Непокорный зверь Романов Александр

Глава 1

Невыносимая жара заполняла пространство рубки управления. Создавалось впечатление, что внутри пылает настоящий огонь. Всё вокруг начинало плавиться.

Раскалённый воздух обжигал лёгкие рыжеволосого человека, сидящего в кресле капитана почти без движений. Да и как тут будешь двигаться, когда твои руки крепко прижаты к подлокотникам двумя пилотами-андроидами, на сопротивление уже не остаётся никаких сил, а любые словесные приказы они игнорируют.

Ослепительные лучи Солнца, диск которого закрывал смотровое окно, пробивались даже сквозь светофильтры и плотно прикрытые веки. Своим жаром они беспощадно жгли кожу на лице генерал-лейтенанта. Левая щека так и вовсе «горела» невыносимой болью. Из-за пересохшего горла он уже не мог кричать, и плохо соображал, находясь в полуобморочном состоянии. Было ясно, что смерть неизбежна. Однако, время тянулось мучительно долго.

Остатками сознания он неожиданно отметил, что космическую яхту сильно тряхнуло. Солнце вдруг исчезло. Затем навалилась глубокая тьма небытия…

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Винтар Прэт вновь ощутил своё тело и вспомнил, кто он такой. Но теперь ему не было так невыносимо душно и жарко, как до потери сознания. Жёлтый «карлик» под названием Солнце больше не светил в лицо, а где-то наверху тихо шуршала вентиляция. Это было нереально, ведь на его яхте системы терморегуляции была полностью отключена. Или он, в самом деле, умер?..

Постепенно приходя в себя, Винтар почувствовал чьё-то присутствие. Кто-то был рядом, тяжело дыша и шмыгая носом.

– Ну, генерал, хватит прикидываться трупом! – неожиданно сказал грубоватый голос. – Я знаю, что ты уже оклемался. Давай, выныривай!..

Прэт медленно приоткрыл веки и на фоне приглушённого потолочного света увидел тёмную фигуру. Вскоре воспалённые слезящиеся глаза сфокусировались и он смог получше разглядеть стоящего над ним человека.

Это был коренастый мужчина средних лет с короткой чёрной бородой и глазами такого же чёрного цвета. Он был одет в коричневую кожаную куртку с эмблемой вольного торговца, которой часто прикрывались обычные контрабандисты. Однако делать выводы было преждевременно.

Окинув взглядом небольшое помещение с круглым иллюминатором, Винтар понял, что находится в каюте космического корабля. Раздетый до пояса, он лежал на откидной койке, пристёгнутый ремнём безопасности на уровне талии.

Человек потёр пальцем большой мясистый нос и деловито сказал:

– Меня зовут Тьер. Я тебя спас. Можешь сказать мне спасибо…

Пошевелив сухими потрескавшимися губами, Винтар так и не смог произнести слова благодарности. Разбухший язык его пока не слушался. Кроме того, ужасно хотелось пить.

Будто прочитав мысли спасённого, торговец поднёс к его губам плестировую баночку с каким-то напитком.

– На, вот, выпей. Это тонизирующий мятный чай. Неплохо охлаждает в жару. Тебе в самый раз, после духовки, в которой ты побывал.

Да, хочу сразу предупредить, что Солнце малость попортило левую сторону твоей физиономии. У тебя был серьёзный ожог. Так что не пугайся, когда нащупаешь пару шрамов или увидишь себя в зеркале. К сожалению, последняя медкапсула у меня недавно сломалась, так что полностью вылечить тебя не удалось.

Я, как мог, подлатал твой ожог с помощью медпакета и подсказок Тупицы, э-э, бортового ассистента. Но пластические операции, это не мой профиль. У меня даже нет искусственной кожи. И ещё у тебя обгорели волосы и брови. Одним словом – красавчик!..

Вернув пустую банку, Прэт осторожно дотронулся до своего лица и поморщился от неприятных болезненных ощущений. Несколько тонких рубцов проходили от виска к подбородку. Волос на голове с левой стороны почти не осталось. Ухо тоже заметно пострадало. Если бы он сейчас увидел себя в зеркале, для него это было бы жутким зрелищем, как и для любого другого человека. Но это всё-таки лучше, чем смерть.

– Спасибо, – тихим охрипшим голосом начал говорить Винтар. – Меня зовут…

– Можешь не продолжать, – прервал его Тьер. – Я знаю, кто ты и откуда…

Когда я обнаружил тебя в космояхте, то первым делом обыскал твоё бездыханное тело. Я нашёл идентификационный жетон и узнал, что тебя зовут Винтар Прэт. Ты офицер генштаба ВСЗФ в звании генерал-лейтенанта.

Только это вынудило меня заняться тобой вплотную. Я фактически вытащил тебя с того света, в надежде на будущее вознаграждение.

Между прочим, я совершенно случайно засек твой космолёт, когда пролетал мимо Солнца. Тебе повезло, что у меня на Меркурии есть небольшая перевалочная база, с которой я стартовал примерно в то же время.

Смотрю, летит приличного вида яхта, и прямо в пекло. Думаю себе, это одно из двух: или самоубийца, решивший покончить с собой таким экзотическим способом, или на корабле уже все померли, и он свободно дрейфует в сторону Солнца с отключёнными щитами.

Не люблю, когда добро зря пропадает. Вот и решил захватить находку гравиловушкой.

Это было нелегко, учитывая скорость полёта твоей яхты, но Тупица справился. Мы успели догнать космолёт и накинуть на него силовое поле. Ещё бы час, и ты оказался бы в полной жопе…

Правда, тогда я ещё не знал, какая рыбина угодила в мои сети.

Пока ты целые сутки с расплавленными мозгами валялся в отключке, я долго думал, что с тобой делать – вернуть на Землю, как пострадавшего, или взять с собой в качестве напарника. Но, когда я порылся в памяти андроидов и бортового ассистента, мне удалось узнать кое-что интересное. Оказывается, твой последний полёт на тот свет был кем-то запрограммирован. Все корабельные помощники получили три приоритетных приказа.

