Правитель мертв Папсуев Роман

Сконцентрироваться, поискать… Королева рядом — в лесу. Я ощутил ее присутствие и… присутствие еще кого-то. Моя помощница с кем-то разговаривает…

Черт побери! Я вскочил и побежал в лес. Разговаривать она могла только с Белым Ферзем — они обожают появляться прямо перед самым Прорывом и соблазнять Черных Ферзей. Не знаю, как долго они общались, и не знаю, о чем, только знаю, что девушка — неопытный Черный Ферзь, которого более опытный Белый Ферзь в принципе может перетащить на свою сторону. Если это произойдет, Прорыв можно считать состоявшимся — одному мне его не погасить.

Я бежал что есть сил, не экономя дыхание, моя бы воля, трансформировался бы в гепарда… Вломившись в темный кустарник пролеска, я, не сбавляя скорости, стал продираться сквозь переплетение лиан, еле уворачиваясь от стволов. Ориентироваться в темноте не легко, но, к счастью, мои органы чувств позволяли «видеть» препятствия на пути.

Я боялся, что опоздаю, очень боялся. До Королевы оставалось метров двадцать, когда я «увидел» перед собой абсолютно непроходимую стену из сплошного переплетения колючек и шипов. Резко затормозив, я попытался найти хотя бы малейшую лазейку. Не тут-то было. Меня не пускали.

Со всех сторон на меня ринулись ожившие лианы. Нападение оказалось настолько неожиданным, что я поначалу даже растерялся. Взбесившаяся флора оплела мои руки и ноги, одна особо наглая лиана захлестнулась вокруг шеи. Я отодрал ее с большим трудом, почувствовал, как по коже заструилась кровь, и с беспокойством подумал, что растение могло оказаться ядовитым.

Что ж, Остров Белых наконец-то показал зубы. Но мы тоже не без клыков. Сумасшедшего живого леса недостаточно, чтобы меня одолеть.

Я сконцентрировался и стал аккумулировать в себе Силу. Не хотят по-хорошему, будет по-плохому. Под натиском моей бешеной энергии лианы разлетелись в стороны, а стена взорвалась острыми обломками древесины, заставив меня пригнуться и закрыть голову руками.

Я поднял голову, увидел громадную брешь в стене и, не раздумывая ни секунды, бросился вперед. И тут же сбил кого-то с ног. У меня ушло лишь мгновение на узнавание, и занесенная рука медленно опустилась.

Это Дженни, абсолютно спокойная, смотрящая на меня с потрясающим безразличием. Сердце мое упало. Ее переманили! Будь все проклято, опоздал!..

Я медленно поднялся, не спуская с нее глаз. Ожидать следует чего угодно. Нападения, обвинительных речей… Но, вопреки моим ожиданиям, она так же медленно поднялась и молча уставилась на меня, сложив руки на груди. На маленькой полянке, окруженной стеной из колючек, только мы, Белого Ферзя нет, значит, я успел под занавес, когда пьеса уже окончилась…

Черт возьми, какой же я болван! Как я мог забыть правила Игры! Как же я мог забыть все разговоры с Белыми Ферзями накануне Прорывов! И-ди-от!

— Итак… — сказал я, начиная накапливать энергию.

— Итак, — сказала Дженни, меряя меня любопытным взглядом.

— Что происходит?

— Ничего особенного. Я только что поболтала с Белым Ферзем.

— И?

— Что «и»?

— Как прошел разговор?

— Замечательно.

Мы помолчали. Потом она откинула прядь со лба и улыбнулась.

— Как я понимаю, ты подозреваешь меня в измене.

Поразительная логика, учитывая мое нарастающее свечение и оборонительную позу.

— Напрасно, — продолжала Дженни. — Слащавых речей Белых недостаточно, чтобы переманить меня на их сторону.

Я не изменил позы и продолжал накапливать энергию.

— Напротив, я чуть не переманила Белого Ферзя на свою сторону. — В ее голосе послышались нотки плохо скрываемой гордости.

— Каким образом?

— Я обрисовала им схему их Прорыва и чуть не доказала Белому, что их карта бита, что все их жалкие попытки противостоять нам обречены на провал. В результате он начал колебаться, но кто-то его отозвал, Я уже хотела идти искать тебя, когда ты сам меня нашел, очень неаккуратно сбив с ног. Не веришь?

— Нет, — сухо ответил я. — Мне потребуются доказательства.

Дженни хмыкнула.

— Конечно. Могу предложить оптимальный вариант. Я пущу тебя в свою голову. Но, разумеется, покажу тебе не все. Прости, но некоторые вещи интимного свойства я оставлю закрытыми. Тебя устроит такой вариант?

Я недоверчиво смотрел на нее, и тут она сняла блокировку, открыв мне свои мысли.

Я опустил руки и перестал аккумулировать Силу. Она не лгала, говорила только правду и по-прежнему оставалась Черным Ферзем. Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони и глубоко вздохнул.

Черт меня подери, выходит, что моя помощница просто супер-Ферзь! За всю свою предыдущую карьеру мне ни разу не удавалось даже чуть-чуть сдвинуть Белых Ферзей с их позиции, не говоря уже о том, чтобы убедить их переметнуться на нашу сторону. А моя помощница, которая впервые в жизни разговаривала с Белым лицом к лицу, не только устояла перед соблазном перехода на сторону Белых, но и почти добилась обратного. Из моей глотки смогли вырваться только какие-то восхищенные междометия, вперемешку с восклицательными гласными.

