды над моими врагами, которых насчитывается без малого целый город. Можно не сейчас, а после победы и захвата королевства. Пусть даже не сразу, а после того, как твой будущий супруг накопит сил, через десять или даже двадцать лет. Подождать такой срок не проблема. Конечно, за разнообразные мелкие поручения, что может дать корона гильдии убийц, я потребую и золота, но оно пойдет лишь на оплату услуг моих людей. А насчет клятвы… могу сейчас сказать ее, но мои слова останутся лишь пустым сотрясением воздуха. Не каждая женщина нашего народа является жрицей, или ты не знала об этом? Такое обещание из моих уст не будет иметь никакой силы, говорю тебе сразу, цени это. Могу дать клятву мага в обмен на такую же из уст твоего супруга, чтобы быть уверенной в своей безопасности. Для дроу при жизни на поверхности способность прятать свой облик иллюзией и возможность дышать – почти одно и то же.

– Согласна, – подумав немного, приняла такие условия Селес. – Тогда приходи сегодня вечером в палатку Аксимилиана, проведем ритуал. Пропуск дать?

– Обойдусь, – махнула рукой темная эльфийка, вновь обретая черты человеческой девушки и выходя наконец из палатки.

Еще один эпилог

Город Новый Престол. Главный храм Светлого Господина, приемная Наместника Светлого Господина на земле

– Наместник Светлого Господина на земле не понимает, чем вызвано ваше послание, – проинформировал молодого и, возможно, чуть-чуть полноватого белобрысого парнишку служитель церкви, работающий у вышеупомянутой персоны секретарем.

Беседа происходила практически один на один. Ну не считать же двух воинов церкви, облаченных в благословленные доспехи, за слушателей. Они просто проводники для новичка в Новом Престоле, ну и гарантия, что он не наделает глупостей, разумеется.

– То есть как? – Такого ответа его собеседник явно не ждал.

– Священный совет поставил бастарду Канлера Великого, магу Аксимилиану, следующие условия, – торжественно произнес служитель церкви. – Если он сумеет повторить великий подвиг своего отца и закрыть одни из Врат Хаоса, то его притязания на трон будут всемерно поддержаны в меру скромных сил паствы нашей. Но раз дело еще не сделано, то и говорить нам не о чем.

– То есть как? – повторился гонец, удивленно округлив глаза. И начал сбивчиво объяснять: – Мы же это… мы же демонов… да мы их… Да я сам там был!

– Честь тебе и хвала, – благословил его монах. А потом подумал немного и добавил: – Всем вам. Подвиг победы над силами зла велик и, безусловно, заслуживает награды. Сегодня же во всех соборах будет отслужена месса в честь победы. Но условие, которое было поставлено магу Аксимилиану, все же не выполнено, а потому мы с горечью извещаем, что не можем помочь ему в его борьбе и напоминаем: кара небесная постигнет тех, кто попробует покуситься на имущество и земли скромных служителей церкви.

– Его императорскому величеству Аксимилиану, – поправил его парнишка, стремительно мрачнея. – Возможно, я и деревенщина, но я не дурак, святой отец. Соблаговолите назвать причину, по которой слуги Светлого Господина решили не сдержать своего слова, чтобы я мог передать ее слово в слово.

– За свою дерзость в речах ты заслуживаешь плетей, – заметил монах, – радуйся, что твой статус гонца хранит тебя. Но все же ответ будет дан. Перевал Мертвой Грозы не является Вратами Хаоса, а потому его очищение от порождений зла – подвиг хоть и несомненный, но не легендарный, доказывающий избранность совершившего его богами. В некоторых древних текстах это место действительно упоминается в таком качестве, но виднейшие ученые мужи, узнав об одержанной там победе, проанализировали имеющиеся сведения и пришли к выводу, что писцы минувших лет допустили ошибку, которую потом передавали из книги в книгу. С этой территории почти не приходили мутанты, оттуда не было зафиксировано ни одного прорыва демонов, и даже сколько-нибудь могущественные чернокнижники в те края ни разу не заглядывали.

– А ничего, что там на несколько дней в округе ни одного человека не встретишь, потому как люди там поголовно сжирались тварями? – ядовито осведомился гонец.

– Еще один звук – и тебя все-таки высекут на главной площади, – посулил пареньку, наверняка совсем недавно бывшему обычным молодым крестьянином, церковник, не привыкший, чтобы всякое быдло осмеливалось ставить слова его начальства или его собственные под сомнения. – А виру твоему хозяину я лично выплачу, не обеднею от потери пары серебрушек.

Юноша явно захотел что-то сказать, но сдержался, лишь рука его легла на угловатое нечто, торчащее из-за пояса.

– Не советую. – Один из воинов церкви, стоящих за спиной паренька, положил на его плечо руку в латной перчатке. – Обнаживший оружие в святых стенах будет убит.

