Евгений Черри Кэролайн

ГЛАВА 1

Белая сова сделала круг и стала снижаться, Ильяна почувствовала дуновение ветерка, поднятого крыльями птицы. Одновременно потянуло холодным воздухом и со стороны реки, в направлении леса.

Мальчик же, словно превратившийся в туман, в тень, махнул рукой, заставляя Сову снова лететь к ней. Вообще-то с этим мальчиком она познакомилась очень давно, когда была совсем еще маленькой, тогда в чащобах еще родилось многих леших. Тогда совсем поникший, опечаленный мальчик сидел на трухлявом стволе упавшего дерева и настороженно смотрел на приближающуюся Ильяну. Но в глазах его кроме страха сквозило еще и любопытство, это она поняла сразу. И Ильяна вцепилась в него мертвой хваткой — ведь играть ей тут было больше не с кем, маленьких детей не было. К тому же девочка была очень осторожна в подходе к нему — сначала показала издали гладкие красивые камешки, потом перо сойки, потом старую змеиную шкурку, которую она выловила из лесного ручья. Ну кто устоит перед видом таких сокровищ? Тогда он внимательно осмотрел эти богатства, а после этого девочка похвасталась умением строить кораблики из коры и листьев. Они выглядели точно также, как и челн отца девочки, только были намного меньше. И было, пожалуй, еще одно отличие — отец Ильяны пользовался парусом, и девочка делала кораблики без парусов.

Мальчику очень нравилось ловить уже запущенные в вводу кораблики, чтобы самому их запускать. Но это было не так-то просто — течение тут было достаточно быстрым, и кораблики уплывали вниз по реке.

И с того времени он приходил каждый день на это место, чтобы некоторое время пообщаться с Ильяной. Но как-то он вовсе перестал тут появляться.

Девочка решила, что теперь больше никогда его не увидит, и почувствовала себя невероятно тоскливо. Но весной он появился опять, а потом, когда солнце стало пригревать сильнее, исчезал. Так повторялось из года в год, и Ильяна успела привыкнуть к этому порядку.

Но он никогда с Ильяной не разговаривал! Впрочем, в этом не было ничего странного — ведь говорить-то он вовсе не умел! Если вдруг ей случалось задавать какой-то вопрос, то мальчик просто кивал или мотал головой — в зависимости от ответа. Но это не мешало им отлично понимать друг друга.

И они росли друг у друга на глазах.

До этого дня Ильяна не видела других детей вообще, да и как-то даже не подозревала, что другие дети существуют, кроме этого, конечно, мальчишки. Конечно, от отца она слышала, что где-то находится громадный город Киев, который рисовался в ее воображении каким-то одним сказочным дворцом, знала она, что дальше по течению реки, где кончается лес, начинаются деревни и хутора, слышала она и о Войводе, что находилась тоже за лесом, только по другую сторону. Там, понятно, были дети, много детей. Но наряду с соблазнами это подразумевало и какие-то опасности, и потому родители в один голос заверяли девочку, что жить в лесу — это Божья благодать — тихо, спокойно, можно не беспокоиться за жизнь. и потому нечего праздно шататься по деревням и городкам. Возможно, это и в самом деле было так. Ильяна не могла сказать этого наверняка, поскольку не была ни где, кроме леса.

Но дружба с загадочным мальчиком была ее самой драгоценной тайной, Ильяна ни разу ни кому о нем не обмолвилась, даже когда была совсем маленькой, хотя известно, что маленькие дети обычно очень разговорчивы.

Как только наступала весна, девочка отправлялась на условленное место и ждала его. Конечно, он появлялся. И велико было сожаление Ильяны, когда приходило лето, и он исчезал — до следующей весны.

Той весной обоим исполнилось по двенадцать лет. Он привел с собою Сову.

Сова посмотрела на Ильяну безумными глазами, в которых был какой-то странный блеск, и больше не уделяла девочке внимания, разве что смотрела только мимоходом, искоса.

Минуло три года. Им уже стукнуло по пятнадцать лет. Мальчик по-прежнему приходил по весне, а Сова все так же чуралась Ильяны. Впрочем, девочку это не слишком занимало. Она разговаривала со своим давним другом давно условленным языком жестов, улыбками и подмигиванием. Сова села на ветку толстого дуба, и мальчик подошел вдруг к Ильяне и прикоснулся к ней. Это случилось впервые. Пальцы у него были холодные, как лед. Ильяна заглянула в его глаза, но там отражались только деревья и река.

Только тут девочка обратила внимание, как он вырос за это время. Мальчик тоже удивленно смотрел на Ильяну — видимо, он только заметил происшедшие с нею перемены и сам. Несмотря на то, что у него была Сова, выглядел мальчик всегда понуро — и Ильяна инстинктивно понимала, что так и должно быть — ведь он же ненастоящий, а значит, и неживой.