— Браво, — наконец выговорил я нечто вразумительное. — Никогда бы не подумал…

— Да-да, — она перебила меня как можно небрежнее, играя роль скромницы. — Я все понимаю.

Но в ее глазах вновь сверкнул тщательно скрываемый огонек гордыни. Что ж, имеет полное право на самолюбование. Утерла мне нос, с этим не поспоришь.

— Пойдем на берег, надо разжечь костер, — сказала она.

— Зачем? Место Прорыва уже известно.

Дженни усмехнулась.

— Ночь уже. Похолодало. Я просто хочу согреться. И она пошла в лес, в сторону океана.

Прохладный бриз рвал пламя нашего костра, дрова трещали, запуская в темноту ночи яркие оранжевые искры. Мы сидели напротив друг друга, уставившись на беснующийся огонь. Человек может бесконечно смотреть на воду и пламя (не помню, кто это сказал, но я с ним согласен). Я, словно загипнотизированный, любовался языками огня, лизавшими дерево, но вскоре с усилием отвел взгляд от этого магического танца и взглянул на Дженни. Она выглядела феерически в отсветах желто-оранжевого пламени, и я в который раз залюбовался ею.

Она почувствовала мой взгляд и посмотрела мне прямо в глаза. Мы намеренно откладывали начало неприятного разговора. Но он должен состояться, и мы оба прекрасно это понимали. Первый шаг к разоблачительной беседе решил сделать я.

— Итак, думаю, теперь ты в курсе, кого тебе прислали на помощь.

— Да, — ответила она, не отводя взгляда.

— Интересная у нас с тобой сложилась ситуация, учитывая то, что мы оба являемся практически одним человеком.

— Только проблема наша заключается в том, что я — вторична, а ты — первичен.

— Глупости, все это пустые слова. Ты — личность, я — личность. То, что ты обладаешь знаниями и силой, раньше принадлежавшими мне, ничего не значит. Вообще-то, если поразмыслить, ситуация довольно забавна. Давай будем считать, что это наша совместная жизнь, которую мы в свое время прожили.

Дженни усмехнулась и отвернулась. Ей все еще больно. Как бы ее успокоить? Как объяснить, что все суета сует и мелочи жизни?

— Я понимаю, не совсем приятно, что тебя никто не предупредил, кого именно тебе присылают в качестве босса, и я понимаю, что ты злишься на меня, поскольку я не открылся сразу же…

— Ничего подобного, — перебила меня она. — Твое поведение абсолютно логично, и я нисколько на тебя не сержусь.

— Это радует, — сказал я, не ожидавший такого всепрощающего ответа. — Сейчас нам надо решить, что делать дальше. Но перед этим я хочу, чтобы ты рассказала мне о разговоре с Белым.

— Зачем?

— У меня есть некоторые предположения, которые требуют подтверждения или опровержения, — уклончиво ответил я.

Дженни прикурила сигарету и посмотрела в сторону океана.

— С чего бы начать? — задумчиво произнесла она. — Ладно, давай начнем с того, что я нашла тебя спящим и, не захотев будить, пошла в лес. Честно говоря, ты просто поверг меня в шок своими откровениями. Я давно подозревала, что ты — это ТЫ, но все время сомневалась. Но как только ты сказал про возможность смены статуса у Фигуры, я тут же провела параллели и поняла, кто ты такой на самом деле.

Она печально улыбнулась и тряхнула гривой черных волос.

— Я побродила бесцельно по острову, потом решила найти тебя и довести разговор до конца. Но ты все еще спал. Будить тебя я не стала. Снова отправившись в лес, я попыталась восстановить в памяти все, Что знала о тебе. И вдруг обнаружила, что стою на маленькой поляне, где ты меня и нашел. Как из-под земли появился Белый Ферзь. Я помнила твои разговоры с Белыми Ферзями, помнила, что ты почему-то всегда избирал оборонительную тактику. Меня очень волновала сложившаяся у нас ситуация, поэтому, увидев перед собой Белого Ферзя, я, честно говоря, обрадовалась, поскольку появилась возможность выпустить пар. И я его выпустила.

— Как он к тебе обращался? — нетерпеливо спросил я. — Меня интересуют все детали.

Дженни усмехнулась.

— Понимаю. Да, ты прав, он принял меня за тебя, поскольку сразу же принялся говорить о людях, в обличье которых ты когда-то находился. Во время его монолога я смекнула, что он не знает, с кем разговаривает. Особенно после того, как он удивленно спросил, почему я на этот раз выступаю в виде женщины. А я, — Дженни оправила сбившийся воротник рубашки, — сказала ему, что люблю экспериментировать и сейчас примеряю на себя женское тело.

— Умница. — Я улыбнулся. — Что случилось дальше?

Она пожала плечами.