Первый – лететь на Солнце, после старта с Земли. Второй – не реагировать на приказы. А третий – удерживать тебя в пилотском кресле, чтобы ты не смог переключиться на ручник.

Выходит, генерал, кто-то решил от тебя избавится. А кто это мог быть, если не твоё начальство в генштабе?! Никто другой не смог бы получить доступ к личной космояхте, да ещё так, чтобы ты об этом не узнал.

Тебя хотели казнить. Я о таком слышал. Подобным образом хабирцы ликвидируют предателей республики.

Уж, не знаю, что ты там натворил, но скорее всего тебя решили отправить в ад за большие заслуги. Измена Федерации, или что-то в этом роде!..

Тьер вопросительно приподнял правую бровь, надеясь на признательный ответ спасённого. Но Винтар молчал, хотя новость для него была ошеломительной.

– После такого открытия, я даже хотел выбросить тебя за борт, – продолжил торговец, не дождавшись реакции генерала. – Не люблю лишние проблемы. Но потом передумал.

Твой кораблик можно продать по хорошей цене. Поэтому я оставил его до лучших времён на орбите Меркурия. А, вот тебя, как живой товар, я решил сбагрить в ближайшие дни…

– Что? – недоверчиво переспросил Прэт. – Как это?..

– Да, вот так, – равнодушным тоном ответил Тьер, разведя руками. – По правилам вольных торговцев, я могу продавать то, что мне удалось найти в космосе.

Я нашёл тебя на дрейфующем космолёте, да ещё и спас от реальной смерти. Так что теперь ты полностью принадлежишь мне.

– Но это незаконно, – попытался возразить Винтар, помрачнев.

– Вот только не надо трепаться о законах, – усмехнулся в бороду торговец. – Ты их тоже не сильно соблюдал, если умудрился попасть в такую жопу!

Сейчас я лечу на дикую планету Аршал в системе Этшианы. Слыхал о таком мире? Сто пятнадцать парсек от Земли.

Я уже несколько лет торгую с тамошними аборигенами. Поэтому за несколько золотых самородков и пару драгоценных камней без особого труда смогу впарить им такого красавчика, как ты. Будешь жить на их планете, в одном из племён, и вкалывать где-нибудь с утра до вечера. Это тебе не штаны протирать в генштабе…

– Грязный торгаш!.. – сквозь зубы прошипел Винтар, чувствуя закипающую злость. – Какого чёрта ты вообще со мной говоришь, если собрался продавать меня дикарям, как кусок мяса?

– Ну-ну, генерал, зачем же сразу обзываться? – ухмыляясь, спокойно парировал торговец. – Я на «Блудном сыне» совсем один, и мне стало скучно. Вот я и решил с тобой поболтать о том, о сём…

Не забывай, что я спас твою шкуру, и теперь она принадлежит мне. Ещё ведь не поздно сдать тебя властям Федерации, чтобы тебя повторно отправили жариться на Солнце, но уже под присмотром. Или я сам тебя прикончу, если ты будешь рыпаться. Но нам обоим это не выгодно. Ты ведь хочешь жить, правда?!

На Аршале у тебя будет шанс подольше задержаться на этом свете. Если, конечно, ты научишься подчиняться аборигенам.

Они еще немного диковаты, и бывают кровожадны. Но, кто знает, может, ты с ними поладишь.

Кстати, через год я снова отправлюсь на Аршал. Если найду тебя живым, то выкуплю обратно. Даю слово вольного торговца.

– Да пошёл ты!.. – рявкнул Прэт, жалея о том, что у него сейчас нет достаточно сил и возможности, чтобы схватить и придушить жадного торгаша.

– Что ж, как вам будет угодно, господин генерал-лейтенант, – с издёвкой ответил Тьер и слегка похлопал Винтара ладонью по обожженной щеке, причинив небольшую боль. Потом так же насмешливо добавил: – Твоя рубашка и военный мундир висят в шкафу. Можешь их одеть, а то у меня на корабле в последнее время туговато с обогревом. Хотя, после недавнего солярия, ты, наверно, предпочтёшь прохладу.

Между прочим, на Аршале довольно-таки суровый климат. До мороза дело не доходит, но сильные ветра и дожди бывают часто. Так что, планета тебе понравиться. Я в этом уверен.

И еще… Всё время полёта, ты будешь оставаться в этой каюте под замком. Я буду кормить тебя два раза в день, чтобы ты окреп и имел хороший товарные вид перед продажей.

Не скучай, генерал.

Тьер снова усмехнулся и тяжёлой походкой вышел из помещения, закрыв металлическую дверь.

Судя по всему, эта маленькая каюта была настоящей камерой, а сам корабль в прошлом являлся патрульным корветом космопола. Отработав свой эксплуатационный срок, он попал в руки торговца-контрабандиста. Какая ирония…

В камере не было ничего лишнего, кроме откидной койки, маленького столика со стулом и встроенного в стену шкафчика. Ещё здесь имелась дверь в санузел и круглый иллюминатор с видом на звёздную бесконечность.

Оглядев металлические стены, Винтар вздохнул и прикрыл глаза. Он уже устал от света. Ему снова хотелось спать.

За неделю полёта "Блудный сын» совершил не менее десятка гиперпрыжков. Они длились от нескольких секунд до полутора минут. В сё это время Винтар Прэт только ел и спал, поскольку заниматься в камере было абсолютно нечем. Это ещё больше навевало тоску и уныние, учитывая, какие перспективы его ожидают в будущем. А шансы выбраться из новой западни пока не наблюдались.

Звёздный торговец к нему больше ни разу не заходил. Его можно было увидеть только через окошко в двери, когда тот приносил тарелку с каким-то разведённом пищевым концентратом. Еда была не очень вкусной, зато питательной и калорийной, благодаря чему Винтар быстро набирался сил.

Продолжительные беседы Тьер с ним тоже не вёл. Лишь иногда отпускал в его адрес глупые шутки, на которые Прэт почти не реагировал. Он хладнокровно всё терпел, накапливая злость. Хотелось верить, что у него ещё появится возможность выплеснуть на торгаша весь свой гнев и каким-то образом переломить безнадёжное положение, в котором он оказался.

