Спасти диплом, угнать дракона Мамаева Надежда

— Долгая история. А Вир наверняка спит, его дядя вчера заставил позировать.

— Я ему искренне сочувствую, — хмыкнула Алекс, поднимаясь вслед за мной по лестнице. Означенного чувства в ее голосе не было и унции. — Ладно, расскажешь, пока будем собираться на игру.

Я мысленно взвыла: ненавижу громобой! Особенно одного самовлюбленного остроухого, на встречу с которым так стремилась Алекс.

— А вдруг там пойдет дождь? — Я зашла в свою комнату и с надеждой выглянула из окна.

Демон! На небе ни облачка.

— Погодники сегодня предсказали: без дождей, — возразила подруга, закрывая за собой дверь.

— Ну-да, ну-да, синоптическая магия — наука точная, поэтому бубен погодники всегда держат в левой руке, — вспомнила я старую шутку.

— Ты не стой, давай одевайся, — неумолимо напомнила подруга.

Я долго выбирала платье и в итоге остановилась на штанах и кофте. Потом еще дольше расчесывала волосы. В конце концов Алекс не выдержала и, выхватив расческу, решила снять с меня скальп. Я взвыла, зато косу заплела быстро. Очень.

Как мы добирались до центрального столичного стадиона — отдельная история. Алекс, памятуя о том, что припарковать магомобиль будет негде, оставила его дома, и мы сначала тряслись в битком набитом общественном вагончике. А потом очередь на входе и вовсе заставила подумать о вечном. Глядя на эту вереницу, я поняла, что, стоя здесь, можно успеть влюбиться, выйти замуж, нарожать детишек, состариться, помереть, воскреснуть в виде зомби и окончательно упокоиться. Причем для последнего даже заклинания развоплощения не потребуется, потому что тебя банально задавят в толкучке.

Наконец мы сели на жесткие скамьи. Алекс была вся в предвкушении. Я тоже. Но в отличие от подруги — в предвкушении крупных неприятностей.

— Смотри, возвели новый барьер. Установщики обещали, что теперь он не будет мерцать и смотреть на происходящее можно будет так, словно его и вовсе нет.

— А тенты над болельщиками эти установщики, случаем, не хотят сделать? — проворчала я. — Например, на случай дождя!

— Не будь занудой, Нари… — протянула Алекс. — Дался тебе тот дождь. Сказано же: его не будет. А с тентами боя в небе не увидишь.

Эти же слова она повторила через полчаса, когда небо над нами стало затягиваться тучами. Спустя еще тридцать минут, когда трибуны оказались полны, небо и вовсе почернело.

— Дождя не будет… — уже не столь уверенно заявила Алекс. — В новостных листках писали: из казны выделено сто тысяч форинтов, чтобы сегодня было сухо.

— Тогда, если все же польет, это будет поистине золотой дождь. И он намочит не только одежду, но и подмочит репутацию погодников. Хотя им не привыкать.

Впрочем, несмотря на мой пессимизм, брюхатые дождем (а то и градом) тучи хмурились и негодовали молча. Воздух, ставший тяжелым и густым, как губка впитывал в себя звуки. Гасил их. Природа ожидала бури. Болельщики — зрелища.

Две стихии: небесная и людская. Десятки тысяч поднятых рук — словно море. Море, которое волновалось: флаги-буруны, рокот, катившийся с вершины трибун к нам, нижним рядам.

Грянули фанфары, во вспышках света включившихся прожекторов на поле появились две команды. Рев трибун оглушил. Лица. Руки. Лица. Флаги. Лица. Тысячи светляков, взвившихся свечками вверх в знак приветствия команд. И резкий свисток, призвавший к тишине.

Наш университет играл сегодня с северянами.

— Они оборотни? — вырвалось у меня, когда я увидела, как беловолосый капитан игроков из Снежной Пустоши пожимает руку альву.

— Ага, все шестеро, — кивнула Алекс, не отрывая взгляда от своей жертвы. — Тот, что поприветствовал Варлока, во второй ипостаси медведь. — Она ткнула пальцем в льдистого блондина. — Говорят, здоровенный.

— Да он и в человеческом облике немаленький. Такой и без магии обойдется: положит на одну ладонь, второй прихлопнет, — пробормотала я под впечатлением от габаритов капитана северян.

— Сегодня, чувствуется, будет жарко! — вещал между тем усиленный магией голос комментатора. — Первая игра, а на поле уже сошлись чемпионы прошлого года и их заклятые соперники — команда имперского университета магии имени мессира Мейро Победоносного! — Он еще что-то говорил, но я не слышала. Я смотрела на арену.