— Все как всегда. Он стал расхваливать Белых, твердил, что они несут в мир покой и порядок, тра-ля-ля. В общем, мне надоело слушать эту чепуху, и я перешла в наступление. Для начала я, как и ты в свое время, выложила все аргументы в защиту Черных, потом, используя добытую нами информацию, разложила по полочкам план Прорыва, даже дала ему понять, что знаю, кем на самом деле является Белый Король, с которым он воюет плечом к плечу. Мне кажется, я немного перестаралась и обрисовала ситуацию в таких мрачных для Белых тонах, что Ферзь чуть не прослезился. Я могу сказать только одно: против нас играет совершенно неопытный Ферзь, совсем молодой и совершенно не готовый к Прорыву. Иначе мне не удалось бы так быстро заставить его выслушивать мои доводы. Особенно я его ошарашила заявлением о том, что Белый Король уже играл на Доске Атл и что он когда-то звался Сетом, которому Гор, то есть как бы я, дал под зад и выкинул с Доски на пять тысяч лет. Ты бы видел его обалдевшую физиономию! Зрелище еще то.

Дженни улыбнулась, мечтательно поглядев на небо.

— Ферзь стал задавать вопросы, типа «А за что же вы воюете, и что получает тот, кто играет на вашей стороне?», и я уже обрадовалась, что он у меня в кармане, но тут кто-то вмешался и затянул его обратно в свое измерение.

— Белый Король… — кивнул я и создал сигарету. — Хорошо, что я чуть задержался. Они не знают, что я здесь.

— Ошибаешься, знают. Мало того, Ферзь начал разговор с утверждения, что Черный Король мне не поможет, что он слаб и силой, и умом…

Она засмеялась, увидев выражение моей физиономии.

— Шучу-шучу. Он просто несколько раз упоминал о тебе и особенно отметил, что Белым очень понравилось, как ты воевал с фантомом.

— Подонки, — беззлобно проронил я и затянулся.

— В общем, дела наши не так уж и плохи, — заключила моя Королева. — Белые не знают, с кем имеют дело, думают, что я — это ты, а ты — это я, то есть новичок. Так что у нас есть преимущество.

— Ага. — Я уставился на огонь.

Дженни искоса на меня посмотрела и бросила окурок в костер.

— О чем ты думаешь?

— Нам нужен артефакт и обязательно — Ключ, — пробормотал я. — Тогда мы точно выиграем партию, Но если допустить, что Ключ мы, скорее всего, найдем, то вот артефакт…

— За ним дело не станет, — внезапно заявила Дженни, чем повергла меня в несказанное удивление.

— Что?..

— Как только ты передал мне свою силу и знания, я отправилась на поиски твоего Жезла…

— И?.. — Я подался вперед, ожидая чуда.

— Не нашла.

Увидев мое разочарованное лицо, она тут же добавила:

— Но я нашла нечто получше. Подожди здесь. Она встала и побежала к глиссеру. Я проводил ее взглядом и только сейчас поймал себя на мысли, что на протяжении всего нашего путешествия чувствовал исходящий от сумки Дженни какой-то слабый ток, который я никак не мог определить и потому не придавал ему особого значения.

Да, у нее есть артефакт, и довольно мощный, — безделушки, вроде талисманов и оберегов, вообще не излучают ни малейших потоков Силы, пока их не разбудишь. Интересно, что же ей удалось найти?

Через минуту она вернулась, держа в руках свою сумку. Я с нетерпением потер руки, вновь почувствовав слабые потоки Силы. Дженни медленно расстегнула «молнию» и вытащила длинный сверток.

— Ты готов? — спросила она, хитро улыбаясь.

— Не то слово. Я жажду.

Моя Королева развернула сверток, и я онемел.

Она держала в руках предмет, который я потерял около полутора тысяч лет назад. Я все это время искал его и не мог найти, а ей это удалось.

Легенда, сказка и тем не менее реальный артефакт колоссальной силы. Меч метровой длины, скромно инкрустированный, но отполированный до блеска так, что языки пламени отражались на его лезвии, как в зеркале: создавалось впечатление, что клинок объят огнем. Меч Артоса, легендарный меч в камне, Экскалибур.

Я потерял дар речи минуты на две. Протянул к мечу руки, и Дженни тут же подала мне его. Знакомая шершавая кожа на рукояти, привычный вес оружия у меня в руках всколыхнули такую волну воспоминаний, что я чуть не заплакал от восторга.

Теперь у нас появился мощнейший козырь. В принципе, даже если мы не найдем Ключа, такого рода артефакт вполне может гарантировать нам победу. Я взмахнул мечом, и волшебная сталь рассекла воздух с пронзительным свистом.

Моя помощница, довольная произведенным на меня впечатлением, наблюдала за мной.

— Где? Как?.. — запинаясь, спросил я.

— Как это ни странно, в Шотландии, на самом севере, в озере Лох-Шин. Мне крупно повезло. В Англии я откопала древний фолиант с описанием Экскалибура, там же указывалось, что его следует искать на севере, под водой. Я просто поплавала по всем озерам Шотландии, тщательно изучая дно и распугивая своим видом туристов. Ха. По-моему, во время своих поисков я возродила легенды о Несси. В общем, в Шине, я сразу почувствовала слабый ток Силы под огромным валуном. У меня ушло два часа на то, чтобы сдвинуть камень, но я все-таки добыла Экскалибур

Умница. Сегодня она не перестает меня удивлять Возможно, она сильнее, чем был когда-то я, Мысль не очень приятная, но вполне обоснованная. Никакой ревности я не чувствовал. Нужно только радоваться такой помощнице. Отдав ей меч, я сказал:

— Береги его. Это один из самых мощных артефактов на Земле.