На второй день полёта в режиме торможения, когда Винтар ещё спал, из динамика в углу камеры донёсся громкий бас торговца.

– Эй, Прэт, хватит дрыхнуть! Через полчаса я войду в атмосферу Аршала, и сделаю это очень круто. Так что не забудь пристегнуться ремнём безопасности, если не хочешь слететь с койки. Оставайся в таком положении до моего прихода.

Винтар нехотя выполнил приказ, и стал ждать «мягкую» посадку на планете.

Управляемый Тьером «Блудный сын» без лишних предосторожностей ворвался в верхние слои атмосферы, после чего тормозные двигатели корабля взревели с максимальной мощностью. Корвет стало трясти с такой силой, что Прэту немного поплохело. Захотелось срыгнуть содержимое желудка, но с утра пораньше он был пустым. Похоже, торгашу просто нравилось лихачить в ручном режиме, а где ещё это можно сделать с таким азартом, кроме воздушного пространства…

Пытка продолжалась несколько минут. Перегрузки прекратились лишь после того, как Тьер вывел корабль параллельно поверхности планеты и включил антигравы. Теперь в иллюминаторе можно было увидеть светло-голубое, почти белёсое, небо Аршала, частично закрытое серыми облаками. Чуть позже Винтар заметил небольшой Красный диск местного светила. Это была звезда Этшиана. Впрочем, сейчас её холодный свет казался приятней обжигающих лучей родного Солнца.

Несмотря на ужасный полёт в атмосфере, посадку на поверхности планеты торговец произвёл неплохо. Возможно, доверил это дело бортовому ассистенту, опасаясь за сохранность ценного груза.

Вскоре после приземления, когда все двигатели были отключены, дверь камеры распахнулась. Внутрь неторопливо вошёл торговец, держа в правой руке электрошоковый стазер.

– Всё, экс-генерал, мл прибыли на место, – сказал он серьёзным тоном. – Можешь вставать.

Нас уже встречают здешние обитатели. Только не вздумай шалить!..

Прэт медленно поднялся с койки, не сводя глаз с бесстрастного лица человека, который, фактически, был намерен продать его в рабство. Подчиняясь указаниям оружейного ствола, он оделся, взял со стула офицерский мундир и вышел из камеры в широкий коридор.

Пройдя мимо десятка дверей, они спустились по лестнице на нижнюю палубу корвета и вышли к главному шлюзовому отсеку.

Остановившись перед створками больших дверей, Винтар оглянулся назад и невольно отшатнулся. Вместо вольного торговца на него теперь смотрела страшная серая морда с рогами на лысом черепе и острыми клыками в широкой пасти. Правда, ниже по-прежнему торчала знакомая борода Тьера.

– Что, испугался, штабной вояка?.. – басовито рассмеялся он. – Это всего лишь кожаная маска. Я взял её на одной из таких же диких планет.

Аборигены ни разу не видели моего настоящего лица, а эта маска их устрашает. Зато, твоя физиономия должна им понравиться!.. – Торгаш махнул стазером в сторону длинного пластикового ящика, стоявшего у стены коридора. – Ну-ка, красавчик, возьми его. Там образцы новых товаров. Покажу местному вождю, чтоб заценил.

Винтар поморщился и недовольно поджал губы. Он не привык, чтобы ему приказывали таким тоном. Но против электрошокового оружия не попрёшь. Сдерживая гнев, он глубоко вздохнул, подошёл к ящику и приподнял с одной стороны. Вес был сравнительно небольшим. Около двадцати килограммов.

Когда внутренние и внешние двери шлюза открылись, на людей повеяло осенним холодом. Резкий порыв ветра принёс в отсек капли моросящего дождя и запах дыма.

Впереди до самого горизонта раскинулась каменисто-песчаная равнина с редкими узловатыми деревьями и низким кустарником. Слева на горизонте возвышались коричневато-рыжие горы, среди которых курился одинокий вулкан.

С правой стороны виднелась большая деревня, обнесённая бревенчатым частоколом. До неё было не больше трехсот метров. Посередине расположился крупный отряд туземцев гуманоидного типа.

Подходя к аборигенам ближе, Винтар смог внимательно их разглядеть. К собственному удовлетворению он обнаружил, что местные обитатели отдалённо напоминают человеческую расу. Их рост не превышал ста семидесяти сантиметров, а жилистые тела имели смуглую кожу. Ромбовидная голова была с удлинённым подбородком и вытянутым назад затылком, через который от высокого лба проходила грива огненно-рыжих волос, собранных в конский хвост. На узком лице виднелись два больших глаза, оттопыренные уши и маленький нос, едва выступающий над узкими губами.

Широкоплечий торс, сильные руки и длинные ноги туземцев были частично покрыты лоскутами выделанной и связанной между собой кожи. Но назвать эти лохмотья полноценной одеждой не поворачивался язык. Лишь тела нескольких аборигенов, стоявших в отдалении, были обмотаны длинными отрезами серой и коричневой ткани. Они держали в руках сабли и короткие копья, а за их спинами виднелись колчаны с луками и стрелами.

Весь отряд, численностью не менее трёх десятков воинов, некоторое время смотрел на двух пришельцев. Особенно внимательно они изучали Винтара, которого видели первый раз. Затем воины расступились, пропуская вперёд аборигена в матерчатом балахоне чёрного цвета. На его груди красовались ожерелья из чьих-то клыков. Вероятно, это был правитель ближайшей деревни.

Он приветственно поднял руку, что было узнаваемо в любом обитаемом мире, и грудным голосом громко произнёс:

– Ал шорис тарг мершид кулар саду!

– Я рад вас видеть, небесные гости! – тут же заговорил автопереводчик в браслетном коммуникаторе торговца.

– Я тоже рад нашей встрече, Гарш, – ответил Тьер и, обратившись к Прэту, тихо сказал: – Ставь ящик на землю и падай рядом на колени.