Альв и оборотень ударили по рукам и разошлись. Судья, стоявший в центре поля, выпустил молнию, и игра началась. Бешеная, яростная, на запредельной скорости. Игра, которую по правилам нельзя было прервать, пока один из игроков не поймает шаровую молнию.

Варлок и оборотень одновременно устремились в небо, а вслед им полетели огненные и ледяные арканы — дары от нападавших обеих команд. Стрела, рванувший в небо следом за альвом, вдруг резко развернулся и камнем устремился вниз — наперерез атакующему северян, который нацелился на спину Варлока. Они столкнулись, перекувырнувшись в воздухе и сыпля искрами. Ударились о песок арены, прокатились по нему, вспахав две борозды. И лишь потом расцепились. В Стрелу тут же полетела звезда смерти, и, не выстрели защитник нашей команды арканом-перехватчиком, заклинание прошило бы грудь рыжего.

Алекс, напряженно следившая за игрой, охнула. Хотя ей вроде бы надлежало переживать за Варлока, а не за Стрелу. Альв в этот момент летел наперегонки с беловолосым. Оборотень уступал остроухому в скорости, но не в силе.

Шаровая молния, словно в ней был заперт высший демон, металась над полем, то уходя в небо, то падая камнем.

Пару раз мне казалось, что ее преследователи не сумеют повторить ее маневр и либо впечатаются в ограничивающие игровое поле столбы, либо просто убьются, летя вертикально вниз. Я сама не заметила, как ногти до крови впились в кожу, а голос сорвался от криков.

Но вот в очередном пике, когда тяжеловесный оборотень вырвался вперед, молния, будто издеваясь, пролетела так низко над ареной, что оставила за собой след взметнувшегося двумя волнами песка. Беловолосый не успел выровняться, со всего маху врезался в арену. Варлок пролетел в паре дюймов над ним и рванул за молнией, когда в него устремился «жнец» — заклинание, пущенное одним из нападавших из команды северян. Гигантская черная стена, в которой виднелись очертания оскаленных черепов, была несколько ярдов высотой.

Альв, ныряя от нее вниз, перекувырнулся, на бешеной скорости пробороздил песок арены. И не успел он подняться, как на него обрушился еще один атакующий аркан.

Я, до этого пристально следившая за Варлоком, огляделась: оказалось, двух наших магов вывели из игры. Защитник лежал, весь переломанный. Атакующий — в режущих путах. Попробуй он дернуться, и заклинание просто-напросто перережет ему горло. Второй защитник прикрывал Стрелу, который пытался разделаться с фланговым северян. Последний, шестой игрок нашей сборной играл лишь условно: пытался сбить с себя пламя вписавшегося в него фаербола.

Тренер что-то кричал, то ли матерясь, то ли мотивируя. А может, и то и другое. Стрела, накастовав шквальный огонь, пробил-таки защиту флангового снежных. Пламя смело, вдавило оборотня в прозрачный барьер. Преграда, защищавшая нас, и до этого незримая, пошла трещинами, но устояла. Мне стало страшно до дрожи. Я видела пятна крови, по которым змеились разрывы рубежных чар. Чувствовала разлитый в воздухе азарт болельщиков. Он смешивался с запахами пота, теплом разгоряченных тел, воплями луженых глоток.

Секундой спустя трибуны слаженно охнули. Очухавшийся капитан северян, которому ярость застила налившиеся кровью глаза, презрел магию и решил избавиться от Варлока древнейшим способом: сожрать. Причем не фигурально, а обернувшись здоровенным белым медведем.

Я говорила, что блондин был огромным? Так вот, беру свои слова назад. По сравнению с этим мохнатым йотуном северянин-человек был карликом.

Медведь встал на задние лапы, и его рев перекрыл гул трибун. Мохнатое тело еще овевала дымка трансформации, когда блеснувшие в свете прожекторов когти мелькнули в пяди от лица Варлока.

Альв успел уклониться, но на то, чтобы выставить щит или сплести аркан, у него не было и доли секунды.

— Против правил! — Голос комментатора, усиленный до предела, резанул по ушам.

— Сволочи двуипостасные, — подхватил кто-то из болельщиков, сидевших выше нас на несколько рядов.

— Арн сейчас вашего остроухого хлюпика опрокинет, вот и бесишься! — ответил ему явный фанат северян.

Послышался шум драки уже на зрительской трибуне. Алекс, казалось, этого не замечала. Она пристально следила за игрой. Сжав руки в кулаки, подруга кричала:

— Давай, давай, шквальным! Врежь еще!