Дженни взяла Экскалибур и согласно кивнула.

— Итак, что же мы будем делать завтра? — спросила она.

— Завтра? О нет. Вопрос в том, что мы будем делать сегодня. — Я поднялся.

— Ты хочешь идти к месту Прорыва сейчас ?

— Точно. Бери Экскалибур, пистолеты оставь, сомневаюсь, что они пригодятся. Нам нужно найти Ключ. Если нам это удастся, у Белых не останется ни единого шанса, и Прорыв будет ликвидирован.

Я в который раз взвалил на себя снаряжение, и мы пошли по пляжу в ту сторону, где Дженни нашла вход.

— Ты ведь знаешь, что нужно делать? — спросил я.

— По крайней мере, помню, что ты делал в подобных случаях.

— Прекрасно, значит, тебе известно все необходимое.

Дойдя до места, я принялся готовиться к погружению.

— Создай фонарик, — сказала Дженни. — Я-то буду видеть в темноте, а тебе он точно понадобится.

Она права. Я знал, что могу видеть в темноте, но под водой свое «ночное зрение» еще не испытывал, поэтому быстренько соорудил мощный подводный фонарь и проверил, работает он или нет. Он работал.

— Пойдем.

Мы зашли в воду, моя Королева взяла ножны с Экскалибуром в зубы и начала трансформироваться. Я включил фонарик и нырнул.

Плавать под водой ночью совсем не то же самое, что днем. Ночью красота подводного мира стирается, остается лишь темнота, и с каждым метром погружения в глубину она становится все чернее, пока вокруг не остаются лишь мрачные бесконечные стены, вызывающие клаустрофобию. В темноте все чувства обостряются, малейшее движение на границе света фонаря заставляло меня невольно вздрагивать. Общая жуткая обстановка, вкупе с тревожными мыслями, сильно действовала на нервы.

Спускаясь в толще воды к голове Сета, я думал о том, что в этот Прорыв все дается нам как-то легко. Неужели Белые настолько тупые, чтобы затратить массу усилий, а потом попросту отдать нам победу на блюдечке с голубой каемочкой? Если бы я считал Белых слабыми, так бы и подумал, но проблема заключалась в том, что я знал — Белые сильны. Я чуял западню и не сомневался, что в ближайшее время нас с Дженни ждут неприятные сюрпризы.

Должен сказать, что нервозность, которая иногда владеет мной, каким-то странным образом притупляет восприятие. Когда я спокоен — чувствую опасность за версту и могу приготовиться к нападению загодя. Но когда мои нервы на пределе, когда все чувства разом обострены, внимание рассеивается, и я могу не заметить атакующего, даже когда он кусает меня за ногу.

Так случилось и на этот раз, причем не в переносном, а в буквальном смысле. Мы только миновали зону кораллов, я нервничал, держась за гребень Дженни, шаря лучом фонаря по гладкой поверхности стены, и не сразу сообразил, что кто-то дергает мою ногу.

Я машинально махнул рукой по ноге, пальцы ткнулись во что-то живое и склизкое. Паника заставила меня выпустить гребень Дженни и повернуться. Луч выхватил из темноты мою правую ногу и гибкое тело мурены, которая вцепилась зубами мне в лодыжку, пытаясь разорвать гидрокостюм. Я долбанул ее тяжелым фонарем, но она не отпускала.

И смех и грех. Неужели против рыбешки придется применять магию? Какая глупость! Я принялся колотить по мурене фонарем, луч света в темном царстве воды метался, как сумасшедший.

Интересно, Дженни это видит? Когда я отпустил ее гребень, она ушла ниже, и я потерял ее из виду, Неужели она не почувствовала, что я остался позади?..

Мурена наконец-то отпустила гидрокостюм и вяло отплыла в сторону, но я не обрадовался, а в ужасе замер, потому что вдруг ощутил движение воды, Как будто рядом проносится гигантский монстр. Больше акулы. Больше кита. Я не решался направить фонарь в ту сторону, где ощутил движение, потому что банально боялся.

Боялся я не смерти. Боялся увидеть нечто столь омерзительное, что заставит меня заорать от ужаса, А если я заору, это ляжет несмываемым пятном на мою мужскую репутацию. Ну и, конечно, я тогда выроню регулятор и, возможно, захлебнусь…

Огромная темная масса кружила вокруг меня, я переборол себя и поднял фонарь. Громадное тело распалось на миллионы частей, которые засверкали яркими огоньками. Живая масса, которая ринулась на меня, состояла из тысяч рыб, крабов, кальмаров, медуз…

Раньше меня удивляло, почему морская живность не бежит от Острова, ведь обычно все животные старательно избегают Клеток, где готовится Прорыв. Но теперь все стало ясно. Вся островная фауна, как и флора, подчиняется воле Белых. Недаром я чувствовал, что все вокруг враждебно. Жаль только, что не придавал этому особого значения.

Если бы не магия, я бы погиб. Стоило этой дикой стае просто коснуться меня, и от Черного Короля остался бы лишь кровоточащий ошметок плоти. А ведь если учесть нападение мурены, то рыбки не ограничатся лишь ударом массы — они наверняка стали бы меня кусать, подобно пираньям…

«Толя, что происходит? Где ты?»