– Ещё чего… – попытался возразить Прэт.

– Тебе придётся это сделать, чтобы все видели твоё реальное положение. Ты должен быть ниже нас.

– А, если я откажусь?

– Тогда твоим ногам достанется от моего стазера. Ты сам свалишься в грязь, – угрожающе произнёс в ответ Тьер, взмахнув оружием. – На колени, раб!

Скрипя зубами от чувства унижения и превозмогая гордость, Винтар медленно опустился на одно колено. При этом его голова осталась высоко поднятой.

Задумчиво хмыкнув, торговец не стал к нему придираться и вновь заговорил с главным аборигеном.

Сначала он предложил Гаршу купить здорового и сильного невольника, за которого в других мирах дали бы высокую цену. Вождь некоторое время отказывался от живого товара, принижая его физические достоинства и делая акцент на явных недостатках. Потом вдруг согласился.

Слушать их торг Прэту было невыносимо. Словно они говорили не о нём, а о реальном куске мяса. Хоть уши затыкай.

Затем Тьер перешёл к продаже основного груза. Он открыл ящик с образцами, и продемонстрировал его содержимое. В число предлагаемых вещей входило всё, что может понадобиться народу с первобытно-общинным строем. В первую очередь стальное оружие и орудия ручного труда, а также цветные ткани, алюминиевая посуда, плестировые банки с какой-то пищевой синтетикой и различные украшения. Главный упор делался на различного типа саблях, боевых топорах, кинжалах, наконечниках для стрел и копий, продажа которых была незаконной на большинстве отсталых планет. При этом контрабандист не переставал набивать цену, определяя количество драгоценных камней и золота для оплаты всего товара. Вождь племени внимательно его слушал, периодически возражая или соглашаясь.

Спустя четверть часа, торговец отключил автопереводчик и самодовольно произнёс, взглянув на Винтара:

– Всё, красавчик, ты наконец-то продан вместе со всем моим барахлом. Причём гораздо выгодней, чем я ожидал.

Сейчас мы с воинами пойдём разгружать корабль, а ты останешься с Гаршам и его личной гвардией. Советую не делать резких движений. Они этого не любят.

Тьер призывно махнул рукой, и воины в кожаных обмотках последовали за ним к корвету. Когда они ушли, вождь снова внимательно осмотрел Прэта с разных сторон. Потом коснулся острием кривой сабли груди человека и громко воскликнул:

– КЭТЧ!

Насколько можно было понять, это слово означало – раб.

Пока шла разгрузка корвета, небо на западе прояснилось, и в разрывах серых туч показалась богрово-красная Этшиана.

Винтар продолжал стоять на одном колене, не решаясь подняться. Кто знает, чего можно ожидать от вооружённых дикарей?..

Когда все ящики с товаром были перенесены из корабля к ногам вождя, старшие воины тщательно их проверили. После этого Тьер подошел к Гаршу и протянул руку, требуя оплаты. Абориген не спеша достал из под одежды кожаный мешочек и выложил на руку торговца оговорённое количество драгоценных камней и золотых самородков размером с мизинец. Жадно «сверкнув» глазами, человек моментально спрятал сокровища в карман куртки и на прощание сказал несколько слов правителю деревни. Затем повернулся к Винтару и с издевкой добавил:

– Ну, вот, раб, теперь у тебя начинается новая жизнь. Может быть, не очень долгая, но это уже зависит от тебя самого.

Счастливо оставаться!..

– Ты сволочь, торгаш, – ледяным тоном крикнул Прэт вдогонку уходящему контрабандисту. – Я буду ждать тебя здесь через год!..

Обернувшись, Тьер лишь тихо рассмеялся и быстрым шагом направился к кораблю. На серебристом корпусе корвета алыми языками отражались последнее лучи заходящего светила.

Глава 2

Далеко на севере, в стороне от гряды пятнистых гор, неожиданно появилась большая чёрная туча с проблесками ярких молний. Надвигался кашид, как называли аборигены грозовую бурю, несшую с собой сильный ливень, град и даже небольшие камни, захваченные по пути сильнейшим ветром. Эту яростную стихию аршальцы боялись больше всего на свете, и всячески старались скрыться от неё в любом подходящем укрытии.

Раскатов грома слышно пока не было, но в воздухе уже чувствовалось знакомое напряжение. Нетрудно было догадаться, что буря снова пойдёт в эту плодородную долину, словно сюда её заманивала чья-то злая воля.

Винтар Прэт поспешно выбрался из кустов хага, где справлял естественную нужду, и несколько секунд наблюдал за чёрной тучей, которая постепенно закрывала небо на горизонте. Он мысленно прикинул, сколько времени ей понадобится, чтобы добраться до этой части равнины. Потом громко закричал, предупреждая всех о надвигающейся опасности.

– Кашид, кашид! Чал фурад!

Прожив на Аршале около одного года по местному времени, Винтар успел неплохо выучить примитивный язык племени Шаду. Так что теперь он мог нормально общаться с другими погонщиками скота и своими хозяевами, когда они этого хотели.

Дремавшие в тени кустов надсмотрщики – два здоровенных аборигена, вооружённых плетьми и копьями, тут же вскочили на ноги и посмотрели в сторону, куда указывал небесный раб. Быстро сообразив, что им грозит, они начали ругаться и пинать остальных погонщиков, спавших чуть в стороне на жёсткой рыжей траве.

Невольники, опасавшиеся кашида ещё больше, чем своих мучителей, бегом направились к небольшому стаду торнов, которые паслись в отдалении. Они неспешно поедали траву и серо-бурую листву кустарника. Когда Прэт впервые увидел этих массивных животных с роговым панцирем на спине, он невольно сравнил их с доисторическими земными цератопсами, хотя реальное сходство между ними было минимальным.

Торны имели мощные тела высотой около двух с половиной метров, четыре толстые лапы и большую голову с длинной сплющенной мордой. На покатом лбу, чуть повыше узких желтоватых глаз, торчал длинный острый рог. Значительная часть их тел вокруг панциря была покрыта густой коричневой шерстью. Несмотря на угрожающий вид, эти растительноядные животные были вполне мирными и послушными существами. Агрессию они проявляли крайне редко, да и то лишь, когда им угрожала серьёзная опасность.