И стена пламени действительно впечаталась во второго флангового северян, оставив снежных без крайних нападающих. Пустивший ее Стрела при этом и сам подставился, схлопотав ледяное копье в плечо от одного из защитников северных.

А Варлок, уйдя от острых когтей медведя, поднырнул тому под брюхо, прокатился между широко расставленными мощными лапами, оттолкнулся от земли и взмыл в небо, где бесновалась шаровая молния, не даваясь в руки ловцу северян.

На трибуне драка перерастала в серьезное побоище, втягивая в свой кипящий котел все новых болельщиков.

Медведь на арене, оставшись без противника, который в прямом смысле улетучился, втянул носом воздух, мотнул лобастой башкой. Оскалился, заревел.

— Он же не контролирует зверя, — ужаснулась я, когда поняла: оборотень и не думает возвращаться в свой человеческий облик.

В голове всплыли строчки учебника: «Эликсир Эброса увеличивает магический потенциал в несколько раз, у двуипостасных — в четыре. Но притом увеличивается и агрессия. В худших случаях возможна потеря контроля над животной половиной, и чем сильнее зверь, тем больше вероятность того, что подобное случится». Демоны, неужели северяне использовали запрещенный…

Додумать я не успела. Стражи порядка, следившие за игрой, начали разнимать дерущихся, применив заклинания. Одно из них срикошетило, ударив в защитный барьер со стороны зрителей, и угодило как раз туда, где змеилась трещина, оставленная оборотнем.

— Алекс, давай уйдем! — Я затеребила подругу за плечо.

— Не могу, Нари, не могу. — Она как приклеенная смотрела на арену. На песок, обагрившийся кровью, туда, где на одном колене стоял Стрела, удерживая щит, прикрывавший его от потока чистой искрящейся силы одного из северян.

А в небе, как два бога грозы, на бешеной скорости швыряя друг в друга пульсарами, сражались Варлок и северянин. Вот оборотень запустил в альва «пожирателем стихий» — волной льдистого, вымораживающего света. Варлок принял удар на щит и ответил роем огненных стрел. Его противник не успел перейти с атаки в оборону.

Остроухий воспользовался этим и нырнул вниз за шаровой молнией, которая, оставив выжженный росчерк на песке, вновь устремилась ввысь. Варлок настиг ее, шипящая сфера вновь решила вильнуть в сторону, но не успела. Едва его рука коснулась сгустка энергии, как в спину альва полетело не заклинание, а проклятие того самого снежного, которого Варлок атаковал роем огненных стрел.

— Берегись! — заорала я, прекрасно понимая, что он не услышит.

Альв и не услышал. Только все равно, опровергая поговорку «проклятие не воробей, вылетит — не увернешься», сумел разойтись с чернословием не иначе как чудом. Чудом, умением и своей альвийской ловкостью.

Темная волна чернословия, ударив в барьер рядом с трещиной, насквозь пробила его и развеялась.

Варлок яростно сжал в кулаке шаровую молнию, гася ее. Грянули трубы, ознаменовав победу нашей команды. Взревел оборотень, почуявший через пробоину запах азарта, пота и… страха.

Удар мощных лап о песок. Еще один. Еще. Для зверя не было игры. Для него была охота, и он несся к своим жертвам. К нам.

Алекс заорала. Закричали болельщики, ринувшись со своих мест. Выше. Выше по трибунам, туда, где еще не успели до конца разнять драку. В месиво испуганных тел. Это были обычные люди. Не маги. Просто зрители, которые несколько секунд назад следили за ходом игры.

Алекс схватила меня за руку, потянула прочь. Но я прекрасно понимала: не убежать. Выше — обезумевшая толпа. Ниже — зверь, проламывающий преграду.

— Алекс, мы же маги! Мы должны защищать!

— Мы алхимики! — попыталась меня вразумить подруга. — Максимум, что мы можем, — это отравить! Но извини, я не взяла своего любимого котелка, чтобы сварить зелье!

Она дернула меня вверх. Я же уперлась. Ненавижу совесть! Особенно когда эта тварь просыпается во мне и орет, что ты, Нари, можешь. Что у тебя хватит на это сил. Что ты знаешь, как остановить.

Я выдернула запястье. Повернулась к арене. Пальцы сами собой сложились, создавая атакующий аркан. Зубами с другой руки я на ходу начала стаскивать кольцо, когда услышала от подруги: «Да чтоб тебя, Нари!» Алекс встала чуть позади меня, готовясь если не защищать, то защищаться.