Очень вовремя. Хотелось мне сказать: «Наверх посмотри, там, где луч света и миллионы рыб». Но времени не было и я «ответил»: «Установи защиту и убирайся отсюда как можно быстрее. Я не шучу».

У меня самого ушла секунда на создание мощного защитного «кокона». Еще несколько мгновений я потратил на концентрацию Силы. Я искренне надеялся, что Дженни не попадет под мой удар. Я атаковал, когда первые рыбы наткнулись на «кокон» и отлетели в сторону, отброшенные энергетической броней.

Выпущенная мной Сила создала громадный воздушный пузырь, заполненный бушующей энергией. Вода мгновенно вскипела, я стал эпицентром взрыва, который буквально раскрошил всю рыбную массу, собравшуюся рядом. Вскоре меня вновь окружила лишь темная вода, а в луче света растворялась в морской воде кровь и медленно опускались на дно светлые волокнистые ошметки…

«Дженни, ты как?»

Она появилась снизу, зависла рядом со мной и «спросила»:

«Что, черт побери, случилось? Ты хочешь моей смерти?»

«Твоей — не хочу».

«Что это за белая гадость?!»

«Пришлось решать вопрос с милыми обитателями океана, которые вздумали на меня напасть. И белая гадость — это все, что осталось от гадости Белых».

Дженни подставила спину, и я ухватился за ее гребень.

«Интересно, почему на меня они не напали?»

Я пожал плечами.

«На тебя напал Сфинкс. Возможно, Белые последовательны, и в этот раз их целью стал я».

Мы спускались вдоль стены, в оседающих облаках из ошметков рыбы. Дженни время от времени шумно отплевывалась от «гостинцев», попадавших ей в клыкастый рот, я же брезгливо смахивал омерзительные останки с гидрокостюма и про себя думал, что легко отделался. Если бы не ретивая мурена, вцепившаяся мне в ногу, то нападение рыб я прошляпил бы. И тогда, как это ни печально, сдох бы самым банальным образом. Пошел бы на корм рыбам.

Через две минуты мы очутились на месте. Голова Сета в темноте производила страшное впечатление, особенно припорошенная белым снегом из рыбных останков. Да и по-прежнему открытый круглый вход в туннель казался разверзшейся пастью неведомого чудовища. Дженни, не раздумывая, поплыла вперед, я — за ней.

Туннель Белые отстроили достаточно широкий, и плыть по нему не составило труда. Я посветил по сторонам, разглядывая проход, но это занятие мне вскоре наскучило, поскольку стены оказались абсолютно гладкими: никаких рисунков, надписей, ничего. Все казалось тихим и спокойным, но расслабляться я не собирался, решив соблюдать предельную осторожность.

Дженни скользила впереди и ничего не «говорила». Внезапно она резко рванулась вверх, я увидел, что туннель ведет теперь не в глубь острова, а к поверхности. Мы проплыли еще минут пять, и вскоре я увидел, что Дженни вырвалась на воздух, быстро трансформировалась обратно в человеческое тело и лихо выпрыгнула на берег.

Я не торопясь вынырнул и посмотрел на свою помощницу. Дженни стояла на краю круглого колодца, перекидывая ножны с Экскалибуром за спину, так, чтобы рукоять была над правым плечом. Я выбрался на берег, снял все оборудование и огляделся. Мы оказались в довольно большой пещере, с потолка которой свисали огромные сталактиты. Сталагмитов не видно, пол абсолютно гладкий.

Дженни молча разглядывала черный зев туннеля, видимо, пытаясь разглядеть, куда он ведет. Я подошел к ней и сказал:

— Поторопимся, нам надо еще найти Ключ.

Мы вошли в проход и вскоре очутились в полной темноте. Я светил фонариком, пытаясь отыскать какие-либо рисунки или указатели на стенах, и вскоре нашел, что искал. Стрелку, указывающую направление «прямо». Да, Белым не отказать в чувстве юмора.

Туннель закончился, и мы остановились, пораженные. Представьте себе пространство, окруженное высокими каменными сводами, над которыми нет неба: в самой вершине, там, где стены сходятся, сияет яркий огненный шар, имитирующий солнце. А под его лучами стоит пирамида. Точная копия пирамиды Хуфу в Гизе. Рядом с ней высятся два обелиска и два колосса, между которыми расположен широкий каменный алтарь с золотым кругом посередине, Прямо перед пирамидой лежит Сфинкс, что интересно — с целехоньким носом, как будто его только что возвели. Мы с Дженни переглянулись. Такого никто из нас еще не видел. Белые просто превзошли себя.

— Ну и где же нам искать Ключ? — спросила Дженни,

Не ответив, я выключил фонарь и медленно пошел вперед.

— Сделай замеры Силы, — сказал я, обернувшись. — Мне нужно знать, сколько времени у нас осталось.

— Хорошо.

— Ты думаешь, ловушка сработает? — Эпей поднял мозолистые руки и энергично растер темное от загара лицо. — Сдается мне, эта игрушка не сможет обмануть бдительных троянцев. Думаю, наша затея провалится, и мы только зря потеряем время.

Эпей замолчал, увидев, что собеседник — высокий человек в белоснежной тунике — не обращает внимания на его слова. Задумчиво теребя бороду, Он смотрел на черную тень, возвышающуюся над их головами.