Выкрикивая всевозможные ругательства в адрес медлительных торнов, Винтар вместе с другими рабами стал гнать стадо к ближайшему укрытию, где можно было переждать разгул кашида. Чтобы животные поторапливались, он периодически бил их по бокам длинной палкой с утолщением на конце.

Буря быстро приближалась, постепенно догоняя группу аршальцев и единственного на планете человека. Природная стихия не делала различий между обитателями этого мира, и могла уничтожить любого, кто подвернётся ей на пути.

Спасительное убежище находилось в трёх километрах от пастбища, в огромных скальных пещерах. Но туда ещё надо было добраться. Поэтому сейчас, перед лицом страшной опасности, пять погонщиков и два надсмотрщика совместно гнали стадо животных на юг. Большие гранитные скалы были хорошо видны на широкой плоской равнине издалека. Это было единственное место, где можно было спрятаться от ветра, потоков воды и града.

По рассказам аборигенов, когда-то эти скалы омывало великое Хатошимское море, которое потом отступило далеко на юго-запад. Так что теперь добираться до него нужно было целые сутки. В правдивости легенды Прэт ничуть не сомневался, поскольку находил в глубине пещер соляные отложения. Да и сами пещеры очень напоминали гроты, появившиеся в скалах миллионы лет назад в результате морского прибоя.

В тёплый период года грозовые бури на Аршале случались не редко, и укрыться от них можно было только в деревенских хижинах. Тяжёлым торнам стихия была не страшна, но существ поменьше и полегче она могла серьёзно покалечить. Поэтому здесь и на других открытых пространствах естественные пещеры становились для аборигенов единственным спасением от кашида.

Когда бегущее вперёд стадо приблизилось к скалам на расстояние нескольких сотен метров, в спину погонщиков ударил по-настоящему сильный порыв ветра, так что Прэт едва не упал на землю. На секунду остановившись, он оглянулся назад.

Чёрная грохочущая туча с мелькающими тут и там молниями, закрыла уже большую часть неба. На том месте, где ещё недавно мирно паслись торны, теперь стояла сплошная стена из ливня и града. Трава и другая растительность вбивалась в почву, которая в свою очередь превращалась в месиво из камней и грязи. Это означало, что завтра Винтару и остальным рабам придётся перегонять стадо на другое пастбище, находившееся на восточных землях племени Шаду, у подножья пятнистых гор.

Подгоняемые с разных сторон криками, палками и плетьми, торны обогнули край скалы и, недовольно фыркая, с громким топотом ворвались в огороженное гранитными обломками пространство. Здесь они могли переждать бурю, встав плотно друг к другу.

Как только последние животные оказались в своеобразном загоне, на рабов и надсмотрщиков обрушился поток холодной воды. Сбиваемые с ног ураганным ветром, погонщики едва успели вбежать в открытую пасть первой спасительной пещеры. Она уходила вглубь гранитных скал на десяток метров.

Почти все гроты здесь натуральным образом соединялись между собой в длинные галереи. Некоторые из них выходили с противоположной стороны, так что опасаться затопления пещер не стоило.

Отдышавшись после быстрого бега, Винтар бросил на неровный гранитный пол посох погонщика и присел на большой камень возле стены, запахнув на груди шкуру торна. Теперь можно было отдыхать, и даже спать, хоть до завтрашнего утра. Буря могла бушевать несколько часов, а за это время наступит ночь. Но спать не хотелось. Хотелось развести огонь, согреться у костра и поесть.

От голода у него в животе в очередной раз свело кишки и заурчало в желудке. В отличие от выносливых аборигенов, он никак не мог привыкнуть к ночному холоду и дневному голоду. Но, судя по всему, надсмотрщики кормить рабов пока не собирались. Кроме того, Прэту ещё не всякая еда подходила для нормального усвоения, даже если на вид она выглядела вполне съедобной.

В первые дни жизни на этой забытой богами планете Винтара часто выворачивало от многих продуктов, которые ему давали есть. Методом проб и ошибок он постепенно выбрал для себя некоторые наиболее приемлемые овощи и фрукты, а также сладковатую кашу из местного вида злаковых растений и лепёшки из муки грубого помола того же происхождения. Гораздо позже, во время одного из племенных праздников, он выяснил, что мясо торнов ему тоже годится в пищу. Оно даже чем-то напоминало по вкусу земную синтезированную говядину. При мысли о варёном мясе у Винтара вновь засосало под "ложечкой", а рот наполнился слюной. Тут же захотелось пить.

Снаружи совсем стемнело, если не считать всполохов света от регулярных разрядов молний. Прэт подошёл к выходу из пещеры и подставил сложенные ладони под холодные струи, чтобы набрать в них дождевую воду. Она нравилась ему гораздо больше, чем вода из пресных водоёмов с явным привкусом железа.

Кашид продолжал свирепствовать во всю свою мощь, так что раскаты грома, шум ветра и ливня с каждой минутой становились всё громче и оглушительней. Но именно эта грозовая какофония, словно невидимым барьером, отделила человека от находившихся в глубине пещеры дикарей. Незаметно для самого себя он погрузился в воспоминания.

После того, как звёздный торговец и контрабандист по имени Тьер отправился на «Блудном сыне» в другие поселения туземцев, чтобы продать им оставшийся товар, вождь племени Шаду снова обратил внимание на приобретённого раба. Несколько секунд Гарш с интересом разглядывал узкими вертикальными зрачками экзотическую внешность невольника, непривычную форму его головы и обезображенное свежими шрамами лицо. Затем изучающе посмотрел на военную форму Винтара с красивыми эмблемами и золотыми нашивками, дёрнул за ворот мундира и быстро сказал:

– Нан вишру!..