Эта весна была короткой, и Ильяна видела его изредка. Он и вел себя, словно какой-то дух, привидение — старался не выходить из лесной чащобы.

Ильяна подумала, что он и жил, наверное, тоже где-то неподалеку. Может быть, он призрак? Призрак умершего давно ребенка? Наверное, подумала Ильяна, он погиб, упав с лодки в воду. Отец как-то говорил, что раньше тут проходили даже большие лодки, когда река была глубже и камни-пороги были под водой. Но спрашивать об этом родителей не хотелось — иначе они обо всем сразу догадаются, и тогда просто будет неизвестно, как они отреагируют. А спросить самого паренька Ильяна тоже боялась — он хоть и отвечал кивками и покачиваниями головы на все ее вопросы, но этим лучше было не интересоваться. Дядя Ильяны, знаток историй о разных вурдалаках и призраках, говаривал, что этим существам лучше не говорить, что они мертвы, поскольку сами себя они все-таки считают живыми. И неосторожно брошенное слово могло навсегда отдалить мальчика.

И потому сейчас Ильяна боролась с желанием спросить, кто он на самом деле, и стремлением не потерять друг друга. Но его холодные пальцы волей-неволей возвращали Ильяну к реальности. И уж совсем девочке стало не по себе, когда ее друг поцеловал Ильяну прямо в щеку. Губы его были холодные-холодные. Но она не могла сказать, что ей это было очень уж неприятно.

И вдруг он поцеловал ее в губы! Ильяна раскрыла широко глаза и в смятении отступила назад. Неужели это такая шутка? Он поцеловал ее точно так, как отец все время целовал мать!

Нет, пронеслось в ее голове, никакая это не шутка, ведь взгляд на лице паренька был вполне серьезным. И вдруг тело ее содрогнулось, в коленях появилась слабость, руки тоже задрожали. Что это — какая-то болезнь? Или заклятье? Или… Голова была совершенно пуста, она даже не знала, что и думать. А это, как сказал бы дядя, очень опасно.

Опасно-то опасно, но девушка была готова поручиться, что друг не желал ей зла. И поцелуй был даже, пожалуй, каким-то приятным.

И вдруг Ильяна подумала — уж не связано ли это как-то с прилетом Совы?

Ведь и сама Ильяна, становясь старше, по весне чувствовала природу все глубже и глубже. Замечала она и глухариные тока, и бой оленей, и брачные игры лосей, и лисий гон. Развитие никогда не стояло на одном месте, и именно этой весной Ильяна поняла это. В этот раз Ильяна стала приходить на свидания, вплетя в косы голубые ленты, надевая красивый сарафан.

Впрочем, нужно было признать, что сарафан этот не был самым нарядным в ее сундуке, но зато он был самым любимым — она сама ведь украсила его вышивкой, изображавшей сказочные цветы с лазоревыми лепестками. Парнишка же появился в своей обычной одежде, но ясно можно было видеть произошедшие и с ним изменения — он стал намного шире в плечах, грудь его бугрилась. Он осознавал себя уже мужчиной, подобно тому, как Ильяна стала осознавать себя женщиной. Сколько времени прошло с тех пор, как они вместе запускали игрушечные кораблики из листьев и коры дуба! И почему-то Ильяне показался таким приятным этот поцелуй, который уравнивал ее со взрослыми…

Впрочем, так, наверное, и должно быть. Ведь они столько лет дружили.

Было бы странным, если бы столь продолжительная дружба не переросла в любовь. Странным было бы, если она и сама не испытывала бы к нему никаких чувств.

Сердце инстинктивно подсказывало девушке, что тут, возможно, все-таки таится какая-то опасность. Что бы оба они не думали и не чувствовали, но их прежней дружбы теперь не будет. Будет что-то другое, или вовсе не будет, но такого, как раньше — уже никогда. Значит, любовь? Но что это такое, любовь? Это и в самом деле что-то приятное?

Как узнать это? Узнавать, понятно, рано или поздно придется.

Неужели это только то, чем занимаются лисы? Только этого ей еще не хватало? И вообще — Ильяна даже не собиралась заниматься чем-то подобным. Она только думала. Если ей и суждено кого-то любить, то это будет только он. Это было само собой разумеющимся. И никого больше.

Никогда.

Ильяна отпрянула назад — так, инстинктивно, на всякий случай.

Он опустил руки.

— Нет, не надо, зачем, — смущенно забормотала она, — мне кажется, нам лучше не делать этого! Послушай, пойдем походим по лесу, а? Там такие ландыши…

Ильяна с ужасом подумала, что было бы, если тут их увидела ее мать, которая никогда не одобряла подобных вольностей. Но, слава Богу, мать ее не очень любит отходить от двора.