— Думать тебе не пристало, мастер, — сказал Он. — Мысли твои сумбурны, и нет в них никакого смысла. Что толку рассуждать о завтрашнем дне, когда тот еще не наступил. Завтра узнаем, удастся ли нам провести троянцев. Пойми одно, Эпей, они молят богов о мире, и мы им подарим мир… Правда, несколько необычным способом.

— О, я нисколько не сомневался в твоей мудрости, великий Одиссей, Просто уж слишком очевидна наша западня.

Он усмехнулся, разглядывая громадного деревянного коня. Потом перевел взгляд на город. Стены Трои возвышались над берегом и войском, собирающим палатки. В лагере ахейцев звенело оружие, но звон этот не боевой, а мирный — воины вкладывали мечи в ножны. Стенобитные орудия и деревянные каркасы шатров тащили к морю, чтобы завтра утром сжечь.

А на стенах города жгли факелы, иногда в темноте можно было различить сверкающие в отсветах живого огня наконечники копий и шлемы. Наверняка троянцы гадают, что задумали ахейцы. Пусть. Завтра они проглотят наживку, послезавтра война наконец-то закончится. Все нам на руку — Парис убит, троянцы молят о мире, боги на нашей стороне, пришла пора положить конец затянувшейся осаде. И да будет так.

Он вдохнул соленый и прохладный воздух Эгейского моря, посмотрел на старика Эпея и сказал:

— Создав этого коня, мастер, ты увековечил свое имя. О тебе будут слагать легенды и песни.

Эпей качнул головой, словно не верил Ему.

— Весел ты, Одиссей. А боюсь я — как бы не перехитрили мы самих себя. Ведь боги…

— Боги любят хитрых воинов, — перебил Он Эпея, — А меня недаром прозывают Одиссеем Хитроумным. Выходит, боги любят меня. А раз боги любят меня, значит, они любят и тех, на чьей я стороне.

Веселый смех разорвал темноту ночи и тихое бряцанье оружия воинов, столпившихся у коня.

— Пойдем, друг мой Элей, — сказал Он, отсмеявшись и хлопая старого мастера по плечу. — Завтрашний день принесет нам победу. Троя падет, и послезавтра мы будем пировать на развалинах города. А теперь нам нужно сделать вид, что мы отправляемся домой. Пой песни, друг мой. Пой песни.

И он пошел легкой походкой к вспыхивающему огнями лагерю. Он обернулся только один раз, чтобы увидеть, как в темноте ночи в брюхо деревянного коня поднимаются вооруженные ахейцы.

Первым делом я осмотрел Сфинкса. Он больше всего подходил для места хранилища Ключа. Пирамида — слишком очевидное место, и я сомневался, что Белые настолько глупы, что поместят Ключ туда, Правда, в египетском Сфинксе, который стоит в Гизе, никто ничего не нашел, но я помнил записки Нострадамуса и его описание путешествия внутрь этой грандиозной статуи, так что решил сначала осмотреть его и только потом обследовать другие постройки.

Я начал обход. Между лапами Сфинкса, рядом с его грудью, стояла невысокая стела и перед ней — алтарный камень. В реальном мире текст на этом стеле повествует о сне фараона Тутмоса IV, который, еще будучи простым воином, как-то заснул рядом со Сфинксом, и ему приснился занимательный сон. Голова статуи ожила, заговорила с ним и пообещала, что сделает его царем всего Египта, если он очистит тело Сфинкса от песка, засыпавшего все, кроме головы.

Тутмос проснулся, сделал то, о чем его попросили, и стал фараоном. Занимательная легенда.

Стела же, которая стояла передо мной, вещала совсем другое. Иероглифы в который раз восхваляли силу Сета и, в конце концов, утверждали следующее: «Сфинкс восстанет против предавшего его, и будет убит коварный злоумышленник, по прихоти своей погубивший многих». Я посмотрел на огромную шестиметровою голову, возвышающуюся надо мной. На тонких губах Сфинкса застыла легкая полуулыбка…

Как страшно, прямо дрожу от почтительного ужаса. Я плюнул и продолжил обход. С виду Сфинкс монолитен, на его известняковом теле нет ни трещинки, быстрый осмотр ничего не дал, и я в растерянности остановился. Сфинкс отпадал, нет ни малейшего намека на источник Силы, нет ничего, что указывало бы на то, что Ключ надо искать здесь. Я медленно обошел Сфинкса еще раз, надеясь обнаружить то, что мог упустить во время первого обхода. Даже забрался ему на спину, но все тщетно. Я ничего не нашел.

Ну что ж, на нет, как говорится, и суда нет. Осмотрим пирамиду Хуфу или, как его называли греки, — Хеопса. Грандиозная постройка, сложенная из гигантских блоков, возвышалась метров на сто пятьдесят, и мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть вершину. Вершина как вершина, ничего необычного, да и сама пирамида не производит впечатления хранилища Ключа. Но проверить надо.

Я начал с того, что принялся обходить пирамиду по периметру. Никаких отверстий. Никаких дверей. Никаких источников Силы. Черт побери. Белые отошли от традиции в точности придерживаться конструкции оригинала и не сделали никаких входов в пирамиду. У меня ушло полчаса на обход, и я ничего не нашел.