Именно в этот момент произошло сразу несколько вещей. В медведя с разных сторон ударили заклинаниями: среди болельщиков были боевые маги. Стрела накинул на оборотня аркан, пытаясь удержать его, наполовину вылезшего на трибуны. Втянуть эту здоровенную тушу обратно на арену. А Варлок, увидев нас с Алекс посреди опустевших мест, просто перелетел через преграду, оказавшись между мной и зверем, и… смел его волной чистой силы. Чистой. Без заклинаний и матриц. И кажется, я только сейчас начала понимать, что значит уровень «поток». Этого громадного медведя, как пушинку или перекати-поле, перекувырнуло несколько раз по арене, словно зверь попал в бешеный водный поток.

На миг на стадионе воцарилась звенящая тишина, взорвавшаяся через секунду криками радости. Одни праздновали победу нашей команды, другие — что все обошлось. А небо… Небо решило тоже внести свою поздравительную лепту и обрушилось на нас ливнем. Или, может, как раз вышел срок у чар, сдерживавших ненастье? Хотя сегодня погодники все же оправдали выплаченный гонорар: игру мы смотрели без единой капли.

Напряжение начало отпускать, и я, отняв руку от губ, подставила лицо упругим каплям, рассмеявшись. Ливень отрезал все звуки, смазывал очертания, освобождал.

Чуть хриплый бархатный голос, словно вплетаясь в шум дождя, вернул меня на землю:

— Малышка, это было очень неосмотрительно. Я спас тебя, и ты теперь моя должница.

Я распахнула глаза, ища взглядом Варлока. Хотела ему возразить, что я о помощи не просила, но… альв уже взмыл ввысь. Комментатор кричал на всю арену о победе нашей команды, на песке, омываемом небесной водой, лежало тело капитана двуипостасных. В разорванной одежде, израненное. К нему, как и к другим, спешили лекари. Мелькали вспышки репортерских камер. Наверняка вечером в новостных листках появятся статьи с сенсационными заголовками. А пока… я просто наслаждалась ливнем, который не мог остудить пыл болельщиков.

— Что он тебе сказал? Я из-за ливня ничего не услышала! — Алекс очутилась совсем рядом, пытаясь перекричать шум ливня и вопли ликующей толпы.

— Что я идиотка, — ответила я, слегка конкретизировав фразу Варлока о своей неосмотрительности.

— Знаешь, я с ним согласна, — буркнула она, зябко обхватив себя за плечи.

Я посмотрела на промокшую до нитки подругу. Усмехнулась. В мире есть три вещи, которые не стоит делать: кидать камень в воду, разговаривать с дураком и возражать разгневанной Алекс.

— Ну-у-у… Значит, у вас с альвом уже есть много общего. — Я пожала плечами и, раскинув руки в стороны, рассмеялась в лицо туче.

Вода стекала с меня, унося с собой напряжение, даря хмельное безумие и легкость. Я бы наверняка взмыла ввысь, если бы могла.

Домой я пришла через два часа. После игры народу на остановке было столько, что я решила: лучше добегу. Алекс осталась штурмовать двери очередного рейсового вагончика и пытаться втиснуться в него.

Я перепрыгивала через ручьи, шлепала по пузырившимся лужам, постигая все новые и новые грани слова «промокнуть». Как итог, когда переступила порог прихожей, одежду можно было смело выжимать — наверняка набралось бы пару ведер. Ливень не собирался утихать, барабаня в стекла, стуча по крыше. Похоже, это надолго. Может, даже на пару дней: погода не любит вмешательства магии. И платит за него сторицей.

Дом жил привычной жизнью: гремя, возмущенно споря, смеясь, мяукая. Я поднялась к себе. Тело начала бить дрожь: все-таки я здорово продрогла. Хотелось в ванную. Горячую, с пеной. Я достала из шкафа уютный махровый халат и пошла по коридору, предвкушая, как налью в теплую воду ароматных масел. И буду лежать, блаженствуя…

Мурлыкая под нос песенку, я дернула ручку двери ванной комнаты, другой рукой машинально потянувшись к выключателю и…

Свет уже горел.

— Ой! — Я попыталась отскочить назад.

Но то ли у меня ноги были мокрые, то ли кто-то пролил воду… Я почувствовала, как теряю равновесие и лечу спиной вперед в коридор.

Вир, а в ванной комнате стоял именно он, успел схватить меня за руку и вздернул, помогая принять нормальное положение.