Паренек улыбнулся и рукой показал на берег реки, словно говоря, что прогуляться можно и там. И тут же Ильяна похвалила его сообразительность — и вправду, лучше идти по берегу, ведь в лесу их могут заметить, ее дом не так уж и далеко отсюда. И они пошли к берегу, который порос тут толстыми деревьями. Уж здесь их точно никто не заметит.

Ильяна посмотрела в его лицо. И как оно тоже здорово изменилось!

— Да, ландыши уже расцвели. Как пахнет! — пробормотала девушка, — да…

А ты, кстати, знаешь, что у нас в амбаре завелись мыши! Мама так ругается! Сказала, что если наш кот не выловит их, то тогда я должна отнести его в лес, поскольку нам не нужны дармоеды… А…

Паренек положил руку на плечо Ильяны. И ее тело дернулось — рука была холодная, как снег. Они остановились и поглядели в глаза друг друга.

— Не надо, — тихо сказала девушка, — не делай этого! Мне как-то не по себе!

Он убрал руку с ее плеча. Ильяна исподлобья посмотрела на него, даже не зная, как замять неловкую тишину. Паренек и сам силился что-то сказать, но чувствовал себя неловко, и потому слова как бы застревали в его горле.

Лицо его изменилось, возмужало. Только глаза остались прежними — они знакомо смотрели на Ильяну, словно беспокоясь о том, чтобы их хозяина поняли правильно. Таким его взгляд был всегда. Мальчик кивнул головой.

Ильяна подумала, что он, скорее всего, извиняется за причиненное неудобство. Наконец он вздохнул. Уж этот вздох Ильяна знала отлично — он означал согласие просто так пройтись по берегу.

Наконец-то, подумала она, это уже не столь опасно. За ними летела и Сова. Временами она снижалась так, что голова Ильяны ощущала ветер, который образовывали в воздухе крылья птицы. А иногда Сова поднималась так высоко, что ее вообще не было видно.

Они шли по берегу, замечая цветы и травы, обращая внимание на выброшенные течением на отмель пустые раковины моллюсков, на норы, вырытые в крутом берегу. Обычно они раньше как раз больше всего интересовались подобными вещами. Но сейчас это уже не было главной целью их прогулки. Ильяна подняла сверкавшую перламутровую ракушку, отряхнула с нее песок и показала своему спутнику. Тот кивнул, но оба понимали — что теперь ракушки — это уже частности. А главное… Руки Ильяны тряслись, она почувствовала, как в горле пересохло.

— Ты… Ты…, — пробормотала она, — ты хочешь… меня?

Паренек опустился на корточки, потом приложил на мгновенье руку к груди.

Затем он стал задумчиво водить пальцем по мокрому песку отмели, чертя какие-то неведомые знаки. Но мокрый песок тут же сглаживал эти значки.

Возможно, этим парень хотел сказать Ильяне, что он даже при всем желании не сможет причинить ей вреда, того, чего она больше всего боялась.

Значит, ему не суждено даже прикоснуться к ней.

Но Ильяна знала, что рано или поздно она сама захочет его — может быть, уже этим летом, может быть, на следующий год. Настанет такой момент, когда ее мысли и порывы сердца станут едиными.

Ильяна искоса поглядывала на своего друга. Ей казалось, что она чувствует его мысли. Разговаривать он не умел, но голос его словно чувствовался в тихом журчании воды, в шелесте листьев. Девушка решила, что он говорит сейчас что-то о тьме и ожидании. Что бы это значило?

— Я, кажется, слышу тебя! — прошептала она, глядя на своего друга.

ОН поднялся на ноги и посмотрел Ильяне в лицо. Губы его шевельнулись — он словно хотел что-то сказать. Ильяна тоже заговорила, но голос ее показался тихим даже ей самой.

— Знаешь, — сказала она, — мне даже как-то страшно задавать тебе вопросы! Я ведь запросто могу спросить что-то не то! Знаешь, если я вдруг спрошу то, что спрашивать не должна, ты не уходи, ладно? Не обижайся!

Он покачал головой.

— Значит, ты не боишься моих вопросов?

Рука его легла на грудь там, где находится сердце. он выжидающе посмотрел на Ильяну, словно прося ее продолжать.

И девушке захотелось задать ему просто тьму-тьмущую вопросов.

— Ты не против, если я спрошу, кто ты такой? — прошелестела она еле слышно.

Он только рассмеялся в ответ. Видимо, решила девушка, вопрос показался ему слишком глупым. Ну конечно, что спрашивать, если и так понятно, что он призрак, дух!

— Тогда можно мне спросить, для чего ты приходишь сюда? Ты тоскуешь?