Оставались только обелиски и колоссы, но они обычные монументы. И все-таки я отправился к одному из обелисков, заодно решив почитать, что там Белые понаписали.

Я подошел к огромному обелиску слева от алтаря и начал читать. Ну, так я и знал. Опять Сет, опять торжественные прорицания на тему того, что Сет вечен и непобедим. И опять угрозы, что Сет покарает всех своих врагов. Ну-ну. Я направился ко второму обелиску. Ага, здесь Белые изложили ту самую историю, что я рассказывал Дженни. Знай я, что найду тут этот обелиск, не тратил бы времени на рассказ, — просто дал бы Дженни самой почитать иероглифы. Разумеется, интерпретация была «белой». Как всегда, Сет изображался героем, а Осирис и Гор — подлыми врагами порядка, коварством низложившими законного владыку Земли.

Белые неисправимы, никогда и ни при каких обстоятельствах не придерживаются правдивого описания событий, стремясь все повернуть таким образом, будто они просто хорошие парни, старающиеся все делать на благо человечества, а Черные, гады, постоянно им мешают. Но в принципе все верно, кроме соотношения «хороший — плохой». Я, например, не считал себя таким уж отрицательным персонажем. Да, Белым постоянно мешаю. Так у меня работа такая, и все это, в конце концов, просто является частью Игры. Я просканировал оба обелиска и ничего не обнаружил. И чего я ожидал?

Нужно устраивать совет. Я пошел к Дженни, которая уселась возле одного из колоссов и уже начертила магический круг с надписями, расположенными с четырех сторон, строго в соответствии с частями света. В центре круга стоял прибор, улавливающий колебания Силы.

— Ну что? — спросил я.

— Сейчас начну Сеанс.

Я уселся рядом и задумчиво поглядел на пирамиду. Моя интуиция внезапно заговорила, и сказанное ею несколько пошатнуло мое убеждение в том, что в пирамиде Ключ искать глупо. Как раз наоборот — спрятать там Ключ представлялось наиболее логичным. Я упустил несколько весьма важных деталей при оценке пирамиды. Во-первых, в ней можно соорудить кучу лабиринтов и ловушек. Во-вторых, она представляет собой колоссальное магическое сооружение, сочетающее два основных магических числа — три и четыре, и может внутри себя содержать изломы пространства.

Да, Ключ, скорее всего, находится там. Но как попасть внутрь? Я же не нашел ни малейшего намека на вход…

Я нахмурился. Нужно еще раз внимательно осмотреть подножие, и на этот раз просканировать каждый блок… Черт, ну и задачка! Учитывая то, что пирамида состояла из блоков, общее число которых — более двух миллионов, работка предстоит нешуточная. Я тешил себя мыслью, что сканировать, скорее всего, придется только основание, то есть около двухсот пятидесяти метров, помноженных на четыре стороны… Я окончательно запутался в числах и с горя плюнул. Главное — успеть. Поэтому нужно точно знать, сколько у нас времени.

Я повернулся к Дженни. Она, закрыв глаза, читала заклинание, сопровождая его ритуальными пассами и вот прибор-определитель пришел в движение. Его сферическая верхушка завертелась по часовой стрелке, указатель на шкале пополз вправо, отсчитывая проценты концентрации Силы на Доске. На девяноста восьми указатель замер, дернулся вправо, потом влево, потом снова вправо и окончательно остановился на девяноста девяти.

Я тут же вскочил и бросился к пирамиде, Дженни окликнула меня, но я не обернулся. Времени у меня оставалось от силы часа два. Учитывая коварство Белых, я не сомневался, что они постараются максимально осложнить поиски Ключа, поэтому все нужно делать очень быстро.

Я на бегу обернулся и крикнул Дженни:

— Ищи Источник Прорыва!

Дженни махнула рукой в знак того, что поняла, а я подлетел к подножию пирамиды и быстро пошел налево, при этом тщательно сканируя гранитные и известняковые блоки. Западная сторона… Ничего. Южная сторона… Опять ничего. Черт побери! Восточная сторона… Ничего?

Я ринулся к северной стороне, так сказать, фасадной. Неужели Белые сделали замаскированный вход на самом видном месте? Я стал тщательно сканировать подножие северной стороны, медленно продвигаясь вдоль блоков. Пройдя сто метров, я остановился.

Вход здесь, точно посередине северной стороны. Я протянул руку, чтобы потрогать один из блоков, который дал мне сигнал о пустоте. Рука без какого-либо сопротивления погрузилась в камень. Иллюзия, понятно. Не раздумывая, я шагнул вперед и прошел сквозь стену, оказавшись в темном, узком каменном проходе.

Торопиться не надо. Каждая плита может провалиться у меня под ногами или задействовать механизм какой-нибудь ловушки. Погибнуть мне совсем не хотелось, поэтому я двигался вперед очень медленно, сканируя пространство перед собой. Коридор свернул вправо, потом влево, потом вновь выпрямился, и вскоре я оказался у развилки — один проход вел вверх, другой вниз. Я в растерянности остановился.