— Спасибо, — заторможенно произнесла я, рассматривая следы от старых шрамов на его сильном поджаром теле.

На альве были одни домашние штаны. Накинуть рубашку он не успел, как, впрочем, и надеть очки. Мы так и стояли друг напротив друга, не зная, что сказать. Я сглотнула и начала глупо оправдываться:

— Извини, я не знала, что занято. Дверь была не заперта, и…

— Дужка шпингалета отлетела, а я, наверное, плохо накинул заклинание закрепа…

Кажется, Вир даже не понял, что сказал, продолжая неотрывно смотреть на меня. А я, как полная идиотка, — на него. На периферии сознания мелькнуло воспоминание, что еще позавчера Генри обещал починить этот демонов запор. Мелькнула — и исчезла.

Вир сделал шаг вперед. Слитное плавное движение — и он уже оказался совсем рядом. Втянул воздух, вбирая мой запах. Прикрыл глаза, будто борясь с собой, но через секунду обнял и с силой прижал меня. Я чувствовала его дыхание на виске, его бешеный пульс, его тело, словно ставшее пружиной. Пружиной сжатой, закрученной до предела.

Мои губы коснулись его горячей, влажной после душа кожи, и он откинул голову, подставляя шею под мои нечаянные поцелуи.

— Вир… — Мой шепот вышел сдавленным. Дыхание перехватило. По всему телу будто прошел разряд тока, а в животе начала свивать кольца огненная змея.

Альв наклонил голову. Наши взгляды встретились. В его глазах бесновались голод и пламя. Пламя, которое манило, завораживало, тянуло как магнитом.

Внизу резко хлопнула входная дверь, а затем раздались сразу три проклятия, после чего возмущенно мяукнул кот.

— Извини, я тебя напугал, — хрипло произнес Вир.

Резко отстранился, и спустя миг я смотрела в стремительно удалявшуюся спину альва.

Я так и осталась стоять в ванной. Внутри меня бушевал целый ураган. Зато в случившемся был несомненный плюс: я согрелась. Быстро. Окончательно. Бесповоротно. Так, что даже в ванную больше не хотелось. И пены не хотелось, и запаха ароматических масел, и горячей воды. Быстро приняла душ, перед этим надежно заперев дверь заклинанием.

Пока сушила голову, переодевалась, а самое главное — пыталась разобраться в себе, наступил вечер. Позвонила Алекс, чтобы узнать, благополучно ли я добралась. Мы долго болтали с ней, и вечер обернулся ночью. Вместе с ней пришла и усталость. Я сидела на кровати и даже не заметила, как голова коснулась подушки. Но, что примечательно, в эту ночь мне не снились кошмары.

А утро последнего дня недели началось с того, что снизу раздался громовой голос дяди Морриса:

— У нас что, взвод драконов дома живет? Я вчера принес две корзины еды! И ни крошки! Пять фунтов копченого мяса! Три ковриги хлеба! Молоко, сыр, ветчина…

Он еще долго перечислял, а я поражалась, в кого столько могло влезть. Нет, Чейз и Генри были боевыми магами. Оба — «канаты». И бывало, после тренировок мели все подряд. Но чтобы сразу три корзины?

На кухню я спускалась, готовая ко всему. Но там уже никого не было. И ничего. Даже крошек. Решив, что прогулка до булочной — это не только полезно для здоровья, но еще и вкусно, я взяла холщовую сумку.

Когда я вышла на крыльцо, то первое, что увидела, — наглого ухмыляющегося альва в черной кожаной куртке и темных очках.

— Постой, должница, есть разговор.

Я смерила Варлока взглядом. Вот как бы ему сказать, чтобы он с первого раза понял: я не желаю с ним вести никаких бесед.

— А если нет?

— Мы все равно поговорим, но это займет чуть больше времени, — уверенно возразили мне.

— Самонадеянно.

— Просто констатация факта. — По напряженному виду альва стало ясно, что холодность его обманчива.

— Констатируй дальше.

Я демонстративно начала обходить его. И почти обошла, когда в спину, словно стрела, врезались слова Варлока:

— Жаль, что придется доложить ректору, что одна из его адепток использует запрещенную магию. За приворот можно не только вылететь из университета, но и…

Договорить он не успел. А может, и не собирался. Я резко развернулась, так что волосы взметнулись волной. Варлок стоял, ухмыляясь, а в его руке была булавка. Та самая демонова булавка Алекс. Арх! Мне следовало догадаться раньше, что это не просто повстречалка.