Или?…

И снова он, приложив к груди теперь уже обе руки, посмотрел выразительно ей в глаза.

Тут Ильяна вспомнила, что ее отец, разговаривая с матерью, иногда вел себя подобным же образом. И Ильяна решила повести себя так же, как вела себя в этом случае ее мать. Сдвинув брови, она спросила:

— Но тогда почему сюда? Ведь в лесу много места! Или берег реки чем-то привлекает тебя?

Рука юноши осторожно прикоснулась к ее подбородку, он что-то прошелестел, но ответа его разобрать было невозможно.

Паренек положил мизинец на губы девушки, и с этого пальца до самого ее сердца дошел холод.

— Значит, ты все-таки можешь отвечать не на любой вопрос! — поняла она, беря его за холодную руку.

Он посмотрел внимательно в ее глаза, и Ильяна сразу вспомнила о его поцелуе, и ей стало не по себе. Хорошо ли то, что он поцеловал ее? И почему тогда у нее так дрожали колени?

Тем временем паренек продолжал глядеть в ее глаза. Ильяна спросила:

— Но послушай, я ведь даже имени твоего, и то не знаю — не ведаю!

Губы его задвигались. -…твой друг, Ильяна! — послышалось девушке. Впрочем, это было как раз то, что она хотела услышать. И всем телом она ощутила слабость, руки и ноги задрожали — нет, не от страха, но от какого-то странного чувства.

Птицы щебетали в ветвях деревьев, как очумелые. И что случилось с ними сегодня?

Юноша вытянул руку вперед, указывая на кроны деревьев, откуда доносился гомон птиц.

— Ты только посмотри туда! — уловила Ильяна.

Девушка послушно посмотрела туда, а когда перевела глаза снова на него, нашла его взгляд опять прикованным к себе. Она подумала, что плодом этого бешеного чириканья птиц будут гнезда с птенцами. Только вот интересно, что последует после ее связи с призраком.

И тут Ильяна подумала, а может, это сказал и он — было уже трудно определить:

— Ильяна, я скорее умру, чем сделаю тебе плохо! Верь мне!

— Но ведь ты и так уже мертв! — вырвалось из ее губ прежде, чем она успела что-то подумать.

Конечно, если бы это было для него откровением, он бы ушел навсегда и растворился в лесной чаще. Ильяна сразу прикусила язык, поняв, что сболтнула лишнее. Что же теперь будет? Но юноша, казалось, не обратил на эти слова никакого внимания:

— Ильяна! Только ради тебя я и прихожу сюда! До тех пор, пока у меня есть силы ходить на это место! Но я клянусь тебе, что правил я никогда не нарушал!

— Каких правил?

Почему-то именно в этот момент девушка подумала о глухой чаще, о столпившихся тесно вековых дубах, о леших с горящими глазами, которые там бродят…

— Ильяна, не предавай меня! — вдруг сказал он, — никому ничего не рассказывай обо мне! И не старайся расспрашивать меня! Ты получила главное — мое сердце, мою привязанность! Ведь Сова — птица с характером…

— Ты… ты колдун!

— О да! — голос парня звучал теперь увереннее. Вообще-то Ильяна не была уверена в этом, но ей показалось, что цвет глаз и волос ее друга изменился, — я… я был им! А ты и сейчас… колдунья! Ты заколдовала меня! Именно по твоему желанию я сюда прихожу! А может, это просто мое желание? Знаешь, я боюсь, что я теперь сам — простое желание… Мое желание жить, не чувствовать себя одиноким! Ты вот… ты понимаешь русалок? Ты знаешь? Ильяна, только не беги!

Мысль об этом как раз прокралась в душу девушки. Но она стояла, словно парализованная, не в силах оторвать лица от взгляда своего друга.

— Русалки — это утопленницы, да? — тихо спросила она, и поняла, что голос ее дрожит. Только этого еще не хватало!

— Не бойся, я не русалка! — глаза паренька задорно блеснули, — я и на девушку, не похож, и не утопленник! Впрочем, на судьбу я не слишком должен жаловаться! Меня не интересуют ни те, кто плавает по реке, ни те, кто бродит в лесу! Я никого не собираюсь губить! Но мне нужна только ты, Ильяна! И то прости меня — я забрал немного твоей жизненной энергии, твоей силы! Но только для того, чтобы поговорить с тобой моим настоящим голосом! Больше я не стану этого делать, клянусь тебе чем хочешь! Только не покидай меня!

— О, Боже мой!

— Ну пожалуйста! — юноша схватил ее за руку, и всем телом Ильяна почувствовала страшный холод, который исходил от ее друга, — я ведь попал в беду! Мне грозит опасность, не тебе! Одна твоя мысль может погубить меня! Прошу тебя — не надо! Ты сначала выслушай меня!