Это не прозвучало угрозой. Просто сухая констатация факта.

– Да, зло определенно свило там гнездо, – продолжал кому-то что-то доказывать секретарь Наместника Светлого Господина на земле, – но оно было лишь мелкой занозой в теле нашего мира, а никак не кровоточащей раной. Впрочем, я уверен, маг Аксимилиан, узнав о столь досадном недоразумении, которое произошло, явит нам истинный знак своей избранности небесами, закрыв настоящий Портал Хаоса. Вот их список, кстати.

Гонец внимательно прочел протянутую ему бумажку. Очень короткую, к слову, содержащую лишь шесть названий. И неопределенно хмыкнул.

– А еще, – продолжал говорить церковник. – Мы призываем его и его войска к миролюбию и просим воздержаться от наверняка запланированных им убийств верных сынов церкви, которыми являются…

– Я могу идти? – осведомился парнишка.

– Да, – сбился секретарь. – Но я еще не закончил!

– Не столь важно, – пожал плечами гонец. – Конечно, я не могу знать, что ответит его императорское величество, но думаю, в дальнейшем мне возить послания сюда не придется. Те места, названия которых вы написали, являются действительно ранами нашего мира. Причем такими, куда и сам Канлер Великий, обладающий совокупной мощью всех окрестных земель и всемерной поддержкой Светлого Господина, свою армию двинуть бы побоялся. Пропадет ведь ни за грош. Так что позвольте откланяться, честь имею!

И вышел, даже не попрощавшись.

– Дерзок, – неодобрительно покачал головой монах, уставившись в окно, где зажигались первые звезды наступающей ночи, и размышляя, должно быть, о чем-то высоком. – Проводите его. И это… за воротами города научите почтительности, приличествующей при выслушивании воли Наместника. Только, прошу, без фанатизма. Ему еще далеко ехать, да и потом, парень в чем-то прав: таких дыр, как те, куда предложили сунуться этому на редкость везучему бастарду, действительно поискать надо.

Распоряжение вышестоящего лица солдаты честно пытались выполнить. Вот только у них ничего не получилось. От удара в спину мечом в ножнах, должным сбросить его с коня, парень увернулся, будто имел глаза на затылке, а человек, попытавшийся его нанести, упал в придорожную грязь с распоротым алым маникюром горлом.

– Отродье Бездны! – выдохнул оставшийся в живых воин церкви, прежде чем коротко и почти неслышно треснул пистолет с глушителем, с еле уловимой глазом скоростью извлеченный отнюдь не из-за пояса, где висело обычное оружие офицеров армии новоявленного императора, а откуда-то еще.

– Ну, по мнению большинства людей, почти, – согласилась с ним та, кто маскировалась под парнишку. Легкая полнота по всему телу сменилась довольно притягательного вида выпуклостями в полагающихся женскому организму местах и осиной талией. Красные глаза недобро блеснули в лунном свете, хорошо выделяясь на антрацитово-черной коже лица. – Хотя скоро меня, вне сомнения, такие, как ты, будут называть исключительно «ваше сиятельство», не будь я Инельда, глава гильдии убийц.

И дроу, пряча пистолет в складках одежды, растворилась в стремительно наступающей темноте ночи.

И еще один эпилог

Временная резиденция императора

Олаф и Инельда

Пробираться ночью по военному лагерю, где полно часовых, а зоркие, хотя так и норовящие закрыться глаза внимательно обшаривают мрак, полагаясь не только на данные природой чувства, но и на охранную магию, – дело для сумасшедшего. Или для дроу, по мнению всех рас, не исключая и самих темных эльфов: те или иные формы безумия в их среде – явление распространенное почти поголовно. Но даже среди них для попытки пробраться в самый центр запретной для посторонних территории требуется запредельная наглость и высочайшее мастерство. Те, кто не обладает хотя бы одним из вышеперечисленных факторов, либо не решаются на подобное действие, либо погибают.

Стоило едва заметной тени просочиться сквозь небольшой разрез, проделанный острым кинжалом в стене палатки, как раздалось негромкое «пум!», вспыхнул яркий слепяще-белый свет, и немедленно зазвучала сирена, способная своим воем, казалось, поднять даже мертвого.

Эльфы имеют более чувствительные глаза и уши, чем люди. Особенно темные, которые без долгих тренировок вообще на дневном свете появляться не могут. Резкий переход от темноты к свету, не говоря уж о громких пронзительных звуках, для них куда болезненнее, чем для среднестатистического человека, и куда чаще может вызвать сенсорный шок.

– Что за… – подскочил на кровати лежащий там мужчина в одних трусах, но с пистолетом. – Какого черт… А-а-а-а, это ты, Инельда. Слушай, а нельзя было зайти днем, а не в три часа ночи?