— Какое интересное плетение чар… — между тем, будто и не замечая меня, произнес альв. — Тут и страсть, и притяжение, и частые встречи… Целый веер. Я даже не берусь предположить, сколько такая работа стоит.

— Откуда она у тебя? — Я попыталась сделать резкий выпад.

Тщетно. Варлок не зря был лучшим игроком сборной: реакция у него была отменная.

— Скажем так, ее вчера после игры нашел один мой знакомый у себя в вещах. А с учетом того, что недавно я встретил в раздевалке одну малышку, у меня даже зародилось подозрение, как именно булавка могла оказаться у Стрелы.

Да он откровенно издевался! Я заскрипела зубами.

— Какие, к пеклу, подозрения? — Я совершила еще одну попытку дотянуться до булавки.

— Малышка любит рыжих? — Варлок изогнул бровь.

— Я люблю адекватных, — выпалила я. — Отдай!

— Неправильный ответ, — отчеканил Варлок. — Значит, мне все же придется сообщить обо всем ректору…

— Давай поговорим, — буквально выдавила из себя я.

— Ну, раз ты просишь… — протянул альв насмешливо и нарочито галантно предложил руку.

Я вложила свою ладонь, а в ушах звучали слова остроухого гада: «Мы все равно поговорим, но это займет чуть больше времени». Преисподняя! Он что, всегда добивается своего?! Я сжала зубы, призывая своих внутренних демонов к спокойствию.

Дорогая кожаная куртка, от которой веяло тонким ароматом цитруса, зеркальные черные очки, ухмылка и самоуверенность, излучаемая Варлоком, — все это напрягало и бесило меня.

Шантажист! Демонов шантажист и провокатор! Надменный, сволочной гад!

— Давай расставим все точки над литерами… — начала я.

Альв неожиданно резко притянул меня к себе, обхватив за талию. Не успела и глазом моргнуть, как он резко оттолкнулся от земли, и мы взмыли в воздух. На мгновение заложило уши. Я судорожно вцепилась в сильные плечи. Воздух, до этого казавшийся просто прохладным, враз стал ледяным, ожег лицо, плечи. Выроненная холщовая сумка, с которой я собиралась в булочную, кляксой осталась лежать на брусчатке.

Мы неслись над кварталом Брокеров, над центральным парком. Под нами мелькнула излучина Кейши, затем мост.

Все это время я молчала, молясь и проклиная одновременно. Думая лишь об одном: только бы не разбиться.

— Так Стрела тебе нравится? — прозвучал голос, холодный, отстраненный. Но не это было самое страшное. Хуже было то, что Варлок спрашивал, глядя на меня. На меня, демоны его разорви, а не вперед!

— Нет! — выкрикнула я. — Смотри лучше, куда летим, а то сейчас врежемся.

И это были не пустые слова. Прямо по курсу вращалось «Око небес», чуть дальше виднелись шпиль собора и купол центральной башни Непокорных стихий. А за ними — обелиск первозакрывателю долины демонов и семиглавый императорский дворец.

— Страх делает нас более искренними, ты не находишь? — ухмыльнулся альв и все же посмотрел вперед.

Колесо приближалось быстро. Слишком быстро.

— Но если тебе не нравится Стрела, тогда кто же? Неужели я? — Самодовольства в его голосе было хоть взаймы давай. Целой стране.

— И не ты!

Страх, безотчетный и всепоглощающий, который возник во мне, едва Варлок сорвался в свой бешеный полет по улицам, никуда не ушел. Но сейчас в ответ на эти идиотские вопросы в душе начала подниматься волна. Волна гнева. На самовлюбленного гада, на Алекс с ее дурацкой идеей, на себя, угодившую в ловушку.

«Око небес» надвигалось настолько быстро, что я вжала голову в плечи, инстинктивно готовясь к удару. В последний момент Варлок «свечкой» ушел вверх. Так близко к одной из кабинок, что я смогла увидеть изумленное лицо евшей мороженое девчушки, что была внутри. Она завороженно смотрела на нас, даже не заметив, как сливочный шарик выпал из вафельного рожка.

— Придурок. Мы могли разбиться! — выкрикнула я.

— Разбиться? Со мной? — Альв уничижительно фыркнул. — И кто же тот несчастный, если не я и не Стрела?

Да он забавлялся! Откровенно насмехался.

— Вирмар Норвуд! — выпалила я, лишь бы остроухий псих наконец угомонился и опустил меня на землю.

— Этот трус и ботаник? — скривился Варлок. И, предвосхищая мой вопрос, добавил: — Мы с ним учились в одном университете. Никчемный маг и абсолютно никакой боец.