— Боже, Боже мой! — только и могла повторить девушка. Ее единственный друг, ее единственная привязанность в этом мире, не считая родителей, оказался другом достаточно опасным, с таким лучше не связываться, если действительно окажется так, что он — утопленник.

— Не бойся меня! — парень словно читал ее мысли, — и я вовсе не собираюсь как-то воспользоваться тобой! Ну, может немного! Но я уже обещал тебе и обещаю, что не стану причинять тебе зла! Если хочешь, я сделаю для тебя все! Только скажи мне, что тебе нужно!

— Ну тогда ответь мне, ответь на мои вопросы!

— У меня нет выбора…

— Но что тебе нужно от меня?

— То, что можешь дать мне только ты!

— Я тебя не понимаю, ты говоришь загадками! — в сердцах воскликнула Ильяна, — а кто говорит непонятно, тот маскирует свои желания, то, выходит, опасен! Значит, мне что-то грозит, да? Почему ты не хочешь ничего сказать мне?

— Тут когда-то жил один водяной, — отозвался загадочно парень, — и как раз в этой протоке…

— Знаю я про него! Он и сейчас здесь! Его зовут Хвиур! И Родители, и дядя меня уже не раз предупреждали! — тут девушка словно почувствовала приближение опасности, — и какое отношение ко мне имеет водяной?

— Он-то для тебя и опасен! Но это еще не все! Он… Он вернулся! — тут голос паренька стал невнятным, — я больше не могу забирать твою жизненную силу! А мне нельзя тут больше оставаться! Я и так уже задержался дольше, чем нужно было! Ильяна, только верь мне!

— Не приставай ко мне! Я не могу тебе верить, пока ты ведешь себя так подозрительно! Только запутал меня, но ничего толком не сказал!

— Ильяна, ты все взрослеешь! Если бы у меня оставалась хоть капля волшебства, то я бы сделал так, чтобы… чтобы у нас все получилось именно теперь, этой весной! Я не хочу, чтобы ты осталась одна. А без меня ты все равно обречена на полное одиночество!

— На одиночество? Но я и так всегда одна! Кроме тебя, у меня нет больше друзей!

Понимать его становилось все труднее и труднее.

— Я пока ничего не могу объяснить тебе, — тихо промолвил он, — ты меня… не бросай! А завтра…

— Ильяна! — раздался зычный голос откуда-то из-за деревьев. Ну конечно, это мать зовет девушку! И понятно, почему — уже успело порядком стемнеть, а она этого как-то даже не заметила. Паренек тут же жестами дал понять, что им пора расставаться.

— Ладно, до утра! — проговорила она, пускаясь бежать.

— Ильяна!!!

Мать требовала, чтобы она шла домой. Против воли матери не пойдешь, тем более, если она еще и ворожея! Наверное, умеет читать чужие мысли. И девушка, мчась сквозь кусты, думала:

— Я иду! Вот я! Я иду! — Ей хотелось, чтобы именно это мать и поняла.

Но вообще как странно получается — целый год ждать, когда появится он на несколько недель…

И домой приходить затемно…

Ильяна домчалась до берега реки, где темнели на песке вытащенные наполовину на берег лодки. Девушка позволила себе оглянуться напоследок. Светлая фигура друга выделялась на фоне леса. Последнее, что видела Ильяна — большая белая Сова, которая садилась на его согнутую руку…

Потом все исчезло.

Девушка со всех ног бросилась вдоль берега к своему дому. Из окон бревенчатой избы сочился слабый свет. Чуть поодаль, на взгорке, темнела изба дяди Саши. Ильяна птицей взлетела на высокое резное крыльцо и отворила осторожно дверь в сени и проскользнула в дом.

МАть как раз, подняв руки с закатанными рукавами, поправляла свои растрепавшиеся косы. В одной руке она держала большую ложку, которой помешивала варево в горшке, что стоял в устье большой печи.

— Извини, я припозднилась! — сказала девушка виновато, — может, поставить пока воду, чтобы потом посуду помыть быстрее? Или ты уже поставила ее?

— Уж лучше ступай позови отца! Он что-то там с лошадьми задержался! — тут она раздраженно взмахнула ложкой, — да что это такое! Приготовишь ужин, и нет никого! А потом приходят по одному, только успевай разогревать!

— Мам, ты что…

— А пойдешь, посмотри, нет ли дяди там где… Он, наверное, поел уже…

— Сейчас! — Ильяна на бегу подхватила собранное из дубовых клепок ведро и помчалась с крыльца мимо огорода и бани к колодцу, одновременно посматривая, нет ли где дяди Саши. Затем Ильяна направилась к конюшне.