– Привычка, – мрачно ответила дроу, барахтающаяся в опутывающей ее сети и с видимым трудом пытающаяся принять сидячее положение. – Слушай, Олаф, мне кажется – или эта штука самозапутывающаяся, самозатягивающаяся, да еще вдобавок и магии не поддается?

– Все верно, – подтвердил ее предположения мужчина, садясь на кровать, и, почесывая волосатую грудь, убрал пистолет обратно в подмышечную кобуру. – Вот, решил немного повысить безопасность своего походного жилища, а то ходют тут всякие как по бульвару. Охрана опять ничего не видела и не слышала, как я погляжу, они и трубы Страшного суда проспать могут, иначе где носит этих бездельников?!

– Палатка звуконепроницаема, – попыталась в своей неудачной позе пожать плечами дроу. – Да и свет сквозь нее вроде бы вообще не проникает. Это же для магов делалось, а они знаешь как ценят уединение и тайны? Кстати о волшебниках и чародеях. Сколько стоит эта штука для охоты на них? Я бы прикупила парочку… десятков.

– Вообще-то ружья, стреляющие сетями, используются для поимки вполне себе обычных преступников или, как вариант, крупных хищников, естественно не владеющих чарами, – просветил ее Олаф. – А антимагичность конкретно этим придает немного истолченной чешуи дракона, которая приклеена на них тонким слоем. После того как меня едва не прирезала та ведьма, твердо решил обзавестись чем-то подобным, скрещенным с датчиками тепла и движения. Удовольствие, конечно, не из дешевых, но, как я посмотрю, себя оправдывает.

– Хорошие ловушки всегда дороги, – подтвердила глава гильдии наемных убийц. – Развяжи меня.

– Может, позже, – отвел глаза в сторону мужчина. – С чем пожаловала? Нашли тех, кто заказал смерть Аксимилиана?

– Ищут, – ответила дроу безмятежным голосом, однако от глаз Олафа не укрылось, как она напряглась. – Я по другому вопросу. Гонец, которого вы отправили к церковникам, вернулся ни с чем. Они отказались держать слово, заявив, что мы не закрыли Портал Хаоса, а просто пристукнули небольшую стайку тварей, испокон веков обитающую в этих местах.

– Не первый раз меня кидают – и не последний, думаю, – пожал плечами человек, на которого эти слова особого впечатления не произвели. – Им же хуже. Не хотят сразу по-хорошему – будет по-хорошему после артобстрела, все равно ракеты неиспользованными остались. Но разве стоило ради этого меня будить? Утром бы этот парень пришел и все мне рассказал…

– Утром я ходить не люблю, – поморщилась Инельда. – От рассветного солнца глаза почему-то особенно сильно болят.

– Чего? – не понял Олаф.

– Тем гонцом была я, – пояснила ему Инельда. – У меня много личин, и неужели ты думаешь, что все из них женские? Слушай, у меня уже тело затекает.

– Это мы сейчас поправим. – Мужчина встал и, подойдя к опутанной сетью дроу, достал из той же кобуры, куда убрал пистолет, длинный и острый даже на вид нож.

– Не думала, что наш союз кончится так быстро. – В голосе темной эльфийки промелькнули нотки грусти. – Может, подождем с этим немного? Моя гильдия способна принести еще много пользы.

Если бы она произнесла эти слова чересчур поспешно, можно было бы предположить, что ничего угрожающего в сложившейся ситуации дроу не видит.

– Расширим здесь и, пожалуй, здесь, а то ячейки слишком узкие, даже палец не пролезет… – Олаф действительно перерезал пару веревок в районе груди и чуть ниже пояса, но не сказать, чтобы это сильно добавило девушке свободы. – Я и не собираюсь его расторгать, заключенная нами сделка выгодна всем сторонам. Да и потом, как личность ты мне тоже глубоко симпатична. Для здешних жителей ты чужая из-за своей расы, а я вообще из другого мира, нам стоит держаться друг друга, как считаешь?

– В твоих словах есть смысл, – признала темная эльфийка и указала одними глазами на нож, все еще остающийся в опасной близости от ее тела, так как больше шевелить ничем особо не могла. – Но зачем тебе тогда это?

– Как ты там тогда говорила? – В глазах Олафа заплясали озорные чертенята, и он перерезал еще одну веревку. – Лучше попробую убедить тебя в правильности нашего союза! Ну вот я этим и займусь. Для надежности и закрепления сложившихся отношений. Раз уж палатка такая звуконепроницаемая оказалась. Тем более что недавно ознакомился с одним любопытным пособием по методике… хм… убеждения. Хентай называется. Так, веревка с карабинами у меня где-то была… Как ты думаешь, вон то крепление для факела под потолком твой вес выдержит?