— Зато он нормальный!

— Скучный зануда!

Мне показалось или Варлок злился?

— Ты хотел поговорить о булавке, — напомнила я.

— Так мы о ней и говорим. Вернее, о том, почему ты, по твоим же заверениям, влюбленная в какого-то ботаника, подкинула приворотную булавку моему напарнику по игре. Знаешь ли, с втюрившимися по уши идиотами очень тяжело выигрывать. Они постоянно пялятся на трибуны, ища глазами свою девушку, вместо того чтобы прикрывать тебе спину!

И вроде бы в словах альва была логика и только логика, но почему я тогда слышала ярость?

— Давай я тебе все объясню. — Я запрокинула голову, вглядываясь в холодное лицо Варлока. — Просто опусти меня на землю.

— Хо-ро-шо, — явно сдерживаясь, выдохнул альв.

Спустя минуту мои ноги действительно коснулись тверди. Вот только то была не брусчатка или дорожка в парке. Крыша. Здание суда, чья игла пронзала небо, возвышалось на Орийском холме.

Варлок опустился на черепицу: узкая пологая полоска, ширина которой — всего пару ярдов от края крыши до основания шпиля. Она как раз была такой, что можно было не только стоять, но и присесть. Но самое главное — уступ был горизонтальный. По его углам стояли каменные горгульи.

— Как символично, — не удержалась я, посмотрев на оскалившуюся пасть каменного монстра.

Ветер, гулявший на высоте, был резким, он взметнул мои и так порядком растрепавшиеся волосы, подхватил юбку, подол которой тут же взмыл вверх. Я инстинктивно придавила ткань к бедрам. Варлок хмыкнул.

Меня это разозлило. Да что там разозлило, взбесило. Именно поэтому я подошла к краю крыши и села, свесив ноги вниз, натянув юбку так, чтобы она не смогла вздуться. Альв опустился рядом.

— Итак, я жду. — Он снял наконец свои демоновы очки. Зацепил одной из дужек за вырез рубашки и оставил висеть у себя на груди.

— На самом деле то была булавка для тебя. От Алекс… — начала я. Пришлось в подробностях рассказать ему обо всем. Но чем дольше я говорила, тем больше мрачнел альв.

Город под нами жил своей неторопливой жизнью. Сновали по проспекту магомобили, вагончики со свистом и перестуком мчались по монорельсам, солнце играло в золотой листве, а ветер нет-нет да и проносил в пронзительно чистом осеннем воздухе легкие паутинки.

— И почему я должен тебе верить? — мрачно спросил он.

— Клянусь своей силой, плотью и кровью, что так и было, — выпалила я.

Древние слова, отзвучав, словно ударились в небеса, упали в землю, отозвались в кончиках пальцев и устремились по венам.

Меня смерили тяжелым взглядом.

— Малышка. — Альв наконец нарушил тишину. — Знаешь, что я ненавижу так же сильно, как ложь? Это когда меня считают идиотом, который ничего не заметит.

Я хотела было возразить. Или послать альва к демонам. Ему же поклялись, что все сказанное правда… Не успела.

— Если твоя подруга думала, что меня можно превратить в послушного пса, приносящего тапочки и влюбленно пускающего на нее слюну, с помощью одного лишь приворота, то она глупа.

Почему-то мне показалось, что он говорит не только об Алекс.

— Она не первая? — осторожно спросила я.

Спросила и почувствовала, что ступила на тонкий лед. Один неверный шаг, слово, жест, вдох — и провалюсь, а холодная вода сомкнется над моей головой, сковывая мышцы, не давая и шанса на спасение.

— И не последняя… — Варлок с остервенением глянул вдаль, туда, где за рыночной площадью в лучах осеннего солнца пускал блики фонтан дракона. — Как же они мне все надоели. Фальшивые и одержимые, считающие себя охотницами. — Он говорил ровно, но мне казалось, альв выплевывает слова напополам с презрением. А потом, резко повернувшись, с какой-то безуминкой во взгляде произнес: — Малышка, а у меня появилась идея. Я хочу проучить твою глупую подружку, поэтому ты будешь моей девушкой. На том арховом танцевальном вечере ты будешь со мной.

— Нет, — категорично отрезала я. — Я уже обещала Виру, что буду с ним.

— Да. — Варлок будто не услышал. — Ты пойдешь со мной. Я настаиваю.

— Настаивай, — согласилась я. — Хоть мухоморы на спирту, хоть вороньи когти на вине. Но мой ответ будет тем же. Нет.