Учитывая недвусмысленные знаки и приказной тон правителя, нетрудно было догадаться чего он хочет. И хотя погода была довольно прохладной – не больше пятнадцати градусов, Прэт молча снял мундир и пренебрежительно бросил его под ноги вождя. Противиться требованьям вооружённого до зубов аборигена сейчас не имело никакого смысла. Но и признавать его своим хозяином Винтар тоже не мог. Уж больно резким и болезненным оказалось падение с высот космической цивилизации в грязь убогой и примитивной по всем меркам планеты.

Гарша ничуть не задело вызывающее поведение раба. Он спокойно поднял с земли мундир и накинул его на плечи, с явным самодовольством поглядывая на группу соплеменников, которые столпились вокруг. Завистливо выпячивая нижнюю губу, воины таращились кошачьими серо-зелёными глазами то на вождя, то на раба, ожидая дальнейшего развития этой сцены. Оказывается, у местных аборигенов имелась живая выразительная мимика, которую можно было легко понять.

Вдоволь налюбовавшись приобретением из лёгкого, но тёплого материала, Гарш указал четырёхпалой рукой на остальную одежду Винтара, тем самым принуждая невольника полностью раздеться.

– Ну, уж нет, гадёныш, – резко возразил Прэт, отступая назад, – обойдёшься без моих штанов!

Отдавать генеральский мундир было не жалко, поскольку он уже давно предал офицерскую честь, и теперь, наверняка, не числился в рядах ВСЗФ. Но остаться в чем мать родила перед инопланетными дикарями, ему не позволяла обычная человеческая гордость. Впрочем, дальним уголком сознания Винтар понимал, что чувство собственного достоинства у него уже давно переросло в злокачественную опухоль, а именно в гордыню, которая причиняла вред не только другим людям, но и ему самому. И только здесь, на Аршале, он вновь начал ощущать разницу между этими чувствами.

Однако, сейчас было не лучшее время для самоанализа. Не та обстановка.

Вождь племени Шаду сразу понял, что раб отказывается снимать одежду, и глаза Гарша угрожающе прищурились.

– Ченэр! – грубо сказал он, взмахнув саблей перед лицом Прэта.

Из-за опасного выпада Винтар на секунду отвлёкся и пропустил момент, когда на него с двух сторон набросились аборигены. Несмотря на численное превосходство, он успел оглушить одного из нападавших точным ударом в ухо. Остальные воины всем скопом тут же повалили его на землю, осыпая тело увесистыми пинками. По разным причинам Прэт довольно часто упускал возможность поддерживать себя в хорошей физической форме. И теперь, к своему стыду, он не смог оказать аборигенам должного сопротивления.

Удерживая невольника за руки и ноги, они в считанные секунды раздели его почти догола, оставив только носки и трусы, которые почему-то никого не заинтересовали. Впервые в жизни испытав такое унижение, Винтар с нескрываемой ненавистью смотрел на дикарей, мечтая их уничтожить. Но будучи совершенно безоружным, он ничего не мог сделать. Зато они в любой момент могли прикончить раба, как дикого зверя.

Вероятно, торговец продал его вождю вместе с одеждой, за дополнительную плату, как продают вещь в красивой упаковке. Но Прэт был уверен, что рано или поздно он с ними поквитается, в том числе и за это…

Воины с почтением передали правителю штаны, рубашку и ботинки пришельца. Недолго думая, Гарш сначала взялся за обувь.

Скинув с ног толстые кожаные обмотки, он некоторое время тщетно пытался натянуть на ступни с высоким подъёмом человеческие ботинки. Вскоре он понял, что не может в них влезть и сильно огорчился. Такое же разочарование постигло и других аборигенов, которые решили примерить обувь необычного раба.

Не зная, что делать с ботинками, они попытались их порвать и даже разрубить саблями на куски, но безрезультатно. Долговечный и практически неуязвимый материал крэд, из которого была сделана армейская обувь, лишь немного растягивался и гнулся, но при этом от острых лезвий на нём не оставалось ни единого пореза. Это ещё больше злило дикарей, которые не понимали, как такое возможно.

Наконец, им это надоело, и вождь бросил ботинки в грязь, как совершенно бесполезное барахло. Человеческая одежда явно была Гаршу не по размеру, и теперь он не спешил её примерять.

Сидя на сырой земле, Прэт зябко ежился от вечерней прохлады и противной мороси, падавшей с низкого сумрачного неба. Всё это время он ощущал спиной металлический наконечник копья, которое держал один из воинов.

Обрадовавшись, что его обувь никому не нужна, он быстро подобрал и надел тёплые ботинки, не обращая внимания на угрожающие выкрики стражника. Сейчас Прэту важнее было окончательно не замёрзнуть, чтобы потом не заболеть. В непромокаемой удобной обуви он почувствовал себя гораздо лучше. Однако, его дальнейшая судьба по-прежнему оставалась туманной и совсем незавидной.

Багровый диск Этшианы уже скрылся на западе за частоколом изгороди. Начинало темнеть.

Правитель племени махнул саблей в сторону поселения и что-то приказал группе воинов. Потом в сопровождении личной стражи направился к открытым воротам деревни. Там их терпеливо дожидалась большая толпа соплеменников.

Когда ящики с купленным товаром отправились вслед за Гаршем, стражник Винтара слегка ткнул его копьём в бок, принуждая идти вперёд. Высоко вскинув голову, бывший генерал-лейтенант ВСЗФ двинулся за остальными аборигенами, стараясь унять дрожь в теле. Промозглая погода и резкие порывы ветра испытывали его на прочность…

Пока Прэт шёл по деревне за процессией вождя, он смог увидеть в толпе местных жителей представительниц женского пола. От мужчин они отличались более ярким цветом рыжих волос, которые к тому же оставались распущены, выпуклостями груди и шириной бёдер. Большинство из них явно были на разных сроках беременности.

Сейчас все аборигены, встречавшие правителя племени с приобретёнными товарами, гораздо больше интересовались не содержимым ящиков, а внешностью нового раба. Судя по тому, как они морщились, он не вызывал у них восторга, а может и вовсе был неприятен, как любой урод. Это было заметно по взглядам кошачьих глаз дикарей, которые смотрели на него с любопытством, удивлением и отвращением. Простые жители деревни, одетые в шкуры животных, не боялись Винтара, но старались держаться от него подальше.