Отец был там — он чинил покосившиеся ворота, и все три лошади — вороной Волхи, каурая Лада и кобыла самой Ильяны Пестрянка довольно хрупали овсом. Возле отца пристроился большой черный кот.

— Там мама зовет, говорит, ужин стынет! — позвала Ильяна, и отец резко повернулся.

— Твоя мать всегда не вовремя! — заворчал отец, постукивая молотком, — кстати, сегодня твоя Пестрянка потоптала репу в огороде! Ты ее совсем распустила! Нужно смотреть за лошадью, коли она твоя!

— Даже не знаю, как она успела!

— Не нужно зевать! — наставительно заметил отец и снова застучал молотком, — ну ладно, что ни говори, а доделать работу нужно!

Ильяна тем временем, сходив к колодцу, налила в корыта лошадям свежей воды. Отец наклонился к ведру и плеснул воды себе в лицо. Ильяна, наблюдая за его мускулистыми руками, подумала, что она ни разу не видела, как ее друг закатывает рукава.

Когда Ильяна снова направилась к колодцу, чтобы набрать воды уже для дома, то из-за темноты наступила прямо в грязь, которая всегда была возле колодца.

— Я воду сам отнесу! — подступил отец сзади, — а ты лучше ноги вытри о траву! Наследишь в комнате — мать заругает!

Ну понятно, мать любила поворчать. Ильяна вылила воду в ведро и стала поливать из колодезной бадейки на пучок травы, которым она вытирала свои башмачки.

— А где это ты была столько времени? — вдруг спросил отец, и сердце девушки упало.

— Я-то, — протянула она, лихорадочно соображая, чтобы такое сказать поубедительнее, — я гуляла! Что-то задумалась, и даже не заметила, как стемнело!

— Но к реке ты не ходила, да?

— Нет! — соврала она, презирая себя за эту ложь.

— Ты знаешь, что мать за тебя очень беспокоится! Не попадись!

— Беспокоится? Она всегда беспокоится!

— Завтра, кажется, будет хорошая погода! Может, возьмем дядю и покатаемся на лошадях?

Тут одна из лошадей всхрапнула — то ли почуяла, что завтра можно будет хоть немного побегать, то ли просто от сытного ужина… Итак, ездить верхом… Неделю назад Ильяне просто до смерти хотелось прокатиться. Но им было как-то недосуг — то отец чинил крышу в конюшне, потом дядя Саша что-то прилип к своим книгам, потом дождь зарядил на три дня… В общем, только теперь дошла очередь до езды верхом.

— Я… Я не могу! — с отчаянием пролепетала она.

— Не можешь? Но какие же у тебя могут быть дела?

— Нужно бы маме помочь! — отговорка была слишком уж неправдоподобная, Ильяна это и сама знала. Просто она сказала то, что ей первым делом пришло в голову. И тут же она подхватилась, — что это мы тут стоим, пора бежать, накрывать на стол! Мама уже точно начнет браниться! — и девушка во весь опор побежала к дому.

Петр Кочевиков наблюдал, как его дочь проворно бежит к дому. Ему казалось, что он чего-то не расслышал или недопонял: ведь еще неделю назад дочь постоянно надоедала ему:

— Папа, ну можно, я возьму Пестрянку? Я же нормально езжу на лошадях, ты знаешь! И не нужно беспокоиться — со мной ничего страшного не случится!

Вообще-то он и сам знал, что дочь привычна к верховой езде, к тому же она знакома с волшебством, магическая сила тоже должна помочь ей в случае чего, поэтому отпускать ее одну было не так уж страшно. Но все равно было как-то не по себе от мысли, что она будет скакать сломя голову на почти необъезженной лошади, которой в голову может взбрести что угодно. Ведь дочь — это его плоть, его кровь…

Впрочем, Петр Кочевиков имел все основания для беспокойства за свою дочь — она вся пошла в него, и в молодости он не отличался кротостью нрава и большим послушанием. Впрочем, и от Эвешки, матери, ей тоже кое-что досталось. Но мать кляла его, Петра, за то, что он слишком распускает дочь. Когда Ильяна была совсем маленькая, то она непостижимым образом забралась на крышу бани и восторженно кричала подбежавшим перепуганным родителям, что сейчас достанет с неба пушистое облако, чтобы на нем можно было спать зимой, а потом верхом на Волхи ускакала в лес. Конь заплутал там, она же вернулась. Потом она постоянно канючила, требуя у родителей собственную лошадь, и те не удержались, преподнесли ей потом жеребенка. И с тех пор она заладила:

— Когда я буду ездить на своей лошади? — Она так долго ждала, когда наступит момент…

И теперь она собирается помочь матери? В чем?

Проклятье!

Саша быстрым шагом вошел в ворота и столкнулся с Петром. Он сразу заметил, что тот как-то странно смотрит в сторону.