Так, и куда же мне идти? Стрелок Белые здесь не оставили, а жаль. Указатели бы мне очень пригодились. Недолго поразмышляв, я отправился наверх, по пологой каменной лестнице. Спасибо Белым за заботу. В настоящей пирамиде Хеопса проходы — полтора на полтора, и передвигаться там можно только на четвереньках. Здесь же можно идти, даже не пригибаясь. Я по-прежнему шел медленно, но вскоре мне это наскучило, и я ускорил темп, тем более что конца коридору не видно. Сканирование показывало, что ловушки меня пока не ждут, остальные мои чувства говорили о том же, так что я шел быстро, даже не разглядывая стены.

Я прошел уже метров пятьдесят, как вдруг ощущение опасности заставило меня притормозить. Впереди что-то есть. Я на всякий случай стал скапливать в себе энергию, и тут резкий скрежет заставил меня остановиться.

Я почувствовал, как под ногами задрожали ступени, и всем телом ощутил усиливающуюся вибрацию воздуха. Вскоре из темноты впереди показалось то, что вызывало сотрясение воздуха и ступеней — на меня катился огромный валун, гулкие удары сотрясали коридор, я стоял и смотрел на мою приближающуюся смерть.

Если вы когда-нибудь бывали в такой ситуации — стояли в узком коридоре, вход в который остался далеко позади, и на вас с огромной скоростью несся валун, — вы знаете, что на несколько мгновений все холодеет внутри и подкашиваются ноги. Вы начинаете судорожно оглядываться в поисках какой-нибудь ниши, в которую можно забиться, и, не найдя таковой, делаете то, что на вашем месте сделал бы любой человек — разворачиваетесь и со всех ног бежите вниз по лестнице, моля бога о том, чтобы не споткнуться.

Только я не любой человек. Я действительно огляделся в поисках какого-нибудь укрытия, но, не обнаружив такового, обратно не побежал. Магия неоднократно уже спасала мне жизнь, сейчас самое время использовать ее снова. Когда каменная глыба оказалась в десяти метрах от меня, я выпустил всю накопившуюся энергию прямо в валун. Его разнесло на мелкие осколки, и практически все эти осколки (булыжники размером с мою ладонь) полетели в меня, довольно болезненно пробарабанив по моему хрупкому человеческому телу. Два правых ребра тут же оказались сломанными, ссадины на руках — ими я прикрыл голову — и жесткий удар по правому бедру — вот результат каменного «дождика».

Я, стеная и проклиная все на свете, выпрямился и охнул от ужасающей боли в сломанных ребрах. Пробормотав несколько лечебных заклинаний, я снял резкую боль, выправил ребра и только после этого огляделся. Вся лестница была усыпана каменной крошкой и булыжниками, пыль от взрыва медленно оседала на плиты.

Так, ну что ж, первая ловушка, так сказать, пройдена. С минимальным ущербом для здоровья, что уже радовало. Меня удивило только то, что я не почувствовал опасность загодя. Вроде и сканировал, и чувства включал, а все без толку — чуть не раздавили. Если так будет продолжаться и дальше, я, чего доброго, через какое-то время обнаружу себя лежащим на дне глубоченного колодца. Перспектива не из приятных. Пирамида, видимо, глушит все токи Силы, мешая определению источников. Плохо.

Я отправился дальше — правое бедро и ребра горели огнем, обезболивающие заклинания не сняли боль до конца, и поэтому каждый шаг давался с трудом. Оставалось только ждать, когда регенерация сделает свое дело.

А пока я шел вперед, осторожно ощупывая ногой плиты, на которые ступал, и вскоре достиг небольшой площадки. В глубь пирамиды от нее вели два прохода — один налево, параллельно земле, другой — снова наверх. Потолок, начиная с этой площадки, уходил далеко вверх. На этот раз я даже не стал останавливаться, продолжив подъем. Минут через пять я оказался на широком парапете, перед массивной дверью.

К тому времени боль меня отпустила, и чувствовал я себя более или менее сносно. Поэтому вновь стал копить энергию, заодно создавая вокруг себя «кокон» — на случай, если на меня опять что-нибудь покатится или упадет. После необходимой подготовки я подошел к двери и открыл ее при помощи телекинеза.

Я оказался в довольно большом зале с высокими стенами и плоским потолком. Прямо посередине помещения стоял алтарь, по бокам — два саркофага Я шагнул внутрь и тут же почувствовал, что перенесся в другое место, Мир дернулся и заволновался, словно поверхность воды, в которую бросили камень, волны прошли по реальности, и я стоял уже не на Доске Атл, а в совершенно другом измерении.

Осторожно шагнув вперед, я тщательно просканировал зал. Ловушек, кажется, нет, но я уже ни в чем не уверен, Стены колеблются, их контуры расплываются, затем вновь сливаются в одну монолитную желто-белую массу. Я не разглядывал стены слишком долго, мое внимание обратилось к предметам, стоявшим посреди комнаты. Сканирование помогло определить, что внутри алтаря и саркофагов имеются пустоты с источниками Силы. В алтаре хранился магический артефакт — потоки Силы исходили из него намного сильнее, чем из саркофагов. Я понял, что нашел Ключ.

Ура! Интуиция меня не подвела. Я бросился к алтарю, и в ту же секунду крышки саркофагов с грохотом откинулись и взлетели к потолку. Ударившись об него, они рухнули на пол, подняв клубы пыли. Я невольно закашлялся от нее и не заметил, как из саркофагов поднялись два Стража.