Лишь голопузые дети настолько осмелели, что решили подразнить необычного раба, и стали бросать в него камни. Когда же он угрожающе топнул ногой и громко выругался, они тут же спрятались за спинами взрослых соплеменников.

Как только возглавляемая Гаршем процессия оказалась на небольшой площади, Стражник повёл Винтара вглубь поселения. Улиц в привычном понимании здесь не было, так что приходилось то и дело огибать неказистые жилища туземцев.

Стены невысоких домов были сложены из узловатых стволов деревьев и обмазаны глиной, а крыши сделаны из широких серых панцирей каких-то крупных животных. Хижины имели форму шестиугольника диаметром около пяти метров с низким входом и парой маленьких окошек. Кое-где над крышами поднимался дым от горящего очага.

Пройдя почти до конца деревни, стражник подтолкнул Винтара к одному из бревенчатых строений без окон.

– Трух ша! – скомандовал он, указывая копьём на вход в убогое жилище, откуда шёл неприятный запах.

Прэт огляделся, не торопясь заходить в предложенные «апартаменты». Кроме них двоих рядом больше никого не было. При желании он мог бы обезоружить аборигена и свернуть ему шею. Но, что дальше? Куда бежать, оставаясь на незнакомой дикой планете, да ещё в одних трусах?! Это все равно, что пытаться сбежать с космического корабля в одном скафандре. В обоих случаях финал будет печальным…

Как не крути, а изменить свою судьбу Винтар пока не мог. Пришлось смириться с текущими обстоятельствами и подчиниться командам стражника.

Сдерживая дыхание, он убрал засов с плетёной из прочных веток решётки и забрался внутрь тёмной хижины. Тусклый вечерний свет проникал сюда через узкие щели в стенах. Благодаря этому, Прэт смог разглядеть четырёх туземцев, сидевших в дальнем углу жилища. Противный кислый запах шёл именно от них. Нетрудно было догадаться, что они такие же невольники, как и сам Винтар, но попали в рабство каким-то иным образом…

Перед входом в пещеру сверкнула ослепительная молния, и через секунду в тёмном небе раздался мощнейший удар грома, гулким эхом прокатившийся по сводам скальных галерей. Торны, стоявшие рядом в загоне, испуганно вздрогнули и громко зафыркали, переминаясь с ноги на ногу.

Прэт тоже отшатнулся назад, выходя из задумчивого оцепенения и ярких образов своей памяти. Затем поспешил вернуться на плоский камень, где было удобно сидеть. Кашид постепенно ослабевал, уходя дальше на юг, но ливень мог продолжаться ещё долго.

Остальные погонщики скота сидели в стороне на куче тростника, а оба надсмотрщика расположились на такой же подстилке у противоположной стены пещеры. В темноте их тела и лица можно было разглядеть только в моменты световых вспышек, производимых молниями. Прэт видел, что аршальцы о чём-то оживлённо разговаривают, но слов не было слышно из-за шума снаружи.

По галереям с гулом и завыванием гуляли сквозняки, из-за чего в пещере было холоднее, чем на открытом пространстве. Однако, о тёплом костре можно было только мечтать, одновременно завидуя толстокожести аборигенов. Они могли спать на голой земле и питаться один раз в сутки, чувствуя себя при этом вполне комфортно.

Голод снова напомнил Винтару о себе урчанием в животе. Он сглотнул слюну, встал и громко спросил на местном языке:

– А не пора ли нам поесть?

После некоторой паузы, один из надсмотрщиков резко ответил:

– Заткнись, мэтшун! Мы сами знаем, когда и что надо делать.

– Я и не настаиваю. Просто говорю, что уже наступает вечер, и мы могли бы немного перекусить.

Завтра нам должны принести свежие продукты. Так что сейчас самое время доесть остатки прежних запасов.

Аборигены перекинулись между собой парой фраз, и с недовольным ворчанием стали вытаскивать из ниши в скальной стене сильно похудевшие кожаные мешки с едой и бурдюк с родниковой водой. Порывшись в мешках, они достали шесть лепёшек из злаков патэ и два десятка небольших земляных клубней эку, которые были чуть горьковаты на вкус, но очень питательны.

Напившись воды, надсмотрщики отдали бурдюк рабам. Потом занялись добычей огня в каменном углублении пола с помощью примитивных, но достаточно эффективных средств – природного минерала, похожего на пирит, и стали. Высекая из золотистого каменного кресала искры обухом ножа, они вскоре добились своего. Язычки жёлтого пламени весело заплясали на хорошо высохшей куче навоза. Помимо съедобного мяса, тёплых шкур и крепких панцирей, торны давали отличное топливо для очагов. На травяных пастбищах, где с деревьями и тростником было туго, их навоз, содержавший много переработанной растительности, был незаменим.

Единственный недостаток такого топлива – едкий запах, но к нему Винтар уже успел привыкнуть. Он подошёл ближе к огню и стал греться.

Когда костёр наполовину прогорел, аборигены положили в горячую золу все клубни. Ещё через некоторое время ужин был готов.

Вытащив печёные овощи из очага, надсмотрщики разделили между рабами часть имевшихся продуктов. Таким образом, каждому погонщику досталось лишь по два клубня и половина засохшей лепёшки. Но сейчас Прэт и этому был рад, поскольку на большее в данных условиях рассчитывать не приходилось.

Глава 3.

Полтора десятка торнов с умеренной скоростью меланхолично брели по дну голой песчаной долины, пересекая её в юго-восточном направлении. Периодически им на пути попадались скальные образования из отложений известняка и песчаника, подтверждавшие слова аборигенов о том, что в глубокой древности на этом месте плескались волны хатошимского моря. Сейчас здесь протекала лишь небольшая и довольно мелкая река, бравшая начало среди пятнистых гор. Животные двигались вниз по течению, периодически заходя в воду, чтобы напиться.