— Ты чего туда уставился? — поинтересовался Саша удивленно.

— Ничего, так…

— А чего это у тебя ведро в руке?

Черт возьми, он совсем забыл про это проклятое ведро! И в самом деле, глупо! Он даже не заметил, как веревка больно врезалась в пальцы.

Наконец Петр, поняв, что камень за пазухой лучше не держать, выложил:

— Саша, ты знаешь, с Ильяной что-то происходит не то!

— Что?

— Я даже не знаю!

— Но с чего ты взял это?

— Просто мне так кажется…

Иногда логика Петра была просто убийственна. Иногда она не казалась столь убедительной. Сейчас ему просто передалось беспокойство Эвешки — та давно заметила, что с дочерью что-то не все в порядке. Впрочем, думал Саша, это можно понять — если бы у Петра был сын, то он заметил бы неладное первым. Вообще-то Петр всегда был сорвиголовой. Саша отлично помнил, как Петр блистал своей удалью в Войводе. Задира, азартный игрок, любитель хмельных медов, говорили, что не было в Войводе женщины, с которой Петр Кочевиков не был бы близок когда-то. А когда Петр немного остепенился, женился, то ему страстно захотелось иметь сына. Но Бог-то он есть на небе — очевидно, он решил, что сын от такого отца все равно ничему хорошему не научится и потом послал ему дочь.

В общем, Петр Кочевиков с тех пор совсем приутих. У него была жена-ведунья. Ведун — тот, кто ведает, знается с добрыми силами, в отличие от злых сил, с которыми связан колдун. У Петра была пятнадцатилетняя дочь, которая все же имела настоящий мальчишеский характер. Все ее интересовало, все ей было нипочем. Эвешка постоянно ворчала, что Ильяна вся в отца пошла. Но зато сам Петр стал куда тише.

Может быть, просто возраст давал о себе знать.

Пока что с Ильяной за эти пятнадцать лет ничего страшного не случалось.

Она с младых ногтей отличалась разумностью, а потому не совалась куда не нужно. В лесу знала все тропки, все повадки зверей и птиц. Нашла бы дорогу домой с завязанными глазами. Людей можно было не бояться — тут была лесная глушь, а если бы какой недобрый человек и пожаловал, то Эвешка с ее волшебством быстро приструнила бы непрошенного гостя. впрочем, все боятся колдунов ли, ведунов ли, и потому гости не обременяли Кочевиковых своим присутствием.

— Наконец-то, — проворчала Эвешка, когда Петр наконец ступил в горницу, а за ним и Саша. Сначала она обратилась к Саше, — садись, дорогой, туда, в красный угол, под иконы! А ты, — посмотрела она на мужа и вдруг заохала, — опять не снял сапоги!

— Да постой кудахтать, сниму сейчас! — бросил Петр и, прислонившись к стене, стал стаскивать сапоги.

— Да ладно, не надо! Щи стынут, а ты сейчас руки испачкаешь! Что там, проходи уж так!

Мужчины сели. Эвешка проворно сновала от стола за перегородку, где находилось все ее кухонное хозяйство, и обратно. Саша с усмешкой смотрел на нее, хотя и отдавал должное — Эвешка была образцовой хозяйкой. Сам Саша мало интересовался достатком и домашним уютом — он постоянно возился со своими книгами. И книги Эвешка все время ставила ему в упрек — что, мол, за мужик, возится с книжками, словно монах в монастыре. Он проводил за книгами почти все свое свободное время — хотя Эвешка, когда заходила к нему домой, указывала ему на слой пыли то на подоконнике, то на столе. В конце концов, не выдерживая его спокойного безразличия, женщина принималась вытирать пыль сама. Петр напоминал ему и о кобыле, что уже давно застоялась в конюшне. Получает столько сытного корма, но не бегает! Саша парировал, что корм если кобыла и получает, то заслуженно, но соглашался, что жиреть лошади давать нельзя.

Петр в сердцах советовал ему бросить книги в печь. Единственная от них польза — разжигать огонь зимой. Нельзя же быть таким безразличным к жизни! Неужели приятно до самой смерти прожить бобылем? Но Саша только или отмалчивался, или отвечал какой-нибудь шуткой.

И сейчас Петр и его жена опять затянули свои старые песни. Но Саша ответил на нападение нападением — лучше бы за дочерью приглядывали, говорил он, хорошо еще, что она только наполовину ведунья, не занимается волшебством, тогда бы вообще удержу не знала! Саша вдруг задумался — сегодня с утра на него напало какое-то странное настроение. Словно он что-то предчувствовал, а что — сказать не мог. Даже не знал, хорошее это что-то или плохое.