— В библиотеке — тот слюнтяй. Сейчас — ботаник. У тебя странный вкус, малышка. — Он явно издевался. Глумился тонко и изощренно. — Почему ты выбрала Вира? Его, не меня? — Он странно усмехнулся. — Вот уж не думал, что когда-нибудь проиграю ему. Хотя… Это будет даже весело.

— Ты псих! — Я не поняла ничего из его слов.

— Еще какой, — ответили мне шальной улыбкой. — А еще я до арха не люблю проигрывать. Ты же бросила мне вызов, малышка. И я просто не могу его не принять.

— Единственное, что я мечтаю бросить, — это тебя с крыши, — не выдержала я.

— А придется поцеловать.

Не давая возразить, Варлок сграбастал меня за талию, и мы полетели вниз навстречу брусчатке.

Мне показалось, что над головой даже раздался хохот оскалившихся каменных горгулий. Но я почти тут же почувствовала, как меня держат. Надежно. Крепко прижав к сильному мужскому телу.

— Я жду.

Мои ноги болтались в воздухе. А я поняла, почему Варлок лучший игрок: он всегда добивается своего. Любым способом.

Вот и сейчас, находясь во всех смыслах в подвешенном состоянии, я осознавала: придется целовать. Хотя хотелось — убивать. Но чем дольше я буду противиться, тем больше шансов, что этот псих устанет и мы разобьемся.

Я зажмурилась, вытянула губы в трубочку и скорее клюнула, чем поцеловала альва. Хотела в щеку. Но промахнулась и попала в ухо. Варлок вздрогнул и инстинктивно прижал меня к себе еще сильнее.

Упс… Некстати вспомнились слова Вира о том, что этой части тела вроде бы у альвов не стоит касаться. Когда приоткрыла один глаз, закончив процедуру лобзания, то увидела, с каким удивленным выражением лица меня изучают. Так наверняка браконьер рассматривал бы дракона, угодившего в силки для куропатки.

— Издеваешься? — хрипло спросил Варлок.

— Я нечаянно… Я не туда метила… — Я оборвала сама себя на полуслове, заметив, как дернулся кадык альва, напряглась его шея и проступили под кожей жгуты сухожилий.

— Смотрю, ты любишь бесить и раздражать, — выдохнул мне в губы этот ненормальный и поцеловал.

Меня буквально смело. Напором. Натиском. Штормовой волной. Запредельно откровенно, страстно, горячо. Прижатая к горячему сильному телу, напряженному, словно согнутый в дугу клинок, я чувствовала, как поднимается и опускается грудь альва при каждом вдохе. Да я и сама в этот момент напоминала натянутую до предела струну.

Поцелуй, поначалу жадный, ненасытный, дикий, становился все нежнее. Он сводил с ума, кружил голову, заставлял задыхаться от осеннего воздуха, вдруг ставшего горячим. Меня наполняло неясное предвкушение, у него был вкус джина, запах морского бриза. Губы Варлока — пьянящие, прикосновения — далекие от целомудрия.

Его язык, поначалу легко уколовший мои губы, заставляя их раскрыться, сейчас исследовал мой рот. Даже целуясь, он будто играл. То сметая напором, то даря нежность, ласку, чувственную негу.

Прижатая к Варлоку, я ощутила, что этот поцелуй между небом и землей перестает быть просто поцелуем. Альв был возбужден. Очень. Его хриплое дыхание, рваные движения, закаменевшее тело — все говорило о том, что одних моих губ ему мало.

Но, что хуже всего, и мне тоже. Мне тоже мало. А может, виной всему был язык Варлока? Раньше я думала: девушку в женщину превращает только мужское достоинство. Я ошибалась. Альв доказал, что с этим может справиться и язык. Главное, уметь им владеть в совершенстве. А Варлок умел. Чувствовалось, что за плечами у него немалый опыт и тренировки. Спортсмен и победитель — он везде и во всем такой.

А я… У меня было такое чувство, будто меня не просто поцеловали, а лишили невинности. Несколько раз и в разных позах. Утонченно и развращенно.

— Твой ботаник никогда так не сможет, — с трудом оторвавшись от моих губ, выдохнул Варлок.

Его самодовольная фраза меня взбесила. Дико. Я ненавидела его. Я ненавидела себя. За то, что на несколько мгновений превратилась в податливый воск в руках альва. Наглых горячих руках, одна из которых держала меня за талию, а вторая… ласкала бедро через ткань платья. И там, где лежала его ладонь, кожа горела огнем.

Я сглотнула. В горле была Гейрийская пустыня. Слова дались с трудом.