Надсмотрщики сидели на панцире крупного торна, возглавлявшего стадо, и периодически подгоняли его плетьми. В свою очередь вожак вёл за собой остальных животных. Рабы-погонщики шли позади стада, контролируя, чтобы молодняк не отбивался от взрослых торнов.

В обязанность Прэта входило наблюдение за одним из рогатых гигантов, который нёс на себе кожаные мешки с новыми продуктами. Ещё на рассвете несколько аборигенов принесли в скальные пещеры свежий провиант из поселения скотоводов, и теперь нужно было следить, чтобы ничего не падало на землю. Для этого Винтару пришлось взобраться на спину торна и придерживать одной рукой связанные верёвкой мешки.

Кроме еды, соплеменники принесли две сабли и колчаны с луками. Они нужны были не только для охоты на свежую дичь, но и для защиты от врагов. Обычно такое оружие надсмотрщикам не полагалось, но земли, прилегающие к пятнистым горам, были очень неспокойны. Воины из племени яронцев иногда переходили через невысокие перевалы и нападали на группы погонщиков, чтобы увести торнов вместе с уцелевшими рабами. Надсмотрщики при этом чаще всего погибали, пытаясь отстоять стадо. Из-за этого между племенем Шаду и соседями нередко разгорались военные конфликты.

Аршальцы, в принципе, были не очень воинственными существами. Но кража торнов всегда считалась весомой причиной, чтобы начать боевые действия против враждебных племён. Стадо рогатых гигантов являлось большой ценностью, поскольку дикие животные, добываемые охотниками, не могли в полной мере восполнить потребности аборигенов в мясе и жире.

У всех близлежащих племён, с которыми так или иначе контактировали шаду, имелись собственные обширные территории с плодородными полями и пастбищами. Остальные земли, включавшие леса, горы и каменисто-песчаные равнины фактически были ничейными территориями.

За последние месяцы погонщики торнов бывали на дальних пастбищах предгорья два раза, но тогда их никто не потревожил. Прэт мог этому только радоваться. Кто знает, как отнесутся к нему другие обитатели планеты?.. Может, сразу убьют, как незнакомую опасную тварь, или заберут с собой в качестве нового экзотического раба.

Плывущая высоко в небе Этшиана, подобно кровавому оку, следила за продвижением стада. Её лучи больше не слепили глаза, но теперь заметно припекали. Полдня было пройдено.

Покачиваясь на спине животного, Винтар смахнул со лба капли выступившего пота и вновь посмотрел на блестящую ленту мелководной реки, исчезающей где-то за южным горизонтом. Ему вдруг захотелось послать своих надсмотрщиков вместе с другими туземцами и всей их скотиной куда подальше, а самому прыгнуть в прохладную воду и вдоволь наплаваться, смывая с тела застарелую грязь и пот. Он уже и забыл, когда последний раз нормально купался, не считая вчерашнего душа под струями ливня.

Впрочем, это желание было полнейшей глупостью. Но вовсе не потому, что ему грозило наказание, а из-за того, что в самой реке водились опасные существа. Они напоминали земных пиявок, и считались носителями смертельной заразы. Для толстокожих торнов, покрытых шерстью, мелкие твари были совершенно безвредны, но аборигены их очень боялись. Поэтому в речную воду без особой нужды не заходили. Прэт тоже не хотел испытывать судьбу таким образом, хотя соблазн был большим, и бороться с ним было очень трудно.

Держась рукой за верёвку, привязанную к рогу торна, он поглядывал на бредущих впереди животных и окружающий пейзаж. Теперь вдали, с левой стороны, можно было разглядеть первые холмы, покрытые редкой растительностью. До пастбища оставалось не больше двадцати километров. Это было отлично, потому что сидеть весь день на твёрдом панцире торна чертовски надоедало. Хорошо хоть погода не подвела.

После вчерашней грозовой бури наступило затишье. Даже ветер почти не дул.

Тёплые лучи дневного светила приятно согревали голову Прэта с гривой рыжих волос. Теперь они были такими же длинными и огненными, как у аборигенов. Но в отличие от них, У Винтара имелась ещё и борода, которую приходилось обжигать огнём, чтобы остановить рост щетины.

Из-за волос на лице и оставшихся на левой щеке белых зарубцевавшихся шрамов, аршальцы часто над ним насмехались, считая его уродом. И тут они были правы. С некоторых пор Прэт и сам готов был называть себя уродом, не только физическим, но и моральным.

Да, в последние годы он совершил немало ошибок и преступлений, за которые сейчас приходилось расплачиваться рабской жизнью на этой убогой планете. Но признавать грехи было очень трудно, ведь у всех его поступков имелись свои мотивы. Возможно, и они были ошибочны, если попытаться взглянуть на себя и свою жизнь с разных сторон… Когда-нибудь он, наверняка, так и сделает, но пока его сознание было к этому неготово…

В тот день, когда Винтар впервые появился в поселении Шаду, и его поместили в старую вонючую хижину, даже местные невольники смотрели на пришельца с неприязнью.

Увидев необычного раба, пленные аршальцы с явным недоумением таращились на Прэта, как на диковинного уродца. К такому отношению он уже начал привыкать. Вопрос был в другом… Смогут ли сами дикари привыкнуть к его внешности, или всё время будут демонстрировать первобытную ксенофобию?..

Он приветственно махнул рукой туземцам и осмотрелся, вглядываясь в окружающий полумрак. Кроме тлеющего очага в центре рабского жилища и лежанок из сухого тростника, на голом глиняном полу почти ничего не было. Лишь возле аборигенов валялись ветки сушняка и какой-то кожаный мешок с узкой горловиной.

– Да, похоже, моя новая жизнь будет гораздо веселее, чем предыдущая, – иронично пробормотал Винтар себе под нос и вновь задрожал от холода, который пробирал его до костей.

По ночам температура здесь могла опускаться ещё ниже, и Прэт всерьёз опасался переохлаждения. Он присел на одну из куч тростника и обхватил себя руками, чтобы хоть немного согреться.