Саша любил этих людей — он чувствовал себя членом их семьи. И они тоже были сильно привязаны к нему. Эвешка, когда принималась стряпать пищу, обязательно готовила и на его долю, и сердилась, если он не приходил.

Иначе, говорила она, Саша не заметит, как отощает и Богу душу отдаст.

Впрочем, так оно в действительности и было — у Саши в доме была своя кухонька, но там все просто заросло грязью, а его стряпня была такого качества, что приготовленными кушаньями было только врагов травить. Он даже зимой огонь не всегда разводил в печи, погружаясь в чтение. В общем, как говорили его родственники, летал в облаках, словно утка по осени.

А этот дом всегда был живым — там постоянно горел огонь, постоянно звучали голоса.

— Вкусно! — сказал он, пробуя щи.

Довольная Эвешка засветилась улыбкой.

— Вкусно! — тут Петр словно вспомнил, что жену нужно хвалить. Он сидел за столом, словно потерянный, погруженный в размышления. Его лицо было сумрачным.

Да, подумал Саша, не все в жизни так гладко. И у людей семейных полно проблем — волнуйся, переживай за своих домочадцев. Нет, уж лучше так, как он — сидишь, обложившись книгами и ни о чем не думаешь. Саша почти каждый день ходил сюда есть, эти люди были его семьей, но даже от них у него были секреты — вычитав в одной книге о существовании леших, он узнал там же о том, как можно сблизиться с ними. Саша был от природы очень любознателен, и потому в самом деле вскоре действительно обзавелся друзьями в среде этих самых леших.

Саша, закончив с едой, выпил большую кружку хмельной настойки из трав.

Скоро должны начаться дожди — все приметы указывали на это. А дождливые дни долгие, неприятные. Неужели ягод в этом году будет мало? Это как раз больше всего занимало хозяйственную Эвешку, которая при одном упоминании о непогоде начинала греметь посудой. Да и Ильяна тоже, наверное, загрустила от этого.

Но существовало одно строгое правило — за столом, во время еды не говорить о бедах и напастях. Как правило, раздавались реплики, типа «подай хлеб», «передай соль», «достойно есть!» и тому подобное.

И наконец Петр сказал:

— Саша, завтра мы, наверное, можем отправиться верхом!

— Но может быть, дождь пойдет! — живо вмешалась Эвешка, — куда вам ехать!

— А ты что, дождь накликала?

— Дожди сами идут, чего их накликать!

— Ну тогда чего зря болтать! Лошади застоялись, пора их размять!

— Можно и потом…

— Ну точно, дождь накликала, — вздохнул Петр.

Петр налил себе в кружку настойки и залпом выпил. После чего он отлил немного в мисочку и поставил за печку — для домового. Он каждую неделю делал так, чтобы задобрить духа.

И сразу все почувствовали, что исчезла какая-то внутренняя напряженность — видимо, домовой благосклонно принял подношение.

Саша, облокотясь на стол, задумчиво жевал хлеб. Тут он обратил внимание, что это хлеб не их помола — мука более мелкая. Ну конечно, ведь Петр плавал и вниз по течению, чтобы там поторговать, чем можно. Он пользовался тем, что на реке были пороги, и потому далеко не каждый торговец отваживался плыть на лодке или корабле вверх. Скот у них был, потому не переводилось молоко и масло, рыба не сходила со стола — Петр был отменным рыбаком, а вот охоту не слишком жаловал. Занимался он и бортничеством — собирал мед диких пчел. Так что на жизнь было просто грех жаловаться. Только почему-то в этой семье не любили домашнюю птицу.

И никогда не держали ее. Однажды, когда Ильяне было семь лет, они приютили раненого лебедя, но птица оказалась в высшей степени неблагодарной — за все время она так и не подпустила к себе никого, и постоянно норовила ущипнуть даже руки, кормившие ее. А однажды этот же лебедь повалил подошедшую к нему Ильяну, которая принесла ему зерно. На том вся их любовь к птицам и закончилась.

Кстати, лебедя потом выпустили из амбара, когда он поправился.

Ильяна вообще росла девчонкой смышленной. Но иногда в ней проскальзывало что-то такое, что ставило ее родителей в тупик.

Родители не раз подумывали, стоит ли рассказывать ей то, чего она не знала — к примеру, все про ее деда, которого звали Уламец, а также про ворона, и еще…

Но Петр понимал, что в таких делах лучше слушать жену. Саша, вставая сейчас из-за стола, тоже вспомнил это, и решил как-нибудь поговорить с Петром и Эвешкой об этом, если с Ильяной действительно уж что-то не то происходит.

Иногда Ильяна спрашивала про своих дедушек и бабушек, но Петр старался отмалчиваться — ему почему-то казалось неудобным признаваться, что он круглый сирота.